Девочки вытащили мешок с полезностями из-под скамейки, развязали его и положили на бок. Наружу вывалилась куча разноцветных мотков шерсти. Не успела Орбита возмутиться тем, что Ле напихала в мешок своего рукоделия, как что-то блеснуло, стукнуло и покатилось по палубе. Это был магический Алискин шар!
Шикамару подхватил его, когда шар собирался скатиться за борт, и сказал:
– План «А» отменяется. Будем искать Дженни с помощью магии!
* * *– Ну, где этот дурацкий жук?
С такими словами Орбита размахнулась и кинула шар в сторону дома.
Шар лениво покатился по песчаному берегу, закатился в ближайший куст подорожника и там остановился.
– Что ты делаешь? – укоризненно спросила Малышка. – Кто так спрашивает? Надо было спросить про Дженни! Зачем нам…
В этот миг Орбита испустила радостный вопль и кинулась к подорожнику. Она увидела, что из-за листика выглядывает что-то яркое и очень знакомое. Уж не курточка ли Дженни?! Точно, это ее рукав!
– Дженни! Почему ты прячешься?!
Орбита схватила рукав куртки, потянула на себя. и вытащила из зарослей упирающегося жука!
Это был самый странный жук на свете. Куклы даже не сразу поняли, что именно жук, – они никогда прежде не видели жука без панциря! Верхняя половина его туловища была одета в Дженнину куртку с радужным пони на спине. Нижнюю половину жук с помощью средней пары лапок стыдливо прикрывал листиком.
– Кто загадывал «дурацкого жука»? – невольно хмыкнул Доминик. – Шар-то работает!
– Что ты сделал с Дженни, негодяй?! – налетела на жука Орбита, когда к ней вернулся дар речи. – Где она? Ты ее съел?!
– Я не говорю на вашем языке, – попытался выкрутиться жук. – Только по-жучиному! Ж-ж-ж!
– А почему я все понял? – спросил Доминик. – Кроме ж-ж-ж?
– Понятия не имею, – ответил жук. – Может, языки родственные? Или вам почудилось. Так что ж-ж-ж… и ж-ж… и ничего не поделаешь.
– Я, конечно, могу ошибаться, – сказала Малышка, – но этот жук определенно что-то знает.
– Предлагаю вернуться к плану «А», – сказал Шикамару. – Ниндзя – большие специалисты по пыткам. Для начала будем щекотать его бамбуковыми палочками.
– Я согласна! – сказала Орбита, которую очень рассердили кривляния жука. – Эй, ты, снимай курточку! Тем более что она не твоя.
– Нет-нет! – перепугался жук. – Я вспомнил, что знаю ваш язык! Не отнимайте куртку, иначе мне придется отращивать новый панцирь, а это так немодно, некрасиво и несовременно.
– Какой странный жук, – озадаченно проговорил Доминик. – Я его опять перестал понимать. Может, он один из тех сумасшедших, которые бросаются за домом в банки с гуашью?
– Это мои жалкие подражатели, – пренебрежительно ответил жук. – Как ни перекрашивай панцирь, а то, что у него нет застежек и воротника, все равно не скрыть…
– Ага! Я начинаю его понимать, – оживилась Орбита. – Ну-ка, пустите меня! Шикамару, отойди со своими бамбуковыми палочками. Сейчас мы поговорим с нашим пленным о модных тенденциях. Говоришь, панцирь нынче не в моде? А что носят жуки в этом сезоне? Курточки? Она правда твоя?
– Моя. Я честно поменялся!
– С кем?
– С таким же большим четырехлапым жуком, как вы.
Как жук украл Дженни, и что из этого вышлоДженни сама не поняла, что случилось: она только что неслась по поверхности ручья, увлекаемая бешеной ночной бабочкой, за ней гнались пиявки и неудачливый жених – и вдруг взмыла в воздух!
Земля стремительно удалялась. Мелькнули крыши дач, белая пена цветущих яблочных садов, озаренных вечерним солнцем, – и снова крутой вираж: она летит вниз!
