Все что он мог сделать, это расставить приоритеты.
"Для начала надо вытащить Элфи отсюда," – понял он."Это самое важное."
Мульч простонал, перекатываясь на спину. На лбу у него была кровоточащая рана.
Он неуверенно шагнул в сторону гнома.
– Я представляю себе твою великую боль, – сказал он. – Боюсь тебя ждут сильные страдания, – Врачебный такт не был сильной стороной Артемиса. – У тебя будет огромный шрам, но я думаю внешний вид для тебя не особо важен.
Мульч покосился на Артемиса через приоткрытый глаз.
– Ты что, пытаешься острить? О боже мой, похоже что нет. Похоже это самая хорошая вещь, которую ты мог сказать.
Он ощупал лоб пальцем.
– Ой. Это больно.
– Конечно.
– Придется зашивать. Ты об этом гномьем таланте знаешь все, я полагаю.
– На самом деле, – сказал Артемис, смотря ему прямо в лицо. – Я видел это десятки раз.
– Я в этом сомневаюсь, – хмыкнул Мульч, выдергивая извивающийся волосок его бороды из подбородка. – У меня нет особого выбора, не так ли? Пока эльфийка из ЛеППРКОНа в отключке, магической помощи ждать не приходится.
Дрожа, Мульч приложил волоски бороды к порезу. Они вырвались, как головастики, прокалывая кожу и стягивая края раны. Несмотря на содрогания и вскрики, Мульчу удалось остаться в сознании.
Когда волоски закончили свою работу, и рана была перевязана плотнее, чем муха в паутине, Мульч схватил немного липкой глины, и намазал ее на рану.
– Зашито, – объявил он, а затем, увидев блеск в глазах Артемиса, добавил:
– Даже не думай, вершок. Это действует только на гномов, и более того, волосы моей бороды действуют только на меня. Попробуй запустить одного из моих любимчиков себе под кожу, и все что ты получишь – инфекцию.
Шорох в низкой растительности становился все громче, и Артемис решил отказаться от прослушивания практически неизвестной ему информации.
– Пора уходить. Можешь завалить туннель за нами?
– Я смогу его завалить с легкостью – это как два пальца об асфальт. Но тогда тебе лучше идти вперед. Есть лучшие пути завершения жизни чем быть заживо погребенным в… Ну, скажем так, отходах. Мне нужно сказать еще что-нибудь?
Не было нужды повторять по слогам. Артемис прыгнул в тоннель, схватил Элфи за плечи и потащил ее вниз по тоннелю, минуя сгустки светящейся слюны, пробираясь к спасительному свету в конце. Это было как путешествие в космосе, к Млечному Пути.
Звуки, издаваемые его собственным телом, усилились. Прерывистое дыхание, барабанная дробь сердца, изгибание и скрип мышц и сухожилий.
Элфи было легко тащить. Ее костюм терся о поверхность, издавая шипение, как от гнезда гадюк. А может здесь и в самом деле были змеи, судя по тому, какие сюрпризы преподносила ему удача до сих пор.
"Я пытаюсь измениться к лучшему," – напомнил он себе. "И вот как судьба меня награждает. Преступная жизнь неизмеримо проще."
Звуки на поверхности усиливались с помощью акустики тоннеля. Горилла, похоже, не на шутку разозлилась. Артемис слышал, как она бьет себя в грудь кулаками и яростно кричит.
"Она поняла, что мы ее обманули."
Построение теорий было резко прервано появлением Мульча в тесном тоннеле, с повязкой из светящейся слюны на голове, отбрасывающей мертвецки-зеленое сияние на его лицо.
– Горилла идет, – сказал он, набирая полные легкие воздуха. – Надо идти.
Артемис слышал звук и эхо от приземления гориллы в тоннеле. Огромный примат зарычал, сбегая вниз по узкому проходу, свирепость звука нарастала с каждым метром пройденным им.
