– Хорошо устроились, – похвалил я. – Собственными шкурами торгуете.
Рамрика Ар хитро прищурилась. Мол, знай наших.
– У меня к тебе деловое предложение. Даже скорее бесплатная идея.
– Какая? – заинтересовалась девушка.
Слово «бесплатно» ей вообще очень нравилось.
– Нужно распространить слухи о полезных свойствах драконьего дерьма. Например, что оно помогает от многих болезней, привлекает противоположный пол и вообще увеличивает мужскую потенцию. Озолотитесь!
Рамрика на какое-то время задумалась. Причём совершенно серьёзно. Вообще-то с чувством юмора у напарницы всё в порядке, но только до тех пор, пока речь не заходит о деньгах и прочих сокровищах. А уж если о тех, что принадлежат ей или могут принадлежать…
Мы беседовали в закусочной под открытым небом, и я не стал терять времени зря, заказал ещё миску с жареной фасолью или чем-то очень на неё похожим. Тут её готовили совсем неплохо. В этом городке такие закусочные были чуть ли не на каждом углу, а на базарах ещё больше. Что мне, естественно, не могло не нравиться.
– Нет, не получится, – как я и предполагал, совершенно серьёзно ответила Рамрика. – Такого количества дураков, чтобы дело приносило хотя бы минимальную прибыль, не найдётся.
– Хорошо, что напомнила, – сразу нашёлся я. – Нужно будет добавить к слухам, что эликсир, сделанный из драконьего дерьма, ещё и умственные способности увеличивает.
– Я не шучу, – на всякий случай предупредила напарница.
– А я хоть и шучу, но абсолютно уверен, что дело имеет все шансы окупиться. Дураки, они вообще один из самых возобновляемых ресурсов.
Дракона явно не поверила. Тогда решил ей продемонстрировать потенциальные возможности даже неподготовленного рынка.
– Эй, хозяин! – громко крикнул я. – Где в вашем городке можно купить сушёного драконьего дерьма?
Естественно, после такого вопроса все посетители закусочной сразу обратили на меня внимание.
– Не слышал, чтобы им кто-то торговал, – ответил тот. – А зачем оно вообще нужно?
– Как это зачем?! – удивлённо спросил я. – Мало того, что лечит почти от всех болезней, так ещё и самое лучшее средство для поднятия мужской силы.
Говоря последнее, многозначительно показал глазами на соседку. Потом вдруг спохватился, сделав вид, что проговорился, и начал неуклюже оправдываться:
– Мне не нужно! Но лучше на всякий случай иметь и прекрасно обходиться собственными силами, чем не иметь и остро нуждаться.
Разумеется, в мои неубедительные оправдания никто из посетителей закусочной не поверил, отчего количество сомневающихся в чудодейственности драконьего дерьма только уменьшилось. Между столиков поползли шепотки. Явно меня обсуждали. Слышал только обрывки отдельных слов, а вот Рамрика, несомненно, всё. Так и оказалось.
Когда, быстро расплатившись, покинули заведение, она мне рассказала, что половина нелестно распространялась о моих мужских достоинствах, а вторая слушала тех, которые рассказывали, как их деды, прадеды или ещё какие пожилые родственники до самой старости по девкам бегали благодаря именно эликсиру из драконьего навоза.
– Ну что? До сих пор считаешь, что не найдётся достаточного количества покупателей? – спросил я.
– Да, дураков всегда хватает, но…
– Деньги не пахнут, если ты это имеешь в виду.
Напарница оценила глубину мысли и опять надолго задумалась.
Дальше пошли ювелирные лавки, и тут реакция Рамрики сильно отличалась от той, что она проявила на одежные. Тащила меня буквально в каждую. Первое время я даже серьёзно опасался, как бы чего не спёрла. Примерно после …надцатой, когда мне всё успело осточертеть, девушка заговорила несколько в ином тоне:
– Слышала, что у людей есть один очень красивый обычай. Когда мужчина дарит женщине какую-нибудь драгоценность.
И сразу стало всё понятно!
Момент тоже подобрала такой, когда я действительно был готов подарить безделушку, лишь бы больше не ходить по этим чёртовым, совершенно одинаковым лавкам. Но так просто сдаваться всё равно не собирался.
– Этот обычай предполагает определённые отношения между мужчиной и женщиной, – стал просвещать я дракону.
– Знаю. Это как раз про нас, – уверенно ответила Рамрика.
Удивлённо поднял бровь, изображая вопрос.
– Сам подумай! Одно наше совместное купание в бане чего стоит. Я интересовалась, по местным меркам это очень серьёзный поступок для честной девушки.
