– Пожалуйста, – отозвался Кир определенно повеселевшим голосом, – и тебе спасибо. Действительно, не так все уж и плохо в этом реале… может, мне даже Нобелевку дадут, а?
– Кхм, отчего нет? – сказал Сергей и быстро перевел тему: – А чего мы по дороге топаем? Укрытие, наверное, лучше в стороне искать?
– А мы не укрытие ищем, мы просто к стене идем. В «нубовском» плаще тебя трогать никто не будет, так что и смысла прятаться нету.
– Ясно… а ты уверен?
За углом здания посреди дороги стоял, расставив ноги, эльф в фиолетовой броне с золотистым узором. Шлема у него не было, поэтому было видно, что это именно эльф, правда, темнокожий. На голове у него светилась всеми оттенками радуги тонкая изящная корона, в каждой руке он держал по мечу. Лезвие одного из мечей пылало ярким пламенем, вокруг другого – громадного двуручного меча черного цвета – как будто слегка искажалась перспектива и обесцвечивались краски. Кроме того, над дорогой периодически звучали тихие протяжные стоны, и Сергей готов был поклясться, что исходили они именно от этого черного меча. Чесноков непроизвольно замедлил шаг.
– Он нас пропустит? Кстати, разве у эльфов есть негры? Небось американцы придумали, политкорректность соблюдают?
Кир тихонько засмеялся:
– Нет, американцы тут ни при чем. Это дроу, темный эльф. Не бойся, больно ему надо с тобой связываться, не видишь, что ли, чувак реально крут.
– Me waited this meeting many time, Svyatoslav![5] – произнес эльф с чудовищным, даже для Сергея, акцентом. – Prepare to die, bastard![6]
Чесноков, недоумевая, остановился.
– Это мне? – спросил он тихонько, но тут над самым его ухом прозвучало негромкое «Вот козлина…», заставив Сергея вздрогнуть и отпрыгнуть в сторону. Прямо за спиной Сергея стоял непонятно откуда возникший человек в странной одежде – расплывающейся робе серого цвета. Чесноков недоуменно поморгал – человек выглядел так, словно Сергей смотрел на него через бинокль со сбитой резкостью. В руке мужчина держал длинный посох, обитый металлом, украшенный филигранью и драгоценными камнями. Вообще, внешний вид людей в этой игре, как уже заметил Сергей, выгодно отличался от внешнего вида деревьев и прочих элементов интерьера.
– Your English is badly broken, my pathetic friend.[7] – Маг не обратил на испуганного Сергея ни малейшего внимания, словно не Кир, а Чесноков был призраком. – But I forgive you – I think, it's very difficult to find good English teacher in Underdark.[8]
Голос мага звучал с неприкрытым сарказмом. Эльф зарычал и бросился вперед с криком:
– Die, bastard![9]
– Повторяешься, дружище, – с сожалением заметил маг, сделал шаг вперед и выставил посох. Эльф налетел на противника разъяренным тигром, и битва началась. Каждый выпад, каждое движение дерущихся сопровождалось массой визуальных и акустических эффектов. Противники окутывались облаками разных цветов, кругами пламени, потоками сверкающих пылинок; с небес в них били молнии, накрывали столбы золотистого света, опускались черные воронки торнадо. Одновременно звучали гром, скрежет, странные голоса на неизвестных языках, органная музыка и церковный хор. Сергей смотрел на это представление раскрыв рот, как ребенок, впервые в жизни увидевший настоящий салют.
– Здравствуй, …опа, новый год, – сказал Кир со вздохом, – пошли отсюда.
Сергей помотал головой, приходя в себя.
– Что?.. Нет. Пошли. А может, с кем-нибудь из них пообщаться? Раз уж они на меня не нападают…
«А-а-а-ал-лилуйя!» – нараспев проревел громовой голос. На месте сражающихся возникло облако взрыва, подозрительно похожее на атомный гриб, а земля под ногами ощутимо затряслась.
