– Не знаю, – протянул Дэн. – Я собирался в гостинице порасспросить народ. Выбрать…
Хозяин возка жизнерадостно улыбнулся:
– Я плохого не посоветую. Но – вам решать!
Когда отъехали, Дэн спросил:
– Что думаешь?
Заль пожал плечами:
– Сомневаюсь, что похитители стали бы ночевать в гостинице. Зачем им лишнее внимание?
– Проводник-то им наверняка был нужен. Расспросили бы. Может, кто чего вспомнит… А впрочем, если похищение было спланировано, то и пути отступления продумали. И с проводником договорились заранее…
– Вот именно… Ну что, вперед? К болоту?
Дэн подумал мгновение, кивнул. Если они правы – время дорого.
Утром над болотом висит густой сизый туман. Он множит и дробит эхо, пугает прохожих людей неожиданными и странными звуками.
Шенга не стала забираться по найденным вешкам слишком уж далеко, решила дождаться какой-нибудь пешей группы и идти за ней, не отставая, но и не показываясь на глаза. Других вариантов не было. Правда, первую группу она упустила – из-за тумана.
Одежда стала влажной и тяжелой, не побегаешь. В этот час она остро завидовала мужчинам, которым не нужно таскать на себе столько тяжелой ткани. И костер не разведешь на мокрых кочках – не из чего. Уже тому стоило порадоваться, что нашла более или менее сухой островок, здесь, на старой коряжине, можно даже сидеть.
Голоса она услышала, когда туман только начал рассеиваться. Но группа эта двигалась верхами, а значит, шансов почти никаких…
Вскоре голоса приблизились, Шенга смогла расслышать, о чем говорят путники.
От их слов сердце зашлось и захотелось немедленно, не разбирая дороги, бежать вперед. Куда угодно, только подальше от этих мест…
То, что вчера в Старую весь наведалась нежить, упомянули в беседе вскользь, но этого хватило, чтобы напугать беглянку чуть не до обморока. Потому что было понятно, кого они там могли искать…
Почти сразу она увидела путников. Их было пятеро. Двое ехали на лошадях. Один – в светлом плаще, какие носят здешние проводники из гильдии, другой – давешний благородный чер. Его слуга вел свою лошадь под уздцы, а завершала группу открытая телега, нагруженная какими-то непонятными мешками. Телега была запряжена белой лошадкой. Того, кто правил, Шенга не разглядела. От второго, который возлежал на тюках, и вовсе был виден лишь край шляпы.
Но раз у них телега, значит, тропа должна быть доброй. Раньше говорили, что самые лучшие тропы – те, что проходят по древним трактам. Надо лишь уметь знаки читать. А то притопаешь по такой дорожке прямиком в гиблое царство, и все, нет тебя. Рожки, ножки да костей немножко…
И потом, все равно ведь медленно идут…
Сколько можно так вот сидеть? Может, сегодня больше никто не пойдет?
Только нужно поосторожней. У чера и слух, и зрение – на зависть. Как он ее у озера углядел? Или услыхал?
Несколько веков назад на месте этих болот расстилалась богатая страна. По окрестностям до сих пор еще сохранились остатки древних крепостей и дорог. Но те руины дают представление лишь о ее окраинах. А центр – центр канул в колдовские болота. В одночасье исчезла и столица, и еще пара крупных городов, а уж сколько пропало селений поменьше – и не сосчитать. В летописях сказано – была война. Но кто с кем воевал и почему все так печально закончилось – кто теперь разберет? Древнее царство провалилось в болота и стало именоваться «гиблым». Над топями и по сей день витают следы темных заклинаний…
Она все-таки поднялась. Обождала, когда телега скроется в волнах тумана, и пошла потихоньку следом, прислушиваясь к голосам. Говорили впереди много, шутили. Изредка раздавались громкий смех и восклицания. Было похоже, что путешественники нашли общий язык.
Что же, им можно было позавидовать – приятная компания, беседа. Потом – привал и обед…
Голоса стали подозрительно удаляться – путешественники прибавили скорости. Шенга, пробормотав Слово покровителям, поспешила тоже. Стоит потерять из виду группу, и шансы на удачу уменьшатся в десятки раз: это только кажется, что тропа прямая и одна. На самом деле их много, троп. Говорят, встречаются даже и колдовские…
Вскоре стала понятна и причина «ускорения». Шенга вышла на отлично сохранившийся участок древней дороги. Серые замшелые камни под ногами, правда, были изъедены, подмыты водой, но все лучше, чем черная грязь, месить которую приходилось раньше. Видимо, это было начало секретной тропы проводника…
А голоса меж тем стихли окончательно. Тумана над дорогой не было, а вот по обочинам – словно кто молоко расплескал. Тихо-тихо. Только комары звенят.
