Потом она подобрала вещи и быстро покинула комнату. Роза переоделась в брюки и красный топ и спустилась.
Слуга встретил ее в холле.
— Принц просил передать, чтобы вы не ждали его к ужину. Я накрыл для вас стол в маленькой столовой. Или вы предпочитаете пообедать у себя?
— Нет, столовая подойдет. Спасибо. — Розе не хотелось запираться у себя, как в клетке.
И хотя ужин был очень вкусным, Роза ела без аппетита. А после прошла в кабинет и взяла с полки книгу, стараясь не вспоминать о недавнем поцелуе.
Это была классическая книга, из тех, что Роза так любила. Она села в кресло и погрузилась в чтение.
Макс шел вниз по каменной лестнице. Он смыл дым и пот со своего тела, но запах горящих виноградников останется у него в носу навсегда, как и груз печали, боли и страха виноделов на его плечах.
Они верили ему. И Розе…
Он отворил дверь своего кабинета и остановился.
Роза спала, свернувшись клубочком в кресле. На ее губах играла улыбка, а волосы темной волной спадали на плечо.
Макс собрался уйти — и не мог. Ему хотелось обнять Розу, потеряться в ее теплоте и сладости, найти успокоение в нежных руках.
Он не должен был целовать ее прошлой ночью. Но она отреагировала наилучшим для них обоих образом — просто не придала поцелую значения.
Сейчас он разбудит ее, насколько возможно безразлично и холодно, и проследит, чтобы они больше не прикасались друг к другу — даже кончиками пальцев — никогда.
С кочергой в руке Макс подошел к камину и как можно громче начал ворошить угли. Потом подложил дров в огонь и отряхнул руки.
Роза проснулась, сонно взглянув на него.
— Макс, — тихо пробормотала она, а затем улыбнулась самой соблазнительной улыбкой на свете.
Он сел в кресло напротив нее, чтобы скрыть предательскую реакцию своего тела.
— Как прошел твой день?
— Думаю, лучше, чем твой: я общалась с теми, чьи виноградники еще можно спасти.
— Я удивлен, насколько люди полагаются на меня, — помолчав, сказал Макс.
— Они всегда верили тебе. С самого начала.
Не нужно! — захотелось крикнуть Максу. Не смотри на меня так, будто мне подвластно все на свете. Это слишком большое искушение.
— Сомневаюсь. С самого начала меня поддерживал Джованни: он как бы выступал моим гарантом. Однако сейчас… сейчас я прошу от них слишком многого.
— Но вырубка зараженной лозы необходима. И в глубине души они понимают это.
— Твое присутствие помогло мне.
— Чем? Люди не знают меня. Кроме каникул я всегда была в школе, а потом поступила в университет.
— Ты пришла на выручку в трудный момент. Народ этого не забудет. И я тоже. А теперь, — добавил Макс, — если ты не возражаешь, я пойду спать. Ты тоже выглядишь устало, так что отправляйся в постель.
Роза послушно поднялась на ноги. И все же не удержалась от вопроса:
— Ты ужинал?
— У Джованни.
— Что ж, надеюсь, тебе понравилась еда. — Роза пошла к двери, ощутив внезапный укол ревности.
— Хочешь взять это с собой? — поинтересовался Макс, подняв со стула книгу.
— О, спасибо.
Макс протянул ей книжку. Роза заметила вспыхнувший в его глазах огонь, и сердце ее дрогнуло. Девушка замерла у двери, прижимая к груди книгу, будто там были сокрыты все тайны вселенной.
Они вдвоем поднялись по лестнице, заполняя тишину фразами о будущих стратегиях борьбы с напастью.
Возле двери в ее комнату Макс мрачно произнес:
— Спокойной ночи.
Роза слабо улыбнулась, не глядя ему в глаза:
— Перестань напускать столько драматизма. Это же не конец света.
— Только не для виноделов.
Опасаясь выдать голосом свои эмоции, Роза молча покачала головой и повернулась к двери.
— Роза! — Макс перехватил ее руку и развернул девушку к себе.
Она взглянула на него. В ее темных глазах блестели слезы. Макс выругался сквозь стиснутые зубы и прижал Розу к себе.
Пораженная, Роза коснулась ладонью его щеки.
— Все хорошо. Я в порядке, Макс.
— Знаю. — И он поцеловал ее со всей страстью, на какую только был способен.
Это Макс, самый любимый человек на свете! Губы Розы раскрылись навстречу его поцелую.
Он прижал Розу к себе, проводя языком по ее губам, покрывая поцелуями изящную шею, и никогда еще Роза не чувствовала себя так беззащитно и защищено одновременно.