– Так то для честной, – не упустил случая вставить я.
Однако дракона на провокацию не поддалась и продолжила:
– А уж если учитывать те намёки, которые ты при всех сегодня делал, когда про чудодейственный эликсир рассказывал… Как честный мужчина ты просто обязан…
– Ага, знаю, жениться, – прервал я Рамрику.
– Кир! Откуда у тебя такие странные представления?! Конечно же, не жениться, а сделать честной девушке скромный подарок.
При слове «скромный» глаза собеседницы непроизвольно метнулись в сторону витрины с самыми дорогими украшениями. Решил согласиться и при этом проверить напарницу на жадность. Если выберет на самом деле скромный, то так и быть, а если то, на что облизывается, тогда фиг ей, а не подарок.
– И что бы ты хотела? – нейтральным тоном спросил я.
Однако хитрая дракона или сразу меня раскусила, или заранее прикинула, на что может рассчитывать при раскручивании паладина, и указала на витрину, которая даже стеклом прикрыта не была.
– Отличный выбор! – похвалил хозяин лавки, который до этого в наш разговор не вмешивался и вообще делал вид, что его тут нет. – Рекомендую вот этот кулон, он идеально подходит к форме ваших глаз.
Оба вопросительно посмотрели на меня.
– Что ж, заверните, берём.
Зачем и во что нужно заворачивать, спрашивать не стали. Девушка просто схватила украшение, подбежала, обняла, чмокнула в щёку (меня, естественно, а не хозяина лавки). Мне осталось только расплатиться.
Глава 14 Авантюристы
Но самое интересное произошло вовсе не на прогулке по городу, а ближе к вечеру. Когда ужинали в ресторане гостиницы, к нашему столику подошёл довольно прилично одетый молодой человек (других сюда вообще-то и не пускали).
– Слышал, вы искали драконье дерьмо? – без всяких предисловий поинтересовался он.
Надо было видеть лицо Айрэ! Эльфийка-то пока ни сном ни духом не догадывалась, что это теперь не отходы биологического происхождения, а эликсир от всех болезней.
– И? – спросил я.
– Вообще-то свободная торговля этим ценным ресурсом в нашем городе строго запрещена. Власти всё сразу же конфискуют и оставляют для себя, – заговорщически ответил он. – Но у меня имеется одна порция.
– И подозреваю, что, учитывая обстоятельства, стоит она совсем не дёшево? – сделал вывод я.
– Для кого как, – не стал спорить он. – С одной стороны, три золотых – это много. А с другой, товар того стоит.
Меня ситуация откровенно забавляла, и особенно пикантно смотрелась никак не въезжающая в происходящее ушастая. Эльфийка поглядывала то на продавца странного товара, то на нас с Рамрикой, воспринимающих его совершенно серьёзно, и ничего не понимала.
– Ладно, показывай, – велел я.
Незнакомец вытащил из-за пазухи небольшой свёрточек и развязал узелки платка. Внутри оказалась простая деревянная шкатулка. Если её содержимое и было сушёным, то процесс явно производили ускоренными методами и потому справились не до конца. Специфический запах продукта угадывался довольно ясно.
– Рам, дорогая, прошу тебя, как эксперта, оценить товар, – обратился я к напарнице.
Та взяла шкатулку, поднесла к лицу, понюхала…
– Это лошадиный навоз! – выдала вердикт дракона.
По выражению лица Айрэ было совершенно ясно видно, что она подобное заключение смогла бы сделать и не засовывая нос в шкатулку, и не беря её в руки, и вообще не открывая.
Но местный фарцовщик этой весьма выразительной гримасы уже не увидел. Он был очень занят. Летел в другой конец зала. Кулак у меня теперь тяжёлый, и врезать аферисту, решившему накормить меня дерьмом, я решил с самого начала. Ждал только повода, чтобы получилось покрасивее да поэффектней.
– Он пытался нам продать фальшивое драконье дерьмо! – объявил я всему залу, вставая из-за стола.
Возмущению публики не было предела! Половину шокировал сам факт торговли таким товаром. Другая половина (те, до которых уже успели дойти слухи о чудодейственном средстве практически от всего), наоборот, негодовала из-за того, что для аферистов не осталось ничего святого, раз начали подделывать даже это.
Хотя гостиница была из дорогих и публика собралась приличная, однако среди них нашлось немало «экспертов», решивших лично понюхать содержимое шкатулки. Все, как один, пришли к заключению, что действительно оно к драконам никакого отношения не имеет, а является самым обыкновенным конским навозом.
