– Ну поехали уже, шеф. Зададим жару ублюдкам!
– Ну-ну, – пробормотал Гинз.
– Значит, так. – Морозов достал карту. – Нас высадят на берегу реки Стрый. Здесь есть мост. – Сержант ткнул пальцем в карту. – Это наша цель. Мост охраняется. Выносим все, что движется, и идем дальше. Задача – взять город, который, кстати, тоже называется Стрый. Все понятно?
Взвод синхронно кивнул. Японцы достали ножи и приступили к заточке.
– Пока можно перекусить. Завтрак сегодня не предвидится.
Достали концентраты. Пожевали вязкую массу, запили водой.
– Сейчас бы вашего кофе, Саффони, – мечтательно закатил глаза Скотч.
В этот момент раздался гул заводящихся двигателей. Закрылась десантная аппарель. С легким толчком флаер оторвался от земли. Фрэнк посмотрел в иллюминатор. Над скрытой туманом землей, словно майские жуки, взмывали в воздух темно-зеленые флаеры.
С появлением электромагнитного оружия бронетехника потеряла свое былое значение. Извечный спор между копьем и щитом пока был решен в пользу копья. Никакая многослойная броня не могла противостоять «Экскалибуру-5», разогнанному до 50 км/с. Боевая авиация тоже сдала позиции. На высотах до десяти километров скорость полета была ограничена сопротивлением воздуха.
Сбить самолет, летящий со скоростью 1000 км/час, из ЭМР не представляло труда. Для больших высот у «М-512» использовалась специальная насадка на ствол. Скорость дротика увеличивалась до 90 км/с, от сильнейшего кинетического удара корпус самолета мгновенно разваливался. На поле боя безраздельно царила пехота.
Но на периферии цивилизации все еще использовались танки и боевая авиация.
Огромные запасы техники по бросовой цене поставлялись в страны третьего мира. «Абрамсы», «Меркавы», «Челенджеры», «Т-2056».
Каждый бронированный монстр шел по цене, сопоставимой с ценой одной «М-512» или «АК-078». ЭМР никто не хотел продавать.
Фрэнк пытался понять, каким образом в руки каких-то повстанцев попало такое количество электромагнитного оружия. «Не иначе, большая политика. Нам, простым ребятам, в этом никогда не разобраться. Мы ведь не видим картину в целом. Может, пока мы тут будем резать друг другу глотки, кто-то в Евро-парламенте пересядет из кабинета в кабинет. Повыше. Или в Белом доме». Фрэнк повертел свою «М-512» в руках. Оптический прицел с системой ночного видения. Сопло реактивного компенсатора над прикладом. Во время выстрела из этого компенсатора била мощная газовая струя. Так конструкторы решили проблему колоссальной отдачи. Без этого компенсатора перелом ключицы был гарантирован после первого же выстрела… Флаер пошел на посадку.
– Готовность десять секунд. – Морозов вдруг стал предельно серьезен.
С гудением открылась аппарель, флаер с толчком коснулся земли.
– Пошли! Пошли! Пошли! – заорали оба сержанта. Двенадцатый взвод размещался по левому борту. «Значит, нам налево». – Фрэнк подхватил «М-512» и выбежал наружу. Резко повернул влево, пробежал положенный десяток шагов и залег. Неподалеку в землю что-то врезалось. Фрэнк вздрогнул.
Он оглянулся и увидел оседающий султан пыли. Флаер взревел двигателями и исчез из поля зрения. Снова гулко громыхнуло.
– Вот идиот! – раздалось сбоку. – По пехоте бронебойными бьет.
Морозов залег рядом.
Очередной бронебойный снаряд врезался в землю метрах в десяти.
– Ползком к кустам! Живо, придурки!
Двенадцатый взвод по-пластунски направился к ближайшим кустам.
– Сейчас этот баран разберется, где у него фугасные. Быстрей, быстрей. Кто-нибудь его видит?
– Нет, сэр! – отрапортовал Скотч.
