Макрон искоса посмотрел на трибуна:
– В каком смысле?
– Тут многое зависит от того, кто станет новым императором. Если Британик, то я осмелюсь предположить, что нынешняя политика останется прежней. Мы будем продолжать доставлять войска и деньги на остров, пока не уничтожим все племена, продолжающие сопротивление, а остальных подкупим. В противном случае Британику придется поменять патроним[10].
Они обменялись понимающими улыбками, и Глабр продолжал:
– С другой стороны, если императором станет Нерон – а именно так думают многие, – он ничего не потеряет, если уйдет из Британии. Он сможет заявить, что нам не имело никакого смысла вторгаться сюда и вся кампания была дорогим капризом его предшественника, стремившегося к славе. Кстати, вполне разумный довод. Так или иначе, Нерон получит возможность отвести армию, не потеряв лицо. Вот почему Галлу разумнее всего тянуть время и не пытаться завершить завоевание острова. Я бы на его месте подождал до того момента, когда станет ясно, кому достанется пурпур, и лишь после этого стал бы рисковать людьми.
Макрон немного подумал, нетерпеливо раздувая щеки.
– Если варвары узнают, что губернатор ничего не собирается предпринимать, они могут сделать нашу жизнь невыносимой.
– Вот именно! – Глабр рассмеялся. – Возникнет очень непростая ситуация, пока Клавдий жив. Боюсь, так будет всякий раз, когда смена власти будет занимать слишком много времени. Гораздо проще, когда император делает всем одолжение и исчезает со сцены быстро и неожиданно, а не ждет смерти от естественных причин. Впрочем, в наши дни нож в спину превратился в естественный способ смены власти.
Однако Макрону не было смешно. Он уже давно пришел к выводу, что ненавидит и презирает бесконечные заговоры в семействе императора. Более того, ветерана все больше раздражало, что к таким солдатам, как он и Катон, которые сражались на границах империи, относились как к фишкам и передвигали их так, чтобы получить побольше власти в Риме. Безрассудная трата жизней и ресурсов еще может принести трон Британику, а трусливое отступление из Британии будет выгодным для его соперника Нерона – но солдаты будут умирать в любом случае.
Путь впереди был расчищен, солдаты побросали лопаты в фургоны, и маленький конвой двинулся дальше по заснеженной земле. Через час, когда они поднимались вверх по пологому склону, зоркие глаза молодого трибуна заметили впереди дымку. Он обратил на нее внимание Макрона, и вскоре ветеран также смог ее разглядеть.
– Похоже на дым костров, господин трибун.
– Остается надеяться, что это наши парни, а не вар-вары.
Они доехали до вершины холма, где земля начала выравниваться. Когда конвой обогнул груду валунов, в четверти мили впереди они увидели укрепленный лагерь, засыпанный снегом. Его построили здесь, чтобы охранять перевал, соединяющий две долины, и из-за своего положения он был особенно сильно подвержен воздействию погоды. Макрон испытал сочувствие к маленькому гарнизону, когда увидел долину, уходившую на побережье и к серым пространствам моря. Слева, за линией холмов, над большим лагерем поднимался дым; темное пятно на фоне серых облаков.
– Значит, мы уже совсем рядом, – сказал Глабр. – Наконец-то мы найдем более удобное пристанище, а армия послужит для нас надежной защитой.
Макрон осмотрел заснеженный ландшафт, но не заметил ни малейших признаков движения или врага.
– Теперь мы можем оставить фургоны и эскорт.
Они остановились около сторожевого поста, оба офицера выбрались из повозки, и Макрон послал всадников вперед. К ним вышел командир поста, смуглый опцион из когорты дакийских наемников. Все трое отсалютовали друг другу.
– Какие новости? – спросил Макрон и кивнул в сторону поднимавшегося над лагерем дыма: – Насколько я понимаю, там Квинтат и армия?
– Да, господин. Легат попытался форсировать канал и добраться до острова друидов. Все началось удачно – мы быстро разобрались с варварами, которые находились на нашем берегу. Но с тех пор приходят только тревожные сведения. – Опцион указал в сторону фургонов: – Снаряжение? Продовольствие?
– Верно.
– Самое время, господин. Это первый конвой за последние дни. Мои парни уже голодны. У нас осталось всего несколько мешков ячменя и сухарей. У вас есть возможность поделиться с нами?
– Это не мне решать, опцион. Все будет зависеть от интенданта лагеря. Тебе лучше послать ему запрос.
– Я уже посылал запрос два дня назад, но ответа так и не получил.
Макрон увидел тревогу на лице опциона.