Она запустила пальцы в густую шевелюру Макса, прогнувшись в его руках. Желание охватило их обоих.
Внезапно Макс застыл. Между ними повисла тишина. Он медленно отстранился и сжал руки в кулаки.
— Извини, — произнес он ледяным тоном. — Кажется, я слишком часто прошу у тебя прощения, но этого не должно было случиться.
— Знаю. — Роза не собиралась на этот раз делать вид, будто ничего особенного не произошло. — Но это случилось. Что будем теперь делать?
— Ничего. Ни сейчас, ни когда-либо еще.
Макс развернулся и ушел. Проводив его долгим взглядом, Роза сглотнула и скрылась в своей спальне.
И почему она полюбила мужчину, который никогда не будет принадлежать ей?
Роза остановилась перед зеркалом, взглянув на свое отражение. Незнакомка с чуть сонными глазами и раскрасневшимися после поцелуев губами…
Роза с досадой отвернулась.
Если бы только они не были кузеном и кузиной, если бы только Макс не стал наследником престола…
На глаза навернулись слезы. Смахнув их, Роза решила доказать самой себе, что она столь же сильна, как и Макс, который отверг ее, следуя благим намерениям. Она скоро покинет Нироли и больше не увидит Макса до самой коронации. А потом он женится на какой-нибудь подходящей девушке. Ведь он может выбрать себе в жены любую женщину, какую только захочет.
Возможно, это будет элегантная скандинавская принцесса, которую Роза видела рядом с ним на фотографиях. Или какая-нибудь американская богатая наследница…
Роза разделась, облачилась в пижаму и забралась в постель. В воображении мелькали всевозможные блондинки и брюнетки. Она накрылась с головой и лежала так, пока наконец не забылась беспокойным сном.
После очередной бессонной ночи Роза проснулась в сумрачном настроении. Небо затянуло тучами, а значит, возможен дождь. Дождь, который разнесет инфекцию дальше. Что ж, по крайней мере есть о чем беспокоиться, кроме своего разбитого сердца.
Ей нужно обучить людей и написать в лабораторию Новой Зеландии.
* * *Прошло еще несколько дней, в течение которых Роза видела Макса только за обедом. Она все больше времени проводила с Джованни и начала даже привязываться к этому старику. Элена, по его словам, уехала домой.
В теплый ясный день в конце недели Макс решил лететь в Порто да Кастелланте, во дворец к дедушке. Роза тоже хотела поехать, но Макс сказал, что королю противопоказано больше одного визита в день.
— Он, наверное, очень слаб.
— Физически. Однако уверяю тебя, он намерен встретиться с тобой до твоего отъезда.
— Да, конечно. Но, насколько мне известно, для дедушки молодые женщины всегда были не больше чем украшение.
Макс кивнул.
— Он застрял в прошлом веке, но в этом нет ничего личного. Он любит тебя.
— Знаешь, что дедушка подарил мне на Рождество? — улыбнулась Роза. — Самое роскошное бриллиантовое колье на свете.
— Дай-ка угадаю… Теперь оно лежит где-нибудь на полке, ни разу не надетое.
— Ты слишком хорошо меня знаешь, — рассмеялась Роза.
Время остановилось. Они смотрели друг на друга, не в силах оторваться.
— Все нормально, — дрожащим голосом произнесла Роза. — Скоро я уеду.
— Здесь ты останешься навсегда, — Макс похлопал себя по груди. — Но это невозможно… немыслимо.
— Немыслимо, — глухо повторила девушка.
— Ты так молода. Однажды ты встретишь мужчину, которого полюбишь и с которым захочешь быть рядом. Мужчину, который станет тем, кем я никогда не смогу быть — твоим мужем.
— А ты?
Макс пожал плечами.
— Как всегда, — сказал он просто, — я исполню свой долг.
— Макс…
— Нет. — Он отвернулся от нее и зашагал через холл к массивным дверям.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Джованни вышел в холл из кухни, где пил кофе с поваром, и заметил принцессу Розу, бледную как полотно. Лицо ее исказила такая боль, что казалось, она не замечала никого и ничего вокруг. Внезапно она развернулась, взбежала по ступеням и исчезла из виду.
Старик остановился в тени колонн, увидев фигуру Макса, который уже собирался выходить. Принц глядел вслед Розе. В этом уверенном гордом лице Джованни заприметил печаль, подтвердившую его подозрения. Старик опустил глаза. Что-то сжалось в его груди.
В этот момент принц коротко сказал:
— А, вот и ты, Джованни. Готов?
— Как и вертолет, — тихо ответил старик. Ему нужно было подумать, но не здесь и не сейчас.
— Как и вертолет, — тихо ответил старик. Ему нужно было подумать, но не здесь и не сейчас.
