- А что мы будем делать с ней? - Ремин обернулся назад. - Отправим к семье?
- Домой ей больше нельзя. Кроме того, я дал клятву доставить ее в Этла-Тиду.
- И передать ее в руки тамошних палачей? - Ошарашено уставился на приятеля Ремин. - Ты везешь ее ради этого?
- Конечно, нет. Но она пока поедет с нами. Там будет видно...
- "Там будет видно" - это твое любимое выражение?
- Мое любимое выражение: "кушать подано". - Приятели рассмеялись.
- А если серьезно, ты так и повезешь ее, словно куклу?
- Там будет видно.
Ремин снова захохотал. Но вскоре удивленно замолчал.
Дорога петляла между небольшими светлыми рощами. Трис время от времени останавливался и слезал с коня. Он подходил к деревьям и кустам, отрывал несколько листьев и кусочков коры, задумчиво растирал их между пальцами, нюхал, пробовал кончиком языка. Большинство растений он выбрасывал, но некоторые складывал в небольшую поясную сумку, купленную вместе с одеждой.
- К нам в Акиной однажды приезжал лекарь-маг. - Прервал молчание Ремин. - Я не помню его имени, но он прибыл с севера, возможно, из твоих земель. Ты, случайно, не у него учился?
- Я самоучка. - Ответил Трис, выплевывая очередной листик. - Ты не против, если следующую ночь мы проведем под открытым небом? Мне бы не хотелось въезжать с ней, - он кивнул на застывшую девочку, сидевшую на лошади, - в следующий город.
- Замечательно! Охотясь в лесу, я неделями не ночевал дома.
- Значит, договорились. Пора сделать привал. Время обеда.
Путешественники съехали с дороги и углубились в рощу. Их взору открылась прекрасная широкая поляна, покрытая нежной травой. Неподалеку тихо журчал ручей, чистый и прозрачный. Трис облюбовал небольшой холмик возле воды, развернул плащ и расстелил его на возвышении. Потом он снял с лошади девочку и усадил ее на плащ. Пока Ремин расседлывал коней, Трис развязал мешок и достал съестные припасы.
- Сейчас она придет в себя. - Показал он на Алину. - Действие зелья заканчивается.
И действительно, веки Алины затрепетали, глаза приняли осмысленное выражение. Она испуганно отодвинулась от молодых мужчин на угол плаща и села, сжав руками колени. Совсем как в храмовой тюрьме.
- Не бойся. - Трис протянул руку, чтобы погладить дрожащую девочку по голове, но она всхлипнула и закрыла лицо ладонями.
- Как ты себя чувствуешь? - Заботливо спросил Ремин. - Ты что-нибудь помнишь?
- Я помню все, господин. Я была словно во сне, когда все видишь, все понимаешь, но не можешь действовать.
- И что же ты помнишь? - Синие глаза Триса пытливо заглянули в глаза Алины.
- Жрецов, пирамиду и Вас, господин. Вы везете меня в Этла-Тиду, чтобы... чтобы... - Глаза девочки наполнились слезами, а губы задрожали.
- Хорошо. Раздевайся! - Окрик Триса ударил Алину словно хлыст, заставив подскочить. Слезы мгновенно высохли, а глаза блеснули таким ужасом и безысходным отчаянием, что Трис зажмурился, как будто ударили его. "Не буду же я объяснять им способы выведения из шокового состояния!" - попытался он оправдать свою вынужденную грубость. Ремин невольно коснулся пальцами рукояти меча, не понимая, что затеял его друг.
- Раздевайся до пояса. Я буду красить твои волосы. - Продолжал командовать Трис.
Алина и Ремин настолько одинаково открыли рты и потрясенно уставились на Триса, что он, не выдержав, рассмеялся.
- Я все-таки немного маг. А вы что подумали?
- Маг? - Пролепетала девочка, начиная что-то понимать.
Трис не дал ей продолжить, послав мысль прямо в мозг: "Ничего не говори. Не показывай, что слышишь меня. Все, что нужно, мы обсудим наедине. Потом. А пока доверься мне и делай то, что я говорю."
- Как можно покрасить волосы? - Недоуменно спросил Ремин. Подобные косметические процедуры были Этла-Нитам неизвестны.
- Краской. Обычной краской, как красят ткани или кожу.
- Невероятно! Я ни о чем таком раньше не слышал.
- Ремин, ты не мог бы посмотреть моего коня, что-то он захромал. Трис отвел друга в сторону и тихо добавил. - Бедная девочка много пережила. Не стоит ее заставлять раздеваться сразу перед двумя мужчинами.
Ремин понимающе кивнул и отправился в другой конец поляны, где паслись кони, и занялся полировкой своего меча.