Флаер высадил их на пологом берегу реки. Ближайший лес был в сотне метров. Спасительные кусты и несколько плакучих ив находились метрах в двадцати впереди у самого края воды. Извиваясь, словно ужи, бойцы быстро доползли до кустов и залегли, вжавшись в землю. Раздался свист снаряда. Далеко сзади громыхнул взрыв. Фрэнк оглянулся. Тринадцатый взвод метался по открытой местности. Наконец, сориентировавшись, они бегом, в полный рост, помчались к тем же кустам. «Ну, отлично! Сейчас они прибегут сюда, и наводчик точно будет знать, где мы все затаились…»
Тринадцатый взвод не успел добежать. Фугасный снаряд взорвался прямо среди бойцов. Взметнулась земля, засвистели осколки. Когда дым рассеялся, на траве осталось какое-то тряпье и что-то похожее на человеческие конечности.
– Вижу танк, – спокойно сказал Гинз.
Раздался резкий свист, ветви кустов всколыхнулись от реактивной струи компенсатора. Где-то вдалеке прогремел взрыв. Фрэнк прильнул к прицелу и увидел черное облако дыма.
– Похоже, боезапас сдетонировал.
– Отлично, Гинз. Выбрали правильную точку.
– Ну, вы же нас учили, сержант.
«Гинз, как всегда, все делает отлично. Будь то добыча мобиллиума или война», – подумал Фрэнк.
– Внимание всем! На мосту движение! – Морозов чуть прополз вперед. Просунул ствол сквозь кусты. Оптический видоискатель был закреплен на конце. Можно было просто высунуть ствол из укрытия, и в прицеле представала полная картина. Фрэнк тоже сменил позицию. Бойцы двенадцатого взвода расположились полукругом. Теперь они контролировали все секторы.
Фрэнк в прицел разглядывал мост. Несколько бетонных блоков перегораживали его посредине. На дальнем конце из таких же блоков были возведены укрепления. Они не предоставляли защиты от ЭМР, но скрывали прячущихся за ними бойцов от оптики. По мосту в сторону укреплений бежал солдат. Морозов пробормотал что-то и выстрелил. Бежавший выронил оружие и упал. Из-за блоков высунулось несколько голов. Японцы почти одновременно выстрелили. Взметнулась бетонная пыль и крошка. В блоках появились три отверстия. «Зачем мы в них стреляем?!» – Фрэнк зажмурился.
– Слушай мою команду! Бьем залпом, по блокам. Может, развалятся. Приготовиться! Три, два, один. Огонь!
Выстрелили все, кроме Фрэнка. Два бетонных блока, действительно, не выдержав удара, треснули и рассыпались на несколько кусков. В оптическом прицеле предстала страшная картина. За разрушенным укреплением лежало несколько трупов. Кровь растекалась широкой струей по серому асфальту. Фрэнк разглядел лицо одного из убитых, гримасу последней боли, с которой тот ушел из этого мира. Тут из леса на противоположном берегу выехал танк. Морозов выругался. Время восстановления конденсаторов составляло около двадцати секунд. В данный момент двенадцатый взвод был почти беззащитен. Почти…
– Стреляйте, Фрэнк! – закричал Скотч. – Он нас угрохает!
– Рядовой Бэрри! По танку – огонь! – Морозов тоже понял, что у Фрэнка полный заряд.
Танк остановился, стал поворачивать башню в их сторону.
– Мистер Бэрри. Или мы, или они, – спокойно произнес Гинз. – Стреляйте.
В голове у Фрэнка творилось что-то невообразимое. «Почему мы должны стрелять в этих людей?! – Пушка стала медленно опускаться, наводясь на кусты. – С другой стороны, почему они стреляют в нас? Но я не могу никого убивать! Почему Я должен кого-то убивать? Или мы, или они… Или мы, или они… Или мы, или они…» – завертелось в голове у Фрэнка. Он прицелился. Навел в основание пушки и мягко потянул спусковой крючок. «М-512» дернулась. Сначала сильный удар в плечо, потом от инерции компенсатора «М-512» чуть ушла вперед. Одним из новшеств прицела было автоматическое переключение после выстрела на панорамный обзор. Длинный ствол танкового орудия безвольно обвис. Фрэнк первым же выстрелом вывел из строя механизм пушки. Раздался мелодичный сигнал. Конденсаторы у остальных зарядились.