– Не видишь, людям не до тебя, – с внушением произнес Кир, – пошли лучше. Попадется кто-нибудь более вменяемый, можно будет попробовать поговорить. Но это вряд ли, сюда такие не ходят.
Сергей хмыкнул и пошел за Киром, время от времени оглядываясь – сражение продолжалось в прежнем темпе. Они уже почти завернули за очередной поворот, когда сзади донесся нечеловеческий крик. Сергей обернулся. Эльф стоял на коленях и конвульсивно трясся, из него во все стороны били целые фонтаны красной жидкости. Потом он выронил мечи и упал ничком, маг немедленно склонился над упавшим и принялся обшаривать труп.
– Дикие люди. – Сергей покачал головой, развернулся и пошел дальше.
Руин стало попадаться больше, а кустов и деревьев – меньше. У некоторых зданий сохранились вторые и даже третьи этажи, местами попадались полуразрушенные статуи и останки фонтанов. Впрочем, деталями местные дизайнеры по-прежнему не озадачивались, и руины выглядели живописно только при первом, беглом, взгляде. Стоило приглядеться, и все декорации начинали выглядеть совершенно бутафорски.
– Кстати, – сказал Сергей, – ты почему программистом стал?
– А кем мне еще было становиться? – Кир пожал плечами. – Диспетчером на телефоне, что ли? Я не слишком-то общительный для этого, да и платят им мало. Понимаешь, для таких, как я, выбор профессии сильно сужается.
– Я не об этом… Насколько я понял, отец у тебя совсем даже не бедный. Ты мог бы не работать, а жить в свое удовольствие – путешествовать, по музеям ход… в смысле музеи посещать.
– Так он не всегда был богатым. Это последние года три-четыре что ни месяц, так миллион, а до этого… Не сказать, что мы бедно жили, так, средняя семья. Квартира, машина, дача, отпуск на юге, но не больше. Когда папа только начинал «Реалити-два», он в жуткие долги влез, первые три года он только их выплачивал. Потом мы еще год оборудование выкупали, на котором проект крутится, так что лишние деньги только недавно начали появляться… А комп у меня с восьми лет. Поначалу просто игрался, а потом интересно стало, что там и как, начал программки пописывать, в системах разбираться, ну и втянулся понемногу. Времени у меня свободного много, образ жизни малоподвижный – что еще надо?
– Я понимаю, что ни черта в этом не разбираюсь, но… зачем себя ограничивать? – Сергей осторожно подбирал слова. – Есть же такие, которые спортом занимаются, чуть ли не кругосветные путешествия на колясках устраивают? Опять же, мог бы в Европу перебраться – там отношение другое, во всех музеях, в магазинах больших специальные лифты есть, можно просто жить, не ощущая себя…
– Ущербным? – подсказал Кир, и Сергей замялся. – Наверное, можно. Только понимаешь, я ощущаю себя ущербным, уже просто сидя в коляске. Пусть даже передо мной нет лестницы, бордюра или узкой тропинки. Поэтому я вообще не люблю… передвигаться. Я знаю, что это нужно, ну… чтобы совсем не закиснуть. Но катаюсь не больше, чем врач рекомендует. Только потому, что нужно. А когда сидишь за клавиатурой, то ноги в общем-то ни к чему. И тогда я не отличаюсь от здоровых людей и, бывает, просто забываю о том, что со мной что-то… не так. Понимаешь?
Из остатков здания, мимо которого они проходили, неслись крики и звуки драки, но Сергей даже не повернул голову – какая, собственно, разница, кто там с кем отношения выясняет?
– Когда у нас деньги появились, – продолжал Кир, – мне операцию делали на позвоночнике… даже серию операций, но бесполезно. Денег ушла куча, а эффекта никакого… Ну да врачи сразу предупреждали, что шансов мало. Лет в пять-шесть, говорят, надо было оперировать, но тогда у нас денег не было.