Трис набрал воды в чашку и стал добавлять туда собранные листья, ветви и кусочки коры, тщательно растирая их деревянной палочкой. Несколько раз он опускал в раствор палец, и, вынимая, придирчиво изучал капли раствора.
- Готово, - наконец объявил он Алине, - нагибайся.
Девочка уже стояла перед ним и стыдливо закрывала сложенными крест-накрест руками едва наметившиеся груди. По команде Триса она нагнулась так, что рыжие пряди упали вперед и закрыли ее лицо. Трис начал зачерпывать черный раствор из чашки и старательно втирать его в густую шевелюру, начиная от корней и постепенно пропуская между пальцами длинные рыжие локоны. Он что-то тихо и неразборчиво бормотал себе под нос на незнакомом Алине языке.
- Вы так и не назвали мне свое имя, господин. - Послышался голос из-под черных маслянистых прядей. - Я не знаю, кого мне почитать выше всех богов.
- Для тебя я просто Трис. А до бога мне еще очень далеко. Пока...
- Как Вы...
- Ты!
- Как вы... ты поступишь со мной?
- А как бы ты хотела?
- Я бы хотела уехать с Вами... с тобой, куда ты прикажешь.
- Отлично. Тогда вместе едем в Этла-Тиду. - Трис почувствовал, как вздрогнула Алина, и добавил, - Ты больше не пленница, и если не хочешь...
- Я очень-очень хочу всегда быть с тобой. Но в Этла-Тиде столько могущественных жрецов и магов. Вдруг, кто-нибудь узнает, что я - рыжая.
- Теперь уже никто не догадается. - Трис чуть отодвинулся и критически осмотрел дело своих рук. - Иди, вымой голову в ручье. Потом одевай вот это, - он вытащил из мешка сверток одежды, - а старые вещи закопаем в лесу.
Пока Трис ходил за Ремином, Алина в точности выполнила его указания. Когда друзья подошли к месту привала, на плаще сидела совершенно новая девочка: веселая и счастливая. Она вытягивала перед глазами мокрые пряди черных волос и, заразительно смеясь, любовалась их новым цветом. Ее стройную фигуру облегали складки светло-зеленой туники, расшитой синими и серебряными цветами.
- Хорошо получилось. - Одобрил Ремин цвет волос. - Похоже, ты использовал гораздо больше трех-четырех недоученных заклинаний. И одежду купил красивую. Туника замечательно подходит к цвету ее глаз.
- Никакой магии! Натуральные природные красители. - Трис опять не открыл спутникам всех секретов. Ему пришлось изрядно помучиться, меняя цвет не только волос, но и пигмента в их корнях. В противном случае, отрастая, волосы выдали бы свою хозяйку проявившимся вновь рыжим цветом.
- И что дальше ты собираешься с ней делать? - Спустился Ремин с небес на землю.
- Друг Ремин, позволь представить тебе мою троюродную племянницу Алину. - Трис церемонно взял за руку девочку и помог встать на ноги. - Она потеряла родителей и теперь путешествует под моей опекой и покровительством. Дорогая племянница Алина, позволь представить тебе моего друга и компаньона Реасона-Миновара-Медона, сына владельца земли Акиной.
- Польщен знакомством с очаровательной юной дамой. - По-военному отсалютовал мечом Ремин.
- Сочту за честь познакомиться с храбрым и благородным дворянином. Ответила Алина.
Трис и Ремин удивленно переглянулись. Они не ожидали от крестьянской девочки из одинокого дома в лесу подобного знания правил этикета.
- Мне кажется, что я сплю, - Алина внезапно покачнулась - извините... - Она без чувств рухнула на траву. Даже Трис со своей сверхчеловеческой реакцией не успел ее подхватить на руки.
- Действительно, спит. - Сообщил он Ремину, приподняв веки лежащей девочки. - Слишком много событий произошло с ней за один день.
- Пусть отдохнет. Мы не торопимся. Давай, наконец, перекусим, а когда твоя племянница проснется, тронемся дальше.
* * *
Я родилась в большом и просторном доме, сложенном из громадных сосновых стволов. - Рассказывала Алина. - Мой отец был потомственным лесорубом, а мама занималась домашним хозяйством. Ее дед пытался стать магом, но его знаний было недостаточно, чтобы войти в Императорский Конклав. Мама была его единственной наследницей, и после смерти моего прадеда ей досталась большая библиотека папирусных свитков с магическими формулами и историческими трудами.
Когда родители увидели мои рыжие волосы, они сразу решили, что ни за что не отдадут жрецам своего младенца. У них уже было двое сыновей, а они очень хотели девочку. Тем более, что жили мы в глуши и заранее знали, когда купцы приезжают за товаром. В раннем детстве я почти не выходила из дома, на крыше дома отец сделал закрытую от посторонних глаз площадку, где я могла бы дышать воздухом и загорать на солнце. Позже я изредка тайком пробиралась к лесной речке, протекавшей недалеко от дома, где среди густых кустов, скрытая ветвями деревьев, могла немного поплавать и поплескаться в холодной прозрачной воде.
