Теперь, семь стандартных лет спустя, мы были любимой мозолью всех почтовых корпораций и одним из двух лучших перевозчиков. Вторым был Ивар на своей «Черной дыре».
О том, что Дарил – один из сыновей императора, я узнала несколько позже, когда мы стали друзьями. О тех играх, что он вел за моей спиной, – тогда же.
– Не понравится. – Голос демона казался по-кошачьи мягким. Обычно это было чревато большими неприятностями.
Дав ему знак пока помолчать, я прикрыла глаза, пытаясь отстраниться от всего, что меня окружало.
Дарил не просто так бросил к моим ногам один из лучших кораблей класса М-2. Небольшой, быстрый, маневренный, с вооружением, которого хватало, чтобы выпутаться из небольшой заварушки или… в нее не попасть.
Мне везло. Это признавали до него, это ощутил и он. Говорят, демоны так могут. Про других не скажу, а этому хватало взгляда, чтобы разобраться в том, кто перед ним. Его характеристики были точны, как расчеты навигатора.
Так что он не прогадал, ни тогда, когда ввел мой код в систему безопасности корабля, представив меня ей как капитана, ни позже, когда уговорил взять его помощником. Он любил авантюры и деньги. Я ему обеспечивала и то и другое. О том, что я была для него прикрытием, старалась вспоминать как можно реже.
Шум отступал, становясь лишь фоном к моим мыслям. Впрочем, их было немного. И все они касались четверки скайлов.
– Мальчики, – игриво потянувшись, улыбнулась я своей внешне очень расслабленной, но для меня заметно насторожившейся команде, – нам нужны проблемы?
Дарил, нежно схватив мою ладонь, поднес ее к губам. Тарас, чуть обернувшись, хмыкнул, обнажив клыки. Выглядел он ангелом, когда зубки не показывал. Я как-то попыталась узнать, откуда к нам прибился этот экземпляр, но Дарил посоветовал этого не делать. Мол, лишние знания…
Я придерживалась другого принципа, потому и добилась своего. Не скажу, что меня эта информация очень обрадовала, – Тарас был метаморфом, редкостью, каких поискать. А еще… Он был очень многим нужен. Его разыскивали не в одном мире. Только за сведения о нем можно было получить индульгенцию и хороший денежный приз.
Но мы своих не выдавали.
– Большие проблемы? – подал голос самый неугомонный член моего экипажа. Навигатор и по совместительству хакер. Или… наоборот, что не имело особого значения.
Чернявый, невысокий, коренастый, улыбчивый. Он не был красавцем, проигрывая экзотически привлекательному Тарасу и удивительно гибкому, грациозному, как и все демоны, Дарилу. Острый, с горбинкой нос казался на его лице клювом хищной птицы, а рот – слишком большим. Но… недостатки внешности не мешали ему покорять женщин с одного взгляда. Искренне восторженного.
– Очень большие проблемы, – мило улыбнулась я Костасу. Он моих усилий не оценил.
– А куш? – Второй пилот и оружейник в одном лице, по-мужски прелестный представитель рода человеческого, Валентин Веласке, которого мы именовали нежно Валечка, все переводил только в один эквивалент.
– Думаю, – я убрала с лица белокурую прядь, – такого мы еще не видели.
– А может, ну их! – Стас, медик и второй оружейник, был самым здравомыслящим в нашей команде, что не мешало ему быть кладезем не совсем приличных анекдотов.
Его мы всегда слушали внимательно и… делали по-своему. Как мне кажется, ему это нравилось.
– Тогда я пошла!
Тарас успел не только подняться, но и подать мне руку, помогая встать. Юнга дернулся последовать за мной, но я повела ладонью, приказывая остаться. Это относилось и к остальным.
– Ты не дослушала, – преградил мне путь Дарил.
Каждый наш разговор с ним – испытание. Но кто кого – не понять.
– Ты хочешь, чтобы я повторила то, что ты не сказал? – томно произнесла я, тронула подушечкой пальца его губы, провела, едва касаясь влажного края. Он этого терпеть не мог. – Нужно быть очень большой дурой, чтобы не понять, по чью душу появились здесь скайлы. Все в черном – воины. А у одного на щеке ритуальный рисунок – порученец кангора. Примечательный перстень на руке, который он перевернул камнем внутрь, свидетельство, что он старший в роду. Таких как он, без особой нужды в такие места, как это, не отправляют. Что же такого интересного может быть в этой дыре? Ради чего столь титулованный тип здесь отирается?
– Ты и Ивар, очень похоже, – скопировал мои интонации Тарас и, перестав паясничать, добавил: – Но пока Ивара здесь нет…
– Ведите себя прилично, мальчики, – махнула я им рукой, направляясь в сторону скайлов.