Элфи простонала, и Артемис покрепче обхватил ее плечи.
Мульч втягивал воздух так быстро как мог, отодвигаясь вслед за Артемисом и Элфи по тоннелю. Осталось двадцать метров. Им не успеть. Горилла двигалась вперед, стирая в поорошок слюнные фонарики по мере своего продвижения, рыча от жажды крови. Артемис мог поклястся, что он видел плоть в ее зубах.
Тоннель содрогался от каждого удара. Большие секции обрушались. Глина и камни скатывались по голове и плечам Артемиса. Грязь попала на веки Элфи.
Щеки Мульча раздулись, он приоткрыл рот лишь настолько, чтобы проговорить:
– Хорошо, – его голос был писклявым, как от гелия. – Бак полон.
Гном схватил Артемиса и Элфи своими толстыми и крепкими руками и выпустил из своего тела весь воздух без остатка. Получившийся поток газов протолкнул их троих по тоннелю. Полет был коротким, резким и вводящим в ступор. Дыхание вырывалось из легких Артемиса, его пальцы сжались до треска, но он не собирался отпускать Элфи.
Он не мог дать ей умереть.
Горилла-неудачница полетела через голову по тоннелю, уносимая потоком газов. Она зацепилась пальцами за стенки тоннеля, но все равно двигалась, медленно, как будто привязанная эластичным тросом. Она орала, продвигаясь назад, втыкая свои пальцы в стену.
Артемис, Элфи и Мульч пробкой вылетели из тоннеля, катясь и кувыркаясь по яме клубком тел и конечностей. Звезды над ними сияли, а луна желтым пятном плыла по небу.
Древняя стена бедняков остановила их качение, раскрошившись под ударом трех тел.
– Более чем сто пятьдесят лет стояла эта стена, – вздохнул Артемис. – И вот пришли мы.
Он лег на спину, чувствуя себя абсолютно побежденным. Его мать умрет, и Элфи скоро будет его ненавидеть, когда узнает правду.
"Все потеряно. Я понятия не имею что делать."
Затем один из печально известных ратдаунских электропилонов привлек его внимание, а если быть точным – фигуры, взбирающиеся на нее по служебной лестнице.
"Лемур сбежал," – думал Артемис. "И он взбирается так высоко, как может."
Отсрочка. Все еще есть шанс.
"Что мне нужно чтобы спасти ситуацию, так это полный набор следящих и боевых устройств ЛеППРКОНа. Возможно стоит попросить Номера Первого послать мне один."
Артемис оторвался от остальных и решил, что за основанием колонны будет пока безопасно. Он убрал оставшиеся камни, которые валялись на основании, сжал пальцы на последнем из них и бросил. Он полетел с легкостью, но ничего не обнаружил, лишь грязь да червей. Не было посылки из будущего; по какой-то причине этот конкретный трюк сработал всего один раз.
"Итак. Помощи нет. Я должен сделать что возможно."
Артемис вернулся к месту, где лежали Мульч и Элфи. Они оба стонали.
– Я думаю у меня кишки порвались, когда я избавлялся от этого воздуха, – сказал Мульч. – В этой мешанине я натерпелся страху.
Артемис наморщил нос.
– Ты будешь в порядке?
– Дай мне минутку, и у меня будет достаточно сил, чтобы унсти с собой все то золото которое ты мне обещал.
Элфи подергивалась. Ее веки трепетали, она пыталась выйти из обмарака. Ее руки бились как рыбы выброшенные из воды. Артемис наскоро проверил пульс и температуру. Легкий жар, но сердцебиение в норме. Элфи приходила в себя, но пройдет несколько минут, прежжде чем она сможет контролировать свое тело.
"Мне придется сделать это самому," – понял Артемис. "Без помощи Элфи и Дворецки."
Только Артемис против Артемиса.
"И, возможно, Омнитул," – думал Артемис, залезая к Элфи в карман.
