Громкие рыдания огласили коттедж подруг ровно в три минуты десятого. Перепуганные девушки едва не попадали со своих кроватей от этого истошного воя. Плач безутешной Вероники очень напоминал звук заводской сирены из старых кинохроник.
Как известно, будильники, да и просто часы, в прежние времена были большой роскошью. И рабочие поднимались на работу по пронзительному гудку сирены, чтобы не опоздать к началу смены. Сирен в округе коттеджного поселка давно не было. Да и заводов тоже. И в первый момент девушки не поняли, что происходит.
– Что это? – выскочив из своих комнат, уставились они друг на друга. – Ты поставила новый звонок? А ты? Тоже нет? Что же тогда? У кого-то пожар?
С трудом разобравшись, откуда идет этот страшный звук, девушки перепугались еще больше и воскликнули:
– Вероника!
– Скорей к ней!
Свою подругу они застали на полу, горько рыдающую и причитающую о своей злой судьбе.
– Валик! Бедный мой Валик! Дура я, дура! Теперь они его убьют! А я снова останусь одна!
С трудом подругам удалось выпытать у нее, в чем дело. Вероникин рассказ перемежался воплями ужаса, поэтому длился долго. Но в конце концов Кира с Лесей разобрались, что произошло, и переглянулись.
Однако, какие Веронике попались принципиальные похитители! Наотрез отказались вступать с ней в диалог. На взгляд подруг, это было очень странно. Ведь в первую очередь похититель преследует именно цель наживы. И значит, установить контакт с теми, от кого он надеется получить деньги, его прямая и, можно сказать, первостепенная после самого похищения задача.
И с чего вдруг такая лаконичность и сухость?
– Что-то тут странное, – сказала Леся. – Вероника, ты уверена, что это не розыгрыш?
– Какой розыгрыш! – зарыдала снова несчастная невеста. – Я же вам сказала, они будут теперь отрезать у него по одной части тела. Сегодня они отрежут Валику палец! Может быть, вот уже сейчас, пока мы тут с вами сидим и разговариваем, они уродуют моего бедного Валика! Они это могут! Я уверена!
– Ты что знакома с похитителями?
– Я?! – испугалась Вероника. – Нет, откуда?
– Тогда зачем говорить такое? Вполне возможно, что похитители тебя просто припугнули.
Отчаяние Вероники было столь велико, что она просто не находила слов. И коттедж подруг снова огласил ее вой. Кошки убежали в сад и там спрятались. Но подруги не имели такой возможности и поэтому сейчас переглядывались друг с другом, не зная, что им делать дальше.
Но внезапно Вероника перестала завывать и выпрямилась. И, вытерев слезы со своих щек, сама решительно произнесла:
– Я знаю, что мне надо делать!
– Что?
– Что ты придумала?
– Я сама поеду спасать Валика!
Глаза у Киры с Лесей стали круглые, словно плошки. Нет, не соскучишься с этой Вероникой. То она по телефону боится похитителей своего Валика. А через минуту готова вступить с ними в рукопашную. Пожалуй, она артистка еще похлеще их самих!
– Спасать?! Но ты же не знаешь, где находится сейчас твой Валик.
– А вот и знаю!
Глаза Вероники торжествующе блеснули.
– Я знаю, куда направился Валик!
– Знаешь? И куда?
– Это самый юг Италии, – сказала Вероника. – Регион называется Калабрия. У Валика там живут знакомые.
– Где именно?
– Крохотное местечко под названием Сан-Ремо.
– Разве это маленькая деревушка? – усомнились подруги. – Сан-Ремо – это фешенебельный курорт. И находится он на севере Италии.
– Это другой Сан-Ремо! – отмахнулась Вероника. – Знаю, о чем вы говорите. Но тот Сан-Ремо, куда отправился Валик, – это всего несколько рыбацких домиков на самом берегу моря. Собственно говоря, это даже и не деревня, а так…
– Что так?
У подруг создавалось впечатление, что Вероника сама не вполне уверена в том, что рассказывает им. Куда же она собралась в таком случае? Или у нее от горя совсем все смешалось в голове?
– Валик мне рассказывал, что там есть небольшая бухточка, в которой стоят рыбачьи лодки, – сбивчато рассказывала Вероника. – И время от времени пришвартовываются такие небольшие частные яхты, вроде той, на которой плавает Валик.
– И ты говоришь, в этой деревушке у него есть знакомые?
– Да, супружеская пара – муж с женой, – уже более уверенно кивнула Вероника. – Они тоже русские. Кажется, знакомые отца Валика. Или что-то в этом духе. Он мне рассказывал, но я тогда не особенно прислушивалась к его словам. Но если Валик доплыл до Сан-Ремо, то я уверена, он остановился только у Касьяновых!
