Второй участник дуэли тоже отступил на шаг, что-то сказал, взмахнул шпагой и кивнул своему секунданту. Вскоре пара покинула место схватки, а секундант проигравшего кинулся к товарищу, на ходу вытаскивая из-за пазухи кусок чистой ткани.
– Берем, — шепнул Сергей, бросая взгляд по сторонам.
Тихо. Благо дуэлянты специально выбрали безлюдное место, чтобы никто не мешал. Кстати, где-то неподалеку шумели голоса и бренчала гитара. Или что-то в этом роде. Наверное, там кабак. А может, таверна, постоялый двор или гостиница...
– Ты раненого, я второго.
– Угу, — откликнулся Толик, перекидывая «форм» за спину и освобождая руки. — Готов.
Захват произошел быстро и без особого шума. Дворяне нападения не ожидали, да и заняты были сильно. Вражеская шпага просадила плечо раненого почти насквозь и задела артерию. Так что Сергею, перед тем как начать допрос, пришлось вкатить дуэлянту дозу специального кровоостанавливающего препарата и перетянуть рану повязкой из чудо-аптечки Новистры.
К беседам с аборигенами они подготовились заранее, прихватив линготранс. Битрая снабдил их данными по основным языкам Логошета — последним подарком его личной агентуры на Арнии.
Но аппаратура особо и не понадобилась. Здешние дворяне говорили на неплохом английском. С сильным местным акцентом, со странным, почти итальянским темпераментом и каким-то еще диалектом, но все же — английском.
Местом для задушевной беседы стал тупичок — отгороженный стеной проулок, зажатый между домами. Судя по запаху и мелькавшим в тусклом свете луны силуэтам крыс, тупичок использовали как мусоросборник.
– Сойдет, — констатировал Толик, рассматривая навес, непонятно зачем здесь сделанный.
Сергей между тем приводил в чувство секунданта. По плану ему первому отвечать на вопросы. Очередь пока спящего дуэлянта наступит позже...
Секундант заговорил сразу. Как только увидел острие ножа перед своим носом. Может, принял парней за грабителей, готовых из-за перстня на пальце снести голову? Или за старых врагов его рода? Или наемных убийц?..
Словом, решил не изображать героя и выложить все, что знал. Правда, вопросы и их направленность заставили секунданта широко раскрыть глаза.
Странных и страшных похитителей интересовала информация о... планете. Самая общая, самая простая. Это вначале...
Шифрованное сообщение с Миренады пришло на компьютер наместника колонии во втором часу ночи. А через десять минут Ситар уже отдавал распоряжения подчиненным. Префект, тоже поднятый с постели, толком не придя в себя, получил приказ готовить переправку последнего отряда на Миренаду немедленно.
Еще пять минут префекту потребовалось, чтобы поднять на ноги все службы, ответственные за подготовку, вывод и доставку транспортов, а также позвонить в тренировочный лагерь и дать команду Ядлингу.
Последний в отличие от более высокого руководства не спал, просматривая списки кандидатов в наемники, и проверял перечень отправляемых на Миренаду контейнеров с оружием, боеприпасами и снаряжением. Поэтому капитан тут же дал команду «подъем» и приказал готовить транспорт. Еще через минуту над лагерем взвыла сирена, а мощные прожекторы осветили плац, казармы и ангары с техникой...
* * *
После дуэлянта и секунданта был шкипер с торгового судна, правда, больше похожий на пирата, чем на торговца. Затем офицер береговой охраны — напыщенный сноб с бородкой клинышком и усами аж до ушей. И еще один тип неопределенного рода занятий. Скользкий, наглый, с виноватой улыбкой на лице, бегающими глазами и пронзительным взглядом. Он был одет как простолюдин, сгибал спину, как крестьянин, а под накидкой на поясе у него висел двуствольный пистоль и длинный кинжал с лезвием бритвенной остроты.
Кинжал он успел выхватить за мгновение до того, как его схватил Толик и вышиб оружие из рук. После чего тип полез за пистолем. Пришлось глушить его и тащить на плече до укромного места.
Этот тип дал больше информации, чем все предыдущие «языки» вместе взятые. Парни уже потом сообразили, что прихватили одного из тех, кого в разные эпохи и времена кличут лазутчиками, агентами, разведчиками, шпионами...
Судя по повадкам, он был местный, но работал на правителей одной из стран Стама — континента восточного полушария.
От него и узнали, что неподалеку от города Норингсведа расположена некая база «пришельцев с неба». Что это не очень большой объект, зато со странными строениями и мачтами без парусов. А еще люди там — сплошь в незнакомой одежде, и их солдаты в удивительных доспехах и с не менее удивительным оружием.
