– С ума сошла? Я что, похож на самоубийцу? – подпрыгнул парень, чуть не опрокинув чашку с кофе.
– Это почему же, интересно, на самоубийцу? – возмутилась Катя.
– Потому! Как только мужик надевает на палец кольцо, а одновременно – и ярмо на шею, все, считай, что жизни его пришел полный… надеюсь, ты поняла, что я имею в виду?
– Ну, это ты зря, – не согласилась девушка. – Разве мало бывает счастливых браков?
– Назови мне хоть один.
– Ну-у, – задумалась Катя, – не знаю, ведь живут же некоторые пары долго и счастливо и умирают в один день.
– Откуда ты знаешь, счастливый у них брак или нет? Прожить бок о бок всю жизнь, конечно, можно, но при этом совсем не обязательно быть счастливыми. Докажи мне, что я не прав.
– Леня, нельзя же быть таким пессимистом!
– Я вовсе не пессимист, но и чрезмерным оптимизмом тоже не страдаю, как некоторые. – И он бросил лукавый взгляд в сторону Кати. – Я, милая Катенька, скорее реалист, и этим все сказано.
– Не знаю, но я почему-то уверена, что счастливые браки существуют, – пожала девушка плечами.
– Фантазерка ты, Катька, сразу видно, что еще ни разу замуж не сбегала. Если все так, как ты думаешь, то это входит в разряд исключений. А я, моя дорогая, никогда не был исключительным человеком. Мне всегда достается все с избытком, но со знаком «минус». Поэтому я уверен на все сто процентов, что, если женюсь, мне достанется такая супруга, – он закатил глаза под потолок, а потом закончил: – Какой еще не было ни у кого.
– Ты же не с закрытыми глазами в загс пойдешь?
– Я туда ни за что и никогда не пойду, ни с закрытыми глазами, ни с открытыми. Я так для себя решил – и решения своего не нарушу.
– Никогда не думала, что ты такой женоненавистник!
– Отнюдь, женщин я как раз очень даже люблю, только видеть любую из них мадам Ковалевой у меня нет никакого желания. Хватит обо мне, лучше давай о тебе поговорим. Как у тебя дела? Чем в последнее время занимаешься? Что за репортаж ты хочешь сделать?
– Об этом пока рано говорить, хочу кое-какое расследование провести. Живу я нормально, дела тоже ничего себе.
– Замуж не собираешься? – задал Леонид такой же вопрос, какой ему задала Екатерина, и хитро улыбнулся.
– Я что, похожа на самоубийцу? – засмеялась Катя, а потом продолжила: – Никто не предлагает, Ленечка. Я, если честно, на тебя надеялась, думала, может, ты не позволишь мне остаться старой девой, – продолжая смеяться, сказала Катя. – А ты, оказывается, категорически отвергаешь брак как некое разрушительное явление.
– Прости, дорогая, – развел парень руками. – Но даже тебе не удастся затащить меня на прослушивание марша Мендельсона.
– Ха-ха-ха, Ленечка, поверь, я пошутила и вовсе не собираюсь этого делать.
– Слава богу, а то мне стало уже не по себе, очень уж стыдно тебе отказывать, – поддержал шутку хозяин дома. – Ладно, посмеялись – и хватит. Ты, кажется, по важному делу ко мне пришла? Давай выкладывай.
– Понимаешь, Ленчик, я хочу, чтобы ты добыл мне кое-какие сведения. Мне нужно знать о рождении мальчика со странной патологией.
– Что за патология?
– У него шесть пальцев на правой ножке.
– Мутант, что ли?
Катю неприятно покоробило это слово, оно напомнило ей о недавних событиях в Лучанске, и девушка даже передернулась.
– Что конкретно тебя интересует? – услышала она голос друга.
– В каком роддоме родился этот ребенок? Кто его мать? Где она живет?
– Странная информация тебе понадобилась!
– Понимаешь, эта женщина бросила своего ребенка, подкинула его на порог детского дома. Нам в редакцию позвонили оттуда, и мне дали задание разыскать эту женщину, – прямо на ходу придумала Катя.