– Касьяновы? Фамилия этих людей Касьяновы?
– Да. Но в Италии они получили гражданство. И стали супругами Касиано.
– Очень интересная подробность. И ты хочешь вылететь к этим Касиано – Касьяновым?
– Да! И немедленно! Виза у меня есть. Чего мне тянуть? Куплю билет до Рима или Неаполя и вперед!
Слова Вероники прозвучали так уверенно, что подруги ни на минуту не усомнились, именно так она и сделает, именно так и поступит.
– А кто полетит с тобой?
– Со мной? – казалось, удивилась Вероника. – Никто. Родители у меня уже старенькие. Живем мы с ними отдельно. Они сами по себе, я сама по себе. Да я и не скажу им ничего про Валика!
– Почему?
– Они никогда не одобряли моего выбора, – поколебавшись, все же призналась Вероника. – Говорили про Валика всякие гадости! Собственно говоря, поэтому мы с ними и мало общаемся в последнее время.
– А, ясно.
– А теперь они примутся уговаривать меня отказаться от этой поездки. У папы поднимется давление. У мамы заболит сердце. Зачем мне это нужно? Съезжу потихоньку, верну Валика, а потом уж задним числом можно будет и признаться родителям в том, что случилось.
Ох, что-то не договаривала Вероника! Определенно не договаривала. Наверняка ее родители наложили свой категорический запрет на общение дочери с Валиком. Не нравился им нигде не работающий бездельник, прожигающий деньги своих родителей. И в первую очередь, не нравилось им то, что прожигает их Валик, так сказать, в одиночестве, а не в компании с Вероникой.
– И мне кажется, в этом они правы. Ну, что это за парень, который постоянно куда-то уезжает, известий от него нету неделями, а теперь его еще и похитили! – сказала Кира, едва Вероника вышла из комнаты.
– Но оставить парня без помощи, когда ему в плену станут отрезать каждый день по пальцу, – это тоже, согласись, как-то не очень красиво, – ответила Леся.
– О чем ты говоришь? – испугалась Кира. – Этот Валик нам совершенно посторонний человек!
– Зато Вероника не посторонний.
– Мы знаем ее меньше недели!
– Ну и что? Разве это имеет значение?
– А что имеет?
По мнению Леси, значение имел тот гвоздик, о который Вероника пропорола свое колесо.
– Этот гвоздь был посланцем судьбы! Значит, судьбе было угодно, чтобы колесо у машины Вероники прохудилось как раз возле съезда в наш поселок.
– Ну и что? Мимо Вероники проехало без малого полтора десятка жителей нашего поселка. Но только мы одни с тобой оказались такими дурочками, что остановились возле нее.
– Но ведь остановились же?
– Гвоздь тут совершенно ни при чем. Это все твоя дурацкая страсть к еще более дурацким приключениям.
– Моя? Моя страсть…
Леся даже задохнулась от возмущения.
– Ой, нет, мне это нравится! – воскликнула она наконец. – Дурацкие приключения! Надо же такое ляпнуть! А сама-то, сама! Как будто мы не вместе всегда с тобой влипаем в истории.
Подруги громко обсуждали друг друга. Но при этом каждая уже знала, все где-то решено за них. И очень скоро они вместе с Вероникой отправятся на поиски ее драгоценного, терпящего страшную нужду и лишения Валика. Жребий брошен. И теперь остается обсудить только детали.
Впрочем, на обсуждение деталей ушло как раз не так много времени. И уже на следующий день первым же рейсом все три девушки вылетели в Италию. Впереди их ждала встреча с жарким солнцем и синим морем. И уже одно это будоражило кровь всем троим.
– У нас снова новое приключение! – шептала на ухо Кире Леся. – Представляешь?
– Угу!
Кира чувствовала себя неважно. Ее мутило в самолете. К тому же она не то чтобы не любила, но скорее все-таки побаивалась летать. Ничего восхитительного в том моменте, когда шасси самолета отрываются от земли, она не находила. Человек создан для того, чтобы ходить по земле! Ну, в крайнем случае можно немножко поплавать. Не слишком далеко от берега, разумеется. А если далеко, то при надежном спасательном оборудовании. А вот летать в таком опасном отрыве от земной поверхности – это противоестественно и потому очень опасно.
Перед полетом Кира основательно приложилась к своему излюбленному напитку – коньяку. Поэтому на борт самолета вступила в относительно храбром настроении. Но оно немедленно улетучилось, стоило самолету подняться в воздух.