После недолгих колебаний тип добровольно выложил все, что знал о «пришельцах».
– Видимо, его послали собирать разную информацию о здешних местах... — делился впечатлением потом Сергей. — Разную, без определенной направленности. А он попал в самый разгар событий. Смелый, ничего не скажешь. Другой на его месте давно бы слинял.
– Ну да, — согласился Толик. — Рискнул. Все разведал... что мог, конечно.
– Думаю, и в порт он пробрался, чтобы сесть на корабль. А мы перехватили.
– Угу. Удачно вышло...
Но это потом. А тогда внимательно выслушали шпиона, задали несколько уточняющих вопросов и... отправили вслед за остальными. В небытие. Жаль, конечно, посторонних людей, но оставлять их в живых никак нельзя. А уж последнего — тем более.
– К объекту, — предложил Сергей. — Нужен информатор-равитанец. Без него к лагерю нельзя подходить.
– Да. Только быстрее. Время идет, осталось всего полночи.
В этот момент их и вызвал Харким.
– Как ушли? — выдохнул Сергей. — Куда?
– Триста восемьдесят километров строго на юг. А потом... Они улетели.
– Что?
– Улетели. Судя по скорости перемещения и направлению... — Харким поднял на Сергея виноватый взгляд. — В космос.
– Зачем?
Инженер пожал плечами. Этого он не знал.
Толик сплюнул и громко выругался. Его лицо перекосило от злости.
... Получив вызов, они добрались до Харкима за полтора часа, попав один раз на глаза солдатскому патрулю. Те сперва хотели было остановить незнакомцев, но Сергей махнул рукой, рявкнул громовым голосом «перевешаю сволочей!» и патруль сразу потерял резвость. Правда, больше от странного акцента и от тона, чем от самих слов.
Харким показал им сканер и выложил новость, которая привела парней в состояние, близкое к шоку...
– Установка не работает. Везти их вроде некуда, — размышлял вслух Сергей. — Куда же тогда повезли? И зачем?
– Может, на орбите какая-нибудь лаборатория? — предположил Толик.
– Какая?
Тот пожал плечами. Пока размышляли, как быть, метки с экрана сканера исчезли.
– Это еще что такое?
Инженер машинально потянул руку к затылку. Творилось что-то невероятное.
– Н-н... не знаю.
– В любом случае нужен «язык», — отрезал Сергей. — Кто-то из колонии. Кто-то, кто сможет прояснить обстановку. Из лагеря их увезли? Значит, режим охраны приведен в обычное состояние. И вообще царит расслабление. Вот там и поищем... Сейчас же, — добавил он после паузы.
– Но это не все, — вставил Харким. — Я еще дважды фиксировал сработку установки в восточном полушарии.
– Потом, потом. Сначала — лагерь...
6
Сирена взревела настолько внезапно, что даже привыкшие к подобным побудкам в армии парни вскочили как ошпаренные. Ну и я вместе с ними.
– Внимание! Подъем! Срочное построение перед казармой! — надрывался под потолком динамик. — Внимание! Подъем! Срочное построение перед казармой! Внимание...
Чертова визжалка никак не умолкала, и мы одевались под ее пронзительное звучание, с отвычки тратя на сборы больше времени, чем обычно.
Первым собрался Марк. На ходу забрасывая ранец за спину, он толкнул дверь комнаты и грохот динамика внезапно смолк.
– Блядь! Так он камерой оборудован!
– Хрен с ним. — Антон уже подталкивал Марка к проему. — Пошли. Посмотрим, что произошло.
– А вдруг... — Я на миг замер, глянул на парней. — Вдруг наших обнаружили? Те могли устроить налет на лагерь.
– Увидим. Пошли.
Тянуть и вправду нельзя. Мы косили под наемников и должны соблюдать правила игры. Сказано — построение, значит, бегом туда. Остальное — по ходу дела.
Капрал Олмер уже ждал у входа. Когда он успел прибежать? Видимо, был поблизости или узнал о тревоге заранее.
Бросил на нас внимательный взгляд, отметил наличие снаряжения и скомандовал:
– За мной.
– Что происходит? — спросил Марк.
– Отправка на Миренаду перенесена на более ранний срок, мы летим на космодром.
Мы сбились с шага и посмотрели друг на друга. Отправка? Уже? Черт, как не вовремя! Мы-то думали, что успеем найти выход из положения. Или Серега с Толиком что-то придумают, но теперь все планы на побег идут коту под хвост. Сейчас загрузят в цуфагер, отвезут на космодром, а там — поминай, как звали. Из космоса не убежать.
– Чего встали? — рявкнул капрал. — Бегом! Наша машина последняя в ряду. Надо успеть.
