— Я не отдам вам ребенка.
Животная сила, с какой и львица, и мелкая птичка защищают свое потомство, переполняла спокойную красавицу. Еще слово — и загрызет любого, кто посмеет встать у нее на пути.
— В этом малыше — кровь моего мужа, какой бы негодяй он ни был. В нем единственный смысл моей несчастной жизни. Он — все счастье, что мне отпущено. Вы не посмеете его отнять. А тронете — убью собственными руками. Не посмотрю, что вы милый мальчик и чиновник полиции. Мне терять нечего.
…От долгого рассказа у Коли пересохло в горле. Облизнувшись не хуже кота, он спросил с чрезвычайно загадочным видом:
— Ну так что?
Глотнув из фляжки и умиротворенно разгладив усы, Лебедев ответил вопросом на вопрос:
— Что «что», мой юный фамулус?[25]
— Кто убил Водянову?
— Гадать, как вы, не будем, а пойдем путем логики, да. Убийство совершено с близкого расстояния, жертва сидела. При этом использована крохотная думочка. Возникает вопрос: для чего? Пока ответа нет. Зайдем с другой стороны: на кафеле печки свежая отметина. Откуда взялась? Следует предположить, что от воздействия самого револьвера. Удар пришелся по бойку, «смит-вессон» пальнул в занавеску. Иначе это не объяснить. Так?
— Так, — печально согласился Гривцов.
— Идем дальше. Как револьвер мог удариться в печку? Только если сила инерции вырвала его из рук… самой Водяновой. Или Окольниковой. Да, мой юный и наивный друг, это самое настоящее самоубийство. Причем очень мужественное. В стиле римских патрициев. Она рассчитала, как надо держать пистолет, чтобы сила отдачи отбросила оружие как можно дальше, а пуля вошла прямо в сердце. У «смита-вессона» на рукоятке есть так называемая «пятка», в которую упирается рука и не скользит. Оставалось лишь крепко прижать ствол к телу. Она так и сделала. И тут обнаружила, что не сможет выдержать боль: край дула впился под ребро. Как странно: барышня готовится расстаться с жизнью, но не терпит маленького неудобства. Что делать? Под рукой нашлась думочка, в которую уперся ствол. Боль затихла. Бедняжка последний раз собралась с силами и нажала на курок. Тяжелая пуля вошла в сердце, как в масло. Она умерла без мучений. Думочка перевернулась, а револьвер отлетел, врезался в печку, где сбил немного кафеля и выплюнул вторую пулю. Что и позволило раскрыть заговор любящих и ненавидящих сердец. Девушка поступила как настоящая мать: пожертвовала жизнью, чтобы ее ребенок имел все, чего она не смогла бы ему дать. А заодно его отец пошел бы на каторгу. В общем, берегитесь женщин, коллега. И подставляйте лоб… Ах да, мы же на интерес играли. Ну, повезло вам.
Николя пребывал в такой грусти, что хоть врежь ему табуреткой по лбу, и не заметит.
— Логическим методом Ванзарова воспользовались? — только спросил он.
Аполлон Григорьевич сдержанно хмыкнул:
— Им, конечно. Чем же еще? Не вашими же мозгами шевелить.
— Да, вы правы, я бы не сумел угадать. То есть дойти сам…
— Ничего, коллега, у вас еще все впереди. Тем более что эту историю Родион… мне рассказывал сам! — И великий криминалист зашелся победным смехом. Как лошадь на конюшне.
Юный чиновник обиделся страшно. Надулся, засопел, чуть было слезу не пустил и жестко, по-мальчишески заявил:
— Это нечестно.
— О! И откуда ты, прелестное дитя, взялось на мою голову, — Аполлон Григорьевич смахнул невидимую слезку. — Запомните, коллега: в нашем деле надо быть умнее противника, а не надеяться на честность. Иначе сядете в лужу. Это вам будет еще одним уроком: не верьте на слово. Никому не верьте, ну, может, мне и Ванзарову только. Прежде чем научитесь обман распознавать, столько шишек набьете. Так пусть хоть одной будет меньше, да… Ну все, хватит пыхтеть, меня не разжалобишь!
Все-таки Гривцов не мог вот так запросто проглотить обиду. Еще немного повздыхал, что-то бурча под нос, и спросил:
— Одного не знаю: что с Княжевичем стало?
— Вам-то что за дело?
— Интересно же, посадил ли Родион Георгиевич мерзавца, без вины виноватого.
Поманив мальчишеское ухо, Лебедев стал шептать. Коля слушал, переполняясь восхищением.
— Вот это да! — вырвалось из него.
— Только об этом — никому. Мне Родион под большим секретом рассказал. Держать рот на замке. Иначе щелбаном не отделаетесь.
