– Давай здесь! – ткнув в какую-то точку на карте световым маркером, предложил Клещ. – Один хрен, дальше будет ничуть не лучше, это ж тропики – дожди и жара! Начинаем работать! Отправь вниз три вакуумные бомбы… Нет! Лучше четыре! Квадратом! Потом сверху протравим территорию напалмом! А уж после – по контуру зоны выброски – работаем стационарными геплами!
Пилот согласно кивнул, поднял вверх большой палец, показывая: отлично, понял, все правильно.
Машина чуть накренилась, потом зависла. Видимо, навигатор развернул ракетные движки так, чтобы замереть над выбранным квадратом. Несколько легких толчков известили бойцов зонд-команды о том, что пневмовыталкиватели отправили вакуумные гостинцы вниз.
Затем машина пришла в движение, полетела по кругу, заливая территорию напалмом.
– Собрались, парни! – прорычал Клещ. – Всю сентиментальную чушь выбросили из котелков! Нас ждет работа! Серьезная работа!!!
Ракетный скутер повисел немного на одном месте, словно пилот присматривался через оптические увеличители к тому, что происходит внизу. Потом машина пошла широкими кругами, загудели бортовые геплы – гораздо более мощные и энергоемкие игрушки, нежели те, которыми пользовались бойцы зонд-команд.
Сергей вспомнил, какую стену огня они создали на Цикаде из четырнадцати переносных генераторов плазмы, попытался представить, что сейчас творится на Илане, в той зоне, которую «окучивал» пилот. И не смог. Это было выше его воображения. По мнению Воронина, после такой обработки на клочке суши, выбранном под будущий лагерь, не могло уцелеть никакое живое существо.
– Собрались!!! Работаем!!! – крикнул сержант, чувствуя, что ракетный скутер пошел вниз, в центр черного пятна.
– Есть точка! – эхом откликнулся пилот. – Удачи, парни!
И включил зуммер.
Воронин откинул фиксирующую скобу, поднялся из амортизирующего гнезда, мгновенно снял гепл с предохранителя, шагнул на пандус, вслед за Боксером.
…Черная почва встретила сильным ударом по ногам. Сергей перекатился, вскочил, не думая о боли. Тело действовало на автомате, независимо от мозга. Принять грузовой контейнер. Контролировать пространство вокруг точки выброски зонд-команды. Боже, какие высокие деревья за черным выжженным пятном!
А вакуумные бомбы – сильная штука. Вон, как повалило и разбросало деревья взрывной волной – от центра к краям черной пустоши. Часть из них, те, что были поближе, пилот сжег из бортовых геплов, остальные прилегли на соседей, словно оперлись на их плечи.
– Обнаружены сущности первого-четвертого уровней, – проинформировала Снежанна. – Будь осторожнее, милый…
Сергей усмехнулся. Не Снежанна. Компьютерная система, говорившая ее голосом. Снежинка, радость моя, я скучаю… Отбросить все второстепенное!!!
– Растащить плиты! Сформировать зону охраны! – подгонял сержант. – В дозор: Черепашка Ниндзя, Пастух, Китаец!!!
Стандартная схема. Те, что покрупнее, поздоровее, принимают и таскают грузы. А, вот и контейнер!
Сработали пороховые ускорители, замедляя движение тяжеленного ящика. Затем – пиропатроны, отстрелившие парашют. Огромный белый купол тут же сложился, бесформенной тряпкой пополз по черной земле к лесу. Туда, где стеной стояли деревья-исполины. Передовой дозор вражеской армии, не желавшей сдаваться без жестокого боя.
– Быстрее! Всем работать быстрее! – бесновался Клещ. – Контейнер распаковать! «Пылесос» на центр! Сварку! Начали таскать арматуру!!!
Задыхаясь от напряжения, Сергей бегал до контейнера и обратно. Он понимал, отчего орет и гоняет всех Клещ. Теперь их было только двенадцать вместо пятнадцати, и каждому бойцу «Метлы-117» приходилось брать на себя часть работы тех, кто навсегда остался на Брике и Цикаде.
– Ботаник! «Пылесос»! Отец и Белоснежка! Варить!!!
И тут сержант не импровизировал: каждому давал ту работу, которую не раз приходилось выполнять во время тренингов. Бросив последний стальной штырь в кучу, Сергей вцепился в сварочный аппарат, потащил его к первому слою «сэндвича», который уже формировал Ботаник.
– Внимание, крупная птица! – предупредил Китаец.
Работавшие на площадке люди стремительно обернулись, но никаких действий от них не потребовалось: Китаец справился самостоятельно, двумя выстрелами отправив смелого визитера вниз, на черную, еще теплую от жара землю.
– Продолжаем, не стоять! – рыкнул Клещ. – Пока из почвы не вылезло жало скорпиона или еще какое-нибудь дерьмо! Охрана – внимательнее!!!