* * *Вернувшись в комнату, Роза заставила себя взглянуть фактам в лицо. Кажется, она однолюбка; если уж ей не суждено быть с Максом, то никакой другой мужчина не заменит его. А значит, она никогда не выйдет замуж и у нее не будет детей.
Этим же днем, только позже, Роза поговорила с хозяевами виноградников, которые ездила проверять. Молодые, полные энтузиазма люди собрались вокруг нее, задавая вопросы и слушая ее идеи и предложения. Джованни был прав — ей не нужно ничего им объяснять, все они знали, что поставлено на карту. И готовы были сплотиться в единой борьбе за виноград.
Время сиесты Роза провела в лаборатории, беседуя с техниками.
Уже почти стемнело, когда девушка вернулась во дворец. Только почти у самого замка она осознала, что ждет звука садящегося вертолета. Но Макс, по всей видимости, решил остаться в Порто ди Кастелланте.
Что ж, отлично. Его слова сегодня утром растревожили сердце принцессы. А одну фразу она запомнит навечно.
«Здесь ты останешься навсегда». Так он сказал. Скольким еще женщинам Макс признавался в своей страсти? Возможно, миллионам, подумала Роза. Если бы только она нашла в себе силы бороться за свою любовь! Но ведь от судьбы не уйдешь. Макс — ее кузен и будущий король Нироли, последний наследник трона. Он нужен своему народу. Что такое одна ее маленькая жизнь в сравнении с жизнями тысяч людей?
Роза засунула руки в карманы и вскинула голову, заслышав отдаленное «чоп, чоп, чоп», напоминающее пропеллер вертолета.
Девушка зарделась от счастья, улыбка коснулась ее сомкнутых губ Она уже начала переходить дорогу, как вдруг услышала — слишком поздно! — автомобильный клаксон. Розу подбросило в воздух. Почувствовав резкую боль, она рухнула на асфальт и погрузилась в темноту.
Макс смотрел на огни большого города, обдумывая свой недавний разговор с королем. Их отношения всегда были непростыми; ребенком Макс принимал это на свой счет, но, повзрослев, изменил свое мнение. Любимыми внуками короля были дети детей от первого брака. Он не очень жаловал внуков своей второй жены. Макс прекрасно понимал, почему. Вторая жена деда была холодна и амбициозна, она внушала своим детям, что именно они будут в первую очередь наследовать трон.
Сегодня Макс обсуждал с дедом разные темы, но в конце беседы Джорджио поднял вопрос о женитьбе будущего короля.
— У тебя есть претендентки?
— Нет, — коротко ответил Макс.
— Что ж, — хмыкнул король, — тогда тебе лучше начать поиски. Последнее время ты живешь как монах. А это ненормально.
— Я был занят. А сейчас на виноградники свалилась эта зараза.
— Как поживает юная Роза?
— Очень хорошо. Однако она не дает никаких гарантий, что виноградники удастся спасти.
Джорджио кивнул.
— Я непременно встречусь с ней, когда она приедет во дворец перед отъездом в Новую Зеландию. С каждым днем я чувствую себя все лучше.
На этом разговор был окончен. Но прежде чем Макс вышел из королевских покоев, Джорджио произнес с обычным авторитетом в голосе:
— Подумай о женитьбе, Макс. Нироли нужны наследники. И чем скорее, тем лучше.
Дед был прав. Почти все его внуки отказались от трона, решив пойти собственным путем, и это волновало короля. Конечно, Джорджио с большим удовольствием передал трон кому-нибудь другому, но старому аристократу пришлось признать, что наследников больше не осталось.
Если и Макс откажется от трона, останется только Роза. Хоть она и женщина.
Долг или любовь — эта дилемма стара как мир. Макс заметил, что рука его сжата в кулак, и расслабил пальцы.
Роза еще молода, она сможет все пережить. И эту нелепую страсть, и всепожирающее желание. Его губы скривились в усмешке. Кого он пытается одурачить? У него было пять лет, чтобы забыть, но этого времени оказалось недостаточно.
Ничего, Роза смелая и сильная. Какой-нибудь другой мужчина сорвет этот плод.
Макс стиснул зубы. Он убеждал себя, что будет счастлив, когда Роза наконец полюбит и выйдет замуж.
Но знал, что обманывает себя. Вертолет сел. У Макса возникло странное ощущение. Внезапный страх сковал его. Он поискал Розу во дворе замка, но ее нигде не было видно. Может, возник новый очаг заражения? Волнение Макса усилилось.
Мажордом нашел его в холле.
— Ваше высочество, — взволнованно заговорил он, — принцессу сбила машина.
