– Верну, – ответил ей колдун. – Да не просто верну, а будет она тебя отныне защищать от всех напастей…
– Да как же это моя крошка защищать меня будет! Она ж как былиночка была, тоненькая, маленькая. Я сама ее защищу ото всех! Ты только верни!
– Женщина… – колдун поднял руку, желая призвать к молчанию. Да-да, сколько раз Локи и сам своих женщин так же одергивал, когда начинали заговариваться. Однако иной раз и бабья словоохотливость может пойти в толк.
– Не вернешь ты мне ее! – заголосил Локи. – Да и нас всех в Нифльхель отправишь!
Люди словно очнулись от спячки. Слова женщины показались им куда более осмысленными, чем увещевания неведомого колдуна. Не вернет он им тех, с кем они давно простились. А раз так, то и гнать его отсюда. Люди подняли заготовленное оружие и пошли на колдуна, выкрикивая угрозы.
Тот сначала явно не поверил своим глазам. Попытался воззвать к их разуму и заставить дослушать его и дать сделать свою работу. Но люди не слышали. Уже без помощи Локи проклятья сыпались на пришлого человека. Местные готовились нападать.
Колдун наконец сообразил, что, если хочет остаться жив, надо уносить ноги. Бросился к своей повозке. «Неужто надеется, что эта кляча его унесет?» – только и успел удивиться Локи, глядя, как оная кляча лишь лениво дернула ухом, заслышав, что к ней приближаются, и не только один хозяин.
Селяне резво окружили колдуна, перекрыв ему дорогу к повозке. И полетел первый камень. Мимо, но колдун все же испугался и припустил в другую сторону. Люди только этого и ждали. Как собаки, увидевшие убегающего оленя, почуяли жертву и бросились в погоню.
«Только б успеть!» – подумал Локи, бросаясь к загородке, где гулял присмотренный им еще днем конек, показавшийся ему самым быстроногим в этой деревеньке. Конек встретил его удивленным ржанием: возбуждение, охватившее всех жителей, передалось и животным: все коровы, козы и лошади оглашали округу своими беспокойными криками. Бог огня накинул коньку на шею веревку, вспрыгнул верхом и поскакал вслед за погоней.
Успел вовремя. Колдун, немолодой уже, явно сообразил, что ему не уйти, и готовился сдаться, а значит, скоро был бы забит камнями. Но вдруг перед ним появился всадник и протянул руку, помогая взобраться позади себя на круп. Под нестройные проклятья они ускакали прочь.
Конек и впрямь оказался выносливым и быстрым. Даже если б кто-то помчался в погоню, вряд ли угнались бы. Но преследовали их только до границы деревни, да над полями в ночном воздухе долго еще разносились проклятья.
Локи направлял коня уверенно, и тот повиновался, чуя, что седок его непрост. Летел, не разбирая дороги, и ни разу даже не споткнулся.
Колдун сзади сидел тихо, только цеплялся изо всех сил скрюченными пальцами за ремень своего спасителя и тяжело дышал.
Наконец Локи почувствовал, что конек стал выдыхаться, перевел его в шаг, да и сам спрыгнул, пешком пошел рядом, чтобы животине легче было. Колдун слезать не стал, пересел ближе к холке, взялся за растрепанную гриву. Дрожал и пытался прийти в себя.
– Кто ты? – наконец окликнул он своего спасителя. Локи, еще не скинувший личину черноволосого юнца, оглянулся:
– Рагнаром меня кличут, – назвал Локи первое имя, что пришло в голову.
– Зачем?.. Зачем ты спас меня?
Локи дернул плечом:
– Они б тебя убили.
– А тебе что с того?
Локи снова пожал плечами.
– Не дело это. Взять и незнакомого человека убивать. Ты ж хорошее дело сделать хотел. Защитить всех нас. А они даже не разобрались.
– А ты… – робко произнес колдун, – ты мне поверил?
– Да, – Локи коротко кивнул, зная, что иногда длинные ответы и не нужны.