– Я бы, конечно, мог достать тебе эти сведения, но… – И парень замолчал, пристально уставившись на Екатерину.
– Так-так, – покачала девушка головой, – Леня, до чего же ты любишь тянуть кота за одно место. О чем ты хочешь спросить? Говори.
– Я жду, пока ты начнешь говорить правду, и тогда я внимательно тебя выслушаю.
Катя смотрела на своего друга и бестолково хлопала глазами. Раньше он никогда не спрашивал, для чего ей нужно получить ту или иную информацию. Нужно, значит, нужно, будьте любезны – получайте. Она никак не ожидала, что на этот раз он потребует у нее отчета.
– Поставь свои «очи черные» на место и колись. Что случилось, Катерина? У вас, у журналистов, постоянно в одном месте свербит. Ты что, влезла в какую-нибудь историю?
– Откуда ты знаешь? – брякнула Катя и, сморщившись, прикрыла глаза, поняв, что проговорилась.
– От верблюда. Знаешь, двугорбое животное по пустыне шастает? Я на одном таком недавно прокатился. Только что по телефону тебе об этом рассказал.
– Все шутишь? – попробовала Катя уйти от темы.
– Нет, не шучу. Немедленно рассказывай, – строго посмотрев на девушку, приказал Леонид, – я сразу почувствовал, что ты темнишь. Когда ты врать начинаешь, у тебя глаза, как маятники в часах, начинают бегать. И потом, сморозить такую глупость – насчет детского дома! Им же стоит только дать запрос в милицию, и они получат сведения в этот же день. Давай рассказывай.
– Я не знаю, стоит ли? – задумчиво проговорила Катя, но она уже приняла решение все рассказать Лене. Он умный, и к тому же этот человек никогда ее не подведет и никому не протреплется. – Лень, я действительно влипла в историю, но, поверь, не по своей вине. Произошло это девять дней назад. Проснулась я от того, что кто-то позвонил в мою дверь…
– Ты ненормальная, ты чокнутая идиотка! – нарезая круги по кухне, орал Леонид не своим голосом. – Почему ты сразу не пошла в милицию? Ты хотя бы представляешь, в какое дерьмо ты влипла?!
– Почему ты так думаешь? – притворилась Катя ничего не понимающей дурочкой.
– Здесь и думать не нужно! Ну, сама посуди. На твое имя приходит письмо в редакцию, чтобы ты отреагировала на сигнал соответствующим образом. Одновременно тебе подбрасывают ребенка, просят спрятать его как можно надежнее. Спрашивается: почему? Это же грудной ребенок, а ему грозит какая-то смертельная опасность. Дураку понятно, что здесь все дело в деньгах! Тебе звонит эта няня, как она назвалась, и обещает приехать. На самом деле это племянница того человека, который прислал тебе письмо. Практически у порога твоего дома ее убивают. Спрашивается: почему? А я знаю почему! Няня прекрасно знает, что случилось с тобой в том городе. Она едет следом за тобой, значит, она хотела рассказать тебе что-то очень важное. Не просто так тебе подбросили этого ребенка!
– Но почему именно мне?!
– Дура, еще раз говорю: потому что ты журналистка и не оставишь сей инцидент без внимания. Женщина рассчитывала на то, что ты сумеешь придать все это огласке! Теперь поняла, почему из тебя сделали временную «мамашу»?
– Кажется, поняла, – пробормотала Катя и с притворным испугом схватилась за голову. – Но ведь ее убили! Что мне теперь делать? Где искать источники информации?
– Не лучше ли будет, Катюша, если ты обратишься с этой проблемой в компетентные органы?
– Ни за что, – твердо проговорила девушка и упрямо сжала губы.
– Ты и впрямь идиотка! Ты что, не поняла, что я тебе сказал? Там наверняка замешаны большие деньги, тебя, как муху, прихлопнут, если ты рот раскроешь! – выходя из себя, гаркнул Леонид.