Ратдаунские элекропилоны, с момента их возведения, несколько раз мелькали в заголовках ирландских газет. Защитники природы протестовали против их возведения, утверждая, что огромные структуры испортят вид прекрасной долины, не говоря уже о том, что неизолированные силовые линии могут сказаться на здоровье всех, кто живет под ними. Национальное управление электросетей проигнорировало эти протесты, заявив, что линии слишком высоки, чтобы повредить кому-либо, а построение обычных линий в обход долины займет гораздо больше земли и испортит вид в десятки раз сильнее.
Так что полдюжины стальных гигантов пересекли Ратдаунскую долину, достигая ста метров в высоту. Частые звонки от протестующих в службу тех-поддержки, заставили электрических магнатов выделить вертолет для обслуживания линий.
Этой ночью, Артемис бежал по залитому лунным светом лугу, сбивая капельки росы по пути. Никакие протестующие не обзванивали пилоны, и они отбрасывали тени, как огромные лунные знаки. Артемис петлял между ними, постоянно поднимая голову, чтобы видеть фигуры наверху.
Лемур сейчас был на проводах, его силуэт виднелся в лунном свете. Он с легкостью пробирался по металлическим кабелям, а Артемис младший и Дворецки стояли на платформе техобслуживания, неспособные продвинуться дальше.
"Наконец-то," – подумал Артемис. "Пара приливов удачи."
Первая удача заключалась в том, что лемура сейчас нельзя было взять. А вторая заключалась в том, что его юное альтер эго вместе с Дворецки решил следовать за шелковым сифакой прямо по пилону, где тот только что пробежал. А сам он, мог выбрать и другой путь: стоящий невдалеке столб, который был сервисным пилоном.
Артемис добрался до основания пилона, защищенного решетчатой дверью с электронным замком. Тяжелый электрозамок был легко взломан Омнитулом, как и стальной замок от ящика со снаряжением. Внутри были различные инструменты, рации и электронепроницаемый костюм. Артемис схватил тяжелое снаряжение, просовывая руки в прилагающиеся к нему перчатки, убирая волосы под шлем. Огнеупорный, сшитый из стальных нитей костюм должен был действовать как защитная сеть Фарадея(7). В противном случае, он не сможет пролезть по проводам без того, чтобы превратиться из гениального преступника в обуглившуюся головешку.
Еще удача. Подъемная платфрма была сбоку пилона. Она была заперта за дверью и под защитой ключ-карты. Но замки не устояли перед Омнитулом, а ключевой код продержался немногим дольше, только до того как открылась панель. Оттуда можно было активировать подъемник вручную.
Артемис крепко ухватился за поручень безопасности, а маленький подьемник,
скрипя, прокладывал путь к ночному небу. Долина раскидывалась перед ним, по мере того как он поднимался выше, западный ветер дул гулял по холмам, вырывая непослушные волосы из-под шлема. Артемис смотрел на север, и на какой-то безумный миг, ему показалось, что он видит огни особняка Фаулов.
"Мама там,"- думал он."Ей плохо сейчас, будет плохо и в будущем. Может, мне стоит поговорить с собой молодым. Объяснить, что происходит."
Эта мысль была даже более сумасшедшей, чем предыдущая. Артемис не питал иллюзий на счет того, каким он был в десять лет. Он не доверял до конца никому, кроме себя. Ни родителям, ни даже Дворецки. При первом упоминании о временном потоке, его юное альтер-эго сначала скажет Дворецки выстрелить в него дротиком, а потом уже будет задавать вопросы. Много вопросов, очень долгое время. Не было времени для объяснений и споров. Этот бой можно выиграть только остроумием и хитростью.
Лифт встал на месте на верхушке пилона. Знак, изображающий череп над скрещенными костями, был приклепан к высоким воротам безопасности. Даже если бы Артемис не был гением, был другой вариант обозначения опасности, на случай, если полному идиоту удасться взобраться сюда – картинка изображающая человека, которого поражает молния вылетающая из пилона. Скелет человека на рисунке был отлично виден, в лучших традициях рентгена.