Если к нам приезжали купцы, я пряталась в своей маленькой комнатке и через щель в стене следила, как они торгуются с отцом, как потом вместе едят и пьют, празднуя заключенные сделки. Со временем я узнала имена всех, кто приезжал за дровами. Эти люди, даже грузчики и возчики, стали для меня как-будто близкими и знакомыми.
Когда я подросла, то стала помогать маме с домашними делами. Она научила меня читать и писать, и я проводила все время, изучая легенды о Старой Земле и сказания о колонизаторах нового мира. Больше всего мне нравились книги о путешествиях, странствиях, приключениях. Наверное, потому, что сама я выходила из дома очень редко.
Я придумала свой мир, населенный прекрасными принцами, благородными принцессами, могущественными магами и храбрыми воинами. По моей просьбе отец и братья вырезали мне из дерева куклы для игр. А когда отца не стало, и братья стали меня сторониться, я сама взяла в руки нож и занялась резьбой. Это оказалось увлекательным занятием! Все, о чем я читала, и все, что придумывала, воплощалось потом в деревянных игрушках. Я стала все дальше и дальше уходить от дома в поисках материала, а потом при свете масляной лампы придавала дереву желаемые формы, шила одежды из лоскутков ткани, соком ягод раскрашивала лица кукол.
Дни незаметно складывались в месяцы, месяцы - в годы, а в моей жизни ничего не менялось, пока однажды, возвращаясь из леса с охапкой сухих веток и корней деревьев для своих поделок, я не услышала испуганный крик и не увидела удирающего прочь купца - старого друга моего отца. Сначала я хотела окликнуть его и узнать причину страха, но вдруг поняла, что бежит он от меня, от моих рыжих волос. Так кончилась моя прежняя жизнь.
Через день дом окружили солдаты под предводительством старого противного жреца, и семья вынуждена была отдать меня. Мама не плакала, она ходила, словно окаменевшая, а братья, как мне показалось, были даже рады такому обороту.
Жрец сразу же дал мне выпить из кубка приторно-сладкий напиток, и всё, что дальше со мной происходило, виделось словно через туман. Или вернее, почти всё. - Добавила Алина, посмотрев прямо в темно-синие глаза Триса.
* * *
- Вы можете жить вместе со мной. - Предлагал своим друзьям Ремин. - У меня есть родственники в Этла-Тиде. Я собираюсь остановиться у них.
- Ты их хорошо знаешь?
- Да. Замечательные люди. Давно, когда в раннем детстве вместе с отцом мы приезжали в столицу, они предлагали мне остаться у них. У них большой дом, почти дворец, в центре Этла-Тиды.
- Спасибо. - Трис немного подумал. - Но я, пожалуй, куплю нам небольшой домик где-нибудь на окраине. Не очень-то я люблю быть в центре внимания.
- Понимаю.
Шел уже пятый день путешествия. Сначала, по предложению Триса, путешественники объезжали города и селения, покупая еду у крестьян и ночуя под открытым небом. Через три дня после отъезда из Северного форта, когда слухи о появившемся на севере рыжем ребенке уже не могли дойти до местных жителей, меры предосторожности были сняты.
Путешественники стали останавливаться в гостиницах и на постоялых дворах, где Алина наконец могла нормально отдохнуть. Девочка, в отличие от Триса и Ремина, не имела опыта подобных путешествий, но молча терпела все тяготы пути. Ремин учил ее верховой езде и Алина все чаще и чаще пришпоривала свою лошадь, обгоняя молодых людей, а потом поджидала их где-нибудь на развилке дороги. Казалось, будто она сбросила с себя какие-то внутренние оковы, наложенные рыжим цветом волос, и теперь хотела все узнать об открывшемся ей огромном мире. Она старалась держаться поближе к Трису, задавая ему бесконечные вопросы о названиях трав, цветов и деревьев.
К вечеру пятого дня пути, по обыкновению ускакав далеко вперед, Алина неожиданно вернулась назад.
- Там - океан! - Восторженно закричала она, разворачивая лошадь.
Трис и Ремин поскакали за ней и, выехав из леса, все трое невольно остановились.
Дорога круто уходила вниз по склону холма, и глазам путешественников открылся величественный водный простор. Океан был тих, и только солнечные блики на верхушках волн оживляли спокойную ровную гладь. По небу медленно плыли легкие облака, и смотрящим сверху путникам казалось, будто по поверхности воды скользят тени неведомых существ. Дуга океана на линии горизонта уже терялась в предвечернем мареве.