Только приземлившись на шершавую ветку яблони, Дженни смогла оглядеться. Она находилась посреди незнакомого сада. Вокруг сладко и нежно благоухали цветы яблонь. В воздухе с громким басовитым жужжанием носились майские жуки, похожие на большие летающие изумруды. Один из таких жуков стоял на ветке рядом с ней.
– Ага, это ты меня сюда притащил? – догадалась Дженни. – Спасибо, что спас от злобного лягушонка! Хотя я почти убежала от него сама. Может, отнесешь меня обратно к моим друзьям?
Но жук ей ничего не ответил – только таращился с неприкрытым восхищением.
– Ты не умеешь разговаривать? Ладно, я сама пойду. Пока!
– Постой, красавица! – Оказалось, жук умеет говорить. – Куда ты так спешишь?
– К моим друзьям, конечно!
– Ты слишком красива, чтобы я тебя взял и отпустил, – нахально заявил жук.
Дженни прищурилась.
– Так, – зловеще протянула она. – Еще один жених, что ли?
– А как иначе! – приосанился жук. – Я, как говорится, злодея… В общем, злодей опоздал, герой успел перехватить добычу первым, и теперь, краса-девица.
– Знаем-знаем, – сладким голосом отозвалась Дженни. – Значит, «добыча». Продолжай, жучок.
Если бы майский жук был хоть немного знаком с Дженни, он бы уже улепетывал от нее со всех ног. Но он ее совсем не знал и принял все за чистую монету. Как же, спаситель! И разве спасенная девица не обязана немедленно в него влюбиться? Жук был очень горд подвигом, из-за него Дженни казалась в три раза красивее. Вдобавок он считал ее своей собственностью.
– Давай рассказывай о моей неземной красоте, – потребовала Дженни, окидывая взглядом местность в поисках чего-нибудь тяжелого или острого.
Только спаситель собрался воспеть дивный окрас ее панциря и необычную форму лапок, как в воздухе раздалось гудение, и на ветку опустились еще два зеленых майских жука.
– Ого! – воскликнул один, уставившись на Дженни. – Смотрите, какой уродливый жук! Это что, муха? Может, муха цеце? Она меня не укусит?
– Нет, это стрекоза, у которой злые дети оборвали крылышки, – предположил второй.
– И хвост!
– И усики! А жвалы у нее какие смешные, только посмотри! Ха-ха-ха!
И жуки принялись потешаться.
– Умора!
– Эй, все сюда! Здесь мутант-переросток!
Жук-спаситель помрачнел, насупился и незаметно отодвинулся от Дженни.
Вскоре на этой и соседних ветках собралась целая стая майских жуков. Всем хотелось посмотреть на смешного жука-урода. Незадачливый спаситель потерялся в этой изумрудной толпе и даже не собирался защищать свою невесту от злых языков.
– Страшила!
– Чучело!
«Сами вы чучелы, – подумала Дженни, начиная злиться. – Ладно! Вы у меня сейчас узнаете…»
– Эй, жуки! – крикнула она.
Все притихли, готовясь снова посмеяться.
– Какие же вы все некрасивые! А знаете почему? Потому что вы все одинаковые!
Жуки озадаченно переглянулись.
– Вы что, в одном магазине себе одежду покупали? – продолжала Дженни. – Ни вкуса у вас, ни фантазии! Даже пятнышек ни у кого нет. А вот у меня – посмотрите!
Дженни повернулась спиной, демонстрируя жукам радужного пони на спине куртки.
– Видали?
Жуки ответили неразборчивым завистливым гудением.
– Будут тут всякие с четырьмя ножками нас поучать. – подал голос какой-то жук.
– Конечно, с четырьмя! Не с шестью же!
Дженни подняла руки, показывая рукава.
– Вот – для рук, а штанины – для ног. Всего четыре! А для шести ножек я в магазинах одежды не видела!