– Я напомню о тебе, когда доберусь до штаба. Постараюсь сделать все, что смогу.
– Благодарю вас, господин.
Приглушенный стук копыт прервал их разговор – возвратился Лом со своими людьми. Макрон взял лошадей для себя и трибуна, а «Кровавым воронам» приказал сопровождать конвой до самого лагеря. Потом он повел отряд в долину, к далекому морю. Когда они оказались рядом с береговой полосой, то возле мыса, уходящего в бухту, увидели оставленный лагерь. Здесь был еще один сторожевой пост, Макрон приветствовал часового, и маленький отряд двинулся дальше вдоль берега. Когда они поднялись на последний перевал, перед ними открылась картина сражения за Мону.
Прямо впереди раскинулся вражеский лагерь, такой большой, что в нем могли бы разместиться два легиона вместе с когортами наемников, лошадьми и обозом. Повсюду горели десятки костров, вокруг которых грелись замерзшие варвары. Лошади и мулы стояли в загонах и пытались отыскать под снегом остатки пожухлой травы. В четверти мили от лагеря варваров Макрон разглядел боевые порядки римлян: баллисты и катапульты, расставленные на участках земли, выровненных инженерами.
В данный момент римляне обстреливали вражеские позиции, находившиеся у самой воды. Три боевых корабля также вели стрельбу по укреплениям на берегу Моны. Был отлив, и тонкая полоска обнажившегося серебристого песка змеилась от материка к острову. Она была не более десяти футов в ширину, и варвары щедро расставили здесь заточенные колья, сделав полосу непроходимой, хотя даже издалека Макрон видел, что римляне пытались ее расчистить.
И это привело к значительным потерям. Центурион разглядел десятки трупов, часть которых так и осталась на кольях. Рядом валялось брошенное снаряжение – шлемы, щиты, мечи и копья, – уже частично покрывшееся песком. На ближнем берегу канала стояли две когорты легионеров, каждая выстроилась в колонну по четыре человека в ряд; а дальше – другие легионеры, готовые прийти на помощь своим товарищам.
Пока Макрон наблюдал за происходящим, раздался сигнал трубы, который тут же подхватили другие, и первая центурия пошла в наступление. Одновременно артиллерия начала прицельный обстрел вражеских укреплений, находившихся напротив. Защитники прятались за стенами, но Макрон видел, что чуть дальше варвары выстроились в шеренги и спокойно ждут.
– Клянусь богами, это отважные парни, – сказал Глабр.
Макрон сообразил, что местные уже привыкли к атакам римлян и знают, что им ничего не грозит, пока баллисты и катапульты обстреливают ближайшие стены.
Как только легионеры оказались на узкой полосе, ведущей на противоположный берег, их мерный шаг стал медленнее, и шеренги смешались. Центурион и опцион устремились вперед, чтобы приказать легионерам сомкнуть ряды, и центурия продолжала маршировать вперед по узкой песчаной полосе. Макрон прекрасно знал, как трудно передвигаться по такому болоту легионеру в тяжелых доспехах. Они добрались до первых кольев, разбились на пары и принялись работать мечами у их оснований, чтобы отбросить препятствие в сторону.
– Мне нужно отыскать легата, – сказал Макрон и взял в руки поводья.
– Как и мне, – ответил Глабр. – Если не ошибаюсь, он должен быть где-то рядом. Кажется, за батареей, которая расположена справа. Видишь?
Центурион прищурился, увидел группу всадников в пурпурных плащах и кивнул.
– Тогда вперед, господин трибун.
Они спустились по склону, миновали два отряда фуражиров, которых охраняли кавалерийские патрули, и вдоль внешнего рва добрались до огромного лагеря. Все это время они имели возможность наблюдать за легионерами, продолжавшими возиться в грязи. Когда римские солдаты подошли к неповрежденным кольям, раздался зов труб, и артиллерия прекратила обстрел стен. Последние стрелы перелетели через ров и, не причинив никакого вреда, вонзились в землю или в укрепления варваров.
После небольшой паузы затрубили вражеские трубы. Варвары появились на стенах и тут же начали обстреливать легионеров. Стрелы, камни из пращей и легкие копья застучали по тяжелым римским щитам.
Периодически стрела находила свою жертву, раненый легионер покидал строй, возвращался на берег, и освободившееся место в строю занимал его товарищ. Некоторые получали настолько серьезные ранения, что уже не могли самостоятельно вернуться назад, и им ничего не оставалось, как прятаться за щитами и ждать помощи.
Периодически стрела находила свою жертву, раненый легионер покидал строй, возвращался на берег, и освободившееся место в строю занимал его товарищ. Некоторые получали настолько серьезные ранения, что уже не могли самостоятельно вернуться назад, и им ничего не оставалось, как прятаться за щитами и ждать помощи.