И кроме комаров – ни одной живой души вокруг.
Темные скользкие камни все еще укладывались под ее ногами в чешую спящего змея, когда далеко впереди раздался шум драки. Зазвенел металл, затрещало, падая, что-то тяжелое. Увенчал эти звуки чей-то жалобный вскрик.
Первой мыслью было – спрятаться, сойти с дороги. Но вдруг там, по обочинам, сплошная топь?
С другой стороны, если путешественники не отобьются, за кем она пойдет дальше? За разбойниками? Или все же обратно? В лапы ищейкам ордена?
И девушка, вместо того чтобы остановиться и переждать неприятности в относительно спокойном, а главное, сухом месте, медленно пошла вперед. Перебирая в уме заклятья, которые могли бы пригодиться.
Впереди несколько глоток проорали что-то невнятное, но радостное, и все стихло. И непонятно оставалось, в чью пользу закончилась стычка.
Шенга поторопилась и вскоре оказалась там, где мощеная дорога ныряет в черную воду, а дальнейшую тропу определить можно лишь по криво воткнутым вешкам – стоячим палкам.
Вот только по этой новой тропе возок бы не проехал… всадник – тоже не наверняка.
Перевернутая телега лежала на камнях. Мешки растрепались, в них было сено. Засада? Заранее спланированное нападение?
Девушка подошла к телеге, провела пальцем по борту. Пальцы стали красными – доски телеги были запачканы кровью.
Ни следов, ни людей. Даже трупов нет.
Возвращаться? Или идти дальше, по вешкам, надеясь, что засада была все-таки случайной…
Хотя какая, к темным богам, случайность?
Разбойники присмотрели парочку богатых ротозеев, заманили в болото и…
Шенга в задумчивости добрела до первой вешки и вдруг обнаружила за кочкой прикрытое черной тряпкой тело.
Если мертвец, то его можно будет без труда поднять и расспросить…
Но сначала надо убедиться, что человек действительно мертвый.
Она склонилась над ним, откинула ткань, которая оказалась полой дорожного плаща, и… узнала мертвеца. Это был тот юноша, слуга чера. Кровоподтек на скуле, один глаз заплыл, на лбу надувается здоровая шишка. Живой. Но вот насколько здоровый?
Девушка вернулась к воде, намочила полу плаща, так, что с нее потекло потоком, да и выжала остатки воды на лицо парню.
Тот, застонав, сел и уставился на нее широко открытыми глазами.
– Ты кто? – наконец прохрипел он.
– Я-то?
– Ну, не я же.
– Зови меня Шенгой. Как голова? И… что здесь случилось?
– Нас сюда заманили… Видимо, увидели, что Дэн богато одет… и что мы вдвоем едем, без охраны… Решили, что лакомый кусок. Здесь привал наметили… Дэну этот проводник флягу передал, он глотнул. Да с лошади и повалился. Тот хмырь, который купца изображал, достал железо, и на меня. А мне что делать? Попробовал сначала магией… Но тут… в общем, я тоже достал железо, мы немного покружили… А остальные собрались вокруг и смотрят. Развлекаются…
– Почему они вас сразу не убили?
– Так у нас денег с собой – только на дорогу. Ни камней, ничего. Они, видать, решили за Дэна выкуп стребовать…
– Дэна?
– Мой наставник, мастер Дэн Хальт, чер Рэкто. Только я еще ничего не умею… почти ничего.
– Пить хочешь? – вытаскивая из узелка флягу, спросила Шенга. Могла бы и не спрашивать.
Парень наконец пришел в себя и начал пристально ее разглядывать. Всю, от косынки, плотно закрывающей голову и шею, до носков сапог.
Что-то для себя решил, облизнул губы. Сказал:
– Я Дэна там не брошу. Мне нужна твоя помощь.
– Тебя самого-то как зовут, ученик колдуна?
– Заль. Я не из благородных…
– Значит, ты хочешь пойти выручать наставника? У тебя есть план?
– Какой план? Я туда проникну… Сделаю «копье света»… и все, они лежат.
– Ты уверен, что у них нет своего колдуна?
Заль потер шишку и сморщился.
– А что делать-то?
– Надо оглядеться. Их тропа наверняка охраняется, так просто не пройдешь… Если твой наставник без сознания, мы его оттуда не утащим.
– Там должны быть наши лошади.
Шенга прикусила губу. С парнем все было ясно – готовый материал для орденских вербовщиков, а не парень. Честный, искренний, готовый пожертвовать собой. И ведь пожертвует. Только отвернись. Без разведки, без представления, сколько всего врагов, где находится пленник…
– А что делать-то?