Все опомнились, принялись за работу с удвоенной энергией. Надо было как можно быстрее возвести защитный периметр, утыкать его отпугивателями и генераторами, чтоб ни одна живая тварь не могла подобраться к лагерю.
Вот и пена нижнего слоя затвердела, уже держит вес человека, хоть и пружинит под ногами. Время формировать стальную решетку. Да покрепче! Сразу видно, на Илане есть кому поохотиться на незваных гостей.
– Еще двое! – теперь предупредил Ниндзя.
Это уже походило на маленькую войну. Атака пошла с другого направления. Одну из крылатых тварей уложил сам Ниндзя, а со второй помог Дэл, погасивший цель быстрее, чем Клещ.
– Нам здесь рады… – отметил Наркоша.
– Работаем! Работаем! – сержант не хотел, чтобы люди тратили время на второстепенные вещи.
…Еще слой полимербетона. Проверить на прочность. Слой «ежиков» из нержавеющей стали, с острыми длинными иглами. Кому гостинцев от пятого уровня? Есть желающие?!
Третий и последний слой бетона. Заканчивая «проливку» территории, Ботаник едва держался на ногах. Еще ни разу ему не приходилось выполнять эту работу с такой скоростью. За потерю трех бойцов приходилось расплачиваться всем, кто выжил.
– Тьфу, черт! – подал голос Пастух. – Клещ! Что мне делать?
Сергей посмотрел на товарища, почувствовав в его голосе легкую панику. Третьего из дежурных облепила мошкара: крохотные насекомые вились вокруг головы, падали на бронекожу, ползали по ней, отыскивая малейшие щелочки, чтобы пробраться внутрь, к телу человека.
– Стоять и контролировать свой сектор ответственности! – огрызнулся сержант.
– Да я контролирую, – чуть обиженно отозвался Пастух. – Только эти сволочи в ствол гепла лезут! Испортят оружие, как стрелять буду?!
– Не испортят, проверено, – мрачно усмехнулся Клещ. – Вылетят к чертям собачьим, вместе с зарядом плазмы.
…Покончив с обустройством нижней защитной платформы, разделились на две группы. Одна, из четырех человек, взялась за усиление периметра по стандартной схеме: мотки колючей проволоки, стальные «ежи» полуметрового размера, сигнальные мины с электронными растяжками, ультразвуковые отпугиватели, заглубленные в полимербетон. Прокладкой шин электропитания по всему периметру Клещ занялся лично.
Другая группа, состоящая из пяти человек, в то же время возводила жилой блок. На этот раз сержант приказал не мелочиться и варить полнопрофильный тамбур-переходник. Всем уже было понятно, что просто так с «улицы» внутрь жилого помещения не войдешь, необходимо предварительно обрабатывать поверхность бронекожи инсектицидными аэрозолями, а затем – специальными бактерицидными лампами. Иначе маленькие друзья, ползавшие по броне в поисках участка живой кожи, проникли бы внутрь жилища зонд-команды. Такая перспектива могла напугать любого отважного героя, готового сражаться с монстрами, – полчища мошек и жуков способны сделать то, что не под силу никакому зубастому чудовищу…
Когда закончили заливку «коробки», Клещ на время бросил электрошины, присоединился к строителям. Он лично утыкал стены и крышу ультразвуковыми пушками и СВЧ-генераторами, в автоматическом режиме создававшими направленное микроволновое излучение – стоило только детекторам движения зафиксировать воздушную цель.
Сержант ставил это все, будто елку наряжал. А закончив, обошел свое творение по кругу, придирчиво осматривая.
– Охрана! – приказал он. – Не стрелять по воздушным целям! Проверяем действие защиты!
Люди собрались возле дома, стали с интересом наблюдать, что будет дальше. Почти сразу какая-то птица рискнула покинуть лес, вознамерившись на бреющем полете пройти над поселением. Она шла хорошо и красиво, до тех пор пока не наткнулась на невидимую стену – зонтик микроволнового излучения. Тут гостья отчаянно забарахталась в воздухе, пытаясь как можно быстрее изменить траекторию полета. А потом рванула назад, словно ошпаренная. Впрочем, она и была ошпарена СВЧ-генератором.
Затем напроситься в гости попробовала крылатая нечисть, очень похожая на огромную летучую мышь, но не долетела и до СВЧ-зонтика. Просто вдруг потеряла ориентацию в пространстве, с размаху бухнулась на черную землю, да так и осталась лежать, слабо попискивая. Видимо, гостью зацепило ультразвуковым отпугивателем – повредило ее внутренний локатор, лишив возможности понимать, где верх, где низ.
– Есть! – удовлетворенно заметил Клещ. – Работает!!! Оба варианта – действуют! Все не так плохо, парни, как это казалось поначалу!