Центурион отдал приказ, легионеры выстроились «черепахой» и медленно двинулись вперед, продолжая убирать со своего пути колья, и все это время вражеские снаряды ударяли в щиты и по доспехам, а иногда доставали тех, кто имел неосторожность высунуться из-за стены щитов.
Макрон повернулся и посмотрел в сторону римского лагеря. Он знал, что Катон должен находиться там, и с тоской подумал о необходимости рассказать другу о смерти Юлии. Центурион дал себе слово сделать это после того, как предупредит легата Квинтата о планах врага устроить ловушку для римской армии.
Макрон отправил своих людей на поиски палаток «Кровавых воронов», а сам вместе с трибуном Глабром обогнул форт и направился в сторону артиллерийской батареи. Легата и его штаб окружал строй легионеров, и, когда Глабр и Макрон приблизились, их остановил поднявший руку опцион:
– Стойте! Сообщите, что вам нужно!
Макрон слегка отвел лошадь в сторону.
– Центурион Луций Корнелий Макрон, Четвертая когорта, Четырнадцатый легион. Я должен немедленно встретиться с легатом Квинтатом.
Опцион повернулся к Глабру:
– А кто второй офицер?
Глабр подъехал к Макрону и посмотрел на опциона сверху вниз:
– Старший трибун Гай Порцин Глабр, посланник губернатора Авла Дидия Галла. Мне также нужно поговорить с легатом. – Он помолчал, а потом поклонился в сторону Макрона: – Однако я должен сказать, что у центуриона более срочное дело.
Опцион стоял на своем.
– Извините, господин трибун, я получил приказ. Никто не должен отвлекать легата, пока он руководит сражением. Только префект лагеря Силан может дать такое разрешение.
– Мне необходимо срочно поговорить с ним! – прорычал Макрон. – Так что уйди с дороги.
Центурион щелкнул языком и пустил своего скакуна вперед, а опцион быстрым жестом подозвал к себе своих солдат, которые шагнули вперед и опустили острия копий.
– Это ужасная глупость! – взревел Макрон. – Когда я закончу беседу с легатом, я съем ваши яйца на завтрак!
– Прекратите эту чепуху! – резко вмешался Глабр. – Опцион, немедленно пошли своих людей за префектом лагеря. И передай ему от моего имени, что мы требуем встречи с легатом. Я хочу получить разрешение, или пусть префект немедленно прибудет сюда. Выполняй!
Опцион в смятении сделал шаг назад, повернулся и прокричал приказ одному из своих людей. Легионер оставил щит и копье товарищам и побежал в сторону группы всадников, которые стояли на вершине холме в сотне ярдов и наблюдали за ходом сражения. Макрон повернулся к трибуну и благодарно кивнул.
Между тем передовая центурия на береговой полосе практически остановилась. «Черепаха», заляпанная грязью, под градом камней и стрел начала распадаться. К берегу устремилась длинная цепочка раненых, прикрывавшихся щитами. Некоторые помогали тем, кто получил более серьезные раны, а часть так и осталась лежать в грязи, не в силах подняться. Раздался новый сигнал трубы, и свежая центурия двинулась вперед, в то время как первая начала отступать, продолжая терять людей. Они отошли ближе к своему берегу, и новая центурия тут же подверглась обстрелу со стороны варваров. Легионерам пришлось быстро перестраиваться в «черепаху», и только после этого они двинулись вперед.
– Сегодня парням придется нелегко, – негромко сказал Макрон.
Глабр, также наблюдавший за легионерами, кивнул:
– Слишком большие потери при незначительных результатах. Они сумели убрать не более десятка кольев. Боюсь, потребуется еще несколько легионов, чтобы расчистить проход.
Они еще некоторое время наблюдали за легионерами, пока не вернулся отправленный на поиски Силана солдат. Задыхаясь, он доложил опциону.
– Пропустить! – сразу приказал младший офицер.
Солдаты расступились, и Макрон с Глабром поскакали к небольшой группе офицеров, собравшихся вокруг легата Квинтата. Легат услышал стук копыт и обернулся.
– Надеюсь, господа, у вас важное сообщение… – проворчал он.
Глава 24
– Значит, ловушка? – нахмурившись, переспросил Квинтат. Он выслушал центуриона не перебивая, когда они по настоянию легата отошли в сторону от остальных офицеров. – Возможно, ты ошибся.