И был прав: колдун тоже ему поверил и расслабился на спине конька. Больше они не сказали ни слова, пока не остановились уже под утро на краю негустого пролеска, где тек ручей: смертных – и лошадь, и человека – надобно было напоить да накормить. А после, пока четвероногое бессловесное будет отдыхать, перекинуться словом с колдуном.
Колдун, видать, устал не на шутку, успел задремать, и того, как Локи разжег огонь да поймал в ручье несколько мелких рыбешек, не видел, и не надо ему. А то заподозрил бы еще в чем: человек в такую-то погоду, к тому же уставший, возился бы дольше… А Локи хотел с ним как со смертным смертный поговорить.
– Спасибо тебе, – сказал колдун пареньку Рагнару, принимая палочку с насаженной на нее зажаренной рыбехой. – Снова ты мне помогаешь. От смерти позорной спас. Теперь спасаешь от смерти голодной… Я перед тобой в долгу. Как мне отдать его?
– Да какой там долг, – отмахнулся Локи, чуть смущенно опустив глаза. – Я просто сделал то, что должен был. То, что сердце велело.
– Доброе у тебя сердце.
Локи пожал плечами. Вообще-то он не раз и не два слышал такие слова во время своих путешествий по мирам под чужими личинами. Да и сам считал, что так оно и есть. Просто мир вокруг таков, что редко получается проявлять доброту.
– Тем более я должен тебя отблагодарить, – сказал колдун. – Хоть и не знаю чем… У меня ничего не осталось… – он оглянулся и покачал головой, словно только что осознал, что всего лишился. Даже конь, объедающий куст неподалеку, и тот был не его.
Но у Локи и на это ответ был припасен:
– Не нужно мне ничего. Только…
Колдун взглянул на него с надеждой: в долгу оставаться ох как не хотел. Сразу видно, не пропащий человек.
– Вот ежели б ты меня к себе в ученики взял… – произнес Локи несколько нерешительно, как и положено человеку, только накануне столкнувшемуся с настоящими мертвяками.
Колдун не ответил, только еще больше вытаращил глаза да совсем жевать перестал. О таком счастье он и подумать не мог. Видать, никто еще не предлагал ему помощь. Хоть и не прогоняли его люди, хоть и не мешали делать страшное дело, но и не поддерживали.
– Тебе ж одному, поди, тяжело, – продолжил Локи, видя, что колдун не обрел еще дар речи. – А времени остается все меньше. Кто его знает, когда этот Рагнарёк наступит? Мест-то надо еще много обойти… Али ты не один тут такой ходишь?
– Один… – вздохнул тяжело колдун. – Только я знаки прочитал, поверил в них. Да кроме меня никто и не знает, что делать-то нужно.
– И ты никого учить не пробовал?
– Нет. Кто ж согласится добровольно…
Локи украдкой выдохнул. Похоже, смертный не врал, а значит, исправлять придется только последствия его собственного колдовства. И новый колдун вряд ли появится.
– Но если ты в самом деле готов… – медленно произнес колдун.
– Конечно! – тут же заверил его Локи.
– Это будет лучшим подарком в моей жизни. Наконец-то найти того, кому можно передать свои знания!
– А я с радостью их приму, – кивнул Локи.
– Стар я стал и слаб, – продолжал расчувствовавшийся смертный. – В одиночку мне трудно. Я уже давно думаю об этом. Но все никак не получалось. И вот, когда мне показалось, что я все потерял, благодарение Одину – он послал мне тебя.
– Одину? – переспросил Локи, в общем-то, не сильно удивляясь. Смертные чуть что – всегда благодарили его побратима.
– Одину, – кивнул колдун, жадно жуя. – Он дал мне это умение, он дал мне и помощника, он…
– Кто дал тебе это умение? – перебил его Локи.
– Один.
– Вызывать обратно мертвых из царства Хель?
– Именно.
– Ну-ка, расскажи, – Локи сел напротив, подперев щеку кулаком, и подумал, насколько ж он был самонадеянным, решив, что знает все о мирах Иггдрасиля, и об асах, и о своем побратиме в частности.
