И так привлекли, когда шли сюда. Зрелище, конечно, забавное — гигант в плаще несет на плече человека. Тоже закутанного в плащ. Кое-кто из прохожих показывал на них пальцем. Кто-то смеялся.
Сергей снял одну большую комнату на третьем этаже, затребовал у хозяина воды, еды и одеял.
– Стол на четверых. Вина — два кувшина. Воды — два ведра.
– Когда подавать?
– Сейчас.
– Ты что, проголодался? — спросил Толик, когда хозяин вышел.
– Нет. Но приехать сюда и не делать заказ — подозрительно.
Толик пожал плечами. Подозрительно или нет — не суть важно. Им здесь сидеть от силы до завтра.
– Харким, как аппаратура?
– Настраиваю... Еще пять минут.
Толик покосился на лежащего в углу на широкой кровати Бона. Тот безмятежно дрых. Если его не трогать, проспит еще сутки как минимум.
Инженер тем временем работал с аппаратурой. Его пальцы порхали по клавиатуре с огромной скоростью. На экране возникла карта планеты, правда, в виде схемы.
Сергей подошел к Харкиму, встал рядом и следил за работой. Он и заметил недоуменное выражение на лице инженера.
– В чем дело?
Тот пожал плечами и как-то недовольно хмыкнул.
– Так что?
– Не пойму... какая-то нечеткая картина. Я отмечаю присутствие разведки Датлая... но как-то размыто. Смотри сам. Вот точка в восьмистах километрах отсюда.
– Вроде как две точки.
– Может быть. Но они то есть, то нет.
– Вижу. Сканер сломан?
– Сканер не может сломаться. Если только не сбросить его со скалы.
– Тогда в чем дело?
Харким покачал головой.
– Не знаю... Вот опять. Исчезла.
Сергей и подошедший Толик с напряжением смотрели за миганием черных точек на экране. Пару раз точки и вовсе исчезали на три-четыре секунды.
– Они что, постоянно прыгают через «контур»?
– Неудачная шутка!
Три пары глаз с недоумением следили за мерцанием на экране. Такое происходило впервые.
– Ты какой масштаб взял?
– Максимальный.
– Давай посмотрим вблизи. Может, он здесь покажет что-то...
Харким послушно сменил масштаб и перевел сканер в режим ближнего радиуса действия. И вдруг вскрикнул:
– Они здесь!
– Где?
– Здесь. Возле нас.
Толик невольно оглянулся и тронул висящий на боку «форм». Что за шутки? Сергей прилип взглядом к экрану. Пять... нет, шесть! Даже семь точек синего цвета. Равитанцы.
– Опять! Опять мигают! — воскликнул Харким.
– Точно сканер накрылся!
– Либо они используют систему маскировки.
– Какая же это маскировка, если мы их видим?
– Не очень совершенная. Наша аппаратура на порядок превосходит их. А вот друг друга равитанцы и датлайцы могут и не видеть.
Сергей недоверчиво покачал головой. Чудеса! Одни видят, другие нет, и все вместе мигают!.. Впрочем, тут вокруг сплошные чудеса.
– Где они конкретно? — спросил он Харкима. — Уточни.
– Да здесь. Может, в этом постоялом дворе.
– Что? Серьезно?
– Максимальная ошибка — два-три метра.
– Так! — Сергей глянул на спящего Бона, потом на Толика. — Они за нами, что ли, пришли?
– Вряд ли, — не очень уверенно ответил Толик. — Давно бы атаковали. Да и не видят они нас...
– Хрен теперь поймешь, видят или нет.
Сергей сверлил взглядом скопление точек на экране, лихорадочно размышляя, как быть. Атаковать? Но у тех перевес в силах. Вызывать подкрепление? Продолжить слежку? Времени на раздумье мало. Вот-вот появятся датлайцы. Тогда будет совсем весело.
– Стоп! — вдруг сказал он, озаренный догадкой. — А эта компания не по души датлайцев пришла? Если они сумели отметить точное место появления в прошлый раз, то могли выслать группу захвата.
– И что отсюда следует?
– Выждем. Часа два. Если датлайцы не появятся, атакуем этих. Нам конкуренты не нужны. А если появятся...
Договорить он не успел. Харким приглушенно воскликнул и поднял руку.
– Сработка. В семи километрах отсюда! За городом. Датлай!..
На миг Сергей даже растерялся. Сразу две группы противника в пределах досягаемости. Причем обе по количеству значительно превосходят их небольшую команду. Что сделают враги? Рванут навстречу друг другу и устроят бойню? Начнут кружить, загоняя противника в ловушку? Или вообще не заметят друг друга?..
Что делать самим?
Толик, стоявший у узкого окна комнаты, вдруг резко отпрянул назад и окликнул Сергея:
– Вон выходят! Равитанцы!