Некоторые жуки как бы невзначай поджали среднюю пару лапок.
– И знаете почему? – продолжала Дженни. – Кто будет шить одежду на такие некрасивые, пузатые фигуры, как у вас? Даже талии ни у кого нет! Одни круглые брюхи, фу! Хоть бы в спортзал пошли.
– Это не пузо, а панцирь, – обиженно отозвались из толпы. – А под ним мы очень стройные!
– Ага, сочиняйте! Все так говорят!
Дженни окинула ближайшего жука критическим взглядом. Тот попытался втянуть панцирь, но ничего не вышло.
– Или усики. Как нелепо! Словно две антенны на голове. Еще и шевелятся. Жуть!
– А у тебя вообще трава на голове выросла! – дерзко заявил ближайший жук.
– Из этой «травы» можно делать модные прически! – парировала Дженни. – Можно хвостик завязать, а можно косички заплести. А что можно сделать из двух усиков? Фигу сложить?
– Да все что угодно! – воскликнул ближайший жук. – Я сейчас такую прическу…
Он попытался завязать усики бантиком, но закончилось это плачевно: связав усики узлом, жук принялся бегать кругами и кричать: «Развяжите их скорее, я не ориентируюсь в пространстве!»
Пока друзья ловили бедолагу и распутывали его усики, другие жуки окружили Дженни. Они уже не хотели дразниться, наоборот, смотрели на нее с отчаянием, как на свою последнюю надежду:
– Что же нам делать?! Как перестать быть толстыми страшилами?!
Дженни задумалась:
– Гмм… Даже не знаю, чем вам помочь. Одежду на вас никто шить не станет – таких пузатых и шестилапых. Во, придумала! Если не хотите остаться некрасивыми на всю жизнь, летите в ближайший магазин канцтоваров за краской и срочно перекрашивайтесь!
Стая жуков с радостным гудением взлетела над яблоневым садом и направилась в сторону дачного супермаркета, где на втором этаже продавали карандаши и краски. В саду остался всего один жук – «спаситель» Дженни.
Стая жуков с радостным гудением взлетела над яблоневым садом и направилась в сторону дачного супермаркета, где на втором этаже продавали карандаши и краски. В саду остался всего один жук – «спаситель» Дженни.
– Ты такая красивая, – заискивающе начал он, подсаживаясь к ней на ветку.
– Опять завел свою песню! Иди похудей сначала. Так я и поверила про панцири.
– Я не о том. Давай поменяемся?
– Что? – удивилась Дженни.
– Я тебе панцирь, а ты мне свою курточку.
– Ха-ха! Ишь, размечтался! Зачем мне твой панцирь? Чтобы я в нем выглядела такой же толстой, как ты?
– У панциря есть крылышки! – выложил главный козырь жук. – Ты просила отнести тебя к друзьям, а в панцире ты сможешь улететь к ним сама.
У Дженни загорелись глаза:
– Я смогу летать?
– Ну да.
– Круто!!! Я согласна!
* * *– В общем, мы поменялись одеждой, и ваша подруга улетела, – закончил свой рассказ майский жук.
Куклы переглянулись.
– Вот это история! – покачивая головой, сказала Малышка. – Молодчина Дженни, нигде не пропадет! Интересно, куда она полетела?
– Домой, куда же еще!
– А она знает дорогу?
– Она могла просто лететь вдоль речки обратно до самого моста, – предположил Доминик. – Ну если по дороге не влипла в какую-нибудь историю…
– Да уж, влипла, – проворчала Орбита. – Дженни и «просто полетела домой» – вещи несовместимые!
– Теперь главное, чтобы Дженни не попалась в лапы к какому-нибудь кроту, – озабоченно добавила Малышка.
– Бедный крот, – произнес в сторону Доминик.
– Давайте убедимся, что с Дженни все в порядке? – предложил Шикамару. – Кинем еще раз волшебный шар?
– Только на этот раз нормально спросим, а не «где этот дурацкий жук», – добавила Малышка.