– Я так не думаю, господин легат. Мы тщательно допросили пленника. Я готов поставить большие деньги на то, что он сказал правду. Кроме того, мы видели вражескую армию, двигающуюся на север, по направлению дороги, связывающей наши легионы с Медиоланумом.
– Ты мог переоценить их силы, центурион.
– Нет, господин легат. Командир патруля, который их видел, знает свое дело. Он надежный солдат. Я ему верю.
– Патруль? Так ты не видел врага собственными глазами?
– Нет, господин легат, – признал Макрон. – О появлении врага мне доложил опцион Пандар. Он отправился на разведку к вражескому поселению и увидел марширующую колонну. Он оценил их численность, захватил одного из разведчиков и вернулся с пленником в форт. Я сразу понял важность того, что он увидел, и приказал одному из моих лучших людей допросить захваченного варвара.
– Значит, центурион, только твой офицер видел вражескую колонну?
– Да, господин легат. Но дело не в этом.
– О нет, именно в этом. Вероятно, твой опцион устал и неправильно оценил численность вражеского отряда – и на то могло быть много разных причин.
– Но как же слова пленника, господин? Его слышали несколько солдат.
– А сколько твоих людей знает язык варваров?
У Макрона появилось неприятное чувство – легат слишком агрессивно задавал все новые и новые вопросы. Однако центурион взял себя в руки:
– Я использовал в качестве переводчика солдата из Восьмого иллирийского, господин. Он хорошо владеет местными диалектами.
– Простого солдата? Понятно…
– Я не вижу причин сомневаться в том, что он честно выполнил свою работу, господин легат.
Квинтат фыркнул:
– Несомненно. Вот почему ты центурион, а не легат. Тебе не приходило в голову, что пленник беззастенчиво лгал? Враг с удовольствием заставил бы тебя поверить в лживую историю, чтобы ты примчался сюда и предупредил меня о готовящейся ловушке, заставив отступить через проклятые горы как раз в тот момент, когда я близок к окончательной победе над друидами и их подлыми приспешниками… – Он немного помолчал. – Неужели ты и сам не понимаешь, центурион?
Макрон пождал губы и мрачно подумал, что одна из главных причин того, что он центурион, а Квинтат легат, состоит в том, что тот родился в богатой семье. Если б Квинтат задохнулся при рождении, многие теперь могли бы испытать облегчение. Тем не менее центурион во всех подробностях рассказал, что ему удалось узнать, и в заключение прибавил, что если легат прав и его подозрения оправданны, то их враг обладает невероятным коварством. Не говоря уже о том, что только цепочка удивительных совпадений могла привести к реализации их плана. Очень трудно поверить, что варвары на такое способны. Но его доводы не произвели на Квинтата ни малейшего впечатления.
– Я не сомневаюсь, что допрос был проведен тщательно, – продолжал легат, – но давай подведем итог, Макрон. Один человек, твой опцион, увидел каких-то вражеских солдат, один из которых попал к нему в руки. Когда его доставили в форт, чтобы допросить, у вас нашелся только один человек, способный исполнить роль переводчика. Все это не кажется надежным. Ведь пленник мог лгать специально, чтобы нас обмануть. Разве такое невозможно?
– Возможно, господин легат.
– И разве в таком случае не следует предположить, что врагу выгодно, чтобы мы отвели войска в тот момент, когда мы близки к великой победе?
– Наверное. – Макрон посмотрел в сторону прибрежной полосы, которую почти скрыл прилив.
Вторая центурия уже отступала от стен вражеской крепости. Римляне собирали раненых и брели по топкому берегу, оставляя мертвецов в быстро прибывающей воде. Теперь вражеские стрелы и камни перестали долетать до легионеров, которые так и не смогли очистить перешеек от кольев, и Макрон не сомневался, что под покровом ночи враг сумеет восстановить преграду. Опыт ветерана подсказывал, что легат очень далек от великой победы. Более того, Макрон пришел к выводу, что Квинтат близок к грандиозному поражению, если не отнесется к его предупреждению серьезно и не выведет армию из ловушки.
– Тогда почему, во имя Юпитера, лучшего и величайшего, ты не видишь связи между сведениями, которые были тебе скормлены, и общей стратегической ситуацией? Тебя обманули друиды, и сделали они это мастерски, вот что я тебе скажу. – Квинтат заговорил мягче: – Нет ничего постыдного в том, чтобы признать ошибку. Друиды чрезвычайно хитры, и тебе следует отдать им должное – они хотят заставить нашу армию отступить. Они знают, что не смогут помешать нам захватить их священный остров. Им не удастся остановить нас в сражении. Поэтому они придумали коварный план, чтобы заставить нас отказаться от наступления. Теперь ты видишь, что я прав?