Трис вглядывался в туманную даль, словно старался проникнуть туда, где за горизонтом лежали Проклятые острова - источник древнего могущества и великих тайн. Глаза Триса блестели бирюзой и перламутром, почти в точности повторяя цвета океана. Но силы человека были слишком малы по сравнению с торжественной и величественной природой. Вздохнув, Трис повернулся к своим спутникам.
Ремин уже бывал в Этла-Тиде и видел океан, но и на него открывшийся сейчас вид произвел глубокое впечатление. Что же тогда говорить об Алине, которая тринадцать лет провела в одиночестве в лесном доме! Ее широко открытые зеленые глаза горели восторгом и восхищением. Длинные пряди шелковистых черных волос развевал легкий океанский бриз. Казалось, будто не только глазами, но каждой частичкой своего тела она старается впитать в себя красоту и богатство красок мира.
- Там внизу, - прервал Ремин паузу, - лежит последний город перед Этла-Тидой. Переночевав там, завтра к полудню мы прибудем на место.
Тронув коней, путешественники стали спускаться по дороге, и через некоторое время, действительно, въехали в большой город, обнесенный высокой стеной из массивных каменных блоков. Однако внутри город весьма напоминал Северный форт. Вообще, как убедился Трис, все города Этла-Тиды были очень похожи, словно строил их один и тот же архитектор. Они имели одинаковую квадратную или прямоугольную планировку.
В центре всегда располагалась квадратная главная площадь. Вокруг нее находились городской храм с жертвенной пирамидой и дома высших местных чиновников. Остальные части города также были разделены на квадратные кварталы, в каждом из которых жили люди определенного рода занятий: купцы, столяры, кузнецы, горшечники. Каждый город был обнесен стеной, деревянной или каменной, в зависимости от размеров и местоположения, а в кварталах, прилегающих к городским воротам, располагались казармы солдат.
Самые хорошие и дорогие гостиницы находились в центре. Там обычно останавливались богатые купцы или путешествующие дворяне. Здесь же предпочитали проводить ночи наши путешественники. И в этом городе, последнем на пути в Этла-Тиду, они сразу направились в лучшую гостиницу. Но их планам не суждено было осуществиться.
- Приношу свои глубочайшие извинения молодым господам, - заявил хозяин единственного расположенного в центре города постоялого двора, оглядев хороших коней и дорогую одежду усталых странников, - но все комнаты уже заняты.
- И в такой богатой и уважаемой гостинице не найдется трех свободных комнат?
- Сожалею, господа, но еще до вашего приезда мне пришлось отказать семи достойным купцам. Разве вы не знаете, что на днях в Этла-Тиду прибыло посольство Южной Империи? Теперь дворяне всей страны едут в столицу, чтобы принять участие в праздничных церемониях. Так что свободных мест, увы, не осталось.
- Может быть, тут есть приличное заведение, которое Вы могли бы порекомендовать?
- Поедете прямо по этой улице, через два квартала свернете направо. "Три разбитых горшка" - так называется эта таверна.
- Спасибо за совет. - И кони понесли своих седоков к желанному приюту.
Гостиница "Три разбитых горшка" оказалась весьма невзрачным заведением. Первый этаж был выложен из глиняных кирпичей, а второй сколочен из деревянных щитов. Некрашеные доски давно уже почернели и требовали замены. Гостиница напоминала старый гриб на крепкой ножке, но с трухлявой подгнившей шляпкой. А небольшие окошки с мутными стеклами были похожи на пятна плесени.
- Уж лучше бы мы остались в лесу. - Пробормотал Ремин, скептически оглядев здание. - Там, по крайней мере, не подцепишь блох.
- Блох? - Удивилась Алина, еще не знакомая со всеми неприятными моментами вольной жизни. - Я где-то об этом читала, но не помню точно, что это такое.
- Это такие жучки, которые ползают по людям и сосут их кровь. Объяснил Ремин. - А больше всего они любят нежных тонкокожих девочек. Увидев их, они собираются в громадные стаи и набрасываются все вместе, стремясь урвать кусочек повкуснее...
- Хватит пугать ребенка. - Оборвал страшный рассказ Трис. - Тебя не съедят, но это очень отвратительные твари и от их укуса можно подцепить какую-нибудь заразную болезнь.
- Бр-р-р, - передернула плечами Алина, - могу себе представить. Может быть, действительно, заночуем в лесу? Это так здорово: свежий воздух, потрескивание дров в огне, танцующие языки пламени...
- Что-то раньше не было заметно, что тебе нравятся подобные вещи. Ехидно заметил Ремин.
- Все равно уже поздно ехать, - добавил Трис - Да и городские ворота, наверное, уже закрыты на ночь.