Хотя гостиница была из дорогих и публика собралась приличная, однако среди них нашлось немало «экспертов», решивших лично понюхать содержимое шкатулки. Все, как один, пришли к заключению, что действительно оно к драконам никакого отношения не имеет, а является самым обыкновенным конским навозом.
Вскоре прибыла стража и арестовала афериста. Шкатулку тоже забрали в качестве улики.
– Если кого-то осудят за торговлю поддельным драконьим дерьмом, лучшей рекламы и желать не надо, – объявил я Рамрике. – Даже жалко, что это была только шутка.
– Ага, не подумали, – согласилась она.
– Так это всё ваша работа?! – наконец поняла эльфийка. – И где вы собирались брать товар?
– Это как раз не проблема, – совершенно честно ответила дракона.
– Нужно знать места, – подтвердил я.
На следующий день опять гуляли по городу, но уже с Айрэ. У Рамрики вдруг обнаружились какие-то дела, и она убежала с самого утра, а караван отправлялся только завтра. Эльфийка, к счастью, тоже не интересовалась лавками с одеждой и тканями. В парочку зашла, убедилась, что качество товара явно ниже того, к которому она привыкла у себя в лесу, на чём и успокоилась. Я бы даже сказал, что удовлетворённо.
В парикмахерские, которые в городе пусть и не в больших количествах, но всё же имелись, тоже заходить не стала. Её короткие волосы за всё время нашего знакомства не выросли ни на сантиметр. Тут явно не обошлось без магии.
В храмы, к счастью, тоже не пришлось заходить. Я подобного рода заведения и на Земле-то не посещал и тут, естественно, не рвался. И конфликт моего здешнего покровителя с остальными богами являлся железным поводом. Эльфы же поклонялись своему Великому Древу, и ушастая навещать чужих богов тоже не собиралась. Да и в храмах представителям лесного народа рады не были. Но разговор на религиозную тему у нас всё же произошёл.
– Скажи, Кир Огонь, – обратилась ко мне Айрэ, – почему такой небедный рыцарь подался в паладины? Да ещё не к Единому, как порой поступают знатные люди, а к мятежному богу, к которому в служители никто не рвётся? Локлиса вообще вспоминают, только когда нужно кому-нибудь отомстить, да и то далеко не все. Ни славы, ни богатства с таким покровителем не заработаешь.
– Паладин мятежного бога? – попробовал я на слух. – Звучит.
– Ты так и не ответил на мой вопрос, – не дождавшись продолжения, напомнила остроухая.
– Ну так и я тебя не спрашиваю, почему такая красивая эльфийка, наверняка из хорошей семьи, подалась в избранные, – отплатил ей той же монетой.
– Моим мнением, хочу ли я такой чести, никто не интересовался, – грустно ответила Айрэ.
– Надо же, какое совпадение, меня тоже не особо спрашивали, – признался я.
– Но у Локлиса нет такой власти! – удивлённо возразила она. – У Единого тоже. Сделать человека паладином без его страстного на то желания они не смогут.
– А разве я говорил, что это был Локлис? Его, возможно, и спросили, а меня не очень, – сам не знаю почему, разоткровенничался перед девушкой я.
Ушастая очень удивилась. То, что эльфы не поклонялись местному пантеону, ещё не означало, что не признавали входящих в него богов. Язычество всегда было более терпимо к чужим верованиям. А в этом мире присутствовало великое множество доказательств их существования, и было немало тех, кто видел лично, некоторые даже разговаривали. О богах более высокого уровня ходили только смутные слухи. Большинство в их существование вообще не верило. Что же это за боги такие, если не являются время от времени верующим?!
Но тема развития не получила, и разговор затух как-то сам собой. Доел последнюю порцию, и отправились гулять дальше.
Второго тура по ювелирным лавкам не произошло. Хотя торговцы меня уже узнавали, но тут им ничего не светило, просто повторилась ситуация с одеждой. Зашли в парочку, убедились, что до эльфийских изделий далеко (Айрэ убедилась, а не я), и больше не смотрели.
С эльфийкой мы действительно просто гуляли, а не ходили с какой-то конкретной целью. В один момент заметил, что по улице пошло непонятное шевеление.
– Дракон! – вдруг закричал один из прохожих, указывая пальцем в небо.
Все соседи тоже задрали головы. Над городом неторопливо, можно сказать величественно, пролетел дракон. Хотя во время своего первого боя в этом мире мне было не до рассматривания, но ни на минуту не усомнился, что это Рамрика Ар. Напарница явно что-то задумала. Не размять же крылья она вылетела, в самом деле? Будь такая необходимость, сделала бы это ночью, а не у всех на виду.