– Еще бы мошкару извести… – со злостью пробурчал Пастух. – Достала!
– Погоди, распакуем груз, найдем репелленты, – обнадежил сержант. – Мошкара – это дело второе. Сначала надо разобраться с более крупными визитерами.
…Оставив основную группу заниматься обустройством коробки, Клещ взял с собой Дэла, Белоснежку и Быкана, направился к стене леса. Командир объяснил, что Дэл и Белоснежка ему необходимы как стрелки. После гибели Пальцуна обязанности снайперов прикрытия распределились между ними двоими. А Быкан был нужен как рабочая лошадь. Клещ так и сказал, взвалив на плечи самого здорового бойца зонд-команды упаковку тонких металлических стержней.
Оказалось, командир «Метлы-117» собирался ставить маркеры. Это тоже было в новинку, такого не делали ни на Форосте, ни на Брике. Впрочем, там не произрастала столь буйная растительность, а здесь, на Илане, требовалось контролировать агрессивность джунглей.
Все это Клещ объяснил товарищам, втыкая стержни в землю. Он ставил их по радиусу – от кромки леса к центру лагеря – через каждый метр. Проставил пятнадцать штук, пробормотал, что этого, наверное, достаточно, и повел группу к другому краю черной проплешины – размещать еще одну пачку маркеров, точно такую же, как первая.
Так он взял под контроль все четыре направления: север, запад, юг и восток, собираясь наблюдать, с какой скоростью флора и фауна планеты будут наступать на черную пустошь, созданную людьми.
Завершив «научную работу», сержант повернул разведгруппу обратно в лагерь, где жизнь била ключом. Их товарищи заканчивали сборку мачт и солнечных батарей, а в тамбуре жилого дома – монтаж бактерицидных ламп.
Когда покончили со всей этой возней, вдруг заметили, что прошло уже три с половиной часа, в течение которых Ниндзя, Китаец и Пастух стоически несут вахту на периметре, облепленные облаками мошкары.
Клещ назначил им смену, в которую попал и Сергей. Впрочем, его это не очень расстроило, все равно после такого бурного старта на Илане он не смог бы растянуться и уснуть. Организм, работавший в режиме форсажа, требовал движения, выплеска оставшейся энергии.
Всех прочих, кто не попал на дежурство, сержант направил на бактерицидную обработку в тамбур, предложив затем поужинать и пропустить по стаканчику горячего кофе за успех миссии на Илане.
Передав вахту Быкану, который приполз на пост, потягиваясь и позевывая, Сергей направился в тамбур, под бактерицидные лампы. По нормативам, на обработку поверхности бронекожи требовалось пятнадцать минут, и Воронин тяжело вздохнул. Четверть часа в минус от его отдыха…
В «Метле-117» теперь было не пятнадцать человек, а двенадцать, и перерыв между вахтами составлял не восемь часов, а шесть. Но даже из этих шести часов часть необходимо потратить на санобработку, еду, личную гигиену. И ведь потом сразу не уснешь. Сколько же останется на отдых?
Покончив с обеззараживанием, Сергей пробрался внутрь, с наслаждением стащил тяжелый защитный костюм, который успел порядком надоесть.
Воронин прошел за выгородку, в санузел, потом выбрался в «предбанник», вскрыл пакет с гигиеническими обеззараживающими салфетками, долго тер кожу лица и рук, мечтая о другом способе умывания, более привычном и родном – с помощью водопроводного крана и куска мыла.
Прожевав плитку концентрата и запив ее апельсиновым соком, Сергей решил побыстрее свалить в свою палатку, пока товарищи, свободные от вахт и не желавшие спать, не подбили на игру в карты. Маленькая компания из Боксера, Наркоши и Сынка уже резалась в дальнем углу «коробки». Видимо, у них еще оставались силы на всякие глупости…
Сергей тихо и аккуратно пробрался в свою пневмопалатку, с наслаждением растянулся на матрасе. Замер. Посапывал Пастух – сменившись с вахты, он не стал тратить много времени на еду, почти сразу же завалился спать.
Счастливый… Воронину никак не удавалось вырубиться, несмотря на усталость. Он полежал на спине, повернулся на бок, потом на другой. Тихо приподнялся, включил фонарик, принялся осматривать матрас под собой – придирчиво и тщательно.
Тревоги оказались напрасными – никаких насекомых там не было. Ни жужелиц, на пауков, ни червей. Никто не копошился под Ворониным, не пытался подобраться к беззащитному телу, чтобы укусить. Все дело в нервах…
Сергей полежал еще, понял, что уснуть не получится. Вздохнул, еще раз привстал, нашел в аптечке транкл. Принял его и запил водой из походной фляги.
