- А можно его применять внутри здания? И найти комету без телескопа?
- Я могу.- Она хмуро оглянулась.- Рычагом управляет психическая сила. Опасность не грозит никому, только объекту, против которого она направлена. А от телескопа мало толку, потому что свет слишком медлительный, чтобы показать правильное местонахождение цели. То, что я называю точкой опоры, находится за пределами пространства и времени.
Она повернулась, чтобы поднять маленькое устройство. Красивые руки были белыми от напряжения и, тем не менее, уверенными. Казалось, она вглядывалась в отверстия в двух крошечных металлических дисках, хотя комета сейчас, днем, была невидима для глаз Боба Стара. Палец ее уже двигался, чтобы коснуться выключателя, когда Джон Стар подскочил и схватил ее за руку.
- Подожди! - прохрипел он.
За их спинами Боб Стар увидел в небе бледное пятно голубого пламени. Он услышал шепот и громоподобный рев дюз. Воздух ожил дрожащим звуком, и он заметил гору белого металла, сверкающую за окном. Затем красный пол вздрогнул, и дюзы неожиданно затихли.
- Это "Непобедимый"! - В наступившей тишине голос Джона Стара показался неожиданно слабым и далеким.- Должно быть, командир Калам последовал за мной, и я не могу представить, зачем.- Он медленно повернулся от окна к Аладори.Думаю, нужно подождать, пока мы узнаем.
Боб Стар подбежал к ним. За окном, в тысяче футов внизу и на расстоянии мили от них, находился огромный корабль - слишком большой для посадки на башню. Он вынужден был опуститься в лесу - деревья вокруг него были вырваны с корнями и горели, подожженные огнем из дюз. Даже с этой высоты он казался в буквальном смысле непобедимым, и его блеск вызывал у зрителей гордость за Легион и человечество. Это была самая величественная машина, сделанная когда-либо людьми. Геодиновый двигатель позволял ему достигать звезд. Новые рефлекторы делали несокрушимым его корпус. Могущественное оружие - атомная вихревая пушка - могло распылять целые планеты.
Из корпуса у него на глазах вылетел реактивный самолет и быстро достиг площадки на башне. Глаза его матери, светясь надеждой, следили за ним.
- Должно быть, это Джей,- прошептала она.- Мы должны подождать.
Она опустила устройство, которое перед этим нацеливала на комету, и Боб Стар отвернулся от могучего "Непобедимого", чтобы взглянуть на прибор еще раз.
- Оно такое маленькое,- запротестовал он.- И собрано из таких привычных вещей! Оно выглядит совершенно незначительным рядом с "Непобедимым". Будто ничего на самом деле уничтожить не может.
- Это только рычаг.- Она подняла его на маленькой ладошке. Должно быть, она увидела благоговейное удивление в его глазах, потому что тихо добавила: Я ношу его разобранным, а детали замаскированными - на всякий случай. Но, даже если собранный аппарат попадет во враждебные руки, опасности не будет. Не манипулирование устройством причиняет эффект, а знание - знание точки опоры и силы.
Боб Стар повернулся, быстро отдав честь, когда в комнату вошел Джей Калам. Как ни странно, командир Легиона, которым он был вот уж почти двадцать лет, выглядел еще менее по-солдатски, чем Джон Стар. Он был строен, смугл и высок, без единого признака военной жесткости в выправке. Зеленая с золотым форма была достаточно поношенной, однако никому бы не удалось обнаружить в ней признаки, позволяющие усомниться в джентльменстве и вышколенности владельца.
- Джон! - заговорил он от двери быстро и настойчиво.- Аладори! Вы уже уничтожили объект в Вирго?
- Еще нет,- прошептала она.- Еще бы секунду, но мы увидели твои дюзы...
- Тогда не надо.- Тонкое лицо его расслабилось, и он облегченно вздохнул. Он направился к ним, уже чуть-чуть улыбаясь.- Я боюсь, что прибуду сюда слишком поздно. Совет изменил приказ.