– Надо оглядеться. Их тропа наверняка охраняется, так просто не пройдешь… Если твой наставник без сознания, мы его оттуда не утащим.
– Там должны быть наши лошади.
Шенга прикусила губу. С парнем все было ясно – готовый материал для орденских вербовщиков, а не парень. Честный, искренний, готовый пожертвовать собой. И ведь пожертвует. Только отвернись. Без разведки, без представления, сколько всего врагов, где находится пленник…
– Ладно, – шепнула, – идем. Только больше ни слова. И «копье» свое сделаешь, когда я скажу, не раньше…
– Я привык сам решать, что делать…
– Тогда иди один! И не проси, чтобы я тебя потом упокоила!
Заль заткнулся и побледнел.
За какими-то серыми, несмотря на лето, зарослями тропа выпрямилась и повела на высокий каменистый холм.
– Я не я буду, наблюдатель там, наверху, – шепнула Шенга.
– И что делать?
– Нас он еще не видел. Сейчас.
Здесь как никогда подойдет заклятье пепельного полоза…
И мертвой энергии кругом столько, что можно захлебнуться…
Вот только как парень отреагирует на Распад?
«Только бы за нож не схватился. Потому что я же не увернусь, когда колдовать буду. И тогда… здравствуй, Шип, прощай, мастер Заль!»…
– Заль, я тут немного поколдую тоже? – на всякий случай предупредила она.
Тот резко кивнул и стал с жадностью наблюдать за каждым ее движением.
Удивительно, как его, такого, проворонили искатели из ордена? Или не проворонили, но наставник нашел парня раньше, и его привязки оказались сильнее?
Она отломила сухую веточку, шепнула над ней несколько слов, и густой серый пепел из ладони ссыпался в траву. Ссыпался, но не растаял, не исчез, а собрался в юркую серую змейку.
Колдовать было тяжело – мешал агатовый оберег. Но снять его – значит рассказать всей округе: здесь дитя Ни!
Вместо этого она выбрала заклинание попроще. Пепельный полоз не может никого убить, зато лучшего разведчика не сыщешь.
Через какое-то время Заль начал беспокоиться, спрашивать, что дальше, и порываться пойти вперед без разведки. Шенга нашипела на него, чуть не потеряв при этом контроль над созданной нежитью. Но все кончилось благополучно: змейка вернулась, вползла на ладонь хозяйке и там вновь превратилась в горку серого пепла. Зато заклинательница теперь знала все, что видела та по пути.
– Заль, на горке нас поджидают двое. Но наблюдают они строго за тропой. Можно попытаться их обойти, но…
– Может, их отвлечь? Я сделаю иллюзию… Уж этому-то я научился…
– А твоя иллюзия шуметь сможет?
– Я сделаю какого-нибудь болотного духа! Сейчас, погоди…
У Шенги был свой вариант, но он точно не понравился бы Залю, и она промолчала.
– Подберемся поближе. Наблюдатели вон в тех кустах, видишь?
– Сейчас я попробую…
Туман получился, что надо. Синеватый, слоистый, он залил все подножие горки, растекся над кочками и бочагами густым молоком. Шенга подумала, что при таком тумане они обойдутся без всяких сомнительных иллюзий.
Девушка оставила пожитки на сгибе сухой коряжины, чтобы руки были свободны. Попыталась вспомнить хотя бы еще одно не смертельное заклинание, но, похоже, пепельный полоз был исключением. В голову лезло только глобальное защитное колдовство, из тех, которым некроманты встречают нечто, лезущее из Ночных дыр…
Когда они чуть ли не ползком миновали возвышенность, Шенга перевела дух и похвалила спутника:
– Здорово ты придумал с туманом. И исполнение отличное!
Заль покраснел и ответил:
– Вообще-то это должен был быть болотный дух…
Девушка уставилась на него удивленным взглядом, Заль занервничал:
– Ну, не получилось! – прошептал. – Я второй раз в жизни это делаю!
– Пошли. Сейчас будут развалины. Вон, за теми кустами, видишь? Там внутри у них лагерь. Костер, полог натянут. Лошади привязаны чуть дальше, под навесом. Всего в лагере человек десять…
– Десять?
– Да. Справимся.
Все оказалось точно так, как она сказала: у костра на собственных плащах и вязанках веток отдыхали пятеро. Заль узнал и проводника, и «торговца», который его якобы нанял.
Чуть поодаль точил ножи еще один разбойник. Шершавый звук время от времени заполнял развалины. Еще трое разместились у полога.
Заль облизнул губы и показал на одного из этой троицы:
– Дэн.