— Она ранена? — не своим голосом спросил Макс.
— Не сильно. Несколько царапин. Ничего не сломано, но врачи рекомендуют нанять сиделку на пару дней, чтобы обеспечить ей полный покой. Доктор еще у нее.
— Спасибо. — Макс сразу направился к Розе, оставив мажордома объяснять Джованни, как все произошло.
Закрыв глаза, Роза неподвижно лежала в постели.
Хорошо еще, что дело кончилось незначительными ушибами. Ведь она сама виновата в том, что случилось: звук пропеллера отвлек ее от дороги.
Роза открыла глаза, заслышав негромкие голоса; она взглянула на любимое лицо Макса, и на ресницах у нее блеснули слезы.
— Извини, нервы, — прошептала девушка. — И смертельно болит голова.
Теплая сильная ладонь накрыла ее руку. Макс бескомпромиссно заявил:
— Как только ты поправишься, я убью тебя. Почему ты не смотрела, куда идешь? Нет, пока не отвечай, рас тебе больно.
— У меня всего лишь головная боль. Как водитель? Я помню, что он выругался, значит, не очень сильно пострадал.
— Он вообще не пострадал. В отличие от тебя, он следил за своей безопасностью на дороге и был пристегнут. Кроме головы, у тебя болит что-нибудь?
— Нет, честное слово. Ты можешь извиниться за меня перед водителем? Я, наверное, до смерти его напугала.
— Да. Его в холле допрашивает полиция. Он счастлив, что не убил тебя.
— Я чувствую себя так глупо, — слабо улыбнулась Роза. — Как прошел твой день?
— Хорошо. — Он убрал руку. — Доктор странно на меня поглядывает, так что я лучше пойду. Делай все, что он говорит, и постарайся заснуть.
— Кажется, ничего другого мне просто не остается, — вздохнула принцесса. — Я поступила как дурочка и доставила тебе еще больше проблем. Прости меня, Макс.
— Ничего. — Макс поцеловал Розу в лоб, как отец целует ребенка, но даже из-за этого невинного поцелуя ее бледные щеки покрылись румянцем.
На следующее утро головная боль исчезла, зато синяки проявились во всей красе. Тело ломило при каждом движении. Даже дышать стало трудно.
Когда врач нанес ей свой утренний визит, Макс коротко поинтересовался:
— Она не могла сломать ребра?
— Принцесса даже не ушибла их, иначе ощущала бы гораздо больший дискомфорт. Это просто синяки. Пройдет пара дней, и она снова почувствует себя хорошо.
— Эй, я еще здесь. И все слышу, — вмешалась в мужской разговор Роза. — С моими ребрами все в порядке. Поверьте, я ломала ребро и знаю, каково это.
— Когда ты успела ребро сломать? — удивился Макс.
— В шестнадцать лет упала с лошади. — И кто только тянул ее за язык? Роза поспешила добавить: — На нашей вилле на острове. Как раз после твоего отъезда, если мне не изменяет память.
Роза отлично все помнила. Она упала потому, что слезы застилали ей глаза, когда она оплакивала отъезд Макса и его очаровательной подружки.
— Я ничего об этом не слышал.
— А разве должен был? — Роза покраснела. — Мне нужно встать как можно скорее.
— Не сегодня, — в унисон откликнулись доктор и Макс.
— Этим утром вам следует оставаться в постели, — твердо заявил врач. — Днем, если почувствуете себя лучше, можете посидеть около часа в кресле. Завтра днем немного пройдитесь по комнате. Постепенно переходите к обычному режиму. Синяки должны пройти, но пока вы будете чувствовать их.
— Но я должна подняться сегодня же. Мне нужно работать.
— Она останется в постели, — отрезал Макс.
Роза дождалась, пока мужчины выйдут, и откинула покрывало. Мускулы отказывались слушаться. От усилий на лбу выступили капельки пота. Роза стиснула зубы и поднялась.
— Что вы делаете? — всплеснула руками сиделка, подбежав к постели. — Ваше высочество, вы нанесете себе вред, если будете пытаться вставать. Слышали, что сказал принц?
— О, он много чего наговорил, не сомневаюсь. — У Розы немного кружилась голова, но она чувствовала себя лучше уже оттого, что стояла на ногах. Макс будет рад, когда она уедет. Так что чем скорее она встанет и начнет двигаться, тем лучше.
— Мне придется все ему рассказать…
— Нет! — Розин голос заглушил более громкий и бескомпромиссный. — Возвращайся в постель, — скомандовал Макс. В одно мгновенье он оказался рядом и подхватил ее на руки. Розе некуда было деваться. Макс осторожно уложил ее обратно. — И на этот раз оставайся здесь.