Голос Кира звучал ровно, но безжизненно.
– Ладно, – сказал Сергей, – прости, что разбередил. Не будем об этом. Скажи лучше, что это такое?
На довольно целом трехэтажном здании висел большой металлический щит с надписью крупными буквами – «Crimson Dragon». И – шрифтом поменьше – «Entertainment center». Еще ниже, видимо для не знающих английский, схематично, но выразительно были изображены две рюмки, игральные карты и обнаженная женщина.
Кир хмыкнул и остановился.
– Даже не знаю. Новенькое что-то, когда я ими занимался, у них был один общий магазин на входе, и ничего другого они делать не собирались, – пожал плечами, – можно заглянуть.
Метрах в трех темнел провал входа, из него доносились веселые выкрики и разноголосый шум. Двери не было, ее роль выполнял широченный зеленокожий тип в грубой кольчуге и с еще более грубым лицом.
– Орк, – сказал Кир, – странно, я точно помню, что персонажей-программ в этой игре вообще не было. Видимо, теперь есть.
– Кхм, – сказал Сергей, – а войти можно?
Орк равнодушно посмотрел на Сергея маленькими красными глазками, потом молча ткнул когтистым пальцем в стену. Сергей удивился, но тут же заметил текст. Корявыми печатными буквами на нескольких языках (русский шел вторым после английского) было написано: «Вход – два трикойна, оружие сдавать на входе, за магию и „псионику“ внутри помещения штраф 500 октокойнов. „Нубам“ вход воспрещен».
Сергей дочитал и поднял голову. Орк ощерился, продемонстрировав пугающий набор клыков.
– Нельзя, – сказал он низким хриплым голосом, – плащ сними, тогда – можно.
Сергей дочитал и поднял голову. Орк ощерился, продемонстрировав пугающий набор клыков.
– Нельзя, – сказал он низким хриплым голосом, – плащ сними, тогда – можно.
– Э… – сказал Сергей, – извиняюсь за беспокойство, – и повернулся к Киру. Тот пожал плечами:
– Ну… пошли дальше тогда.
– Пошли… А два трикойна – это сколько?
– Это типа две копейки. Ты ж монеты местные подбирал, так вот, треугольные монеты – это трикойны Четыре трикойна – тетракойн, квадратная монета. Восемь тетракойнов – октокойн – круглая монета.
– Странная какая-то система…
– Ага, – весело согласился Кир, – это ты еще сильно мягко сказал. Ну да никто ею и не пользуется, просто считают все в октокойнах, а остальные монеты игнорируют. Все равно на них ничего толкового не купишь.
Они прошли вдоль здания до конца и остановились у перекрестка.
– Куда пойдем? – спросил Сергей.
– Лучше прямо, – немного подумав, ответил Кир, – туда ближе. Часа два – и будем у стены.
– Ну пошли.
Сергей нахмурился, ему казалось, что что-то изменилось в окружающем мире совсем недавно. Какое-то ощущение… он пошевелил плечами и недоуменно скосил взгляд.
– Э… – привлек он внимание Кира, который уже успел уйти метров на десять вперед.
– Чего, – обернулся Кир.
– Плащ пропал, – растерянно сказал Сергей.
Кир поднял брови:
– Блин! Видимо, пацан таки нажаловался на тебя. Вот хрень-то… идет кто-то… прячься! Ты куда?
Но Сергей уже принял решение и размашистыми шагами шел обратно, роясь в кармане брюк.
– Эй ты! Стой! – прозвучал издалека выкрик, но Сергей не стал оборачиваться и смотреть, кому он адресован, он уже был у входа и протягивал две треугольные монеты зеленокожему верзиле.