Мысли о пауках и скорпионах начисто отшибло минут через пять. А еще чуть позже, проваливаясь в сон, Сергей догадался, почему так сладко и беззаботно похрапывал Пастух. Конечно, он не стал комплексовать по поводу возможной наркозависимости, сразу принял транкл. И был прав.
…Сначала Воронин не понял, что происходит. Кто-то бесцеремонно ворвался в черный мрак, в котором утонуло сознание. Этот наглый непрошеный гость начал грубо дергать Сергея за плечо. Да так сильно, словно пытался вытащить из объятий чернильной трясины.
– Вставай! – еще раз крепко встряхнув товарища, потребовал Пастух. – Вставай, Белоснежка! Наша смена!!!
«Наша смена…» Только после этих слов мозг включился, Сергей вспомнил, кто он теперь и где находится «Метла-117». После глубокого черного омута, в котором было так комфортно и спокойно, возвращаться в действительность оказалось неприятно. Тем более что пятичасового сна явно не хватило.
Они вылезли из палатки, туда, где уже пыхтел Боксер. Одевались в бронекожу молча, на ходу досматривали сны о другой реальности, созданной с помощью транквилизаторов и психотропных средств.
…На посту ждал Дэл, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу.
– Ну, наконец-то!!! – радостно выдохнул он, завидев смену. – Ура! Белоснежка! Действуй! Мой черед покемарить!
– Погоди! – остановил его Сергей, стараясь побыстрее врубиться в окружающую реальность. – Как тут, вообще, ночью?
– Да нормально! – отмахнулся Дэл, которому не терпелось убежать на отдых.
– Тихо?
– Ну, ты сказал! Тихо… – рассмеялся товарищ. – Все время какая-то нечисть прет! Но жить можно, не переживай. Птицы и летучие мыши боятся защиты, с неба пока ничего не грозит. По земле всякая мразь ползет – постоянно электрошины искрят. Иногда что-то в поле копошится, но за пределами зоны света. Крупные твари атаковать не пытались. Мелочь разная шныряет, а крупняк затаился в лесу. Выжидает…
– Дэл, а что делать, если попрет? – Сергею вдруг стало не по себе.
Он понял: еще минута, и останется один. От его действий будет зависеть жизнь товарищей, оставшихся в доме…
– Тебя что, на тренингах не учили? – удивился Дэл. – В нарядах не стоял?! Стреляй по всему, что приближается к периметру! Вот как влезет в зону прожекторов, так сразу и стреляй! Можешь даже не кричать: «Стой, кто идет?!» И предупредительный выстрел вверх тоже давать не надо, здесь нет юристов и правозащитников!
Дэл загоготал.
– Гы-гы! – со злостью передразнил Сергей. – Какая бесподобная шутка!
– Да ладно, брат, не тушуйся, – перестав ржать по-лошадиному, сказал Дэл. И успокаивающе хлопнул менее опытного товарища бронеперчаткой по плечу. – Я понимаю, то на полигоне было, а здесь – настоящий враг. Да еще ночная смена. Не тушуйся, у всех так в первый раз. Сколько ни тренируй, а боевой выход – это боевой выход. Ты не трясись, просто делай все, как нас учили. А если реальная сила попрет, сразу поднимай тревогу. Мы все рядом, поможем…
От этих слов на душе стало спокойнее. Дэл ушел. Сергей оглянулся – посмотреть на другие посты. Там смена уже произошла, Пастух и Боксер стояли в вершинах треугольника, зорко вглядываясь в стену тьмы, жившую за пределами светового круга.
Сергей вздохнул, сделал то же самое, что и они: повернулся лицом к враждебному миру Иланы, стараясь как можно внимательнее контролировать свой сектор ответственности. Остатки сна улетучились, словно перед нарядом Сергей успел выпить пару чашек кофе.
…Дэл был прав, все оказалось не так плохо и страшно, как представлялось в первую минуту. Ночной наряд, конечно, отличается от дневного. Когда светло, неподалеку все время есть кто-нибудь из товарищей. Даже если они работают – что-то таскают, что-то монтируют, – они рядом. Это успокаивает.
А ночью? Ночью ты один, друзья спят, и только от тебя зависит, дотянет ли до утра «Метла-117»… От него зависит, от Сергея Воронина, да еще от Пастуха и Боксера.
Однако постепенно волнение отступило. Сергей привык к ярким голубым искрам, появлявшимся на внешней кромке защитного периметра – там, где проходили электрошины. Видимо, мелкие грызуны и насекомые Иланы не отличались умом. Одни из них сгорали в электродуге, замыкая две металлические полосы, но другие не желали понимать предупреждения и упрямо стремились в лагерь, к людям. Через полчаса этот голубой фейерверк стал обыденным. Наоборот, он уже не напрягал Сергея, а успокаивал. Если «искрит» – значит, все в порядке, защита действует.