Именно поэтому, когда его, погруженного в молчание, Тиизе вдруг схватила за правую руку, он от неожиданности забыл дышать.
– Ээ… Тиизе?!.
Дочь дворянского рода шестого класса в упор смотрела ему прямо в распахнутые глаза. Серая форма источала слабый аромат, напоминающий листья солбе.
– Юджио-семпай… у меня, эээ… есть просьба. Ты обязательно должен стать представителем Академии, выиграть Всеимперский турнир мечников и участвовать в турнире четырех империй.
– Это, это… конечно, моя цель, но…
– Эээ… ну…
На короткое время Тиизе замолчала, подбирая слова, а затем продолжила с лицом таким же красным, как ее волосы:
– Я, я слышала, что если занимаешь высокое место в объединенном турнире, тебе жалуют дворянский чин пожизненно, как Азурике-сэнсэй из общежития младших учеников. Ээ, вот… мне не следует, конечно, так говорить, но… если ты не станешь Рыцарем Единства, пожалуйста… стань моим… моим…
Остальные слова, похоже, умерли, так и не выйдя из горла; Тиизе, задрожав всем телом, опустила голову. Юджио неотрывно смотрел на эту маленькую головку.
Лишь сейчас он сообразил, что имела в виду Тиизе; это у него заняло немало времени. Он проглотил слюну, и его собственный голос едва слышно прозвучал у него в голове.
…Я стремлюсь к Объединенному турниру, чтобы стать Рыцарем Единства и снова встретиться с Алисой, ни для чего больше…
Однако сказать эти слова Тиизе он никак не мог. Даже если все это в итоге рассыплется в пыль, сейчас он просто не мог отмахнуться от искренней просьбы шестнадцатилетней девушки, которая, возможно, впервые в жизни ощущала панический страх перед своим туманным будущим… не говоря уже о том, что она была его слугой.
Левой рукой Юджио неловко погладил Тиизе по голове и ответил:
– Ага… я понял. Я обязательно разыщу тебя после турнира.
При этих словах плечи Тиизе затряслись. Вскоре она робко подняла голову.
Улыбка, точно распускающийся весенний бутон, появилась на блестящем от слез лице, и маленькие губки Тиизе произнесли:
– …Я… я тоже стану сильнее. Сильной, как Юджио-семпай… чтобы громко говорить то, что должно быть сказано.
Глава 4
На следующий день, 22 числа пятого месяца, разразилась первая за эту весну гроза.
Порывы ветра яростно швыряли в окна крупные капли. Рука Юджио, полировавшая меч, застыла; он молча уставился на грозовое небо, с которого, несмотря на середину дня (занятия кончились совсем недавно) не светил Солус.
Черные тучи клубились и наслаивались друг на друга, словно живые существа; время от времени между ними прорывались сиреневые молнии. В Рулиде весенние грозы все ненавидели – ведь ливни вымывали из земли только что посеянные зерна. Алисе, хоть она и была ребенком, хорошо удавалось предсказывать погоду, и почти всегда, когда она предсказывала грозу, в деревне поднималась суматоха, как во время праздника. Впрочем, это счастье длилось всего два года.
Теперь, когда Юджио сам изучал Священные искусства, он в полной мере понимал, насколько талантлива была Алиса. Заклинания, связанные с самим устройством природы (с погодой, например, или с землей), относились к высшим Священным искусствам; они занимали сотни строк. Юджио сейчас даже про завтрашний день не мог сказать, пойдет дождь или нет. Будь на его месте Алиса, которая уже тогда умела предсказывать грозу за неделю, она уже небось учила бы заклинания, управляющие погодой. А вдруг то, как сейчас выглядит небо, – это просто Алиса рассердилась, что Юджио за ней все не идет…
– Ххааа…
Вместе с выдохом изгнав из головы ненужные мысли, Юджио вновь принялся тщательно и осторожно полировать синевато-серебряный клинок промасленным лоскутком кожи. Раз в неделю, без единого пропуска, он ухаживал за «Мечом голубой розы»; увы, кроме как во время этих процедур, меч почти не покидал ножен с самого поступления его хозяина в Академию. И на тренировках, и в официальных поединках Юджио пользовался деревянным мечом – правила Академии требовали, чтобы все использовали мечи одного уровня, то есть были в равных условиях. По сравнению с «Мечом голубой розы», считающимся Божественным инструментом, мечи академии были весьма легкими; это заставляло Юджио нервничать – ему казалось, что его собственный меч выскочит у него из руки, если махнуть им со всей силы. Однако же просто махать этим мечом, способным разломать дешевый железный клинок с одного удара, он не мог.