– Проходи, – прогудел, отодвигаясь, орк, и Сергей ужом юркнул в темноту комнаты. Внутри оказалось неожиданно светло. Сергей с удивлением огляделся. Он находился в углу довольно большой, уставленной столами комнаты, всю середину которой занимала круглая барная стойка, составленная из квадратных щитов. Практически все столы были заняты народом, выглядевшим еще более разнообразно, чем в памятной Сергею таверне.
– Your weapon, please.[10] – Вкрадчивый голос отвлек его от созерцания. Сергей обернулся и увидел глубокую нишу в стене, рядом со входом. Из темноты ниши посверкивал металл и светилось множество призрачных огоньков, а рядом с нишей подпирали стену два мрачных типа. С представителем темных эльфов Сергей уже встречался, поэтому первый охранник не стал для него неожиданностью, зато стал второй – с крысиной головой и длинным двухметровым хвостом, на конце которого был закреплен шипастый железный шар.
– Чего вылупился? – прошипел крысоголовый по-русски, – оружие, тебе сказано. Weapon, understand?[11]
– Нет… оружия, – растерянно сказал Сергей.
Крысоголовый посмотрел на темного эльфа, тот на секунду прикрыл глаза.
– Чист, – подтвердил он с кивком, – нулевой «левел», без специализации.
– Тю, – крыс пошевелил усами, – совсем «нубы» оборзели. – Повысил голос. – Мы не любим драк в нашем заведении, поэтому с оружием сюда вход запрещен, но кулаки, когти и клыки мы отбирать не можем. С твоим уровнем, уважаемый, ты можешь откинуть копыта просто от хорошей пощечины, и вероятность такой прискорбной неприятности очень велика.
Голос крысоголового сочился издевкой.
– Ты все еще собираешься заходить или прислушаешься к голосу разума и свалишь отсюда подобру-поздорову?
– Все же, с вашего позволения, я зайду. – Сергей кротко посмотрел на крыса. Тот коротко прошипел:
– Не говори потом, что тебя не предупреждали, – и отодвинулся в тень.
Из стены появился задумчивый Кир.
– Ты чего там застрял? – спросил Сергей негромко, лавируя между столиками.
Кир хмыкнул:
– Там твой знакомый объявился. Ну у которого ты плащик отобрал. Но его вышибала не пустил. Так теперь он, пылая местью, возле входа ошивается. Так что, пожалуй, оставлю я тебя тут, а сам пойду к стене. Как смотришь на такой вариант?
– Положительно смотрю, – отозвался Сергей, – если ты мне еще поможешь немного перед уходом, будет совсем хорошо.
– Конечно, помогу. – Кир пожал плечами. – А чем?
– Деньжатами местными… на всякий случай, вдруг ты опять пропадешь. Да и чтобы скучно мне не было, пока ты к стене идешь. Как думаешь, здесь в покер играют?
Кир озадаченно нахмурился, а Сергей постучал костяшками пальцев по стойке, привлекая внимание бармена.
– Beer, whisky, rum or vodka?[12] – спросил с улыбкой невысокий бородатый человек с той стороны стойки.
– Скажите, – поинтересовался Сергей, – тут в покер играют?
– Sorry, don't understand,[13] – бармен покачал головой.
– Poker? – четко выговаривая буквы, поинтересовался Сергей.
– Oh, poker? Of course, – бармен как-то неловко ткнул указательным пальцем в сторону, – there. Second room, minimal bet from one hundred octocoins.[14]
Сергей проследил жест и заметил короткий коридор, заканчивающийся широкой лестницей.
– Thank you, – улыбнулся он бармену и пошел к коридору. Кир недоуменно поспешил следом.
– Слышал, ставка от ста октокойнов? У тебя столько нет!
– Все учтено могучим ураганом, – сказал Сергей, – деньги дадут сборы.
– Какие еще сборы?!
– Это цитата, неуч, – хмыкнул Сергей, проходя во вторую комнату от начала коридора. В комнате стояли четыре стола, отгороженные друг от друга высокими ширмами. У стен, переговариваясь и постреливая взглядами на играющих, стояли несколько человек. И несколько не-человек. Появление Сергея не осталось незамеченным – тут же откуда-то появился широкоплечий гном в полном доспехе и преградил ему дорогу.