"Очевидно, электричество опасно," – сказал бы Артемис, будь рядом Дворецки.
На воротах безопасности тоже был замок, задержавший его почти столько же, сколько и первые два. Снаружи обнаружилась маленькая платформа, покрытая переплетениями проводов, а внизу гудели двойные силовые кабеля.
"Полмиллиона вольт бежит по этим проводам," – думал Артемис. "Я надеюсь, что в этом костюме нет дыр."
Артемис пригнулся пониже, внимательно осматривая линии. Лемур остановился на полпути между пилонами и стрекотал себе под нос, как будто взвешивал свое решение. Мальцу повезло, что он касался только одного провода, и заряд не тек через его тело. Но стоит ему хотя бы пальцем коснуться второго провода, и заряд подбросит его метров на тридцать вверх, и он будет мертв как камень, прежде чем упадет на землю.
На дальнем пилоне, Артемис младший сердито смотрел на животное, одновременно пытаясь привлечь его сумкой с пастой.
"Делать нечего, придется лезть на провода и самому забрать лемура."
Жаркий костюм был оборудован для перемещения по проводам. Вокруг его талии был обвязан предохранительный канат, а в длинном кармане, на бедре, лежал громоотвод. Внизу были маленькие сани на изолированных бегунках, которые инженеры использовали для перемещения вручную между пилонами.
"Мозги сейчас ничего не стоят," – осознал он. "Все что мне сейчас нужно – это баланс."
Артемис застонал. Баланс не был его сильной стороной.
Глубоко вдохнув, он пригнулся пониже и достал громоотвод из кармана. Почти сразу же, как только материал очистился, потоки ослепительно-белых искр сорвались с силовых линий, соединенные кончиком громоотвода. Поток гудел и шипел, как неоновая змея.
"Ты просто уравниваешь вольтаж. Электричество не сделает тебе больно."
Возможно что и так, но Артемис чувствовал как у него на шее волоски дыбом встают. Было ли это сомнение, или несколько вольт протекло в его тело?
"Не будь идиотом. Будь в этом костюме дыра, тебя бы уже ударило в полную силу, а не только частичками."
Артемис имел весьма туманное представление о технике ходьбы по электролиниям – только из выпусков новостей, которые в спецрепортажах сообщали о верхолазах-сорвиголовах, рисковавших своей жизнью ради поддержания электричества в Дублине. Собственно, это была не ходьба по проводам, а ползание по проводам. Кабели были черезвычайно туго натянуты, и инженеры техподдержки пристегивали свои тросы безопасности, ложились на сани-ползунки, а затем крутили лебедку, пока не достигали места сбоя.
Просто. Теоретически. Для профессионала в спокойный денек.
Но не так просто для любителя, в темной ночи, которому светят только звезды да тусклые огни лежащего неподалеку Дублина.
Артемис убрал громоотвод в карман, и осторожно прицепил свой спасательный трос к одному из кабелей.
Он задержал дыхание, как будто бы это что-то изменило, и положил свои руки в перчатках на металлические сани-ползунки.
"Пока еще жив. Неплохо для начала."
Артемис медленно ступил вперед. Металл, под его неуклюжими руками в рукавицах, был теплым. Он лег на ползунки лицом вверх и обхватил обеими руками лебедку, которая была прямо перед его лицом. Это был очень тонкий маневр, его невозможно совершить если кабели натянуты неравномерно. Он начал крутить и сразу почувствовал с каким напряжением ему это дается, еще бы -ведь он тянул свой собственный вес.
"Физкультура. Дворецки, ты был прав. Я займусь зарядкой и чем угодно, только снимите меня с этих кабелей с лемуром в руке."
