— Твоя правда, — согласился Леха. — Все, молчу.
Ровно в шесть все трое уже были в сквере. И сидели на той самой скамеечке, с которой вообще началась их детективная деятельность. Тогда Ксюша Филимонова спряталась за скамейкой, чтобы не встречаться с одноклассницей Розой Мотиной по прозвищу Тягомотина, и случайно услышала разговор двух преступников. Но это было давно, год тому назад. С тех пор компания успела распутать несколько сложных дел.
А вот и Маргарита! На поводке у нее Нюша, чудесная, забавная и очень умная собака, английский бульдог. Красотой она не блещет, но мила и добра. Зато хозяйка очень красива. Высокая, темноволосая, с большими черными глазами.
— Даже если б я ничего не знала, — прошептала Маня, — я бы заметила, что у нее что-то случилось.
— Смотрите, какая бледная…
— Будешь бледная, если с тебя такие бабки тянут, — проворчал Леха.
И почти тут же Маня вскрикнула:
— Вон он!
К Маргарите какой-то вихляющей походкой направлялся до ужаса неприятный тип.
— Гнилой шмендрик, — с ходу определил Леха.
Это было хоть и не слишком понятно, зато точно. Именно гнилой шмендрик.
— Твоя шавка не тяпнет? — поинтересовался тот у Маргариты, не без опаски поглядывая на Нюшу.
— К сожалению, нет, — процедила Маргарита сквозь зубы и достала из кармана жакета конверт.
Гошка, отбежавший за кустик, сфотографировал этот момент. А Маня делала вид, что разглядывает цветочки на клумбе, присев на корточки совсем рядом с шантажистом и его жертвой.
— Вот и умничка, — сказал гнилой шмендрик. — Теперь каждый месяц будешь приносить мне такой же конвертик, и все у нас будет о'кей.
— У меня нет таких денег…
— Цыц, краля! Найдешь! Ты же нашла сегодня и через месяц найдешь, если захочешь жить нормально…
— Ничего себе нормально!
— Замолкни! Будешь возникать, три тонны потребую! И ведь заплатишь! Как миленькая заплатишь! Так что пользуйся, краля, пока я добрый! Все! Чао-какао!
И он не спеша пошел. За ним двинулся Леха. Маргарита опустилась в изнеможении на лавочку. Гошка с Маней отправились было вслед за Лехой. Вдруг Гошка схватил Маню за рукав:
— Слушай, Маняша. По-моему, тебе надо проследить, что будет делать Маргарита. А может, даже и поговорить с ней. Не давая понять, что ты в курсе, конечно, просто вырази сочувствие и все такое…
— Правильно, — деловито кивнула Маня. — Со слежкой вы и без меня справитесь.
И она побежала опять в сквер. Маргарита по-прежнему сидела на лавочке, закрыв глаза, а Нюша как-то грустно прикорнула у ее ног.
— Нюша! Ой, здравствуйте, Маргарита Сергеевна! Что с вами, вам плохо?
Женщина открыла глаза, в которых отражалась такая тоска, что у Мани сжалось сердце.
— Здравствуй, Маша. Нет, ничего страшного, я просто немножко устала… Садись, если хочешь.
Маня присела рядом, погладила Нюшу, та благодарно потерлась о руку девочки.
— Какая она у вас чудная!
— Да, хорошая псина, ничего не скажешь, но всего лишь псина… А как ты живешь? Что-то я твою сестру давно не видела.
— Да она ездила к подружке на дачу.
— А-а-а…
На этом разговор иссяк. Маргарита опять закрыла глаза, казалось, она совсем обессилела.
— Маргарита Сергеевна, может, вам помочь домой дойти? — предложила Маня.
— А? Что? Помочь? Нет, мне никто не поможет…
— Почему же? — улыбнулась Маня. — Я помогу.
— Дойти до дома?
— Да.
— А ты могла бы полчасика со мной побыть?
— Полчасика? Конечно!
— Ну что ж, идем, я тебя чем-нибудь вкусненьким угощу, у меня роскошная дыня, мне из Средней Азии привезли, любишь дыню?