В ту же секунду танк добили. Из кустов потянулись пять быстро тающих красноватых полос, корпус танка вздрогнул. Двигатель, захлебнувшись, умолк. Потом повалил дым. Дротики «Экскалибур-5», двигаясь в плотном воздухе, окутывались высокотемпературной плазмой, словно при входе корабля в атмосферу. Воздух вокруг летящего с огромной скоростью «Экскалибура» горел. По этим полосам обычно и вычисляли бойцов с ЭМР. Поэтому частые перемещения были основной тактикой.
– Меняем позицию! – скомандовал Морозов.
Двенадцатый взвод, пригнувшись, скрытый кустарником, двинулся вдоль берега. Приблизившись к мосту метров на сто, остановились.
– Не нравится мне это, – пробормотал Морозов. – Где враги?
В этот момент с другого берега долетел тихий гул.
– На землю! Быстро!
– Это мобильные стрелковые системы! – прошептал Дэн.
На берег возле моста выкатились пять приземистых башенок. Из каждой торчало по два ствола. Эти штуки ничего не боялись. И чувствительность у них была колоссальная. Шесть различных сканирующих систем контролировали пространство на километр вокруг. Малейшее движение – и через пару наносекунд анализа ИИ (искусственного интеллекта) в это место летели пули. Однако сейчас, похоже, было включено дистанционное управление. Оператор, вместо того чтобы дать возможность ИИ принимать решение самостоятельно, принялся косить прибрежные кусты. Тоже неплохой ход, учитывая скорострельность систем.
– Отключайте ЭМР! – заорал Морозов. – Обесточить полностью! Отсоединить конденсаторы!
Вокруг свистели пули, летели во все стороны срезанные ветки и ошметки коры. Сержант достал массивный металлический цилиндр. Чуть приподнял голову, прикидывая расстояние до другого берега. «Электромагнитная импульсная граната», – понял Фрэнк. Морозов повернул кольцо на гранате, отшвырнул ее в сторону. В дыму пыли и кружащихся рваных листьях оператор не заметил его движения. Раздался негромкий взрыв, чуть резануло по ушам, и стрельба прекратилась.
– Теперь надо разворотить эти штуковины основательно, пока они не переключились на резервные системы.
«Экскалибуры» прошили корпуса стрелковых систем, разворотили механические приводы и остатки электроники. Взвод двинулся дальше.
Они уже почти дошли до моста, когда наткнулись на очередной сюрприз. В этом месте река сужалась метров до семидесяти. Пожухлая осенняя трава на противоположном берегу была видна отсюда прекрасно. Внезапно в нескольких местах трава пришла в движение. Откинулись маскировочные люки, и из амбразур ударили пулеметы. Один из японцев упал. Его тело перекатилось по желтой глине небольшого обрыва и упало в реку. Фрэнк увидел это как в замедленной съемке. Кто-то рванул его за рукав вниз, на спасительную землю. Включились древние инстинкты, и Фрэнк пополз. В сторону. Подальше от фонтанчиков грязи, взметаемых тяжелыми пулями.
– Мы тут как на ладони! – орал Морозов в рацию. – Давайте подкрепление, мать вашу!
Взвод укрылся за небольшим возвышением. Пули, чавкая, впивались с той стороны, свистели над головами. Так что ни поднять головы, ни пошевелиться. Они лежали, прижавшись друг к другу, вздрагивали от близких попаданий. «Наверное, в таких ситуациях каждый сам за себя», – подумал Фрэнк.