Артемис скользнул вперед, чувствуя, как ползунки скребут по грубому металлу кабелей, их интенсивный гул заставлял его зубы выбивать дробь, а их дрожь била по изогнутой спине. Ветры дули низко, но по прежнему угрожали выкинуть его из его высокого гнездышка. Земля отсюда, казалась другой планетой. Далекой и неживой.
Еще через десять метров, когда его руки болели от напряжения, его заметили с другой стороны.
Голос доносился с другого пилона.
– Я советую вам стоять на месте, молодой человек. Если в костюме есть хоть одна щель, то одна ошибка – и эти кабели расплавят ваш мозг и кости.
Артемис нахмурился. "Молодой человек"? Неужели он был настолько противен и покровительственен?
– Ты умрешь менее чем за секунду, – закончил десятилетний Артемис. – Но этого достаточно, чтобы почувствовать смертельную агонию, не так ли? И все впустую, ведь лемур, вероятно, вернется за угощением.
Да, мало того что он был мерзок и покровительственен, так еще и самодоволен.
Артемис решил не отвечать, сконцентрировавшись на выживании и привлечении лемура к себе. Из своего огромного запаса знаний почти обо всем, Артемис выудил тот факт, что приматов успокаивал мурлыкающий звук. Спасибо тебе, Джейн Гудолл.
И он начал мурлыкать, а его юное альтер-эго рассмеялось.
– Послушай, Дворецки. Там кот на проводах. Очень голодный, я бы сказал. Возможно тебе стоит бросить ему рыбки.
Но в насмешливом тоне чувствовалось беспокойство. Юный Артемис знал точно, что происходит.
Еще немного мурлыканья, которое похоже срабатывало: Призрачный силуэт сифаки сделал несколько осторожных шагов в сторону Артемиса старшего, его черные глаза-бусинки светились звездным светом и, возможно, любопытством.
"Элфи мною гордилась бы. Я разговариваю с животным."
Даже мурча, Артемис почти смеялся от того, какой сложилась ситуация. Типичная Фаулская мелодрама. Две группы охотятся на лемура на высочайших в Ирландии силовых электролиниях.
Артемис смотрел, вдоль изгиба линий, на другой пилон, где стоял Дворецки, хвосты его пиджака облепили его бедра. Телохранитель склонился на ветру, всматриваясь взглядом в темноту, буравя Артемиса старшего взглядом, как лазером.
"Я скучаю по своему телохранителю," – думал Артемис.
Лемур подобрался ближе, успокоенный мурлыканием и, возможно, одураченный серо-стальным цветом костюма.
"Правильно. Я просто другой лемур."
Руки Артемиса тряслись от поворачивания ручек под таким углом. Каждый мускул его тела был напряжен до предела, включая некоторые, которые он никогда до сих пор не использовал. У него голова кружилась от удержания баланса.
"Все это, да еще и изображать из себя животное."
Один метр. Таково было теперь расстояние между Артемисом и лемуром. Насмешек с другой стороны больше не было. Артемис взглянул на пилон и обнаружил, что его альтер эго закрыл глаза и глубоко дышал. Пытался разработать план.
Лемур прыгнул на ползунки и осторожно коснулся Артемисовой руки в перчатке. Контакт. Артемис лежал смирно, лишь с губ его срывалось успокаивающее мурлыкание.
"Вот так, дружок. Прыгай мне на руку."
Артемис посмотрел в глаза лемура и, возможно впервые, осознал, что у него есть чувства. В его глазах был страх, но также и озорство, доверие.
"Как я мог продать тебя тем безумцам?" – размышлял он.
Лемур внезапно что-то решил для себя, и вскарабкался Артемису на плечо. Он устраивался поудобнее, в то время как Артемис тянул их обратно к пилону обслуживания.
Отступая, Артемис следил за своим юным альтер эго. Он никогда бы не принял поражение так легко. Ни один из них не принял бы. Внезапно, глаза младшего Артемиса распахнулись, он встретил взгляд своего альтер эго.