- Что? - В голосе Джона Стара был звон битого стекла.- Почему?
Высокий мужчина вытащил из кармана кителя второй пухлый конверт и с серьезным видом вручил его Аладори. Она торопливо открыла его, и ее серые глаза вновь улыбнулись, когда она прочла документ.
- Я рада, что ты здесь, Джей,- прошептала она тихо.- Ты спас меня от убийства... чего-то чудесного.
- Что случилось? - Губы Джона Стара были жесткими, узкое лицо бледно и решительно.- Почему изменен приказ?
Мрачноватый командир Легиона спокойно повернулся к нему.
- Джон,- сказал он,- ты знаешь, что Совет разделился при обсуждении предложения об уничтожении кометарного объекта. Сам я был против, потому что это уничтожило бы что-то большее, нежели комета. После твоего отбытия я получил разрешение выступить перед Советом, прося о более сдержанной политике...
- Но... Джей! - Голос Джона Стара прозвучал резко.- Мы уже знаем, что кометчики враждебны. Мы знаем, что они пронюхали о Меррине. Каждое мгновение существования кометы увеличивает угрозу. Она должна быть уничтожена!
Высокий командор покачал головой.
- Мне известны твои аргументы,- Джон,- сказал он медленно.- И мы все признаем, что ситуация крайне серьезная. Мы должны принять надлежащие меры для безопасности Системы. Однако мы еще не удовлетворены и не должны аннигилировать объект, не разобравшись даже, что он из себя представляет. Пока является фактом только то, что кометчики разведут наши военные сооружения, и весьма возможно, что они пытаются защитить себя от поспешного использования такого оружия, как у Аладори. Из того, что мы знаем, их цель в приближении к Системе может оказаться совершенно мирной.
- Джей, ты пацифист в душе.- Сдерживаемый гнев потрескивал в голосе Джона Стара.- Тебе нечего делать в Легионе!
- Я не хочу нести вину за гибель неизвестного мира,- тихо ответил Джей Калам.- Не хочу уничтожить его в припадке паники. Мое дело в Легионе - защита цивилизации, а что она без справедливости и милосердия? Если мы бессмысленно уничтожим камету, я буду чувствовать, что сами мы заслуживаем такую же судьбу.
Как бы там ни было, Джон, я смог убедить нескольких членов Совета, что им не следует особенно увлекаться твоими военными речами. Первым побуждением было отозвать тебя ультракоротковолновым сообщением, но я указал на возможность того, что кометчики способны перехватить и расшифровать приказ. Здесь я видел реальную опасность, потому что я был способен почувствовать вес твоих аргументов. Джон, хотя сам я предпочитаю сдержанность. Ты опередил меня всего лишь на два часа, и я решил, что смогу обогнать тебя на "Непобедимом". Кажется, мы чуть не опоздали.
- Ты еще пожалеешь, что не опоздал.- Лицо Джона Стара было бледным и напряженным, а голос звучал хрипло, резко и страшно.- И Система пожалеет.- Он холодно кивнул на документ, принесенный Джеем Каламом.- Эта бумага - смертный приговор человечеству.
В Яшмовой Комнате повисла зловещая тишина. Наконец. Аладори молча повернулась к столу красного дерева и стала разбирать свое безвредное на вид оружие.
- Я надеюсь, ты ошибаешься, Джон,- сказал Джей Калам.
- Я не ошибаюсь,- бесцветно ответил Джон Стар.- Я не испытываю желания быть жестоким без
нужды. Однако мой долг - беречь Хранителя Мира. И я не могу позволять ошибочным эмоциям
становиться на моем пути. Я знаю точно, Джей: спасая комету, ты убиваешь Систему.
ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ МЕРРИН
На какое-то время в Яшмовой Комнате воцарилась жуткая напряженная неподвижность. Джон Стар стоял недвижимо и одиноко на огромном красном полу, и блед ное лицо его казалось маской смерти. Что-то заставило остальных отойти от него.