– Ох, давно это было, – начал говорить колдун. – Я тогда моложе тебя был, совсем-совсем еще мальчишка безусый. На хуторе мы жили с семьей: мать, две мои сестры да отец. Он лесорубом был. Неплохим лесорубом. Но однажды ему не свезло. Зимой, уже в самом конце, скользкая ветка под сапог попала, и топор вместо ствола по его ноге ударил. Не отрубил, но поранил сильно. Лекаря б найти вовремя, может, и спасли бы его, хоть бы и ногу отняли, а жив остался. Да только лекарей поблизости не было. А нога у него загнила, зараза по всему телу разошлась, и помер он по весне. Мы его хоронить стали, как положено. Тело готовить к погребению. И вдруг – странник на пороге. Стучит в дверь, спрашивает, можно ли воды напиться. Мы, конечно, не отказали. Пригласили. Он вошел, понял, какое горе у нас, посочувствовал. Помощь предложил. Ну, какая там помощь – могилу я уж вырыл, а покойника омыть, обрядить, ногти обстричь – с этим и сами справимся. А он поглядел-поглядел и вдруг удивился: зачем, мол, ногти-то состригли. Я ему объяснил – чтоб Нагльфар построен не был, это ж известное дело! Все обстригают. Он удивился еще больше, стал расспрашивать об остальном, что нам известно о Рагнарёке. Мы проговорили с ним полночи, после поминок. Он сначала посмеялся над моими страхами, уверял долго, что Рагнарёк не наступит, а если и наступит, то обрезание ногтей с покойников не поможет его остановить. Хоть и без корабля, а мертвые-то все равно смогут прийти. Я тогда сказал: «Ах, как бы сделать так, чтобы они не смогли прийти». А он подумал и ответил, мол, вызвать их из Нифльхеля самому. Я удивился, возможно ли такое. А он ответил – просто так – возможно и еще как! И я попросил его научить. Он стал возражать, мол, дурь это все, мне не пригодится, ибо Рагнарёк не только на моем веку не случится, но и мои прапраправнуки до него не доживут, а знания, лежащие нетронутым грузом, со временем портятся, стало быть, он ими делиться не будет. Но я был настойчив, я как будто предчувствовал тогда, что они мне понадобятся. И убедил его. Он остался тогда с нами на несколько дней, помог чем-то матери по хозяйству. А меня научил этой вот магии и взял с меня слово, что не буду применять ее без нужды. Я обещал. Но ждал. Все эти годы я ждал, что однажды наступит час, когда я смогу применить те знания, которые получил. Я верил в это. Но годы шли. Я старел. И боялся, не случится ли так, что я не доживу до того мига, когда потребуется моя помощь. Но вот он настал: две слишком уж суровые зимы, третье холодное лето, такое, что даже снег выпадает. Это Фимбулвинтер, Великанская Зима, точно тебе говорю. Бальдр убит подлым Локи, все движется к концу. И у меня еще есть силы, чтобы успеть создать армию и им противостоять. Вот даже тебя нашел. Чтобы было, кому передать мои знания… О́дин не оставил меня.
– Погоди-ка, – поднял ладонь Локи. – Почему Один-то? Неужто он прям так тебе и представился?
– Нет, он назвался каким-то простым именем, я уж и не помню сейчас каким. Да я не совсем глупый, смекнул со временем. Высокий старик, одноглазый, в длинном плаще, в широкополой шляпе. И два ворона все время, пока он был с нами, вокруг вились. А уж когда он колдовству начал учить – совсем ясно стало. Где ж видано, чтоб колдун был таким добрым? Колдуны – они, известное дело, порождения злого Локи…
– Да что ты заладил про злого Локи! – не выдержал бог огня.
Человек удивленно взглянул на него, но тот уже напустил на себя чуть испуганный, чуть удивленный вид, какой и должен быть у деревенского мальчишки, услышавшего подобную историю.
– А я уж не думал, что боги вот так вот запросто людям являются, – сказал он. – В наши-то времена! Не то что в стародавние!
– Да, мы с тобой в удивительные времена живем! – кивнул с готовностью колдун. – И более того – нам выпало их менять! Как богам!
– Да уж… – Локи качнул головой: что еще тут скажешь? – Куда дальше-то пойдем? Возвращаться вряд ли стоит. Боюсь, не примут нас там больше. А то чего доброго и разорвут еще по-настоящему…
– Не будем возвращаться, – согласился колдун. – Ты мне теперь поможешь заготовить заново все, что я потерял…
– Ты только расскажи!