Сергей одним прыжком оказался у окна, осторожно выглянул наружу. У входа постоялого двора стояли шесть человек. Высокие фигуры с ног до головы закутаны в плащи, почти такие же, как и у них самих. Под плащами опытный глаз легко различал оружие. Явно не мушкеты и аркебузы. Да и на мечи не похоже. Разведка Равитана.
– Двое остались на месте, — подал голос Харким. — Вроде двое... А еще шестерых я вижу. Правда, не так хорошо...
– Значит, система маскировки, — сделал вывод Толик. — Не очень совершенный образец.
– Шесть объектов за городом, — продолжал докладывать Харким. — Четко видны. Пока стоят на месте.
– Эти уходят, — заметил Толик. — Быстро пошли. По-моему, навстречу датлайцам. Что делать будем, Серега?
– Так! — наконец пришел в себя тот. — Вы оба — на Годиан. Берите группу поддержки... четверых. И выходите...
Он подошел к компьютеру, выбрал на карте точку и ткнул в нее.
– Это на полпути к городу. Если и те и другие топают пешком, приблизительно там и встретятся. Толик! На тебе выбор места засады.
– А ты?
– Хорошо бы дождаться их встречи, — не отвечая, продолжил Сергей. — Думаю, равитанцы сами попробуют организовать засаду. Если у них выйдет сшибка — пусть. Проследи только, чтобы хоть одного датлайца оставили живым. А потом — глуши. Нам нужен «язык».
– А ты? — повторил Толик.
– Я — за ними. Попробую проследить. Если отстану или еще что — начинай бой сам.
– Что — если что? — нахмурился Толик.
– Если отстану. Думаешь, равитанцы лохи? За ними идти трудно будет. Могу и упустить.
– А если мы неправильно выскочим? И к месту встречи ты выидешь один?
– Тогда я начну сам.
– Это плохой вариант! — угрюмо произнес Толик.
– Предложи лучше.
Тот промолчал. Так сразу родить новую идею, чтобы она гарантировала результат, он не мог. Это была отличительная черта Толика — он высказывал толковые и дельные мысли, но после некоторого размышления в более-менее спокойной обстановке. А так сразу выдать идею редко выходило. Зато в стрессовой ситуации он очень быстро действовал. Практически сразу. Зная за собой такой пунктик, Толик обычно принимал предложения парней. Но в этот раз план Сергея его возмутил. Тот же просто совал голову в петлю. Один против полутора десятка подготовленных бойцов!..
– Все, — прекратил обсуждение Сергей. — Идите. Я постоянно на связи. Сейчас не до режима молчания.
– Сработка «контура»! — «порадовал» новостью Харким. — Исчезли двое датлайцев. Ушли обратно.
– Тьфу! Чтоб вас разорвало!
Сергей от досады аж побледнел. Очень уж надеялся захватить установку. А теперь ее найти еще надо.
– Все. Начинаем.
Схватив оружие и накинув плащ, он открыл дверь, махнул рукой и вышел.
– Помоги подготовить установку, — попросил Харким Толика.
Тот молча взял сумку и поставил ее на стол. Так же молча помогал Харкиму разворачивать аппаратуру, не переставая думать о том, что будет, если Сергей подоспеет к месту боя один. Ведь ждать помощи не станет, влезет. Влезет, мать его! Надо поспешить...
Минут десять у них ушло на подготовку установки. Потом Харким включил разгонный блок и отступил на несколько шагов. Беззвучно вспыхнув, в комнате возник «контур»...
«Вот бы меня Артур увидел. Сколько раз я его гонял за излишне рискованные действия. А теперь сам лезу на рожон. Самое хреновое — ничего не могу изменить! Нельзя пустить дело на самотек. Захватят равитанцы разведку врага или нет — мы упустим верный шанс получить «языка». А значит, потеряем массу времени. И не сможем помочь парням. Вот и выходит: мое безрассудство — жест отчаяния. Странно, но раньше я упускал из виду этот фактор, когда выговаривал Артуру. Может, он и не всегда был неправ?..»
Сергей шел по улочкам города, не выходя на открытую местность и держась ближе к домам и заборам. При этом не спуская глаз с равитанцев, что топали впереди него, метрах в пятидесяти. Такое расстояние было вполне приемлемым на относительно людных улицах, но там, где народ ходил редко, риск попасть на глаза противнику возрастал.
И увеличить дистанцию он не мог. В городе полно поворотов, узких проулков, подворотен, куда могли в любой момент нырнуть равитанцы. Так что надо рисковать.
Целеустремленно шедшая группа людей особого внимания не привлекала. Горожане видели и не такое. Мало ли куда спешат эти шестеро?! Монахи, дворяне, просто люди... нечего лезть в чужие дела. Здесь за такие дела головы снимают. В прямом смысле слова.