Я не просто так выбирала дальний правый от входа угол. За ковром – запасной выход. Опасно, конечно, если о нем не знать и не контролировать ситуацию. Да и за стеной стоянка каров – имея плазменную пушку, всегда можно выйти наружу. А у меня она была.
А вот в другой стороне… Там была та самая комната, куда я сейчас и направлялась.
Глупо хихикая и спотыкаясь на ровном месте, я преодолела половину пути. Представлять, с какими выражениями наблюдают за мной те самые мальчики, которым я наказала вести себя прилично, но не объяснила, как это должно выглядеть, я не стала. Когда поднималась, активировала командный интерфейс. Так что их мордашки, как и все вокруг, было на мерцающем передо мной экране.
Я – вижу, остальные любуются камушками, вплетенными в две тонкие косички на висках.
Игрушка безумно дорогая, но того стоит. Правда, мне досталась почти что за красивые глазки. Всего-навсего очень рискованная доставка для одного шейха с Приама.
– Ой, ты кто? – пьяно протянула я, цепляясь за хорошенького официанта.
Этот был из «стареньких». О том, что я трезвенница, знал прекрасно, но подыграл безукоризненно. Иначе Тадеус его бы здесь не держал.
– Сеньорита Таши, – поддержал он меня за локоть, – вас проводить?
– Что ты, милый, – улыбнулась я ему акульим оскалом, – туда я пойду одна.
Моя выходка приковывала внимание – не первый раз я устраивала здесь представления, но никто не наблюдал явно. Все ждали развязки, я собиралась их разочаровать. Скайлов здесь не любили.
Оторвавшись от добровольного помощника, я на мгновение замерла, словно оценивая свое состояние. Потом дерзко тряхнула белокурой гривой и, стараясь слишком не заваливаться набок, двинулась дальше.
Я не ошиблась в своей оценке. Он не мог не встать, хоть и сидел спиной ко мне. Он не мог не понимать, что именно его присутствие в этом зале дало начало этой игре. Он не мог отказать себе в удовольствии встретиться со мной лицом к лицу.
Если я ему была нужна, именно так и должно было произойти.
Я могла гордиться собой – я ему была нужна.
– Ты зачем стоишь у меня на пути? – вяло поинтересовалась я у скайла, когда он, все так же «случайно», оказался напротив меня.
– Простите, сеньорита, – тихо произнес он, отступая в сторону.
Именно в этот момент я и совершила ошибку. Я подняла на него взгляд.
Он смотрел на меня чуть снисходительно, сверху вниз. Слишком красивый, слишком уверенный в себе, слишком опасный.
Может, прав Стас, ну их, эти проблемы!
Умная мысль запоздала, меня в очередной раз слегка качнуло прямо на него. Прикосновение было легким, незаметным, как и жучок, присосавшийся к рукаву его рубашки.
– Простите, сеньор, – склонилась я перед ним в шутовском поклоне, позволив заглянуть за лиф. Должна же я была отплатить ему добром за ту маленькую пакость, которую совершила, – но вы мешаете даме пройти.
Чуть расслабилась я только в туалете, да и то лишь на пару мгновений. Сердце бешено колотилось, губы пересохли (Дарил был прав, когда утверждал, что моя слабость – плохие парни), а рука тянулась под юбку… к кобуре с пушкой. Душа требовала разрядки, небольшая стрельба могла помочь. Увы, даже такой малости я не могла себе сейчас позволить. Мне еще идти обратно.
– Как картинка? – шепотом поинтересовалась я у Костаса, как только сканер подтвердил, что в помещении я одна. За все штучки, которыми я была обвешана, как новогодняя елка, отвечал он.
– Великолепно, – подтвердил хакер то, что я знала и без него. У этой игрушки не могло быть плохой картинки. – Но блоху ты подхватила, я ее нейтрализовал. Не самый крутой экземпляр.
– Демоны тебя задери! – рыкнула я, но тут же осеклась, в туалет проскользнула представительница одной из древнейших профессий.
Она окинула меня изучающим взглядом, напоролась на татуировку на шее и тут же шмыгнула мимо, к кабинкам.
Задерживаться дольше смысла не было, пора возвращаться.
Это оказалось проще, чем я опасалась. Как только я вышла в зал, на лестнице появилась хорошо знакомая мне парочка. Ивар со своим телохранителем.
Прикинув расстояние и слегка прикусив губу, чтобы не выдать себя лукавой улыбкой, я двинулась к точке встречи.
Ивар, заметив это, двинулся ко мне. В «эфире» раздался протяжный свист и… знакомые хлопки. Мои мальчики заключали пари: замкнет или… пронесет. С Иваром у нас были свои игры и свои счеты.