— Спасибо, люблю.
Маня раньше никогда не бывала дома у Маргариты, они познакомились у соседки тети Лены, которая дружила со всеми в подъезде. Квартира показалась ей на редкость уютной и шикарной.
— Ой, как у вас хорошо! — искренне воскликнула девочка.
— Садись, Машенька, сейчас достанем дыню… Дыня была просто волшебной. Сладкая, ароматная, Маня никогда еще такой не пробовала.
— Нравится? — грустно улыбнулась Маргарита.
— Не то слово!
— Вот и хорошо. Я рада, что ты ко мне зашла.
— У вас какие-то неприятности, да?
— Не то слово! — с улыбкой повторила Манино восклицание Маргарита.
— И вам ничем нельзя помочь?
— Помочь? Да чем тут поможешь… Собственное прошлое покоя не дает. Я думала, к этому уже нет возврата, а тут на тебе, все возвращается, и в таком уродливом обличье…
— Вас что, шантажируют?
Маргарита дернулась, словно ее ударило током.
— С чего ты взяла?
— Вы же сами сказали — думали, что нет возврата, и все такое, — заторопилась Маня, — а раз оно как-то возвращается, прошлое, это больше всего похоже на шантаж, во всяком случае, в детективах именно так бывает.
Женщина пристально посмотрела на Маню. Потом вдруг улыбнулась.
— Ах да, ты же у нас опытный детектив, мне Лена говорила, что ты с компанией нашла маленькую Инночку, когда ее похитили. Это и вправду была целая детективная история…
— Ерунда! Мы еще и похлеще истории распутывали.
— Расскажи, интересно же.
Маня задумалась. Что бы ей выдать? И поведала историю убитой на острове Майорка красавицы. Хотела рассказать что-то еще, для пущей убедительности, но потом решила, что не стоит, слишком уж невероятным это может показаться.
— И это все правда?
— Конечно!
— И вы с сестрой действительно прятали у себя эту девушку?
— Да. А что ж было делать, тем более она заболела!
— Фантастика!
— Маргарита Сергеевна, если вы согласитесь, мы и вам поможем!
— Но как? Как вы можете мне помочь?
— А почему вы не хотите обратиться в милицию? Они в два счета поймают этого шантажиста!
— Дело в том, что я не знаю, кто за ним стоит. Да и вообще, не хочу иметь дело с милицией. Неизвестно, на кого там напорешься.
— Тогда можете обратиться к частному детективу! У нашего Гошки Гуляева отчим — частный детектив.
— Об этом я уж думала…
— И что?
— Не знаю, я, Маша, в полной растерянности. И безумно боюсь огласки… Только не думай, что я какая-то жуткая преступница, нет-нет, я вообще невинно пострадала, но ведь подать все можно так, что в глазах людей я буду черт знает кем. А главное, у меня только-только начала налаживаться нормальная жизнь, и на работе я пошла в гору, и человека встретила, которого люблю…
— А он вас?
— Мне кажется, и он меня любит.
— Тогда расскажите ему всю правду, может быть, он вам что-то посоветует.
— Нет, у нас еще такие хрупкие отношения, они могут не выдержать… Вот и остается мне лезть вон из кожи и платить этому хмырю. Если б ты его только видела.
— Я его видела, — тихо призналась Маня. — И даже немножко слышала…
Маргарита подняла на Маню такие измученные глаза, что у той даже заныло под ложечкой.
— Маргарита Сергеевна, вы на меня не сердитесь, это случайно получилось. Он и вправду жуткий.
Она все еще не решалась признаться Маргарите, что за гнилым шмендриком уже установлена слежка.
— А вы его раньше не знали?
— Никогда не видела даже. И понятия не имею, кто его ко мне прислал.
— Ну, в принципе это несложно узнать.
— Как?
— Проследить за ним… Если не он сам это придумал.