– Да! Мы не можем взять этот хренов мост, – спокойно произнес в микрофон Морозов. – Тринадцатый взвод уничтожен полностью. У меня осталось семь бойцов. Согласен. Много. А с той стороны не меньше полуроты. Нет, из ЭМР по нам пока не стреляли. – Сержант отключил рацию и улыбнулся. – Прикройте головы, парни. Сейчас прибудут штурмовики.
Внезапно обстрел прекратился, и вдалеке послышался басовитый гул. Фрэнк выглянул из-за укрытия. На той стороне реки снова была просто трава. Маскировочные люки закрылись, скрывая амбразуры дотов. Гул над горами нарастал. Эхо, отраженное со всех сторон, запутывало, не давало возможности понять, откуда летят штурмовики. Фрэнк поглядел на небо и увидел летящие к цели модульные ракеты. Штук семь-восемь. Метров за семьсот двигатели у них отключились, и из модулей вырвалось по десятку крылатых ракет. Боеголовки воткнулись в противоположный склон, полыхнуло пламя, вздрогнула земля. Фрэнк вжался в траву, зажимая руками уши. Только отгремели взрывы, как штурмовики, с ревом, начали разворот прямо над мостом. Послышался резкий свист, с опушки леса потянулись красноватые полосы.
– Засеките их! – заорал сержант, перекрикивая вой штурмовиков.
Один из них резко накренился и стал падать чуть позади моста. Пропахав метров сто, штурмовик врезался в сосны, повалив несколько толстенных стволов.
– Вижу двоих, – спокойно доложил Гинз. – Направление 96.
В прицел был встроен компас, и стрелок всегда точно знал направление, куда у него смотрит ствол. Еще один штурмовик взорвался прямо в воздухе. Гинз выстрелил. Вслед за ним взвизгнула «М-512» Скотча. Фрэнк тоже приник к прицелу. Неподалеку от упавшего штурмовика суетились тени. Солдаты перебегали от куста к кусту. Прятались за стволами деревьев. «Я простой харвестмастер, а не солдат», – подумал Фрэнк и прицелился в висевшую под смятым крылом штурмовика бомбу. Она не взорвалась от удара о мягкую землю, но дротик «Экскалибура-5» заставил сработать инерционный детонатор. Пламя взрыва разошлось круговой волной, поглощая кусты малины и можжевельника, разбрасывая стволы поваленных сосен и сжирая фигурки врагов.
– Вот это ход, рядовой Бэрри! – заорал Морозов. – Можете, когда захотите! – Сержант оглушительно расхохотался.
– Не вижу ничего веселого, – пробормотал Фрэнк.
– Вперед! Пока они не очухались!
Двенадцатый взвод пошел в атаку. В считаные секунды они достигли моста и залегли по обе стороны. Тут повсюду валялись бетонные блоки, несколько сгоревших транспортеров и танк.
– Да-да. Мы не первые, кто пытается взять этот мост. – Морозов закурил. – Такеши! Запускай «краба».
Японец числился у них сапером. Он достал из рюкзачка небольшой контейнер и вынул из него маленького робота с восемью конечностями. «Краб», покрытый мимикрирующим слоем, тут же изменил цвет. Такеши достал из контейнера пульт управления, щелкнул тумблером. «Краб» ожил и отправился в путешествие по мосту. Оснащенный вакуумными присосками и цепкими лапами, робот был способен перемещаться под любым углом. Выполняя программу «разминирование моста», «краб» первым делом перебрался на его нижнюю сторону и пошел искать взрывчатку. Такеши сосредоточенно уставился на маленький экранчик.
– Сержант, – Дэн поднял руку, как в школе, – нам-таки придется штурмовать этот мост восьмером?
Морозов усмехнулся:
– Командование считает, что двух взводов с ЭМР достаточно.
– Но тут только один взвод – наш.
– Они обещали прислать подкрепление. Пока сидим и ждем.