– И что прикажешь делать? Оставить все как есть?! – стараясь переорать своего друга, взвизгнула Екатерина. – Сделать вид, что ничего не случилось? Мне подкидывают малыша, а потом невероятным образом его уносят из моей собственной квартиры! Я уверена, что дверь была закрыта, а тот, кто забрал ребенка, каким-то образом ко мне вошел. Значит, у него есть ключи от моего дома! И ты хочешь, чтобы я все это оставила в покое? Леня, ты меня, оказывается, очень плохо знаешь, хоть и знакомы мы с тобой уже энное количество лет.
– Остынь, Катерина, не кипятись. Поставь на весы все «за» и «против». Убили женщину, которая, как ты говоришь, шла именно к тебе. Где гарантия того, что ты не будешь следующей? Тебе это надо? Почему ты не послушала Ирку и не отвезла мальчика в милицию?
– Леня, прекрати на меня орать! После драки кулаками не машут. Лучше подскажи, что делать дальше?
– Не знаю! – гаркнул парень. – Не знаю, – хмуро, но уже более спокойно повторил он. – Может, будет лучше, если ты на время куда-нибудь уедешь? Сейчас в Египте, между прочим, отличная погода. Видишь, какой у меня загар?
Катя посмотрела на друга расширенными глазами и, покрутив пальцем у виска, присвистнула:
– Да-а, Ковалев, по-моему, ты только с виду мужик!
– Не юродствуй, я не о себе, между прочим, пекусь, а о твоем величестве. Влезла черт знает куда, еще и меня подбивает на авантюру, – проворчал Леонид.
– Ни на какую авантюру я тебя не подбиваю! Всего лишь прошу помочь найти тот роддом, где родился мальчик с патологией. Больше от тебя ничего не требуется, с остальными проблемами я как-нибудь сама управлюсь. Мне нужны доказательства того, что мальчик рожден именно в той пресловутой клинике! Неужели ты этого не понимаешь? Если ты настолько труслив, что даже в этом мне отказываешь, тогда у меня просто нет слов, Леонид. Я всегда считала тебя своим другом и не ожидала, что ты сможешь так поступить со мной! Мне придется обращаться к кому-то еще, а это – лишний человек, который будет знать обо всем!
– Прекрати немедленно, – шикнул Леонид. – Я что, разве сказал тебе, что отказываюсь помогать? Как тебе не стыдно, Катерина? Я всего лишь хотел остудить твою горячую голову и остановить тебя, – раздулся от возмущения он.
– Так ты поможешь? – обрадовалась девушка, совершенно не обращая внимания на его негодование.
– Куда ж от тебя денешься? С чего начнем? – недовольно проворчал Леонид.
– Я уже тебе говорила: с роддомов. Я тебе подброшу один адресок, ты с него начни, а если там ничего не найдешь, тогда уж по другим местам пробежишься. Но я уверена практически на все сто процентов, что по другим адресам шарить не придется.
– Ой, Протасова, чувствую я, что, связавшись с тобой, помру не своей смертью и не в своей постели, – уже почти спокойно проговорил компьютерный гений и пошел в комнату.
– Леня, сколько времени это займет? – спросила Катя.
– Кто же знает? Эти сведения могут проявиться сразу же, в первом роддоме, а могут и в последнем. Здесь трудно прогнозировать, – ответил он уже на ходу.
– Я же тебе сказала, чтобы сначала проверил клинику, адрес я тебе дам.
– Давай, пиши свой адрес и выметайся отсюда, я не люблю, когда у меня над душой кто-нибудь сидит, – проворчал Леонид. – Когда что-нибудь нарою, сразу же позвоню.
– Очень любезно с твоей стороны, – буркнула Катя, – выпроваживать женщину из дома.
– Ты не женщина, ты мой друг, – тут же парировал Леонид.
– Ладно уж, попробую не обижаться. Пойду пока домой, у меня тоже кое-какие дела имеются. Ты мне позвони. Если дома меня не окажется, звони на мобильный. Только очень тебя прошу, не тяни, займись этим прямо сейчас!
– Хорошо, займусь, можешь топать. Как только что-нибудь нарою, сразу позвоню, – повторил свое обещание Леонид. – Ты смотри, пока никуда сама не лезь, если что, звони мне.