– Расскажу, покажу, – кивнул колдун. – Только не сейчас. Устал я что-то после такой ночки. Ты уж извини. Не те годы у меня стали, не те… Эх, что ж так поздно этот Рагнарёк случился. Всю ж молодость ждал, ждал… Ведь двужильный был… А теперь… – он с досадой махнул рукой.
Локи качнул головой: забывал он иногда, что люди устают быстрее, чем асы. А этот – немолодой в самом деле, и придется с ним считаться. Хотя, конечно, Локи мог бы и поделиться с ним силой. Однако рассудил, что будет лучше, если человек сам отдохнет.
Смертный колдун улегся, устроившись поудобнее, укрылся плащом и скоро захрапел.
Локи постоял какое-то время рядом, глядя на него и почесывая в затылке, а потом медленно побрел прочь. Требовалось поразмыслить, а на ходу это получается лучше всего, даже у богов.
Итак, лет тридцать назад некий колдун, похожий на Одина, научил суеверного и способного паренька магии, открывающей врата в мир мертвых. Ошметки душ соединялись с останками тел, получались не живые и не мертвые твари, вреда особо не причинявшие, но и пользы не приносившие. Мог ли Один знать такую магию? Мог. Вполне. Мудрейший Отец Ратей всегда был любопытен, как человеческий младенец. И частенько ходил по мирам среди смертных, собирая крохи знаний, которыми те овладели, а асгардские боги почему-то еще нет. Так что подцепить где-то идею о том, что можно с помощью обряда вернуть мертвых обратно в мир живых, он мог. Мог и усовершенствовать ее с помощью других своих знаний. Да и поделиться мог: сильно скрытным, что бы ни говорили, Всеотец не был и тягу к знаниям в других уважал. А вот дальше непонятно. Зачем было делиться таким знанием? Неужто мудрейший действительно боялся предсказания вёльвы и готовил армию на случай, если Локи и Хель пойдут войной на Асгард?
Локи это все не нравилось. К тому же еще некстати вспомнился последний пир в Валаскьялве, когда Один перед всеми асами поднимал здравицу в честь своего побратима, а после Локи, расслабившийся от хмельного меда, долго и со вкусом рассказывал истории о стародавних временах и проделках троицы молодых богов в молодом еще мире… А оно, значит, вот как было. Ну, ладно-ладно. Настоящий Рагнарёк это, конечно, не повод устраивать, однако проучить побратима стоит.
Но подумать об этом он не успел. За спиной раздался топот копыт и скрип колес тяжело нагруженной повозки. В первую долю мгновения Локи подумал, что кто-то из смертных решил-таки догнать их с колдуном. Но потом услышал знакомый скрежет…
– Приветствую тебя, дорогой племянничек! – громко поздоровался он, разворачиваясь и отвешивая поклон любимому сыну своего побратима, могучему богу грома Тору.
– Локи? – кажется, Тор удивился. – И впрямь ты. Не подвели рогатые, – здоровенные козлы, впряженные в колесницу Тора, тоже хмуро глядели на бога огня. – Чего это ты так вырядился?
Локи развел руками, оглядывая себя. В самом деле, обличье-то он еще не сменил. Так и стоял перед Тором в виде черноволосого тщедушного юноши.
– Не нравлюсь?
– Да ты и так не сказать, чтоб красавец, а теперь и вовсе без слез не взглянешь, – хмуро буркнул бог грома.
Локи засмеялся и вернулся к привычному своему облику.
– Ну ладно, ладно, не буду заставлять тебя плакать. Я знаю, что ты все равно этого не умеешь. Плохо браться за то, чего не дано, ничего путного не выходит.
Тор сурово поглядел на него, не одобряя – как обычно – его шуток, и мотнул головой:
– Полезай сюда. Отец тебя требует.
Козлы Тора опять заскрипели зубами. Бог грома утверждал, что один из них зубами скрипит, другой скрежещет. Но сколько Локи ни путешествовал с ними, разницы ни разу заметить не смог. Впрочем, он вообще не очень любил этих тварей и старался держаться от них подальше.