Шенга и сама уже узнала благородного чера. Несмотря даже на то, что свой модный берет с перьями он где-то потерял, а дорогущий камзол был порван и уляпан грязью. Девушка поделилась наблюдением:
– У него руки связаны.
– Где?
– Спереди. Отсюда не видно. Но сидеть там неудобно, а руками он не придерживается. Значит, он либо что-то держит, либо…
– Понятно. Ну что, пора?
– Погоди. Твоему наставнику ничего не грозит. А я не вижу еще двоих.
– Да, может, их и не было…
– Были. Тсс!
Но события начали развиваться неожиданно: один из разбойников вдруг с силой ударил колдуна по лицу. Дэн-то увернулся, а вот Заль этого не понял. Увидел, что наставника бьют, встал в полный рост и выкрикнул заклинание. Луч голубоватого света достал драчуна, тот вскрикнул и повалился. Второй выхватил нож и кинулся к колдуну. Заль повторил опыт, но попытка оказалось неудачной: луч, не причинив вреда, шарахнул по древней кладке.
Дэн шустро откатился под защиту камней, и правильно сделал.
Один из отдыхавших у костра вскочил, выругался, сформировал в руке огненный кнут и начал им охаживать кусты, за которыми, по его мнению, должны были прятаться нападавшие.
Заль, не слушая, что ему кричит Шенга, побежал к костру, проворачивая над головой огромное светящееся бревно. Должно быть, то самое «копье света», которым грозился раньше.
Хозяин огненного кнута увидел противника, развернулся и попытался достать Заля. Но тот был еще далеко. В парня полетел нож, он уклонился, приложив противника копьем. Но силы уже стали не равны. Не нужно было быть мастером, чтобы понять: против семи противников, один из которых – тоже колдун, Заль не устоит, при всем своем везении…
Шенга, прикусив губу, стянула агат с шеи и начала помогать.
«Яма праха» – земля под ногами разбойников начала превращаться в напитанную водой жижу. «Тлеющая петля» – на шею колдуна. Пусть-ка отвлечется. Что еще можно сделать? Запустить на поляну смертоубийственную теплую гниль? Опасно. Отрава может задеть и Заля, и его наставника…
А вот и он сам. Руки каким-то образом освободил и тоже включился. Любо-дорого взглянуть! Названий его заклинаниям Шенга не знала, но действие оказалось быстрым и четким. Минуты не прошло, как на земле оказались все семеро. Некоторые больше никогда не встанут, разве только по слову некроманта.
Все-таки где же еще двое? Полоз показал десятерых. Самого пленного колдуна и девятерых разбойников…
А ведь есть еще те, что охраняют тропу…
Заняться?
Шенга взглянула на возвышенность, с которой быстро сползали последние остатки тумана. По тропе в сторону древней дороги быстро двигались двое. «Коротким» заклятьем их уже не достать, а на длинное нет никаких сил…
Тем временем Дэн помог ученику встать, даже отряхнул плащ. Спуститься к ним? Заль наверняка расскажет наставнику, что был не один. Да и мертвый колдун с почерневшей шеей. Дурак догадается, что тут поработало не одно только «копье света»…
Шенга, вздохнув, перелезла через край осыпающейся стены и направилась к парочке колдунов.
Однако пяти шагов не сделала, напоровшись на яростный взгляд серых глаз и недвусмысленно направленный в ее сторону бледно светящийся магический клинок.
– Стой, где стоишь!..
Замерла. И только тут вспомнила, что кусочек агата зажат в руке.
Вот так оно и бывает: бежишь от одной смертельной опасности прямиком в лапы другой.
– Дэн, ты что? – изумился Заль. – Она же нам помогла. Она не враг!
Тот криво усмехнулся:
– Не враг? Посмотри на нее. Да не так, дурень. Учу тебя… посмотри правильно!!!
Заль охнул и отступил. Лицо его позеленело.
Шенга знала, что именно он увидел-почувствовал. Мертвое колдовство окутывает ее, словно кокон, рассказывая: вот послушница Ни, завершившая обучение и прошедшая все обряды!
А Дэн ледяным голосом продолжил разоблачения:
– Сними платок!
Волосы, остриженные под шлем, челка.
Без платка непонятным образом стало легче. Она тряхнула головой и выпрямилась. Не побоялась встретиться взглядом с колдуном.
– Вот так, – удовлетворенно сказал тот. – У твоей подружки, Заль, только один недостаток: она мертвая!
Девушка промолчала. Убедить колдуна оставить в покое нежить… да-да, это возможно. В сказках.
Заль дрогнувшим голосом возразил:
– Она мне помогла…
– Осталось выяснить, зачем. Итак, лич, что ты делаешь на болотах?