Боб Стар услышал, как у отца внезапно перехватило дыхание, и увидел в его глазах влажное мерцание-Стражник Хранителя внезапно превратился в мужчину, защищающего свою жену. Он подошел к Аладори, обнял ее рукой за талию и повернулся, печально взглянув на командира Легиона.
- Ну что ж, Джей.- Голос его был сух и тверд.- Если мы не можем разрушить комету, то что же мы намерены делать?
- Зеленый Холл распорядился предоставить это де ло мне,- сказал Джей Калам.- Я тщательно обдумал ситуацию, пока мы летели с Земли. Я разработал план, который мне кажется безопасным.
- Да? - Джон Стар стоял в мрачном ожидании.
- Мы должны делать три дела,- сказал разборчиво долговязый камандор.- Мы должны защищать Хранителя. Мы должны охранять заключенного, известного под именем Меррин. И мы должны узнать как можно быстрее, представляет ли существование кометы действительную опасность для Системы.
Первая задача - это твои обязанности, Джон.
Джон Стар молча кивнул, крепче обняв Аладори.
- Но я сомневаюсь, что здесь, в Пурпурном Холле, она будет отныне в безопасности,- добавил Джей Калам.- Фобос хорошо защищен, однако так же обстояло и с подземельем в Зеленом Холле, на которое напали кометчики. При своей невидимости они вполне могут высадиться и незамеченными пройти в здание. Останки людей, охранявших подземелье, говорят о том, что они имеют незнакомое и страшное оружие.
- Мне это хорошо известно.
- В таком случае я предлагаю тебе увезти отсюда Аладори на "Звезде-Фантоме", и немедленно. И не желаю знать, куда. Можешь выбрать место по своему усмотрению. Держи это в секрете. Можешь послать какому-нибудь члену Совета необходимую информацию о том, как выходить с тобой на связь, если будет необходимость использовать АККА,- пусть это будет простой
- Мне это хорошо известно.
- В таком случае я предлагаю тебе увезти отсюда Аладори на "Звезде-Фантоме", и немедленно. И не желаю знать, куда. Можешь выбрать место по своему усмотрению. Держи это в секрете. Можешь послать какому-нибудь члену Совета необходимую информацию о том, как выходить с тобой на связь, если будет необходимость использовать АККА,- пусть это будет простой
набор кодовых сигналов в ультракоротковолновом диапазоне, лишь бы этого хватило.
- Да, сэр.- Джон Стар четко отдал честь.
- Охрана человека по имени Меррин,- продолжал отчетливо Джей Калам,вполне может быть поручена Легиону, за одним исключением. Я намерен обратиться к твоему сыну, чтобы он пополнил стражу.
Он повернулся к Бобу Стару, внимательно взглянув на него.
- Ты готов, Боб, принять на себя очень важное и отвественное поручение, в интересах Легиона и Системы?
- Да... да, сэр! - Боб Стар попытался ответить твердо, однако не смог сдержать в голосе радостной нотки. Он вздрогнул от огорчения, когда его отец быстро возразил.
- Роберт еще не готов к несению службы,- сказал Джон Стар.- Я планирую забрать его с нами на "Звезде-Фантоме".
- Нет! - задохнулся Боб Стар.- Прошу... я хочу что-нибудь сделать.
Джон Стар лишь пожал плечами на это, но Аладори схватила его за руку.
- Мы говорили с Бобом, Джон,- быстро сказала она.- Он чувствует, что мы слишком его бережем, и мне кажется, что он прав. Я думаю, что ему действительно нужен шанс показать себя.
- Спасибо, мама! - прошептал Боб Стар и повернулся к хмурому командору.Прошу вас... я хочу попытаться... сделать все, что могу.
- От тебя и потребуется все, что ты можешь.- И Джей Калам повернулся к Джону Стару.- Джон,- сказал он тихо.- Для этой службы я должен призвать твоего сына. Никто больше не подойдет. Помнишь приговор по делу Юпитерианского Мятежа? Тогда было дано определенное обещание. И я намерен хранить честь Легиона даже в такие времена, как сейчас.