— Никому не расскажу! — поклялся Гривцов. — Надо же такое придумать: заставить Княжевича дать жене развод и полсостояния в обмен на отказ свидетелей от всех показаний… Ой…
Аполлон Григорьевич только руками развел:
— Николя, вы неподражаемы!.. Не нужны мне ваши извинения. Больше мысли — меньше эмоций, и все получится…Так, хватит ваших историй. Кого тут уму-разуму учат?.. То-то же… Играем?.. Отлично!.. Готовьте лоб.
Коля был готов на все.
Импровизатор
В салоне Италовой играли в фанты. Первому фанту хозяйка назначила романс. Господин в клетчатой жилетке недурным баритоном исполнил модную песенку о любви и смерти. Публика наградила его заслуженными аплодисментами.
Из шелкового мешочка вынырнула серебряная запонка. Ее владельцу приказали исполнить стихотворную импровизацию. Выйдя на средину залы, невольник просил назначать темы. Дамы, стараясь блеснуть, выкрикивали затейливые. Импровизатор выбрал божественную красоту Клеопатры, чем польстил хозяйке: ее назвали именем египетской царицы. Немного поразмыслив, он прочел рифмованный каламбур, в котором нашлось место и страсти, и безумству.
Стишок понравился, дамы били в ладошки. Даже хозяйка гостиной не могла скрыть взволнованный блеск глаз. Наконец с притворной строгостью она попросила тишины и достала новый фант.
Выпал портсигар. Этому фанту велели исполнить музыкальную фантазию. Господин во фраке, тряхнув романтическими кудрями, сел за рояль. Музыкальная шутка состояла из мелодий популярных опереток, ловко переходящих одна в другую.
Гости остались довольны. Вечер выходил прелестным.
Из мешочка появился тонкий предмет, оказавшийся зеленой книжечкой величиной с ладонь. Фант привел в замешательство.
— Чей это? — спросила хозяйка, стараясь явно не выказать удивления.
Начались шептания. Фанты в дружеском обществе были известны давно. Но этот — совершенно незнаком. Хуже того: владелец не спешил явиться на всеобщее обозрение.
Пауза затягивалась, что ставило госпожу Италову в глупое положение. Она хмурила точеные бровки, сердясь не на шутку. От фанта отказываться не принято.
Замешательство нарастало. Слышался возмущенный ропот. Позади всех началась возня, какой-то сумбур вместо музыки, и вперед выскочил молодой человек полноватого сложения. Появился он так, словно его вытолкнули на манер пробки.
Незнакомца госпожа Италова осмотрела критически, мнения не выразила, а, напротив, поощрила улыбкой. Попав в неловкую ситуацию, мальчик страдает застенчивостью. Крепок сложением и хорош собой. Скромный костюм и пунцовый румянец. В общем, мил и симпатичен. Новое лицо может позабавить гостей чем-то свежим и украсить вечер. В игре нужна новизна.
— Это ваш фант? — спросила Клеопатра Петровна, заранее награждая юношу милостивой улыбкой.
Он скромно поклонился.
Известные правила разрешали хозяйке назначать испытание, какое пожелает. Разумеется, зная, чем гость может блеснуть. Но способности новичка загадочны. Жаль ставить скромного юношу в безвыходное положение.
— Чем нас порадуете? — спросила Клеопатра, раскрывая зеленую книжечку, и только глянув, не сдержала возгласа: — Да вы сыщик!
Удивление эхом прокатилось по залу. Новичка откровенно разглядывали и обсуждали, как диковинную зверюшку. В столичном обществе приглашать полицейского считалось дурным тоном. Но салон госпожи Италовой отличался известным вольнодумством.
— Поразите нас своими талантами! — ободрили его.
Хозяйка верила, что помогает оробевшему. Как порой наивны женщины, особенно красивые. Если бы Италова смогла заглянуть к нему в душу, пожалуй, упала бы в обморок.
Юноша пребывал в той степени отчаяния, когда совершают первое, что придет в голову. Больше всего хотелось как следует врезать негодяю, прямо скажем — висельнику, который прятался за спинами гостей. По милости этого жулика и каторжника, поддавшись его уговорам и обещаниям, он оказался в чужом доме. И вот теперь — выставлен на позор. Ведь как знал, что этим кончится. Недаром так подозрительно Тухля исчез. Теперь ясно: бегал в прихожую, рылся в его пальто, чтобы стащить служебное удостоверение. Ну, это ему еще аукнется. Месть будет жестокой и беспощадной. Поплатится драгоценный друг за свое художество. Еще пожалеет.
— Господин Ванзаров, можете выбрать сами, что пожелаете!
Дама помахивала зеленой книжечкой с таким искренним очарованием, что кровавые замыслы исчезли сами собой.
— Господин Ванзаров, можете выбрать сами, что пожелаете!