— Сам он ничего придумать не мог. Ему кто-то рассказал… Ох, Маша, что я тут с тобой разоткровенничалась! Нашла себе жилетку, чтобы поплакаться, девочку малолетнюю. Ты уж прости, что я на тебя все это вывалила. Но я просто умоляю — никому ни звука! Пообещай мне!
— Я не могу…
— То есть как? — еще больше побледнела Маргарита.
Тут Маня решилась и рассказала ей всю правду.
— И ребята пошли вслед за ним?
— Да!
— Значит, вы сами решили в это вмешаться, не спросив меня?
— Ну, если бы мы вас спросили, вы бы только посмеялись над нами. Вы не думайте, мы никому больше не скажем, и вообще, мы умеем хранить тайны. Вот только…
— Что?
— Если бы вы рассказали мне, чем вас шантажируют, что вы такое сделали…
— Ах, боже мой, в том-то и штука, что я ничего не сделала, меня просто подставили. Хорошо, я тебе все расскажу, чтобы ты знала, что я никакая не преступница, а просто несчастный человек. Слушай. Я родилась в Омске и жила нормально, как все, училась в школе, увлекалась рок-музыкой, влюблялась, одним словом, все было у меня очень неплохо. После школы я поступила в Омский университет, началась студенческая жизнь, компания, а потом вдруг на нашей кафедре стали пропадать деньги и мелкие вещички. То у преподавателей, то у студентов, у меня тоже пропал кошелек с деньгами, я даже слышала, как одна преподавательница предложила декану обратиться в милицию… А потом к нам в город на гастроли приехала одна очень известная актриса, и ее пригласили выступить перед студентами. Короче говоря, у этой актрисы из сумочки, пока она была на сцене, свистнули кошелек. Разразился скандал, вызвали милицию, они там такой шмон устроили, а на другой день почему-то явились ко мне с обыском и нашли… пустой кошелек этой актрисы. Как он ко мне попал, я и по сей день не знаю, но меня никто и слушать не хотел, им надо было во что бы то ни стало найти козла отпущения.
— Значит, вам кто-то подкинул кошелек?
— Ну конечно! Меня, что называется, подставили. Но я и по сей день не знаю, кто это сделал. Против меня возбудили уголовное дело, было следствие, суд, мне дали два года условно… Из университета выгнали… От горя и ужаса умерла мама. Одним словом, все рухнуло, вся жизнь. И все друзья от меня отвернулись, они почему-то поверили… И тогда я уехала в Москву! Я решила, что в таком огромном городе я затеряюсь. И действительно… Я нашла работу, днем работала, вечером училась, училась сама, сама себе программу обучения составила и грызла, что называется, гранит науки. А потом, когда с меня судимость сняли, я сдала экзамены в институт, и меня приняли сразу на третий курс, сделали исключение, сочли достаточно одаренной… Хорошо, у меня в Москве старая тетка была, она меня приютила и даже прописала каким-то чудом, так что после ее смерти у меня была комната. А потом мне предложили работу за границей, и я уехала. Вышла там замуж и хотела никогда больше в Россию не возвращаться. Но, видно, не судьба… Муж разбился на машине, и я вдруг поняла, что не могу там жить одна. И вернулась. Купила эту квартиру, нашла прекрасную работу по специальности, все у меня стало налаживаться, и вот пожалуйста…
— Да, вы и хлебнули, — тихо проговорила Маня.
— Дело не в этом, каждому человеку в жизни приходится хлебнуть лиха, но…
— Я понимаю, одно дело, когда это лихо твое, а вот когда ни за что страдаешь…
— Господи, Маша, откуда ты такая умная? — грустно улыбнулась Маргарита.
— Знаете, вам, наверное, кто-то за что-то мстит, очень это на месть похоже.
— Только я совершенно не знаю, за что мне мстить. Думаешь, мне самой это в голову не приходило? Сколько раз! Но как я ни копаюсь в памяти, ничего сообразить не могу. Я вообще ненавижу вспоминать то время. Все, все почему-то поверили, что я воровка. Все! Даже мой собственный отец сомневался…
— Мы найдем, мы узнаем, кто вас шантажирует! Обязательно, а тогда, может быть, и поймем, кто вас подставил. Не исключено, что это один и тот же человек! Теперь мне понятно, почему вы не обратились в милицию. Знаете, лучше нас вам никто не поможет.
