Летучие мыши взяли курс на Регалию.
Грегор вспомнил, как медленно они добирались сюда по земле, и покачал головой. Жаль, нельзя было проделать весь этот путь по воздуху: крысы были, конечно, слишком тяжелыми, не говоря уже о ящере. Но сколько же времени можно было сэкономить! Они могли слетать туда и обратно не меньше десяти раз.
— Слушай, Найк, а что ты делала тут, наверху, пока мы продирались сквозь эти ужасные заросли? — спросил он.
— Я летала кругами, — сказала Найк. — И безостановочно повторяла про себя пророчество.
— Мы его разгадали, как тебе кажется? Мы ведь не ошибаемся в том, что именно люди начали все это?
— Надеюсь, это так. Но знаешь, Грегор, если остальные теплокровные узнают, что чума началась по вине людей, они воспримут это очень болезненно.
— И что тогда?
— Людям, видимо, будет стыдно, они будут стараться загладить вину. Но их враги станут говорить, что это лишь подтверждает то, что и так известно: люди врут и творят все, что им вздумается, ни с кем не считаясь, — сказала Найк. — И самое ужасное, что… на самом деле никто этому не удивится.
Грегор, хоть и не жил в Подземье, остро ощущал свое родство с подземными. Он все еще был очень сердит на них за суд над ним и Аресом. И все-таки он не сомневался, что это недоразумение. Ведь когда Нерисса им все объясняла, они — большинство из них — слушали ее. А вот к крысам отношение у Грегора было другое: их он считал в основном «плохими», видя среди них редкие исключения — того же Живоглота и Вертихвостку. Мысль о том, что люди способны на не менее ужасные поступки, приводила его в ступор. Но и для него она не была неожиданной. Он прекрасно помнил, как Совет не желал делиться с крысами желтой пудрой.
Босоножка и Темп вовсю болтали по-тараканьи. Грегор понимал лишь отдельные слова и только пытался угадать смысл. И уже совсем скоро он обнаружил, что они спускаются. Посветив фонариком вниз, он увидел кучи костей и скелетов, разбросанных вокруг Арки Тантала.
— Мы что, сделаем остановку? — спросил он Найк.
— Не волнуйся — это ненадолго, просто перевести дух. Нам с Авророй необходима передышка, — ответила она.
— О да, разумеется! — спохватился Грегор.
Он всей душой стремился в Регалию, но летучим мышам действительно нужно было передохнуть, тем более что обе были травмированы.
У них не было воды, зато было полно слив. Все семеро сели тесным кружком и поели. Четверо детей, две летучих мыши и таракан. Грегор вдруг подумал, что они представляют собой легкую добычу, и невольно покосился в сторону джунглей.
Люкса была столь погружена в свои мысли, что, кажется, не замечала, что происходит вокруг. Она держала в руке нетронутую сливу и безучастно смотрела на скелет какого-то крупного грызуна.
— Люкса! Ты собираешься это съесть? — позвал ее Грегор.
Она вздрогнула, вернувшись к реальности.
— А что? Угостить тебя?
— Нет, тебе необходимо поесть самой. Мы не должны долго здесь оставаться, — сказал он.
Люкса кивнула и откусила маленький кусочек, но лицо ее выглядело по-прежнему озабоченным.
— Я все думаю о том, что сказал Живоглот. О том, что это оружие. Ты знаешь, он прав, Грегор. Чума в качестве союзника могла бы дать людям тотальный контроль над всеми теплокровными, — произнесла она словно нехотя.
— Так, значит, я прав? И эпидемия началась из лаборатории Нививы? — спросил он.
— Мне все еще трудно поверить… Но это — единственное здравое объяснение происшедшему. И есть только один способ проверить, так ли это.
— Какой? — поинтересовался Грегор.
— Если окажется, что за время нашего отсутствия она нашла лекарство от чумы, — значит, ты прав. Ибо колыбель и противоядие существуют в единственном экземпляре, и никакого другого средства против чумы, кроме звездолиста, по идее быть не должно. И если она создаст лекарство — сомнений не останется, — сказала Люкса мрачно.
Аврора сообщила, что можно лететь, и они снова взмыли вверх.
Найк предложила Грегору поспать. Он лег рядом с Босоножкой, которая тут же задремала, но уснуть не мог.
В тишине и темноте туннеля перед ним снова встала картина боя. Сейчас он помнил о нем куда больше, чем о бое со спрутом, который вообще не отпечатался у него в памяти. На этот раз он отлично помнил специфический звук и блеск меча, когда тот лишал жизни одного муравья за другим. Но кто такие муравьи, если разобраться?