– Что ты имеешь в виду?
– А то! Бабу подстрелили? Теперь и ты ходи и оглядывайся, – ничуть не смущаясь, припечатал парень.
– Типун тебе на язык, – сплюнула Екатерина, но по спине у нее при этом пробежался неприятный холодок. Как нарочно, ей снова вспомнились события в Лучанске, и девушке стало совсем нехорошо.
Глава 18
– Сведений о мальчике нет ни в одном роддоме Москвы, которые мне удалось проверить. Осталось немного, но ими я займусь уже завтра. В той клинике, адрес которой ты мне дала, тоже все чисто. Извини, но по другим городам у меня не было времени искать. Зато у меня появилась кое-какая зацепка. Правда, я не уверен, может быть, это всего лишь совпадение. Знаешь, Катерина, я тут кое-какую информацию самостоятельно пробил и, кажется, понял, откуда ноги растут, – сказал Леонид Екатерине, прибежавшей по его «вызову».
– Откуда растут ноги, понимать не нужно, об этом и так известно, – съехидничала Катя и посмотрела на Леню сердитым взглядом. – Что ты резину тянешь? Говори по существу!
– А я что делаю? – запыхтел парень. – Тут такое дело, что даже и не знаю, с чего начинать.
– А ты начни с самого начала, так легче будет, иначе придушу сейчас на месте, – прошипела Катя, теряя терпение.
– Ты слышала о таком человеке, как Тим Браун?
– Конечно, слышала, я же журналистка, – удивленно ответила Катя. – Трех месяцев еще не прошло, как тот взрыв прогремел. Все журналисты тогда на место гибели магната ринулись, и я в том числе. Только не пойму, какое отношение этот человек имеет к моему делу?
– Я думаю, что самое прямое, Катюш.
– Ленчик, я начинаю волноваться. Говори, не томи душу!
– Понимаешь, в чем дело… Браун – очень известная и древняя фамилия в Великобритании, их замок находится в районе Уэльса. И знаешь, какая отличительная черта есть в их семье?
– Какая?
– Все мальчики рождаются с шестью пальчиками на правой ножке!
– Что ты хочешь этим сказать?!
– У твоего подкидыша сколько было пальчиков?
– Шесть, – выдохнула Катя.
– А зовут его как?
– Тим, – все больше расширяя глаза, прошептала девушка.
– Давай теперь сложим все знаменатели, которые имеем в наличии.
– Погоди, Ленчик. А как же тогда события, произошедшие в Лучанске? – нахмурилась Катя.
– Думаю, что это каким-то образом связано друг с другом, но, признаюсь честно, пока не могу понять, каким, – пожал Леонид плечами.
Катя плюхнулась на стул и посмотрела на Леонида широко раскрытыми глазами.
– Ты ничего не путаешь? – спросила она у друга.
– Нет, дорогая, я ничего не путаю. Просто у меня есть такая особенность: частенько включать в работу свои мозги, чтобы не заниматься мартышкиным трудом. Когда я размышлял об этой странной патологии, мне вдруг вспомнилось то громкое убийство Брауна-старшего здесь, в России. Статья была огромная в «Московском комсомольце», и не только там – все газеты об этом «кричали» дня три подряд, ваша в том числе. Где-то в подсознании у меня мелькнули воспоминания о том, что в какой-то из статей упоминалось о странной патологии Тима Брауна. Естественно, у меня сразу же зачесались руки, и я полез в Интернет. Вот там я и нашел все нужные сведения о семье лордов и об их наследственной отличительной черте по мужской линии. Еще раз повторюсь, что это может быть простым совпадением, но что-то мне подсказывает, что – нет. Твой подкидыш – наверняка Браун!
– Лень, но тогда я вообще ничего не понимаю, – пожала Катя плечами.
– Мне самому уже интересно разобраться. Все действительно так запутано, что сам черт не поймет. Я почему-то уверен, что единственная ниточка, которая нам могла бы помочь, – это то, что лежит в ячейке камеры хранения, и нужно это найти как можно быстрее.