– И скажите ей, что я хочу поменяться обратно! – встрял майский жук. – А то наши надо мной смеются. Говорят, что куртка с узором – вчерашний день, теперь в моде разноцветные пятнышки!
– Знаешь, какая у вас, жуков, проблема? – сказала Орбита. – Вы слишком зависите от чужого мнения. Надо быть более уверенным в себе.
– Но как?
Орбита сунула руку в мешок с полезностями и достала оттуда моток цветной пряжи.
– На, обмотайся этим, – посоветовала она. – И тогда вчерашним днем станут пятнышки, а в моду войдут разноцветные нитки.
Когда благодарный жук пополз в заросли подорожника, унося драгоценную пряжу, куклы снова вышли на берег. Орбита взяла в руки магический шар.
– Я хочу узнать, куда улетела Дженни! – громко произнесла она, раскрутилась и кинула шар в воздух.
Шар взвился в небо, сверкнул золотой вспышкой в утренних лучах – и плюхнулся в воду!
– Ой… – огорчилась Орбита. – Я не нарочно.
– Шар полетел в другую сторону! – воскликнула Малышка. – Вниз по течению! Значит, Дженни не отправилась домой? Странно.
– Надеюсь, Дженни не упала в воду, как шар, – нервно сказала Орбита. – Она ведь совсем неопытный летатель… летец…
– Как мы достанем шар? – расстроился Доминик.
Шикамару взобрался на ветку и стал вглядываться в воду. Он попытался увидеть на дне шар – а может, и Дженни. Но отражение расплывалось и снова складывалось в замысловатую круглую сетку. Отражение. паутины?
Он помигал, и отражение пропало. «Колдовство!» – подумал Шикамару.
Вдруг по воде пошли круги, в глубине пронеслось что-то черное, и наружу высунулась гладкая голова с большими черными глазами.
Куклы не успели даже ахнуть, как Водянушка выбросил на берег волшебный шар, показал куда-то вниз по течению реки и снова нырнул.
Все произошло в полной тишине и так быстро, что куклы одновременно подумали: «Показалось!» Если бы не волшебный шар с налипшими на него мокрыми песчинками, который остался лежать на берегу.
– Ч-что это было? – заикаясь, произнесла Орбита.
– Как что? Тот самый Водянушка, о котором рассказывала Дженни! – ответил Шикамару, подбирая шар. – Оказывается, он тоже за нами следил… Какой он странный! Почему не разговаривает и прячется?
– Он показал вниз по течению, – взволнованно проговорила Малышка. – Похоже, имел в виду, что Дженни там.
– Что ж, – сказала Орбита. – Мы все равно собирались в ту сторону. – Отряд, слушай мою команду! К погрузке на корабль пригото…
– Извините! – донеслось из подорожников.
Все оглянулись: из-за листика выглядывал майский жук в Дженниной куртке.
– Я нечаянно услышал ваш разговор, – прожужжал он. – Вы хотите плыть дальше? Не делайте этого! Там очень опасно!
Куклы окружили жука.
– Почему? Что там опасного?
– Ниже по течению что-то нехорошее, – шепотом сообщил жук. – Мы туда даже не летаем. Дальше необитаемые места. А за ними, там, где начинается лес и река становится очень узкой, таится что-то страшное!
– Что именно? – насторожились куклы.
– Я не знаю. Только иногда, в плохую погоду, что-то жутким голосом стонет и завывает…
Глава 9 Как Алиска сбежала искать кукол, мама отправилась искать Алиску, и в итоге потерялись обе
Вечером Алиска опоздала на ужин. Бабушка звала-звала – наконец внучка появилась из кустов смородины. И выглядела так, будто ползала в них на четвереньках (вообще-то так и было).
– Мои куклы пропали! – мрачно сказала она. – Все, кроме Ле!
На веранде еще было по-зимнему промозгло и сыро. Над столом горела единственная лампочка, вокруг которой метался загипнотизированный мотылек. Чтобы не мыть посуду в антисанитарных условиях, все ели макароны с сосисками прямо со сковородки. Так, кстати, вкуснее.