Фрэнк прислушался. Где-то вдалеке кипел бой, а в лесу как ни в чем не бывало пели птицы. Лесная жизнь, чуть затихшая на время близкой стрельбы, снова кипела в своем обычном ритме. «Что мы делаем здесь? Не так я представлял себе возвращение на старушку Землю. Где белый песок, лазурные волны моря, все, о чем мы так мечтали? Вокруг кровь, боль, гарь дыма и смерть. Как это могло получиться? Мы осваиваем Солнечную систему, обживаем далекие планеты, а здесь как будто ничего не изменилось. Люди убивают друг друга из-за прихоти каких-то политиков. Делят землю, словно сотни лет назад». Морозов прижал к голове наушник, прислушиваясь.
– Понял, – сказал он в микрофон. Помахал рукой, привлекая внимание взвода.
– Идет флаер. Мы должны прикрывать высадку. Внимательно, парни. Осмотрите каждый кустик, нам больше не нужны сюрпризы.
Фрэнк включил прицел на панорамный обзор. Стал внимательно изучать лес на противоположном берегу. Пожар от взорвавшегося штурмовика почти прекратился. Влажные деревья и мох не поддерживали горения. Низко по земле стелился сизый дым. Склон, вспаханный модульными ракетами, тоже дымился. Маскировочные люки были уничтожены, из дотов валил густой дым. Фрэнку показалось, будто в одной из амбразур что-то блеснуло. Он нажал на ручке кнопку приближения. «Так и есть!» Из амбразуры торчал ствол, и над ним виднелся оптический прицел. «Или мы, или они», – подумал Фрэнк и выстрелил. Дротик мгновенно поразил цель. Раздался далекий вскрик, ствол врага задрался вверх и исчез в темноте амбразуры. Фрэнк услышал нарастающий гул двигателей, оглянулся. Из-за горы показался низколетящий флаер. Метров за двести от них флаер сбросил скорость, снизился и открыл аппарель. На траву посыпались фигурки в камуфляже. Взревев двигателями, флаер заложил крутой вираж и, набирая скорость, так же низко ушел за склон. Два взвода подкрепления, короткими перебежками от укрытия к укрытию, быстро приближались. Фрэнк невольно залюбовался слаженными действиями солдат. «Это пока по ним не стреляют, – подумал он. – На тренировках у нас получалось не хуже. А вот когда вокруг свистят пули и осколки, как-то все вытанцовывается менее парадно. Все больше стараешься лежать и не высовываться». Фрэнк почувствовал себя чуть-чуть ветераном. Он-то уже знает, как врезается в землю бронебойный снаряд и как закладывает уши от близкого разрыва фугаса… Подкрепление прибыло. Запыхавшиеся солдаты повалились на траву, прячась за блоками и в воронках.
– А у вас что, ЭМР нет? – недоуменно спросил Морозов.
– Только «АК» и «Хеклеры», – пожал плечами вновь прибывший сержант.
– И у вас? – Морозов обратился ко второму.
– Ага, – тот сплюнул, – наша задача – штурм. Вы прикрываете.
– Такеши, что там «краб»?
– Заканчивает.
«Краб» был обучен разминированию сотен разновидностей мин. В тех случаях, когда доступ внутрь был невозможен, «краб» бил в корпус тысячевольтным статическим разрядом и палил всю электронику мины к чертям.
– Готово. Сейчас вернется, – спокойно произнес Такеши.
Японцев, казалось, нисколько не ошарашила смерть соотечественника. Мицуи спокойно курил за блоком, Такеши занимался разминированием. Они даже словом между собой не обмолвились. «Странно, – подумал Фрэнк. – Хотя, что тут странного? Про Чена мы тоже уже почти забыли. Сейчас у нас настолько другие проблемы, что про старика даже вспомнить некогда. Лежит сейчас его пепел в ячейке с номером на «Фри Сквер»…»
– Мост чист, – сказал японец.
– Начинаем! – скомандовал Морозов. – Двенадцатый взвод, рассредоточиться. Занять позиции. Прикрываем атаку двадцатого и восемнадцатого взводов. Парни, – Морозов пожал руки коллегам, – можете начинать.