Дама помахивала зеленой книжечкой с таким искренним очарованием, что кровавые замыслы исчезли сами собой.
Родион стал прикидывать, чем поразить публику. Быть может, предложить игру: называют цифру, а он цитирует статью Уложения о наказаниях? Нет, дамы такое развлечение не поймут. А если показать на ком-нибудь из гостей приемы карманников? Пожалуй, и такой номер закончится не аплодисментами. Или прочитать по памяти пару стихов из «Энеиды»? Чего доброго, умрут со скуки. Или показать на Тухле полицейскую подсечку? Толстяк грохнется так, что пол проломит… Да что же делать-то?!
— Если угодно, могу раскрыть загадочный случай, — сказал он.
— Что это значит? — Хозяйка проявила интерес. Вечер обещал стать незабываемым.
— Присутствующие могли быть свидетелями загадочной смерти, так и оставшейся невыясненной. Я раскрою преступление у вас на глазах.
— Каким же образом? — крикнули из толпы.
Господин чуть старше Ванзарова с золотой цепочкой на жилетке и брильянтом в галстуке взирал с откровенной насмешкой.
— Для этого имеется формула преступления, которая укажет на убийцу.
— Чем же для нее надо пожертвовать? — не унимался веселый господин.
Хозяйка призвала к порядку:
— Анатоль, это невежливо, в самом деле!
— Отчего же, это забавно! — упрямо ответил гость, названный Анатолем. — Клеопатра, дорогая, позволь! Ну, хочешь на колени встану… Когда еще увидим импровизацию сыщика.
Публика одобрила вызов. Италова обладала талантом чувствовать настроение толпы и никогда не шла ему наперекор. Она милостиво отдала фант:
— Что вам потребуется для необычного эксперимента?
Тщательно спрятав зеленую книжечку в глубины пиджака, что давало несколько ценных мгновений для раздумий, Родион сказал:
— История должна быть известна нескольким присутствующим…
Ветерок ропота пробежал по гостям.
— Такая история есть! — крикнул все тот же господин. — Но как мы узнаем, что формула нашла виновника, а не вы выдумали?
— Изобличение будет полным.
— Что ж, согласен!
— Очень хорошо. Прошу изложить вашу историю, придерживаясь фактов…
Анатоль принялся с видимым удовольствием.
…Примерно год назад скончался его дядя, господин Чарецкий, владелец магазинов колониальных товаров. Смерть казалась подозрительной. Еще вечером дядюшка был полон сил, вернулся с конной прогулки, принял водные процедуры и сделал гимнастику, что в пятьдесят лет говорило об отличном здоровье. А утром его нашли мертвым в своей постели. Расследование ничего не дало. В спальню к нему никто не заходил, на тумбочке нашли остывший травяной отвар, но яда в чашке не было. Допросили слуг, но это ничего не дало. Все домашние за ужином ели то же, что и он. Врачебное заключение — умер от сердечного приступа. Наследство поделили по завещанию, на чем историю закрыли. Но осадок тайны остался.
Для формулы преступления случай годился.
Родион просил вызвать не менее двух лиц, имевших к нему отношение.
— Вот мои сестры! — обрадовался Анатоль. — Эльза, Регина, Татьяна, отправляйтесь к господину сыщику.
Барышни покорно вышли на всеобщее обозрение. Красотой не отличались, скорее скромностью. Все младше брата, погодки.
Ванзаров пригласил и старшего брата.
— Я не участник, меня не то что в доме, но в столице не было, — ответил он.
Сыщик-импровизатор попросил стулья для дам и листок бумаги с карандашом себе. Пока барышни рассаживались полукругом, что-то старательно чертил.
— Прошу усвоить правила, — строгим тоном начал он. — Каждой из вас будут заданы вопросы, на которые следует отвечать быстро и не задумываясь. Все ответы заносятся в формулу. Врать бесполезно. Формула все равно выявит обман. Условия понятны?
Барышни переглянулись. Кажется, они пребывали в тревоге.
— Как интересно! — опять встрял Анатоль. — Много злодеев удалось поймать по этой формуле?
— Всех, кого следовало, — ответил Ванзаров и снова обратился к дамам: — Формула точно укажет преступника. Еще не поздно остановить эксперимент. Ничья репутация не пострадает.
— Нет, отчего же! Мы согласны, — заявил брат за всех. — Это же игра. Ставлю сотню на то, что провалитесь. Кто готов принять пари?
Родиону захотелось, чтобы Тухля, любящий спорить по любому поводу, что-нибудь поставил на его победу. Но ставки на темную лошадку предлагали чужие люди. Что ж, за это милый друг будет предан вечным мукам.
— Прошу тишины.