Они не относятся ни к животным, ни к стихийным явлениям. Однако Живоглот говорил о них как о разумных существах, которые способны выработать хитрый план.
Интересно, имена у них есть? И есть ли у них такие понятия, как родители, дети, друзья?
Кого на самом деле он убивал? Грегор никак не мог определить, что чувствует.
С одной стороны — все его мысли были в момент боя о том, что нужно спасти звездолист. Его собственная жизнь была в большой опасности — абсолютно реальной, достаточно вспомнить, что случилось с ящером и Хэмнетом. Хотя там, на поле боя, Грегор не думал о себе и своей жизни. Порой у тебя нет выбора, когда вступаешь в бой. Даже Хэмнет это признавал… И сегодня был один из таких случаев. Грегор делал то, что должен был делать.
Но в то же время…
Когда он вспоминал валявшиеся на поле безжизненные тела муравьев — его охватывал ужас.
А еще — несмотря на яростничество Грегора, он и его товарищи потерпели поражение в бою!
Хэмнет тоже вынужден был сражаться. Грегор знал, что тот делал это через силу, понимая, что выбора у него нет. Если бы у них было время и возможность поговорить обо всем этом — они могли догадаться, как следует толковать пророчество. Тогда не было бы этой бессмысленной бойни. Но когда муравьи появились на поле, думать о чем-то еще было поздно. Мирное решение могло быть найдено, если бы его искали все. Если бы все вместе — люди, крысы, муравьи — решили, что надо все решать миром.
Если Грегор прав и доктор Нивива виновата в том, что происходит, тогда на все это приходится смотреть по-другому. Если звездолист, ради которого они сражались, не является лекарством, этот бой представляется вообще бессмысленным.
Чем больше Грегор думал об этом, тем больше путались его мысли.
Мы были правы, когда сражались.
Мы были не правы, когда сражались.
Сражаться было необходимо.
Сражаться было бессмысленно.
Он не знал, на чем остановиться, и это сводило его с ума. Неудивительно, что Хэмнет сбежал от таких ужасов в джунгли. Но и там этот выбор настиг его.
Через несколько часов мучительных раздумий Грегор увидел впереди мерцающие огни.
Вот она, Регалия!
Перед путниками возникли четверо подземных верхом на летучих мышах и преградили им дорогу. Но тут они увидели Люксу.
— Королева Люкса?! — воскликнул один из гвардейцев. — Это вы! Вы живы!
— Да, Клаудиус, жива, — ответила Люкса. — И я велю немедленно созвать Совет.
— Да, но… — Клаудиус чувствовал себя не в своей тарелке. — Нам предписано отправлять всех прибывающих в город на исследования и анализы. Это необходимые меры безопасности.
— В целях экономии времени мы нарушим эти предписания! — отрезала Люкса. — Поверьте, даже если я несу в себе чуму — это ничто по сравнению с тем, что я должна сообщить.
— Но у нас строжайший приказ… — Бедный гвардеец не знал, как ему быть.
— …который я отменяю! — Люкса была непреклонна. — Очистите дорогу ко дворцу! Это мой приказ, и я несу за него ответственность перед народом Регалии.
Клаудиус с сомнением посмотрел на остальных гвардейцев, но наконец решился.
— Очистить дорогу королеве Люксе! — крикнул он.
И сам полетел с ними, крича каждому, кого встречал по пути:
— Королева! Королева вернулась!
И все подземные тут же уступали им дорогу.
Когда они пролетали над улицами города, Грегор видел, как люди задирали головы, восторженно приветствуя их маленький отряд. Видимо, они узнавали Аврору по прекрасной золотистой шкурке и догадывались, что Люкса летит на ней.
Измученные летучие мыши наконец приземлились в Высоком зале, и две женщины из отряда стражей подбежали к ним на помощь.
— Отправить Аврору и Найк в госпиталь, немедленно! — приказала Люкса. — Совет на месте?
— Да, ваше величество! — ответила одна из женщин. — Только что собрались. — Она вдруг закрыла рот рукой, будто пытаясь скрыть изумление и радость. — О, Люкса! Вы вернулись!
— Я тоже рада тебя видеть, Миранда, — сказала Люкса с полуулыбкой. — Но нам следует поторопиться.
Люкса взяла Газарда за руку и решительно пошла вперед. Грегор подхватил свою спящую сестренку, и они с Темпом поспешили за Люксой в зал заседаний Совета.
Совет уже был на месте, включая Викуса и Соловет. Нерисса председательствовала, сидя за большим каменным столом.
Совет уже был на месте, включая Викуса и Соловет. Нерисса председательствовала, сидя за большим каменным столом.