Джон Стар медленно повернулся к сыну. Тяжело посмотрел на него. Боб Стар заметил на его лице вопросительное выражение, но, наконец, он кивнул, не спросив.
Он резко повернулся к Джею Каламу.
- Да, я полагаю, мы должны держать слово.- Голос его был холодным и хриплым.- Можешь отдать Роберту необходимые распоряжения.
Боб Стар почувствовал боль в горле. Он хотел поблагодарить отца, однако хмурое выражение лица Джона Стара отбило у него охоту говорить. Он импульсивно поднял руку в воинском салюте, и Джон Стар четко отдал честь в ответ.
- Что касается третьей проблемы, то я намерен сам посетить объект в Вирго на "Непобедимом". Мы будем поддерживать контакт с Зеленым Холлом, пока будет возможно, на ультракоротковолновом луче. Я намерен открыть подлинную природу объекта и цели его загадочного движения. Я надеюсь выяснить, что на самом деле он настолько опасен, как тебе кажется.
Джон Стар быстро пошел вперед и пожал руку командора. Казалось, он сглотнул и тут же сказал:
- Джей!
- Я весьма надеюсь увидеть тебя опять, Джон,- буднично сказал Джей Калам.Если, однако, мы не возвратимся, то, по-моему, будет разумно уничтожить объект. Я предполагаю затратить пять дней на путь туда и пять дней на возвращение. Дай нам еще два дня. Если мы не возвратимся через двенадцать дней, Джон, можешь считать нас пропавшими и забыть мои возражения против уничтожения объекта.
Он помолчал, повернувшись к Бобу Стару.
- Боб, ты полетишь с нами на "Непобедимом" к месту заключения человека, известного под именем Мер рин. В пути у тебя будет время выяснить подробности и великую важность этого задания. Мы убываем немедленно, можешь попрощаться.
Затаив дыхание, Боб Стар повернулся к матери.
Отец отвел командора в сторону.
- Джей, я уже решил, где будет наше новое убежище. Мы покинем Фобос через два часа. Что касается связи...
Из осторожности Джон Стар стал говорить тише.
Женщина, которая была Хринителем Мира, быстро направилась к сыну. При виде этой высокой красавицы сердце его охватила горечь, а нежная мягкость голоса вернула ему все горько-сладкие воспоминания детства. Она взяла обе его руки и притянула его к себе с порывистой дрожью. Она любовно оглядела его с головы до ног, и он увидел, как на ее глазах появились слезы.
- Боб,- вздохнула она,- поцелуй свою мать. Ты не целовал меня, Боб, с того дня, когда отправлялся в Академию,- вот уже девять лет. И мне кажется...Чистый голос задрожал.- Я боюсь, Боб, что мы уже никогда не окажемся вместе.
Он поцеловал ее. Внезапно жестокое напряжение отпустило его грудь. Ее слезы тревоги и одиночества смешались с его слезами.
- Моя прекрасная, прекрасная мать! - прошептал он. Затем он отодвинулся и с тяжелым чувством посмотрел на нее.- Но ты же не хотела уничтожить комету,сказал он быстро.- Мне кажется, что ты не боишься даже умереть.
- Что? - Она пожала плечами.- Однако я хотела... я почти хотела, чтобы командор Калам приземлился на полминуты позже. Потому что я все же боюсь, что прав твой отец.
- Почему?
Она мгновение стояла молча с выражением ледяного страха на лице.
- Джей расскажет тебе о человеке, которого мы зовем Меррин,- сказала она быстро.- Я видела его только один раз. Уже после того, как он стал пленником Легиона. Он был заперт и под хорошей охраной. И все же, почему-то он был ужасен.
Она стояла, глядя на яшмово-серебряную стену; глаза ее были неподвижны и мрачны, словно разум ее видел что-то более тревожное.