Похоже, единственный противник, по которому Юджио может бить своим мечом со всей силы, – он; с этой мыслью Юджио поднял глаза на длинный черный меч, за которым, сидя на диванчике напротив, ухаживал Кирито.
«Древо зла», Кедр Гигас, три сотни лет возвышавшийся над лесом к югу от Рулида. Отсеченную от него ветвь, тяжелую, словно из железа, друзья с трудом – Кирито то и дело нудил «давай просто закопаем ее тут» – донесли до столицы и передали чеканщику Садре, давнему знакомому Старого Гаритты; и тот за год вытесал из этой ветви меч.
Садре-си, живой пример настоящего чудака, с очень сердитым видом ворчал: «Я на нем три оселка из кокуренгана испортил[3], их мне бы на десять лет хватило!» – но денег брать не стал, сказав, что такая работа выпадает раз в жизни.
Готовый меч черно блестел; с трудом верилось, что изначально это была ветвь дерева. Два с половиной месяца назад Кирито с помощью этого меча добился почетной ничьей в поединке с Уоло Левантейном, но с тех пор, если не считать полировки, тоже, по-видимому, не притрагивался к нему, не доставал из ножен.
Возможно, мы вообще никогда больше не воспользуемся своими мечами – ну, по крайней мере пока учимся; такая мысль внезапно посетила Юджио. В официальных поединках драться своими мечами запрещено; а представить себе, что он просто устраивает с другим учеником спарринг «на личных мечах», Юджио не мог.
В общем, если Юджио хочет получить шанс сражаться с «Мечом голубой розы» в руках, он должен стать представителем Академии в этом году и участвовать во Всеимперском турнире мечников. Конечно, такова была его цель изначально, но он сомневался, что сможет так вот сразу работать с тяжелым мечом на большой арене, да еще в поединке «до первого удара».
Противником его будет уже не ученик, а, скорее всего, кто-нибудь из Имперских рыцарей или из семей – основателей той или иной школы меча; а это значит, что у него тоже будет превосходный острый меч, созданный искусным кузнецом. Даже в поединке до первого удара, если этот удар придется в жизненно важный орган, можно получить очень тяжелую рану, от которой будешь месяц-два оправляться, если вообще выживешь.
По правде сказать, оба представителя Академии, и Уоло Левантейн, и Солтерина-семпай, сражались с одним и тем же Имперским рыцарем и проиграли; но если Рина-семпай уступила, когда ее кнут был перерублен, а меч выбит, то у Уоло оказались раздроблены кости левого плеча. Конечно, он сразу получил лечение обычными в таких ситуациях Священными искусствами, которые закрыли рану и остановили падение Жизни; но они не срастили кости, так что Уоло, по-видимому, до сих пор лечится.
Если верить газете, каждую неделю вывешиваемой на доске объявлений в главном здании Академии, тем Имперским рыцарем был некто из Урсбургов – дворянского рода первого класса, известнейшего даже среди самых известных дворянских родов в Империи. В заметке говорилось, что в четвертом месяце он участвовал в Объединенном турнире четырех империй, великолепнейшим образом победил в нем и удостоился чести быть приглашенным в священный сад Церкви Аксиомы.
Можно сказать, поражение Рины-семпай и Уоло Левантейна в поединках с таким соперником было неизбежно – но Юджио-то должен обязательно победить, какой бы герой перед ним ни стоял. Он должен стать в будущем году представителем Норлангарта в Объединенном турнире, а потом выиграть этот турнир и войти в Центральный собор. Просто должен.
…Я буду рассчитывать на тебя. Пожалуйста, дай мне свою силу.
Эти слова он мысленно произнес, закончив полировать весь клинок, до самого кончика; затем он поднял глаза, и как раз в этот момент Кирито с шелестом протянул меч через сложенный пополам промасленный кожаный лоскут. Взгляд Юджио прилип к черному как ночь клинку, сверкающему в свете лампы.
– Слушай, Кирито.
– Нн?
– Ты еще не придумал хорошее имя для своего меча?
С тех пор, как меч был закончен, Юджио уже в четвертый раз задавал этот вопрос, но ответ Кирито и на этот раз был прежним:
– Ээ, ммм… нет пока…
– Быстрее давай решай. Мечу же обидно, когда его все время называют просто «черный».
– Хмм… там, откуда я родом, у мечей есть имена с самого начала… мне так кажется.
Юджио собрался было предложить совет своему партнеру, бормотавшему какие-то невнятные оправдания, когда тот вдруг протянул в его сторону руку, так что Юджио даже заморгал.