Доктор Нивива как раз что-то говорила, обращаясь к Совету. Перед собой она держала подставку, на которой стояли стеклянные пробирки, наполненные оранжевой жидкостью.
Когда пятеро путешественников вошли, Нивива остановилась на полуслове и как будто задохнулась.
Члены Совета повскакали с мест, начали пробираться к путникам, но Люкса подняла руку и остановила их.
— У меня известие чрезвычайной важности. Сядьте по местам и выслушайте! — велела она.
Смущенные, все вернулись на свои места.
По-прежнему держа Газарда за руку, Люкса подошла и встала прямо напротив доктора Нививы.
— Мы добрались до Виноградников и нашли там поле звездолиста. Правда, поле на наших глазах было уничтожено муравьями. И мы лишились лекарства, — сообщила Люкса. — Что вы об этом скажете, доктор Нивива?
— Это, несомненно, ужасная новость. Но мы здесь работали в лаборатории день и ночь, и нам удалось самим синтезировать лекарство. Пробирки, что стоят передо мной, и есть плод наших усилий, — сообщила доктор Нивива.
Люкса несколько секунд не отрывала взгляд от пробирок, затем тяжело вздохнула и задала новый вопрос:
— И вы уже испытали это средство на больных?
— Испытания в больнице прошли успешно. И у матери Наземного, и у его летучей мыши отмечено значительное улучшение, — ответила Нивива.
Грегор почувствовал, как у него подкосились ноги.
— Ох!
Вздох вырвался у него непроизвольно. Они живы!
Нивива тут же послала ему улыбку:
— Да, мы имеем все основания надеяться, что произойдет полное излечение.
По залу пробежал гул довольных голосов. Итак, средство от чумы найдено. Нивива оказалась героем.
Голос Люксы полоснул воздух, словно ножом:
— Я полагаю, оно несомненно будет эффективным. Остановит чуму.
— Надеюсь, мы оправдаем ваши ожидания, ваше величество, — сказала Нивива, начиная заметно нервничать.
— О, я не сомневаюсь, что вы их оправдаете. Судя по тому, как сами вы прекрасно выглядите, — ответила Люкса. — Ведь если средство вылечило вас — почему бы ему не помочь остальным заболевшим?
Нивива вспыхнула:
— Я не понимаю, о чем вы!
— Понимаете, Нивива. Прекрасно понимаете, — усмехнулась Люкса. — Я имею в виду, что это вы создали чуму теплокровных. В вашей лаборатории. Ваша лаборатория — колыбель. Так что логично, что и средство от этой болезни создано там же. — Отовсюду послышались возгласы возмущения и протеста, но Люкса продолжала: — Доктор Нивива, неужели вы станете отрицать, что Арес заразился в вашей лаборатории, где вы синтезировали вирус чумы?
Лицо Нививы стало смертельно бледным. Кровь отхлынула от него.
— Я… я… я не…
— Отвечайте «да» или «нет»! Он заразился в вашей лаборатории? — настаивала Люкса.
— Это недоразумение, случайность… В этом нет ничьей вины… — бормотала Нивива. — Он был в лаборатории совсем по другой причине…
— И вы заставили всех поверить, что чума началась в Виноградниках, хотя все это время прекрасно знали, что она — дело ваших рук? — уточнила Люкса.
— Я не могла… не могла говорить об этом… Исследования были секретными, — беспомощно лопотала Нивива.
— Итак, в интересах секретности вы позволили чуме распространиться и убивать ни в чем не повинных живых существ? А еще — отправили бессмысленную, обреченную на неудачу экспедицию в самое гибельное место Подземья. Так?
Нивива затравленно озиралась.
— Мне было приказано изучать чуму! Моей задачей было найти антидот, тогда мы могли бы использовать ее как оружие… Я лишь выполняла свой долг! — закричала она.
Большинство членов Совета были шокированы происходящим. Но Грегор заметил, что на некоторых лицах тоже отразился страх.
«Они знают! — догадался Грегор. — Некоторые обо всем знают!»
Викус быстро вскочил из-за стола и кивнул двоим гвардейцам:
— Взять под стражу доктора Нививу! И сообщите членам суда, что им следует незамедлительно провести заседание!
Гвардейцы схватили Нививу под руки. Она не оказала ни малейшего сопротивления.
— Я просто выполняла приказ, — тихо произнесла она, когда ее выводили.
— Немедленно свяжитесь с лабораторией и узнайте, сколько доз антидота у них есть! — скомандовал Викус. — И тут же доставьте в госпиталь.
— Нет! — с каменным лицом возразила Люкса. — Сначала мы должны сделать кое-что еще: мы должны отправить лекарство грызунам. Я дала слово Живоглоту. И я его сдержу.