Равитанцы вроде не проверялись на предмет слежки. Но тут Сергей не мог быть стопроцентно уверен. Все же оперативных навыков у него не так много. Хотя короткий курс наружного наблюдения и его выявления в свое время они составляли и проходили.
Равитанцы вроде не проверялись на предмет слежки. Но тут Сергей не мог быть стопроцентно уверен. Все же оперативных навыков у него не так много. Хотя короткий курс наружного наблюдения и его выявления в свое время они составляли и проходили.
Но тягаться с профессионалами, коими, без сомнения, были равитанцы, тяжело. Как бы там ни было, он пока не замечал признаков нервозности у противника. Значит, все идет нормально...
Так, следуя друг за другом, они дошли до западной окраины города. Здесь стояли две небольшие сторожевые башни с перекрытием и двухстворчатые ворота высотой в два роста человека. Вправо и влево от ворот шла стена той же высоты. Город был отгорожен ею еще в прошлом веке, но с тех пор стену не обновляли и не расширяли.
«Город ведь не заканчивается за воротами, — соображал Сергей. — Постройки давно перешагнули старую границу. Новые поселенцы, мастерские — они окружили город... Черт!»
Он вдруг понял, где будут готовить засаду равитанцы. У границы застройки. Где лес подступает к крайним домам. Там просто обязаны быть канавы, овраги, а то и завалы из срубленных деревьев. И хотя они не успели даже бегло ознакомиться с местностью, но ведь это не первый мир, где они побывали. А принцип застройки и заселения везде одинаков.
«Это, в общем-то, и есть середина пути от города до места выхода датлайцев. Чуть ближе к городу. Датлайская разведка все равно идет медленнее, у равитанцев будет время подготовить нападение. Сообразит ли Толик? Если нет... Один против всех с «формой»... Шанс есть. Но он невелик...»
Равитанцы прибавили шаг. Сергею пришлось сделать то же самое. Он недовольно поморщился. Их передвижение начинает напоминать гонку. Его могут обнаружить в любой момент. Достаточно равитанцам посмотреть назад, и...
«За городом открытая местность. Преследовать их по пятам нельзя — засекут. Придется разрывать дистанцию. Это риск. Риск опоздать к началу боя. Еще меньше шансов успеть у Толика. Тот вообще может выйти в другом месте...»
Костеря равитанцев на все лады, Сергей шел по пятам, лихорадочно соображая, как быть. Экспромт с преследованием мог засветить его присутствие и сорвать план перехвата.
Все висело на волоске...
ЧАСТЬ 2 БИТЬ ИЛИ НЕ БИТЬ
1
Графиня Д'Эопрен — юная красавца, обладательница роскошных светлых волос, чарующей улыбки и веселых светло-синих глаз — в этот замечательный солнечный день сидела в своей карете и внимательно наблюдала за событиями, происходившими на заднем дворе небольшого трактира, стоявшего на окраине пригородного поселка.
Ее глаза — предмет восхищения многих молодых и не очень дворян и предмет зависти молодых и не очень дворянок — сейчас смотрели с некоторым напряжением и недовольством. Сей невинный гнев был вызван затянувшейся паузой. Паузой в выяснении отношений между двумя воздыхателями графини: маркизом Энтурэном и бароном Виленгорфом.
Вместо того чтобы обнажить клинки и вступить в бой, они о чем-то разговаривали. Правда, на повышенных тонах с использованием выражений, которые молодой девушке и слышать вроде бы не полагается. Но все же это был только разговор. А девушка хотела увидеть нечто другое.
... Графине Д'Эопрен только на прошлой неделе исполнилось шестнадцать. Самый возраст для замужества. Однако гордая молодица — единственная наследница знатного рода и круглая сирота — не спешила отдавать свою руку, сердце и богатства кому бы то ни было. Она еще не насладилась всей прелестью своего положения и хотела продлить прекрасный миг подольше.
Как же! Из-за нее вот уже два года не стихают страсти не только в провинции, но и в самой столице Саксонии. Броская внешность, светские манеры, веселый характер и неприступность зажигали сердца многих молодых дворян. Кого-то графиня притягивала как потенциальная любовница. Кого-то как жена. А кого-то — как средство поправить свои дела, далеко не идеальные.
По слухам, сам наследный принц Саксонии, герцог Роттенберг, хотел видеть графиню в качестве официальной невесты. Да и сама графиня была бы не против такой партии. Ведь в перспективе она стала бы королевой. Власть, почести, внимание!..
Увы, этот вариант отпал. Отец герцога, король саксонский Петер Барбаросса, нашел сыну иную партию. Дочь короля Тевтонии. Династический брак — удел монарших отпрысков.