– Что за спешка? – поинтересовался он, обходя животных подальше. Сегодня их вид особенно не сулил ничего хорошего. Как и вид их хозяина.
Можно было бы удрать – Тор не такой ловкач, чтобы быстро поймать и выследить бога обмана. Однако остатки благоразумия подсказывали, что лучше все же будет поехать добровольно. Если Тор ходит с таким выражением лица, значит, дело серьезно. Да Локи и сам искал повод наведаться в Асгард. Хоть и не так явно.
– Отец тебе скажет, – буркнул Тор и снова указал на место рядом с собой. – Полезай.
Локи еще раз подумал, не сбежать ли, и еще раз решил, что не надо. Сел рядом с Тором. Тот стегнул поводьями, и козлы помчались прочь от Мидгарда, мимо Радужного моста, прямо в Асгард, к Валаскьялве – чертогу Одина.
Повозка остановилась у самого крыльца, и Тор, не дав Локи подумать ни мгновения, схватил его за шиворот и поволок внутрь.
На робкие попытки бога огня напомнить, что он и сам ходить умеет, Тор не обратил внимания и втолкнул его в общий зал так резко, что Локи чуть не упал.
– Вот он. Я привел, – сообщил Тор и потопал на свое место в кругу асов.
Они все были тут. Асы и асиньи. Собрались, видимо, чтобы судить… Его? Быстренько.
Локи поглядел на побратима. Один, величественный, что стало для него обычным в последнее время, сидел на своем высоком троне и строго взирал единственным глазом на присутствующих, и на бога огня в первую очередь. Не одобряет. Боится, что страсть к новому да неизведанному одержит верх над здравым смыслом и Локи опять влипнет в очередную неприятность, да еще и все миры за собой утянет. Что ж, это свойство своей натуры бог огня и не отрицал, и втайне даже гордился им – хоть в последнем и не признавался никому.
– Локи, ну зачем? – спросил Один, как только бог огня выпрямился и расправил плечи.
– Не понял.
– До нас дошли вести о творящихся в Мидгарде непотребствах.
Локи пожал плечами:
– Непотребства творятся по всем девяти мирам. Такова природа всех живых существ: им становится скучно делать только то, что предписывают приличия. Даже в самом Асгарде иной раз такое творится! Разве ты сам не знаешь? Если нет, могу рассказать. Вот, к примеру, не так давно гулял я себе по саду Идунн…
– Локи! – грозным голосом прервал его Один, прежде чем все присутствующие успели с любопытством повернуться к хозяйке сада с золотыми яблоками. – Локи, мы выслушаем твою несомненно увлекательную и безусловно правдивую историю как-нибудь в другой раз. Сейчас же мы хотим знать, что ты задумал в Мидгарде.
– Я? Ничего.
– Может, ты еще скажешь, что ты там не был? – ехидно поинтересовался Один.
– Может, и скажу, – тут же согласился Локи. – Даром речи я наделен, рот у меня не зашит. Отчего бы не сказать?
– Может, ты еще и заставишь нас в это поверить?
– Может, и заставлю. Хотя это, конечно, потруднее будет. Но это даже интереснее, – Локи поднял палец. – Сказать-то что! Сказать любой дурак может. Даже вон Тор может сказать, что я был в Мидгарде. Даже его козлы могут сказать, правда, большинство из нас не поймут, что они там промекают, но, тем не менее, они скажут! А вот заставить поверить…
– Если Тор скажет, мы ему, пожалуй, и поверим сразу, – заметил Один.
Локи на секунду открыл рот, удивляясь, как он сам упустил такое очевидное обстоятельство. Но тут же ответил:
– Тор, конечно, всегда честно говорит о том, что видел собственными глазами, только вот видели ли его глаза то, что было на самом деле – вот он, вопрос-то! И вот тут…
И вот тут Локи все-таки прервали. Тор вскочил на ноги, с грохотом роняя свой стул и хватаясь за Мъелльнир, что было красноречивее всяких слов, на которые бог грома был не мастер. Вместо него встрял однорукий Тюр.