– Давай прямо сейчас поедем на Ярославский вокзал, – запальчиво предложила Катя.
– Не гони лошадей, Катюша. Прежде чем туда ехать, нужно как следует понаблюдать, следят за тобой или нет. А то сама приведешь туда преступников и что тогда будешь делать?
– Об этом я не подумала, – вздохнула девушка и посмотрела на друга глазами, полными слез. – Ой, Ленчик, что-то страшно мне!
– Ты сопли не распускай, а как следует подумай, прежде чем принять окончательное решение. Может, все же стоит пойти в милицию и все там рассказать?
– Думаешь, мне поверят?
– Почему нет? Я же тебе поверил.
– Что ты путаешь божий дар с яичницей? – взъерошилась Катя. – Ты меня сто лет знаешь и понимаешь, что все мною рассказанное – сущая правда. А там? Затаскают потом до смерти, сто раз пожалею, что связалась. Охранять они меня все равно не будут, только проблем на свою голову добавлю.
– Не знаю я, Кать, как ты вообще будешь из этой истории выкручиваться. Ты хоть бы паспорт той убитой девушки в милицию подбросила, что ли. Ведь пока они будут определять, кто это да что это, время пройдет. Нехорошо получается.
– Паспорт не проблема, как-нибудь подброшу, – махнула Катя рукой.
Леонид разлил в чашки кофе, поставил на стол вазу с печеньем и открыл коробку конфет.
– Давай наваливайся, – сказал он Кате и пододвинул к ней поближе конфеты. – Ты у нас всегда была сладкоежкой.
Он начал не спеша отхлебывать из чашки кофе, а сам при этом высказывал свои идеи вслух:
– Мне кажется, что всю эту канитель со взрывом затеял его младший брат. Браун-старший не был женат, никому и в голову не могло прийти, что у него появился сын – законный наследник. «Набоб» приехал в Россию, чтобы открыть здесь филиал своей компании, и, видно, «закрутил любовь». А его подружка, не будь дура, быстренько ему и подарила сынишку. Видно, младший брат ничего не знал про новорожденного наследника и решил ковать железо, пока горячо. Про Россию нашу, матушку, такие слухи ходят в зарубежной прессе, что «мама, не балуйся»! То, что здесь убили богатого человека, никого не удивит, потому что в их газетенках всю дорогу пишут, что у нас просто невозможно появиться на улице без бронежилета.
– Ты хочешь сказать, что братец заказал своего родственника? – спросила Катя.
– Именно это я и говорю, – подтвердил Леонид. – Наверняка он уже подсчитывал свои дивиденды, которые ему достались бы после гибели старшего брата. Титул тоже к нему должен был перейти, по закону Великобритании. А тут как снег на голову сваливается законный наследник всех земных благ! Я думаю, что каким-то образом до него дошли слухи, что у его брата родился сын, и он начал охоту за малышом. Сам он наверняка сидит себе в своем поместье, имея стопроцентное алиби.
– Не будь таким наивным, Леня. То, что он сидит там, а не здесь, еще не является для него алиби. Всем и так понятно, что такой богатый человек не станет сам марать руки, а наймет людей, которые все сделают за определенное вознаграждение.
– Это ничего не меняет, он там, а братца убили здесь! Пусть попробуют наши менты его достать. Я думаю, что он все прекрасно просчитал. Не знаю, может, я и ошибаюсь, но мне кажется, что все обстоит именно так.
– Лень, что-то в этой версии не совсем сходится. Мальчика мне подкинула няня, она написала в письме, чтобы я его спрятала, что ребенку грозит смертельная опасность. На поверку эта няня оказывается племянницей человека, который прислал письмо в редакцию на мое имя. Я еду по сигналу в город Лучанск, и там меня дважды пытаются отправить на тот свет. Когда я приходила к этой племяннице, чтобы поговорить с ней, она мне даже дверь не открыла. А как только я уехала в Москву, она тут же поехала следом за мной! Женщину убивают по дороге ко мне. Что из этого следует?