Он заметил смятение на наших лицах и еще злее выкрикнул:
– Облажались?! Лететь расхотели? Поздно штаны щупать, вы уже наемники! Так что хватит сопли распускать!
– Придержи язык, капрал! — не выдержал Марк.
Я тут же толкнул его в плечо и шагнул вперед, заслоняя мощную фигуру от обжигающего взгляда Олмера.
– Уже идем.
Капрал опешил не столько от слов, сколько от тона, каким они были произнесены. Одарив Марка уничижающим взглядом, он круто развернулся и побежал к цуфагерам, что ровными рядами стояли на взлетной площадке.
От соседней казармы туда же бежала третья рота. Строем, как и положено, впечатывая каблуки в бетон и позвякивая неплотно подогнанной впопыхах амуницией. Яркий свет прожекторов освещал площадку и плац, заставляя прикрывать глаза, чтобы не обжечь об искусственные светила.
– Заткнись, Марк, — прошипел я, чуть обернув голову. — Нам только проблем с субординацией не хватало. Лучше думай, что делать в полете. Может, сумеем захватить цуфагер?
– Что толку? Здесь двадцать машин плюс прикрытие в небе. Плюс книпы и эти... как их?
– Платформы.
– Именно. Как только они поймут, что цуфагер захвачен, — разнесут его в клочки.
– Значит, на космодроме.
– Посмотрим, — угрюмо буркнул Марк, сверля спину Олмepa злым взглядом. Дай ему волю, он капрала по бетону размажет.
Больше никаких проверок не было. Роту загрузили в цуфагеры (по секции в каждый), подождали, пока загрузят транспортные платформы, потом дали сигнал к взлету, и тяжелые машины начали медленно набирать высоту. Высоко в небе парили две пары самолетов. Прикрывали от возможного нападения. Хотя напасть здесь могли только аборигены со своими дульно-зарядными ружьями и копьями. Но правила есть правила.
Олмер летел с нами. Сидел на противоположном ряду, держал карабин на коленях и бросал на нас подозрительные взгляды. Ожидал попытки побега? Или просто следил?..
Но мы сидели смирно. Марк был прав, захват цуфагера ничего не даст. Надо ждать...
А потом был космодром. Гигантская площадка, закованная в броню сверхпрочного бетона (или не бетона?..). Огромная сигара транспорта — нечто среднее между космической ракетой и самолетом. Разгонные ступени, сопла двигателей, скрытые под обшивкой силовые линии, генераторы...
По периметру космодрома — насколько мы успели рассмотреть — позиции ЗРК, решетки радаров, вышки охраны, камеры наблюдения, забор трехметровой высоты. Космодром — объект особой важности и охраняют его капитально. Разумеется, не только здесь. Два-три кольца безопасности отстоят от него километров на сорок — сто.
Загрузка в транспорт проходила организованно и четко, что выдавало немалый опыт подобных работ. Ни суеты, ни беготни. В необъятном чреве корабля исчезали цуфагеры, грузовые платформы, техника. Тонкой цепочкой проследовали наемники. Потом подошла наша очередь.
– Третий уровень, пятый сектор, — скомандовал Олмер, выслушав приказ по встроенной в шлем радиостанции. — Нам туда. Идти за мной цепочкой. Не отставать. По сторонам не глазеть, рты не разевать...
Проговаривая обычный в таких случаях текст, капрал обернулся и... замолчал.
Вид у нас был не такой уж и испуганный и растерянный. Ясно — на колени не упадем и молить богов о спасении не станем. И не остолбенеем.
– Пошли.
Транспортный космический корабль, рассчитанный на полеты внутри Солнечной системы, имел двигательный отсек, рабочий отсек, гигантский грузовой отсек и пассажирский отсек. В рабочем размещалась команда корабля. Там были пилотажная рубка, технические помещения и комната отдыха.
В грузовом отсеке, занимавшем половину корабля, перевозили — понятное дело — грузы.
Пассажирский отсек представлял собой модифицированный вариант салона обычного самолета. Только в несколько раз больше. Рассчитан на шестьсот двадцать человек — полнокровный батальон. Состоял из шести секторов по сто мест. Место — шикарное кресло-лежанка с системой страховочных ремней, специальной выемкой под голову, подачей воды и кислорода. Перед каждым креслом специальный ящик для вещей.
Десять кресел в ряд, всего десять рядов. Три сектора слева и три справа. Впереди отдельно двадцать мест для офицерского состава батальона. От остальных они отличаются только наличием внутрикорабельной связи и экранов компьютеров.
Сейчас, когда вместо батальона перевозили роту, часть кресел сняли, их место заняли контейнеры с имуществом.