И никто в зале не осмелился возразить.
ГЛАВА 26
После этого заявления Люксу, казалось, покинули силы.
Она взглянула на Газарда, который так и держал ее за руку.
— Ты, должно быть, голоден?
Малыш кивнул.
— Распорядитесь насчет еды, — сказала она одному из гвардейцев, выходя из зала.
Идти было недалеко. Почти напротив зала находилась небольшая уютная комната с двумя диванчиками. Люкса свернулась калачиком в углу одного из них, усадив Газарда рядом с собой. Головой она оперлась на руку, положенную на подлокотник. Грегор уселся на диване напротив, держа на коленях Босоножку. Темп сел рядом, у их ног.
— Ты была великолепна, Люкса, — сказал Грегор.
Она издала какой-то нечленораздельный звук.
Грегор видел, что она очень расстроена. В дверях показались Викус и Нерисса.
Викус быстро подошел к Люксе и бережно взял в ладони ее лицо.
— Как мы могли это допустить, Викус? Как? Что будет теперь, когда все об этом узнают? И… это же позор, Викус! Как мы сможем это исправить? — сказала она.
— Мы попробуем исправить это вместе, — ответил Викус. — Если на нас нападут — мы сможем противостоять. Но мы попытаемся смягчить гнев соседей, предоставив им помощь. Мы отдадим обратно оккупированные нами земли, обеспечим их едой и медикаментами. Что касается позора… Что ж, это хороший урок, надеюсь, он пойдет нам впрок! — Он приподнял ее подбородок. — Я так счастлив снова видеть тебя, дорогая!
— Ну а ты, — Люкса посмотрела на Нериссу, — как тебе на троне, Нерисса?
— Сама, конечно, догадываешься! — Нерисса издала короткий смешок, сняла с головы маленькую золотую корону и водрузила ее на голову Люксе. — Тебе она идет гораздо больше.
Люкса вздохнула и поправила корону, сдвинув ее назад:
— Кажется, я недавно потеряла корону — видимо, для того, чтобы освободить место для другой. Спасибо, что сохранила ее для меня.
— Это ужасно тяжелая работа, — сказала Нерисса. Она протянула руку и коснулась волос Газарда. — А ты, конечно, Газард.
— Люкса сказала, я могу жить здесь и быть ее братом, — робко ответил Газард.
Он переводил взгляд с одного предмета в комнате на другой, и Грегор вдруг догадался, что он никогда в жизни не бывал в каменном доме.
— Мы рады, что ты с нами! — Викус вопросительно посмотрел на Люксу и тихо спросил: — Хэмнет?..
— Он умер. Он не придет, — сказал Газард. — Да, Люкса?
— Да, он не придет. Но мы будем всегда его помнить.
Викус оглядел Грегора, оценил взглядом его раны, остановился на мече, висевшем на ремне.
— Ну что, Наземный, как твои дела?
— Хорошо, — коротко ответил Грегор. Ему не хотелось говорить сейчас о себе. — Значит, они живы? Им лучше?
Впервые за все время Викус улыбнулся:
— Иди и посмотри сам.
Подали еду. Нерисса осталась с Газардом, Босоножкой и Темпом, а Грегор и Люкса отправились с Викусом в госпиталь.
— Они приняли лекарство Нививы, и им стало лучше. А теперь, когда ты вернулся, выздоровление пойдет быстрее, — сказал Викус, пока они шли по коридору.
Перед тем как свернуть туда, где были палаты со стеклянными стенами, Грегор взял Люксу за руку:
— Послушай… Они выглядят… ужасно. Ты должна быть готова.
— Я видела в жизни много ужасных и отвратительных вещей, — возразила Люкса.
— Не сомневаюсь. Но когда я впервые увидел Ареса в таком состоянии, я… меня стошнило. — Он все-таки признал это. — А твоя тетя сказала, что люди теряют сознание при виде такого зрелища. Потому что… это и правда шок.
На лице Люксы отразилось сомнение:
— Но я все равно должна их увидеть.
— Тогда… обопрись на мою руку и, если тебе станет плохо или ты почувствуешь слабость, просто сожми ее покрепче, — предложил Грегор.
Люкса подумала и кивнула, соглашаясь. Они свернули за угол и тут же оказались перед стеклом палаты Ареса.
Выглядел он и впрямь ужасно. Шерсти на нем совсем не осталось, а все тело покрывали огромные фиолетовые бубоны. Но Грегор радостно улыбнулся — его друг не лежал в кровати, он был на своих ногах!
— Эй, смотри-ка, Арес… — Тут Люкса сжала руку Грегор так сильно, что Грегор был уверен: еще немного, и она сломает ему как минимум три пальца.