– Жуть какая! – шептала Кира, вцепляясь пальцами в кресло. – Неужели нельзя было поехать поездом?
– Куда? До Италии?
– Ну, на машине!
– Там человеку каждый день то палец, то ухо отрезают, а ты тут летать боишься! – укорила ее Леся. – Посмотри на Веронику! Вот с кого надо брать пример!
Кира покосилась в сторону их новой подруги и вздохнула. Вероника подошла к поискам пропавшего жениха со всей ответственностью. Она была экипирована в плотную куртку армейского образца, немаркие джинсы и черную водолазку. Свои светлые волосы она стянула на затылке в простой хвост. И в довершение образа бойца напялила на ноги откуда-то раздобытые грубые военные ботинки.
– Ну, ты даешь! Боты-то откуда такие?
– Отец с работы принес. Он у меня прапорщик. Частенько что-нибудь такое притаскивает.
– Хорошие ботиночки.
– Главное, что прочные!
Вероника сверкнула в их сторону глазами и сказала:
– Зря вы хихикаете надо мной. Калабрия – местность малонаселенная. Никакого сходства с богатой северной частью страны.
– Скажи еще, что там и дорог нету!
– Дороги есть. Но, помимо дорог, есть и самые настоящие леса.
– Вот и скажи, зачем туда понесло твоего Валика?
– У меня есть одна мысль на этот счет.
– Какая?
Но Вероника замолчала. И, несмотря на все старания подруг, так и не пожелала открыть рта. В конце концов Кира на нее даже рассердилась:
– Не очень-то приятно видеть, что ты нам не доверяешь!
– Да! Мы были уверены, что ты о нас лучшего мнения!
– Девчонки! – вскинулась Вероника. – Ну поймите вы! Это не моя тайна! Валик мне не простит, если я вам все выболтаю!
Скажите, какая принципиальная! А то, что они летят с ней за тридевять земель в черт знает какую глушь на поиски ее несравненного Валика, по собственной дурости влипшего в историю, это уже в счет не идет?
Кира так и сказала Веронике. Ну, или примерно так. И Вероника наконец устыдилась. Взяв с подруг честное-пречестное слово, что они будут молчать, выложила им, что незадолго до того, как Валик отправился в свое последнее путешествие, к нему пришел очень странный гость.
Она так прямо и сказала подругам:
– Очень, очень странный и даже подозрительный тип!
Вообще-то не любопытная по своей природе Вероника едва не упала, когда увидела этого господина.
– Рост где-то под два метра. Огромный, тощий, а ходит в длинном черном пальто. И в такой же черной шляпе.
– А усы?
– Усов у него я не заметила. Зато борода была… Почти до пупа.
Этот странный гость так и не пожелал раздеться, несмотря на все просьбы Вероники, которая только что намыла полы в квартире у Валика и очень этим достижением гордилась. Ведь несмотря на свое богатство, в реальной жизни Валик привык довольствоваться малым. Питался он скромно, преимущественно растительными и молочными продуктами. Если ел мясо, то только парное и с рынка. Колбасы, сосиски и прочие деликатесы он не признавал, утверждая, что от них больше вреда, нежели пользы.
Такими же были и его принципы.
– Использовать наемный труд – непозволительная роскошь, – твердил Валик своей подруге. – Человек должен уметь обслуживать себя сам. Все, что мне нужно, я умею делать сам. И ты должна следовать моему примеру.
Но несмотря на эти принципы, на деле Валик был не очень-то аккуратен. Как и большинство мужчин, он замечал грязь лишь тогда, когда она превращалась в огромные комки, мешающие ему свободно передвигаться по квартире. Вероника же, в свою очередь, замечала грязь на гораздо более ранней стадии. И эта грязь ее заметно нервировала.
Скандалить с Валиком, требуя, чтобы он начал убираться в своей собственной квартире, она не осмеливалась. В конце концов, это средство для наведения порядка в жилище она еще сможет пустить в ход потом, когда станет его официальной и полноправной женой. Если станет. И так как Веронике очень хотелось, чтобы было не «если», а «когда», то она и старалась изо всех сил быть милой, приветливой и покладистой.
Иногда ей эта роль удавалась лучше, иногда хуже, но в целом Вероника считала, что она молодец и что все у них с Валиком идет хорошо. Они планомерно двигаются к намеченной Вероникой цели. И никто ей помешать в этом не в силах. Благо облюбованный жених был сиротой.
– А потом появился этот странный тип с бородой и в шляпе. И все у нас пошло наперекосяк.