– Падайте, — махнул рукой капрал на ряд кресел. — На выбор любое. Перед полетом вас проинструктируют, но скажу сразу — при старте сидеть на месте. Ремни не отстегивать, головы не поднимать. И не болтать. Туалет позади, но в него ходить только с разрешения командира.
– То есть вы с нами не летите? — задал вопрос Антон. Олмер смерил нас своим пронзительным взглядом и, чуть помедлив, покачал головой.
– Мне опять обучать таких же оборванцев, как и вы. Новый набор... Вы же переходите под командование сержанта Блантека. Будете в его секции. Все. Садитесь. Вещи уберите в ящик.
Марк скинул ранец с плеча, поставил карабин на кресло, глянул по сторонам и проговорил:
– Да-а... не густо. Я-то рассчитывал увидеть нечто.
Олмер, еще стоявший рядом с нами и наблюдавший за посадкой одного из взводов, вздрогнул и перевел взгляд на Марка.
– То есть? Что значит — рассчитывал?
Антон незаметно показал Марку кулак — распустил язык, мать! Тот крякнул с досады, развел руками.
– Я в смысле, что на занятиях говорили о таком... Таком!
Он поднял руки, изобразил нечто шарообразное. Олмер прикусил губу, глядя на него, потом махнул рукой и пошел к выходу.
– Сдурел? — прошипел я Марку. — Ляпни еще, что привык летать не менее комфортно.
– Пардон, — серьезно отозвался Марк. — Не сообразил. Я о другом думал.
– О чем?
– Сможем ли мы захватить этот кораблик.
– Зачем?
– А как ты линять отсюда собираешься? — задал встречный вопрос Марк. — Он ведь обратно пойдет. Вот тогда его и можно прихватить.
Антон первым убрал вещи и занял место. Похлопав руками по подлокотникам, поднял голову.
– На таком корабле команды — человек двадцать. Они знают все ходы и выходы, все отсеки, все технические ниши. Мы просто не уследим за ними.
– И не надо. Захватим капитанскую рубку, и все.
– Здесь нет рубок.
– А что есть?
Антон пожал плечами.
– Хрен его знает.
– Кончай треп, — сказал я, глядя, как неподалеку, в соседнем секторе, занимают места наемники под командой сержантов и капралов. — Потом поговорим. Не то нас опять услышат. Рано что-то предпринимать. У нас слишком мало информации.
– Интересно, парни отметили наше исчезновение? — буркнул Антон.
– Думаю, да. Если следовать логике, они должны трясти лагерь в поисках сведений о нас.
– Если следовать... — хмыкнул Марк, падая в кресло. — Если ей следовать, нам вообще надо было дома сидеть и не лезть в это дерьмо.
Через минуту к нам подошел среднего роста плечистый мужчина лет тридцати с двумя поперечными полосами на погоне. Загорелое до черноты лицо, небольшие усики, сильно выпирающая нижняя челюсть. Куртка навыпуск, рукава закатаны до локтей, на левой груди ряд наградных планок. Форменная кепка аккуратно сложена и засунута под правый погон. Судя по отсутствию бронежилета, разгрузки, накладок и оружия, он прибыл не из лагеря, а откуда-то еще. А свой багаж успел упаковать раньше.
– Рядовые Шевалган, Торпер, Канн? — осведомился он. Голос спокойный, уверенный, с повелительными нотками.
Полностью соответствует внешнему виду.
– Да, господин сержант, — ответил я, делая вид, что встаю. Парни тоже изобразили приветствие. Но сержант махнул рукой.
– Сидите. Я — сержант Блантек. Командир третьей секции третьего взвода третьей пехотной роты наемников. Вся рота переходит в непосредственное подчинение сводному пехотному батальону, что недавно высадился на Миренаде.
Взгляд Блантека тоже спокойный. Вообще видно, что мужик несуетливый, уверенный, немногословный. Настоящий сержант-профи. За плечами наверняка не одна кампания, количество наград (пять, если не ошибаюсь) говорит, что этот в тылу не отсиживался и пороху понюхал вдосталь.
Понятно, что с наемниками обращаться умеет, у такого не забалуешь и гонор свой не проявишь. Враз обломает. Вон кулаки какие. С мозолями на костяшках пальцев, толстые, налитые силой.
Я мимолетно пожалел его — если придется уходить грубо и быстро, сержант первый кандидат в покойники.
– Правила в полете простые. Соблюдать неукоснительно. Первое — перед стартом пристегнуть систему страховки. Второе — голову уложить в выемку и зафиксировать. Без команды страховку не снимать. В полете для выхода по нужде — спросить разрешения. Кнопка на правом подлокотнике. Сортир сзади, там есть указатель. И инструкция.