Но Алиска не рвалась, как всегда, с вилкой наперевес вперед всех, стараясь выловить самые поджаристые кусочки. У нее пропал аппетит – все мысли о куклах.
– Так уж и пропали, – бодро отозвался дедушка, который уже поужинал и пребывал в благодушном настроении. – Сама их куда-нибудь засунула и забыла!
– Нет. Дед, ты их спрятал, признавайся?
Дед иногда так делал, если Алиска разбрасывала по полу игрушки, а потом отказывалась их убирать.
Но дедушка все отрицал.
– На чердаке смотрела? А на полянке? – спросила бабушка.
– Я везде смотрела! – с горечью заявила Алиска. – Весь участок облазала. Все напрасно! Я нашла только Ле. Она спит в корзинке. Где остальные, не знаю.
– Скоро и прочие найдутся, – успокаивающе сказала бабушка, наливая Алиске чаю. – Вспомни, где ты с ними играла в последний раз.
– На реке…
Алиска задумалась над сковородкой. Кажется, она приносила их домой. Или нет? Кукол несла мама? А что в это время делала Алиска – расстраивалась из-за Дженни?
– Мам! Ты не приносила моих кукол с реки?
– Гмм… – рассеянно ответила мама, которая, хоть и была за столом, сидела в интернете.
– Ма-ам! Что мне делать?!
– Ладно, – не отрывая взгляда от переписки, она протянула руку ладонью вверх. – Давай кину шарик.
– Шарик тоже пропал, – грустно сказала Алиска.
Тут у нее зажглись глаза. Ага! Кажется, понятно, куда могли исчезнуть куклы!
– Эх, ты, растеряха! – проговорила бабушка, ничего не заметив. – За своими вещами надо следить. Куда? А доесть?
Алиска выскочила из-за стола, побежала к двери и стала натягивать резиновые сапоги.
– Куда ты собралась по темноте? – строго спросил дед.
– На реку.
– Я не разрешаю туда ходить, уже поздно!
– А я все равно пойду! Вдруг кто-то найдет их раньше меня?
– Нет! Сходишь завтра утром. Все равно уже темно.
– Ладно, я во дворе поищу, – пробормотала Алиска, исчезая за дверью.
Примерно час спустя мама пошла звать Алиску на вечернюю чистку зубов.
– Алиска! – кричала она в студеный дачный сумрак, стоя на крыльце. – Спать пора! Пошли зубы чистить!
Но дочки не было. Ни куртки, ни резиновых сапог, ни фонарика.
«Вот упрямая девчонка!» – подумала мама.
Она сразу поняла, куда отправилась Алиска.
«Приведу ее, пока никто не заметил», – решила она.
Бабушке с дедушкой решила ничего не говорить, чтобы их не расстраивать.
* * *На улице к ночи совсем похолодало. Мама с беспокойством подумала, что Алиска может простыть: «Не намочила бы ноги, бродя у реки!»
Старый бревенчатый дом – весь в ночной росе и окутанный дымкой тумана, – снаружи выглядел сказочно. На веранде осталась гореть лампочка. Теплый золотистый квадратик среди темноты, сырости и блеска капель.
Мама поежилась и запахнула тренч до самого горла. Выскочила налегке, а надо бы надеть куртку на синтепоне. Еще далеко до лета – целых три недели! «Ничего, ручей близко, замерзнуть не успею», – утешила она себя.
Однако у моста Алиски не было. И вообще никого поблизости: дачники, в основном, уехали ночевать в город, а немногочисленные местные жители уже спали. Только желтые фонари слегка разгоняли темноту, отражаясь в лужах на асфальте.
Мама постояла у замшелого парапета, слушая как где-то внизу журчит невидимая вода. Она начала тревожиться: не было ни одной мысли, куда еще могла отправиться ее отчаянная дочь. А еще время позднее и туман сгущается…