Выражение лица ушастой яснее ясного говорило, что и она тоже узнала. Не Рамрику, конечно, а того дракона, что на неё напал. Может, в этом и было всё дело? Напомнить Айрэ, что опасность вовсе не миновала и она всё ещё в нас нуждается? Решил при случае поговорить на эту тему с напарницей.
Однако дракон и не думал нападать. Также отсутствовали какие-либо признаки, что кого-нибудь выискивает в городе. Просто сделал круг над населённым пунктом и полетел куда-то по своим драконьим делам. А учитывая, какие слухи начали расползаться вчера, ажиотаж непременно должен от этого только усилиться. Оставалось непонятным: если причина в этом, то Рамрика просто решила похулиганить или разогревала рынок?
Дракон в конце концов улетел, горожане перестали показывать пальцем в небо, хотя и задирали головы куда чаще, чем обычно, а мы пошли гулять дальше. Тем более что это был последний день отдыха и завтра опять отправлялись в дорогу.
А вечером ко мне подошёл хозяин каравана с преинтересным вопросом:
– Слышал, ты неплохо разбираешься в драконьем дерьме?
Распускание слухов – это одно, но когда вас вот так совершенно неожиданно спрашивают, не может не поставить в тупик. У сомнительных шуток нередко бывают такие же последствия, и репутация эксперта по такого рода объектам мне не очень понравилась. Но быстро пришёл в себя и ответил в нейтральном тоне:
– Не так чтоб очень хорошо, но с вопросом знаком. А в чём, собственно, дело?
– Приобрёл сегодня по случаю целую партию, – сообщил купец. – Однако признаюсь честно, никогда раньше не имел дела с этим товаром. Поэтому не отказался бы от полезных советов.
Рамрика Ар, между прочим, тоже присутствовала при разговоре, но стояла чуть в стороне и делала вид, что тема её совершенно не интересует. Будь она действительно ни при чём, несомненно, вела бы себя совсем иначе. Мне же было интересно, где дракона нашла посредников, которые осуществили за неё сделку?
Сходили к телеге в которой стоял средних размеров сундук. Когда его раскрыли, запах не оставил никакой другой трактовки содержимого. Полон он был чуть больше, чем на две трети, и это точно не могло быть конским навозом. Отошли в сторону и продолжили разговор.
– Какова обычная порция? – спросил купец.
– Вот такая, – ответил я, показывая меньше половины последней фаланги мизинца.
Собеседнику эта новость крайне понравилась. У него появилась реальная возможность очень хорошо заработать, а я просто решил подстраховаться, справедливо решив, что таким количеством точно никто не должен отравиться. Оказаться виновным, пусть и косвенно, мне не очень хотелось.
– А цена? – задал он главный вопрос.
– Тут всё зависит от спроса. Не мне тебя учить. Но могу дать совет.
– Какой?
– В связи с последними событиями, такими, как пролёт дракона и скандал, возникший из-за попытки подделки, именно в этом городе можно продать дороже, чем в любом соседнем.
Купец явно прислушался к моему совету, так как на следующий день караван отправился не с самого утра, как планировалось, а на несколько часов позже. К повозке с тем самым сундуком подходили какие-то люди и активно там торговались. Явно не ткани закупали.
Забегая вперёд, скажу, что, когда расставались, купец подарил мне маленькую шкатулочку, размерами примерно как для кольца, на треть заполненную тёмно-коричневым порошком. К ней прилагался своего рода сертификат качества, где было написано, что он, купец Иниир, состоящий в торговой гильдии и ещё целой куче каких-то не менее солидных организаций, гарантирует подлинность товара. Я это дело сразу же переподарил Рамрике, завершив таким образом круговорот веществ в природе.
Интерлюдия 3 Локлис. Бог праведной мести и сомнительных шуток
А я ещё сомневался, нужен ли мне такой паладин. То, что о нём просил назвавшийся Арагорном бог более высокого уровня, ещё ничего не означало. Это там, у себя, он может быть сколь угодно крут; спускаясь к нам, становится даже не равным местным богам средней силы, а ниже. Столкнись он с опытным паладином Единого, при всей моей нелюбви к последнему, поставил точно бы не на Арагорна.
Так что эти высшие боги нам не указ.
Разве что кому-нибудь вроде того же Единого, который мечтает перебраться уровнем выше. Вот хоть убей, никогда этого не понимал. Ну, допустим, у него получится, и что? Станет там самым младшим из богов и будет на побегушках у старших. Нет, мне и тут хорошо.