Гостя этого Вероника невзлюбила с первого взгляда. Ну что за манеры шлепать в грязной уличной обуви прямо по свеженамытым полам? Такое пристало только отрицательным персонажам! Первое впечатление оказалось самым верным. Потому что после появления этого странного гостя Валик сделался каким-то странным, дерганым и одновременно задумчивым и рассеянным.
Нет, Веронику он не обижал, не ругал и не раздражался на нее. Был привычно ласков, но все же Вероника чувствовала, что мысли ее Валика где-то очень далеко от нее самой.
А еще Веронику смущало, что на этот раз ее Валик отказывался делиться с ней планами своей предстоящей кампании. Не то чтобы прямо наотрез отказывался, но говорил о ней как-то неохотно. На все вопросы о своей новой экспедиции отвечал односложно. И никакими подробностями Веронику не баловал.
– Все приходилось узнавать самой.
– И как же это? Ты рылась в вещах своего Валика?
– Только в его бумагах, – призналась Вероника. – Ну, и еще по карманам пошарила немножко.
И, неправильно истолковав взгляды подруг, закричала:
– Я делала это из самых лучших побуждений! Из самых лучших!
– Мы тебя и не осуждаем.
– Не осуждаете? Правда? – обрадовалась Вероника и уже более свободно принялась рассказывать дальше.
В общем, поняв, что с женихом происходит что-то непонятное и загадочное, о чем лично ей он говорить не хочет, Вероника приняла решение, понятное любой нормальной женщине. Во что бы то ни стало вычислить, что у мужика на уме! И принялась за исполнение своего плана со рвением, вполне достойным этой высокой миссии.
После недели подсматривания, подслушивания и проверки карманов, отправленных и принятых эсэмэсок, а также подписанных и хранящихся в сейфе у Валика документов Вероника смекнула следующее – ее Валик затеял очередную авантюру. Причем эта авантюра должна была стать чем-то совершенно неслыханным, что впоследствии должно было принести Валику всемирную славу и известность.
– Он так и писал этому своему сеньору Касиано, что после этой экспедиции о нем заговорит весь мир.
– Так уж и весь мир?
– Точно весь мир! Валик преувеличивать не станет. Это не в его привычках.
Но Киру интересовал еще один вопрос:
– А вот ты мне скажи, как ты к своему Валику в сейф за бумагами забралась, душа прекрасная?
– Обыкновенно забралась, – пожала плечами Вероника. – Просто открыла дверь и все.
– Сейф не был заперт?
– Нет, – удивилась Вероника. – А зачем?
Действительно, зачем запирать сейф? А зачем его в таком случае вообще ставить?
– Сейф и вся прочая обстановка осталась Валику от его родителей. Они погибли. Но Валик ничего не стал менять в квартире. Своих вещей у него было немного – горные лыжи, палатка, надувная лодка, парашют, доска для серфинга, акваланг…
– Дальше можешь не перечислять! – перебила ее Кира. – Про увлечения твоего Валика мы уже все поняли. Но почему ты решила, что он подался именно к этим Касиано?
– Во-первых, потому что именно им он отправлял сообщения о том, что скоро приедет к ним. Во-вторых, проверял, есть ли у него итальянская виза. И наконец…
На этом месте Вероника сделала драматическую паузу, а потом выпалила:
– Я нашла у него карту!
– Карту? Какую карту?
– Игральную! – огрызнулась Вероника, недовольная произведенным эффектом. – Морскую карту, естественно.
– Разве сейчас еще используют карты? – удивилась Леся, весьма далекая от судоходства. – Я думала, что сейчас все корабли оборудованы специальными электронными устройствами – навигаторами, автопилотами, которые и приводят корыто в нужную гавань.
– Так-то оно так, но только карты все равно остались. С ними сверяются, когда возникает какая-то сложная ситуация. Но я говорю не о такой карте.
– А о какой?
– Это была явно старинная карта. Очень старинная. Нарисована она была чернилами и даже, как мне показалось, не на бумаге. Она была вся такая желтая, грязная и покрытая какими-то бурыми пятнами.
Карта поразила Веронику своей ветхостью, а также странным запахом, исходящим от нее. Пахло как-то тревожно и нехорошо – человеческими страданиями, болью, а еще тайнами. Именно этот аромат уловил чуткий нос Вероники, когда порог их дома перешагнул бородатый незнакомец в шляпе. От него пахло точно так же. И карту эту Вероника прежде никогда не видела. А из этого следовал один-единственный вывод, который девушка незамедлительно и сделала, – карту принес незнакомец, и от нее жди беды!
Вероника так и этак вертела перед собой странную находку. И, лишь услышав, как домой возвращается Валик, сунула карту обратно в сейф. Спросить у Валика о ней она так и не осмелилась. Но в душе у нее прочно поселилась тревога.