Публика замерла в ожидании. Даже Клеопатра следила с напряженным интересом. Такого великолепного развлечения в салоне не случалось. Это успех, полный успех.
Приблизившись с карандашом и листком, Ванзаров напомнил:
— Отвечать сразу и не задумываясь.
Ему ответили испуганными взглядами.
Подойдя к первой жертве, он уставился на нее не мигая:
— Знаете?
— Что? — пролепетала Татьяна.
Родион сразу шагнул к следующей:
— Видели?
— Я не понимаю… — выдавила Эльза.
Но инквизитор обращался уже к Регине:
— Слышали?
— Нет! — ответила она резко.
Родион развернулся к Татьяне:
— Где была?
— Что? — выдохнула девушка.
— Когда узнала? — вопрос уперся в Эльзу.
— Какого… что… я не знаю…
— В который час? — спросил Регину.
— Когда? О чем вы… — запуталась барышня.
— Кто она?
Татьяна вздрогнула и ответила:
— Она… не понимаю вас…
Ее оставили. Пришел черед Эльзы:
— Что слышали?
— Я не слышала… Я не там… Я не была…
— Где нашли? — спросил опять Регину.
— Кого? — не поняла девушка.
Дав передышку, Родион принялся что-то записывать. Сестры следили за карандашом, не в силах скрыть панику. Наконец он поставил точку:
— Формула указала возможного виновника. Осталось совсем немного. Требуется последнее усилие, чтобы развеять сомнения. Барышни, вы готовы к последнему испытанию, что откроет правду? Или хотите отказаться? Не поздно и сейчас.
Встав, хозяйка громко сказала:
— Эта игра становится утомительной.
Она заметила, что происходит с девушками, и не могла позволить, чтобы вечер закончился обмороком или нервным припадком. Обморок — это так неприлично.
— Нет, пусть продолжает! — потребовал Анатоль. — Я хочу выиграть. И удваиваю ставку! Господа, кто готов бросить мне вызов?
Его желание удовлетворили. Ставки повысились.
Родион подошел близко к барышням и стал говорить тихо, почти шепотом:
— Начнем второй круг формулы, который укажет убийцу. Теперь каждая из вас обязана отвечать только «да» или «нет». И ничего иного. «Да» или «нет». Быстро и без раздумий! «Да» или «нет»!
И громко бросил вопрос барышне, сидевшей посредине:
— Боитесь?
— Что… нет… — ответила Регина.
Настал черед Татьяны:
— Врете?
— Зачем… нет…
— Знаете? — к Эльзе.
— Да… нет…
Родион тигром подскочил к Регине:
— Убила Татьяна?
— А?.. Нет!
Шаг к Татьяне:
— Убила Эльза?
— Нет! — еле слышно ответила барышня.
— Убийца — Регина?
Эльза вздрогнула, но ответила:
— Нет, нет…
— Кто он?
Татьяна зажмурилась:
— Что?
— Да или нет?!
— Нет!
— Чей яд? — он смотрел на Эльзу.
— Я не знаю… — ответила она.
— Да или нет?
— Боже мой, нет…
— Зачем?
Регина зажмурилась:
— Что вы хотите…
— Да или нет?
— Нет!
Родион вернулся к Татьяне:
— Там холодно?
— Нет, — ответила она, опустив голову.
Он обратился к следующей:
— Там темно?
— Я не знаю! — вскричала Эльза.
— Да или нет?
— Да!
— Была одна?
— Нет! — быстро ответила Регина.
Ванзаров шагнул к первой:
— Убийца Регина?
— Нет… — шепотом ответила Татьяна.
— Убийца Татьяна?
— Я не знаю… — проговорила Эльза. — Нет…
— Убийца Эльза?
— Нет, будь ты проклят! — крикнула Регина.
— Он умер? — вопрос достался Эльзе. Но девушка не смогла пошевелить губами.
И тут вскочила Татьяна:
— Хватит. Вы победили. Я убийца! — крикнула она и выбежала из залы.
Тишину прервал смех Анатоля:
— А вы молодец, господин сыщик. Доставили истинное наслаждение всем нам. Господа, вот ваш выигрыш!.. Надеюсь, мою бедняжку сестру не закуют в кандалы?
Поклонившись хозяйке, Родион быстро вышел.
Тухля догнал на улице и принялся петь дифирамбы:
— Ну, Пухля, ты меня поразил! Это было великолепно! Не знал, что есть такая мощная формула…
Его предупредили, что мелкая кража карается каторжными работами до одного года или крепким подзатыльником. Преступник во всем сознался, дескать, был уверен в талантах друга, хотел их продемонстрировать всем. И в знак примирения предложил отступной. А именно: горку волшебных птифуров в кофейне Вольфа на Невском проспекте. От такой взятки чиновник полиции отказаться не смог. И отправился в модное заведение.