– One octo for entry,[15] – сказал он хрипло.
Сергей выгреб на ладонь все содержимое кармана. С трудом наскреблось шесть квадратных и восемь треугольных пластинок. Сергей ссыпал их в подставленную ладонь гнома. Тот придирчиво пересчитал монеты, потом засунул их в большой кошель на поясе.
– You may enter, – сказал он и добавил с хитринкой в голосе: – Minimal bet is one hundred octo.[16]
– I know. – Сергей утвердительно кивнул и прошел внутрь комнаты. «Вот скотина, – подумал он, – сначала деньги взял, а уж потом насчет минимальной ставки заикнулся». Искоса оглядывая столы, Сергей прошел к углу комнаты и прислонился к стене. Игроки вместо карт использовали какие-то металлические пластины с отверстиями, но, кроме этого, никаких отличий от оригинального покера Сергей не заметил. Играли здесь по-крупному – тысячи и десятки тысяч упоминались так запросто, что Сергей начал приглядываться в поисках больших чемоданов с монетами. Но монет на стол почти не кидали, в основном расчет производился какими-то цветными бумажками. «Ассигнации, не иначе», – подумал Сергей и начал высматривать потенциального спонсора. Пропустил двоих, пока очередной выходящий из-за стола игрок не показался ему достойным доверия. Плотный мужчина в богатом камзоле встал, бросил на стол зазвеневшие «карты», поклонился оставшимся:
– До встречи, господа. Мне на сегодня хватит, – и начал пробираться к выходу. Сергей подождал, пока игрок не подойдет вплотную, потом сказал негромко:
– Можно вас на пару слов?
Мужчина остановился, недоуменно огляделся, потом спросил:
– Это вы мне?
– Вам. – Сергей кивнул. – Я бы хотел предложить одну взаимовыгодную сделку.
– А-а! – воскликнул Кир и широко улыбнулся. – Я понял!
Сергей и ухом не повел. А мужчина в камзоле подобрался.
– Я весь внимание.
Сергей огляделся, любопытных взглядов не заметил и сказал тихонько:
– Я могу использовать «псивижн» так, что меня не смогут засечь. Но у меня нет денег.
Мужчина отодвинулся, смерил Сергея взглядом и недобро прищурился.
– Нулевой уровень, специализации нет… Кого вы хотите обмануть?!
Конец фразы прозвучал довольно громко, и в их сторону начали бросать косые взгляды.
– Проверьте, – усмехнулся Сергей.
Мужчина пристально посмотрел на Сергея, словно пытался разглядеть ответ, написанный мелким шрифтом, на лбу Чеснокова.
– Хорошо. – Игрок одарил Сергея многообещающим взглядом и вернулся к столику. «Посмотри», – Сергей выразительно шевельнул бровями в сторону ушедшего мужчины. Кир кивнул и бросился к столику, проходя сквозь встречные препятствия. Встал рядом с игроком, потом они вместе вернулись к Сергею.
– У него два туза, треф и бубен, четверка бубен, валет червей и джокер.
Мужчина коротко глянул на Сергея и открыл рот, но Чесноков не стал дожидаться вопроса, опасаясь, что не удержит в голове полученную только что информацию.
– Туз треф, туз бубен, четверка бубен, валет червей и джокер, – перечислил он быстро. С каждым словом брови мужчины поднимались все выше.
– Ну нормально, – сказал он наконец, развернул перед глазами металлические пластины, посмотрел на них, потом со звоном сложил. Обернулся в сторону гнома-охранника, тот сразу же вскочил, всем видом выразив готовность услужить. Сергей не успел насторожиться – мужчина уже покачал головой и сделал успокаивающий жест. Гном разочарованно присел обратно.