Глава IV. СКОЛЬКО ВЕРСИЙ!
Маша еще долго сидела у Маргариты Сергеевны. Ей было искренне жаль эту женщину. Она только не понимала, как можно было смириться с таким несправедливым обвинением, не попытаться найти того, кто ее подставил. «Просто все люди разные, — решила для себя девочка. — Но я бы так не могла».
Часа через два, когда Маргарита Сергеевна немного успокоилась, Маня простилась с ней и побежала к Гошке. Хорошо бы он уже вернулся. Но его еще не было. И она поплелась домой.
— Привет, где тебя носит, Маняшка? — спросила старшая сестра.
— Дела были, — буркнула Маня. «Тоже мне, сама тусуется у Ксюхи на даче, а я должна перед ней отчитываться». Но она промолчала.
— Я же волнуюсь!
— Ничего, небось когда на даче была, не больно-то волновалась! — возмущенно ответила Маня.
— Но я же предлагала тебе со мной поехать!
— Нет уж, спасибо, я в это лето уже нажилась на даче, хватит с меня!
— Вот видишь, ты сама не хотела!
— А, между прочим, мама вряд ли очень обрадуется, когда узнает, что ты меня тут одну бросила!
— Ну ты и стерва, Манька!
— Да уж какая есть!
— Слушай, я сама понимаю, что нехорошо было тебя бросать. Ты маме не говори, ладно? Не потому что я боюсь, просто она расстроится.
— Конечно, расстроится! Ты ведь у нас такая вся правильная, такая высокоморальная, и вдруг нате вам — слиняла на дачу, младшую сестренку одну кинула…
— Но ведь с тобой ничего не случилось!
— А если бы случилось?
— Но я же знала, что вернулся Гошка и ты тут под присмотром. — Голос Саши, однако, звучал виновато.
И Маня решила этим воспользоваться.
— Так и быть, я маме не скажу, но…
— Но что?
— Ты должна пообещать, что не будешь вмешиваться в мои дела.
— Какие дела?
— Ни в какие!
— Вы что, опять с Гошкой что-то расследуете?
— Может быть, — загадочно бросила Маня и пошла на кухню выпить воды.
— Маняшечка, расскажи, мне же интересно!
— Пока рассказывать нечего!
И тут зазвонил телефон. Саша хотела подойти, но Маня оттолкнула ее и сама схватила трубку:
— Алло! Да! Сейчас прибегу! Пока!
— Ты куда?
— Ты же обещала не вмешиваться! Все, я пошла!
— Иди! Думаешь, я не понимаю, что ты к своему ненаглядному Гошеньке мчишься!
Маня не удостоила ее ответом и выбежала на лестницу. Ей не терпелось рассказать Гошке все, что поведала Маргарита, ну и, конечно, узнать, что они с Лехой выяснили.
— Привет! Что это у тебя такой победный вид? — улыбнулся Гошка. — Закорешилась с Маргаритой?
— Еще как! Я, Гошка, теперь все про это дело знаю! Но сначала ты расскажи!
— Пусть тебе Шмаков все доложит, а я пока арбуз нарежу!
— Леха, ну что?
— Кое-что мы все же надыбали… Этот шмендрик, конечно, не сам по себе, думаю, из этих бабок ему мало что достается. Короче, мы за ним перлись аж до Щелковской. Там он еще прошел целый квартал и уселся в уличной тошниловке…
— В какой тошниловке? — не поняла Маня.
— В кафе, — перевел Гошка, примериваясь к здоровенному арбузу.
— Ага, в кафе. Он там сидел, пиво дул, а потом к нему такая тетка подвалила, просто отпад!
— Какая тетка?