- Это был гигант, Боб.- В голосе ее была дрожь ужаса.- В нем было что-то величественное, и жуткая сила. Он был беспомощным узником, и, тем не менее, его лицо светилось непокоренной силой. Он был похож... на какое-то сверхчеловеческое существо.
Она схватила Боба за руку. Ее сильная рука дрожала.
- Он выглядел сверхчеловеком - бессмертным, почти непобедимым и совершенно презирающим человечество. Разум его был столь же мощным, как и могущественное тело - однако чувства были не совсем человеческими. Ты бы мог им восхищаться. Но и бояться его. Я не знаю даже, почему, потому что он может уже больше причинить вреда.
Он не говорил со мной, Боб. Он просто повернулся на миг, чтобы взглянуть на меня, когда его вели к камере. Он делал очень маленькие шаги, потому что ноги его были в железных кандалах. Голубые глаза горели и были холодны как лед. Они были непокорны и совершенно безрассудны.
Он засмеялся на ходу, увидев меня. В нем не было надломленности и никогда не будет. Ты должен хорошо стеречь его, Боб. Потому что вместе с ним ты будешь охранять жизнь и счастье всех честных людей. Изумленный и испуганный, он прошептал:
- Я буду.
- Пошли, Боб,- сказал Джей Калам.- Пора идти. Он обнял мать.
- Я люблю тебя, Боб,- вздохнула она.- И я очень боюсь! - Ее легкое крепкое тело дрожало.- Будь осторожен, сынок. Не дай вырваться человеку по имени Меррин.
- До свидания, Роберт,- отец пожал мне руку и сказал с неожиданным трепетом чувства в голосе,- что бы ни случилось, ты не должен забывать, что ты теперь офицер и находишься на службе в Легионе Пространства.
- Да, сэр.- Боба Стара снова удивил невысказанный вопрос в глазах отца, и он не смог ответить на него.- Я не забуду.
Он вышел из Яшмовой Комнаты вместе с командором Каламом и внезапно остоновился, увидев Жиля Хабибулу, сидевшего в полусне в кресле в широком коридоре.
- А мои телохранители? - быстро спросил он.- Они полетят?
Темное лицо командора потеплело, согретое старыми воспоминаниями.
- Жиль и Хал? - Он быстро кивнул.- Это хорошие люди. Мы, как тебе известно, когда-то служили вместе. Бери их на борт.
На "Непобедимом" позади штурманской каюты была задраенная дверь, которая вела в длинный салон, присутствие которого на боевом корабле удивило Боба Стара. Золотистый свет из скрытых источников падал на роскошный мех тяжелых шкур. Цвета бледной слоновой кости стены были увешаны дорогими гобеленами с Титана. Массивная мебель, черная с серебром, была роскошно-проста. Длинные книжные стеллажи и оптифон с вы сокими ячейками для музыкальных записей и драм не скольких планет выдавали эстетические наклонности хозяина комнаты.
"Непобедимый" плыл прочь от Солнца, прочь от желто-красного Марса и зеленоватой крапинки Фобоса. Гудящие геодины - электромагнитные геодезические дефлекторы на языке инженеров - действовали над переносом каждого атома корабля, груза и экипажа изкоординат привычного четырехмерного пространства, так что корабль двигался, огибая пространство-время, а не напрямик.
В этом скрытом салоне, однако, даже вибрирующий стон геодинов не был слышен, словно они находились в ином пространстве. Ничто не рождало даже малейшего чувства огромной скорости и ускорения корабля. Резкость охлажденного искусственного воздуха напоминала весну в лесах далекой Земли.
- Садись, Боб.- Джей Калам кивнул на огромное кресло, но Боб Стар чувствовал себя слишком напряженным и взволнованным, чтобы сесть.- Я хочу рассказать тебе об узнике, которого мы зовем Меррин, и о несчастливых обстоятельствах, которые заставили нас возложить на тебя эти обязанности.