Недолго погоревав, графиня обратила взор на тех, кто был рядом. А рядом было множество знатных дворян: богатых и не очень, молодых и старых, красивых и страшных, смелых, отважных, умных, дураков... Словом, богатый выбор.
Продолжая поиск, графиня не чуралась маленьких радостей жизни. Крутила короткие романы, плела вокруг себя интриги, вызывая зависть других женщин, играла на чувствах влюбленных.
К наиболее интересным играм она относила стравливание дворян-конкурентов между собой. Встречаясь сразу с двумя-тремя, она делала прозрачные намеки, мол, и рада бы быть вашей, но есть один граф. Или барон. Или маркиз. Вы уж решите это сами. А я выберу победителя!..
К слову сказать, строжайшим эдиктом короля дуэли были запрещены. Нарушители карались крупными штрафами, большими сроками заточения и изгнаниями.
Логика короля проста — страна в кольце недругов, нужны кадры для армии и флота, нужны надежные исполнители. А эти дворяне вместо службы королю и отечеству протыкают друг друга шпагами, стреляют из пистолей и доводят свою численность до минимума.
Как обычно, запретный плод особо сладок. И дворяне вопреки всем запретам и эдиктам все равно устраивали дуэли по любому поводу и дырявили шкуру друг другу. Отказ расценивался как трусость. Что было сродни смерти.
Вот и сейчас два воздыхателя и поклонника графини, маркиз Энтурэн и барон Виленгорф, были готовы нарушить эдикт и скрестить клинки. Ибо на кону были благосклонность и ласковый взгляд графини Д'Эопрен.
И дуэль давно бы началась. Но тут была небольшая загвоздка. Маркиз и барон — друзья с детства. Вместе росли, месте воевали в одной кампании. И врагами стали только два месяца назад. Однако косые взгляды и скользкие намеки — одно, а драка — другое.
Трудно отбросить дружбу ради призрачного шанса стать женихом или мужем этой вздорной ветреной девицы.
Словом, начало дуэли затягивалось. Графиня от досады кусала свои прекрасные губы, дворяне говорили на повышенных тонах, но до шпаг пока дело не дошло.
– Клянусь честью, эти двое ведут себя как...
Она обернулась и посмотрела на служанку, что сидела позади и подглядывала через занавеску.
– Еще минута, и я выйду из кареты!
По местным правилам дама, из-за которой происходит дуэль, может смотреть на нее только со стороны. Так, чтобы ее не было видно. Манеры-с!.. Понятное дело, правила и традиции обходили кто как мог. Наиболее распространенный вариант — дама сидит в своей карете.
Выход дамы — знак прекращения дуэли. Если это произошло до схватки — позор дворянам. Они затянули бой!..
– Смотрите, госпожа! — воскликнула служанка. — Они вытащили шпаги!
Действительно, дворяне отступили друг от друга на несколько шагов и обнажили клинки. И даже вытащили даги — кинжалы для защиты. На лицах гримасы отвращения и злости. То ли друг на друга, то ли на графиню.
Девушка, конечно, предпочитала думать, что причина — взаимная ненависть.
– Ну же! — сжала она кулачки. — Клянусь, ни один не достоин даже моей улыбки!
Клинки дворян издали легкий звон при приветствии и взмыли в позиции, а девушки затаили дыхание в предвкушении схватки, когда со стороны трактира вдруг раздался страшный грохот...
Командир диверсионной группы лейтенант Бенрис приняв решение атаковать врага на окраине поселка, где дорога шла вдоль мелкого оврага, поросшего кустарником. Место удобное, к тому же малолюдное. Тем, кто будет на дороге, спрятаться некуда — с другой стороны поле.
Но когда группа уже подошла к поселку, сканер показал, что враг достигнет места раньше равитанцев. А значит, придется бить с ходу. Грубо говоря — из-за угла. В не самой выгодной обстановке. Вокруг дома, пристройки, сады. Мест для укрытия и маневра много. Небольшой количественный перевес не даст преимущества, и результат станет непредсказуемым. Но другого выхода не было.
Еще раз оценив обстановку, лейтенант выбрал для засады здание трактира. Одноэтажного строения, окруженного несколькими пристройками и двумя десятками деревьев.
Едва Бенрис дал команду занять позиции, на дороге появились датлайцы. По крайней мере так показывал сканер. Лейтенант подал сигнал готовности и приказал отключить аппаратуру маскировки. Теперь это не имело значения.
С начала марша старший оперативной бригады датлайской разведки особен Глен Визер взял максимальный темп, старясь отойти от места перехода как можно быстрее. Общая обстановка в этом мире была такова, что Равитан вполне мог нанести ракетный удар по зафиксированной точке сработки «контура». И хотя погрешность обнаружения на расстоянии более восьми тысяч километров составляла почти полкилометра, риск попасть под удар был слишком велик.