С тех пор, как меч был закончен, Юджио уже в четвертый раз задавал этот вопрос, но ответ Кирито и на этот раз был прежним:
– Ээ, ммм… нет пока…
– Быстрее давай решай. Мечу же обидно, когда его все время называют просто «черный».
– Хмм… там, откуда я родом, у мечей есть имена с самого начала… мне так кажется.
Юджио собрался было предложить совет своему партнеру, бормотавшему какие-то невнятные оправдания, когда тот вдруг протянул в его сторону руку, так что Юджио даже заморгал.
– Ч-что такое?
– Послушай-ка, это не колокол на полпятого?
– Э…
Юджио напряг слух и в свисте ветра с трудом услышал звон колокола.
– Ты прав, уже столько времени прошло. Мы пропустили четырехчасовой, получается.
Пробормотав эти слова, Юджио выглянул в окно, за которым было темно, почти как ночью. Тем временем Кирито серьезным тоном сказал:
– Они опаздывают, Ронье и Тиизе.
Эти слова застигли Юджио врасплох, у него даже перехватило дыхание. Если вспомнить – за два месяца, что Тиизе и Ронье были их слугами, они всегда приходили убираться до четырех часов, ни разу не опоздали. Проглотив тревогу, застрявшую в горле, Юджио слегка пожал плечами.
– Ну, гроза же. Наверно, они ждут, пока дождь прекратится? Время начала уборки ведь не задано правилами Академии, вообще ничем…
– Интересно, из-за дождя ли они опаздывают… – произнес Кирито и, словно задумавшись о чем-то, уставился себе на руки; впрочем, он тут же продолжил: – У меня плохое предчувствие. Пройдусь-ка я до общежития младших учеников. Мы с ними можем разминуться, так что, Юджио, подожди их здесь, пожалуйста.
Быстрым движением убрав меч, который он закончил полировать, в ножны, Кирито положил его на стол и встал. Накинул тонкий плащ для защиты от дождя и, левой рукой застегнув его у шеи, одновременно правой открыл окно.
– Эй, Кирито, выходить положено через дверь, не –
Юджио попытался урезонить Кирито, щурясь от влетевшего в окно порыва ветра с дождем, но его партнер уже проворно перескочил на ветвь растущего под окном дерева и исчез, оставив после себя лишь шелест. Ох уж, какой нетерпеливый; с этой мыслью Юджио вздохнул и закрыл окно.
Вой ветра стих, и сразу ужасно громким показался треск горящей лампы.
Сражаясь с необъяснимым чувством тревоги, Юджио вернулся к дивану, подобрал со стола «Меч голубой розы» и ласково вернул его в ножны.
Высокоуровневые Священные искусства позволяют определить местонахождение другого человека, однако это заклинание требует огромного количества Священной силы, а значит, нельзя обойтись без катализаторов. Но главное – применять на территории Академии Священные искусства, даже самые безобидные, запрещено, если их целью являются другие люди. Так что сейчас Юджио оставалось лишь сидеть на диване и ждать.
Прошло несколько невероятно долгих минут – и наконец в дверь тихонько постучали.
Едва услышав стук, Юджио облегченно выдохнул. Ну вот смотри, ты с ними разминулся, а все потому, что вышел через окно; с этой мыслью он вскочил с дивана, быстро пересек комнату и открыл дверь.
– Ну наконец-то, я так беспокоился о –
Остаток фразы Юджио проглотил и остался стоять в безмолвном изумлении. Первым, что бросилось ему в глаза, были волосы – не знакомые красные или темно-каштановые, а светло-коричневые и сильно растрепанные ветром.
В коридоре стояла не Ронье, не Тиизе, а незнакомая девушка. Короткие волосы и серая форма младшей ученицы намокли от дождя, в щеках, с которых тоже стекали капельки воды, не было ни кровинки. Большие глаза, как у олененка, были полны беспокойства, бледные губы дрожали.
Глядя на застывшего столбом Юджио, девушка еле слышно выдавила:
– Ээ… я говорю с элитным учеником Юджио-доно?..
– А… н-ну да. А ты?..
– Я… я младшая ученица Френика Сески. Приношу извинения, что пришла, не уведомив заранее. …Но… я просто не знаю, что делать…
– Значит, ты… и есть Френика, э.
Юджио снова взглянул на миниатюрную фигурку младшей ученицы. При виде хрупкого телосложения, не самого подходящего для мечницы, и маленьких ручек, которым, казалось, больше подходило плетение венков, в нем опять поднялась волна гнева на Умбера, по собственной прихоти издевающегося над такой девушкой.