— Ну, немолодая, лет тридцать, наверное, довольно шикарного вида, даже и непонятно, как такая может с этим шмендриком за одним столом сидеть. И он ей конверт в руки передал, она в него заглянула, в сумочку сунула, а оттуда вытащила два зеленых стольничка и шмендрику отдала. Видать, он за десять процентов горбатится. А чего, совсем даже нехило, каждый месяц двести гринов гарантированного приработка. Он ведь небось еще где-то бабки заколачивает.
— Значит, нас интересует не шмендрик, а тетка, — задумчиво проговорила Маня. — Кстати, по-моему, говорят не шмендрик, а шпендрик.
— Да какая, блин, разница, — взорвался Леха. — Лично мне, Алексею Шмакову, больше нравится шмендрик!
— Ладно, это все неважно, вы гляньте, какой арбуз! — прервал их Гошка. — Налетайте!
— И что, можно его весь схавать? — поинтересовался Шмаков.
— Запросто! — засмеялся Гошка. — Умарову вчера десять штук привезли. Какой-то благодарный клиент из Астрахани.
— Кайф! Наемся я от пуза клевейшего арбуза!
— От клевейшего арбуза заболит у Лехи пузо! — тут же подхватила Маня.
— Заткнитесь! — заорал Гошка. — Уши вянут! Маня, расскажи лучше про Маргариту.
— Я-то расскажу, а вы что-нибудь про тетку узнали? Или только шмендриком занимались?
— Обижаешь, начальник! — засмеялся Леха. — Тетка эта ездит на тачке марки «Шкода Фелиция», зовут ее Ираида Германовна Керженцева. Завтра по утряночке выясним, где она проживает. А теперь ты выкладывай!
Маня пересказала друзьям все, что узнала от Маргариты.
— Неслабо! Значит, чистая подстава была! — почесал в затылке Леха. — Но вообще-то, может, она пургу гонит, эта Маргарита. Может, и вправду она все там, в Омске, тырила, а теперь, конечно, в этом признаваться неохота. Ясное дело, иначе разве бы она утерлась? Она бы землю с небом свела, чтобы правды добиться! Так что ясненько — все она брешет!
— А я уверена, что не брешет! — твердо заявила Маня. — Не у всякого человека силы есть, чтобы землю с небом сводить, тем более от нее тогда все от вернулись.
— Значит, ты ей поверила? — серьезно спросил Гошка.
— Да! И сейчас я ей позвоню, спрошу, знает ли она эту Ираиду.
— Хорошо бы знала, — заметил Леха, — сама бы с ней и разобралась. Нам меньше хлопот.
— Маня, не теряя времени, набрала номер.
— Маргарита Сергеевна, это Маня Малыгина. Скажите, пожалуйста, вам знакомо имя — Ираида Германовна Керженцева? Нет? Вы уверены? Да, тот тип передал конверт этой женщине, ребята выяснили. Хорошо, постараемся. Не волнуйтесь, мы все-все узнаем!
— Значит, она никаких Керженцевых Ираид не знает? — уточнил Леха.
— Нет, не знает, — покачала головой Маня. — Но говорит, что хотела бы на нее взглянуть, ведь имя может быть вымышленное. Кстати, откуда вы знаете, как ее зовут?
— Повезло! — пожал плечами Гошка. — Мы и сами поняли, что она нам важнее этого шмендрика или шпендрика и пошли за ней. А она машину свою в неположенном месте поставила, уже собралась уезжать, как вдруг откуда ни возьмись мент. Так и так, мол, нехорошо, гражданочка, предъявите права. Она ему права сунула, а он вслух и сказал: «Так, значит, Керженцева Ираида Германовна, попрошу еще паспорт».
— Зачем?
— Откуда я знаю. Но она ему паспорт дала, а в паспорте, наверное, взяточку, потому что он в паспорт заглянул, улыбнулся и взял под козырек, мол, езжайте на все четыре стороны, гражданка.
— А ты деньги видел? — спросила Маня.
— Чего не видел, того не видел, но и так все ясно.
— Вот из-за таких, как ты, иногда невинные люди страдают. Тебе, видите ли, все ясно. Потому что известно, милиционеры часто взятки берут. Но ведь не все!