Но прежде чем Юджио успел произнести хоть слово, Френика, с силой сцепившая руки перед грудью, с паникой в голосе произнесла:
– Это… элитный ученик Юджио-доно, я очень, очень благодарна за помощь в деле, касающемся Умбера Зизека-доно и меня. И… я уверена, ты понимаешь, что было до сих пор, так что я не буду рассказывать, но… Зизек-доно приказывал мне, ну… оказывать ему некие услуги, про которые мне сейчас трудно говорить…
Должно быть, от одних этих слов Френика испытывала сильнейшее унижение, обжигающее все тело; бледное лицо девушки застыло, но все же она продолжила:
– Если… если такие приказы продолжатся, я скорее покину Академию; так я сказала Тиизе и Ронье, но они, когда это услышали, сказали, что сами обратятся к Зизеку-доно, и ушли из общежития…
– Что ты сказала… – надтреснутым голосом пробормотал Юджио. Его пальцы, держащие белые ножны, вдруг словно примерзли к ним.
– Я долго ждала, но они все не возвращались, и я, я не знаю, что теперь делать…
– Когда они ушли?..
– Эмм, по-моему, сразу после половины четвертого.
Прошло уже больше часа. Юджио не дыша уставился на раскрытую входную дверь. Так значит, Тиизе и Ронье все это время были здесь же, на третьем этаже общежития элитных учеников? Для просьб и протестов это слишком долго.
Юджио резко развернулся и посмотрел в окно, по которому, как и раньше, колотили дождь с ветром; но возвращающегося Кирито видно не было. В такую бурю на то, чтобы просто добраться до общежития младших учеников и вернуться, ушло бы минут пятнадцать. Решив, что ждать некогда, Юджио быстро сказал Френике:
– Понял. Я пойду гляну, так что жди здесь, в комнате. …Да, и если Кирито вернется, не могла бы ты ему передать, чтобы зашел к Умберу и Райосу?
Френика встревоженно кивнула, и Юджио вышел из комнаты. Уже сделав несколько шагов по половицам коридора, он заметил, что по-прежнему держит «Меч голубой розы», который закончил полировать, но возвращаться и класть его на место было некогда – время дорого. Оставив меч свободно болтаться в левой руке, Юджио понесся на восток по изогнутому коридору.
С каждым шагом тревога в его сердце все нарастала.
Почему Тиизе и Ронье решили идти самостоятельно, было абсолютно ясно. Конечно, потому что Юджио и Кирито своими протестами ничего не добились – но и еще по одной причине. Те слова, которые вчера сказала Тиизе в комнате Юджио, – что она станет сильнее и будет говорить то, что должно быть сказано; похоже, девушка решила претворить их в жизнь.
Но не исключено, что это…
– …И был их план с самого начала? Не меня, а Тиизе и Ронье?.. – простонал на бегу Юджио.
Горячие слова, адресованные равному, будь то обычный ученик или элитный, обычно особых проблем не вызывают. Иное дело – если младший ученик высказывает какие-то протесты в адрес элитного. Если не выбирать слова с особой тщательностью, можно легко «проявить неуважение», как это называют правила Академии. И в этом случае элитный ученик может воспользоваться «правом наказывать». Как это сделал Уоло Левантейн, когда Кирито запачкал его форму.
Юджио тщательно пролистал в голове страницы правил Академии.
«В случае если элитный ученик применяет право наказания, допустИм один из следующих приказов. 1) Уборка территории Академии (конкретные места приведены в другом параграфе). 2) Тренировка на деревянных мечах (подробности приведены в другом параграфе). 3) Поединок с упомянутым элитным учеником (правила поединка приведены в другом параграфе). Кроме того, в отношении всех наказаний высшие законы имеют приоритет по сравнению с настоящими правилами».
«Высшие законы» – это, разумеется, Индекс Запретов и Имперский закон. То есть запрет на уменьшение Жизни другого человека без уважительной причины имеет приоритет перед правом наказания. Пусть даже Умбер прикажет Тиизе или Ронье сражаться с ним в поединке – он может только предложить использовать «правило первого удара», и, если они откажутся, он не сможет нанести им какую-либо рану. Так что даже если Умбер воспользуется правом наказания, беспокоиться не о чем.
И все же тревога, разрывающая сердце, не уходила.
Остановившись перед закрытой дверью в самой восточной части изогнутого дугой коридора, Юджио с силой постучал правой рукой, не дожидаясь, когда его дыхание успокоится.
Спустя несколько секунд изнутри раздался невнятный голос Умбера.
– О, надо же, ты поздновато пришел, элитный ученик Юджио-доно. Ну же, входи скорее!
Эти интонации сказали Юджио все, что он и ожидал услышать; рывком он отворил дверь.