Вот он уже на нижней ступени, смотрит только на меня. Во взгляде равнодушие, губы на миг волнующе приоткрылись, чтобы тут же сложиться в брезгливую улыбку. Не сказать, что безумно хорош, но харизматичен, бестия, и сволочь, каких поискать. Когда мы встретились впервые, я увидела одно, но пропустила другое.
Если бы не Дарил… вспоминать об этом не хотелось. Не сейчас.
Я уже не шла, танцевала, в такт слышимой только мне музыке, волнующе двигая бедрами, ведя плечами, то склоняя, то чуть откидывая голову, давая увидеть линию шеи, груди.
Ивар приближался с неизбежностью судьбы. На лице ни единой эмоции – бесстрастность тяжелого крейсера, демоны его задери. Знает, что на меня это действует, как мозговая косточка на голодного пса. Вцепиться и драться, пока не сдохнешь.
Но я уже научена горьким опытом. Ему только дай понять, что при взгляде на него сердце заходится от желания… придушить. И желательно несколько раз, потому что одним ему не заплатить за все мои бессонные ночи.
Взгляд из-под ресниц на скайла, который даже не смотрит в нашу сторону. Я так и поверила! Его сердце, которое я прекрасно слышу благодаря поставленному жучку, буквально грохочет у меня в ушах. Похоже, то, что о них рассказывают, лишь попытка объяснить их внешнее безразличие к женщинам иных миров. Скорее это шикарное самообладание.
И тут, словно желая мне подыграть, зазвучала мелодия, перед которой я в последнее время устоять не могла. На миг сбившись с ритма, практически рухнула в объятия подхватившего меня Ивара.
Дарил несся кому-то из нас на помощь, но не успел. Повиновался моему приказу не вмешиваться.
– Ты каждый раз удивляешь меня, крошка.
И этот туда же, ведь знает, что за одно только это слово я могу кровь пустить.
Но… не сегодня. Сердце скайла замерло, когда руки капитана «Черной дыры» по-хозяйски расположились на моей талии. Он едва сдерживал ярость.
А посмотришь – не скажешь.
Прогнувшись, я позволила Ивару ощутить мою тяжесть, продемонстрировав, насколько я ему доверяю. Себя.
Закрыла глаза и откинула голову, наслаждаясь его силой. Если бы я не знала… Я знала, но на миг поверила в иллюзию.
А мелодия все вела, увлекая за собой. В этом притоне танцевали редко, чаще расслаблялись иными способами. Но… здесь собирались лишь те, кто умел носить маски. Они знали толк в изящных ходах и тонких подставах, так что могли по достоинству оценить то, что сейчас творилось перед их глазами.
Резкое движение – и мне приходится опасть вниз, сползая по его ноге. Ивару известно, что я далеко не безоружна, как этого требуют правила, и теперь, пользуясь моей близостью, он пытается отыскать мои главные козыри.
Наивный! Его проблема в том, что я знаю о его желании.
– Что же задержало тебя в этой дыре, Ивар? Неужели ждал меня?
– Считаешь, не стоило этого делать, маленькая? – оскалился он, склоняясь к самому моему лицу.
Ох, милый, ведь нарываешься! Что ж за день такой?! Хотела спокойно, без приключений отдохнуть, так нет, принесло и тех и других!
Я умела держать себя в руках, я еще в академии привыкла к снисходительному отношению со стороны мужчин, но… разве я могла отказать себе в такой малости, как стереть эту ухмылку с его лица?
– Знаешь, что я получила по контракту с Индарсом?
Император Таркана склонялся к тому, чтобы отправить с поручением Ивара. Что делать, женщины у них лишь для утех, всерьез нас там никто не воспринимает.
Дарил моей шкуркой рисковать не торопился, настаивал, чтобы мы отказались от попытки заграбастать груз себе. Я даже почти согласилась. А потом лежу ночью, маюсь бессонницей. Так всегда бывает, когда мне что-то не удается. И понимаю, что если не добьюсь – сломаюсь, сдамся, перестану уважать саму себя.
Экипаж подняла по тревоге, и через трое стандартных суток мы были на Таркане. Приближаясь, дали сигнал бедствия, те в гостеприимстве не смогли отказать. Не мне, конечно, демону.
Пока ремонтировались, император пригласил Дарила в свой дворец. Хорошо иметь в команде отпрыска весьма известного папочки. Демон приглашение принял, но… был просто вынужден взять меня с собой.
Когда я утром одна вернулась на корабль, мои изгрызли когти по локоть и уже собирались возвращать меня на борт с боем.
Хорошо, что я предполагала нечто подобное и запустила дублирующую систему записи. Костас, естественно, узнал, но никому не сказал. Я же потом все услышанное конспектировала, пробуя каждое слово на вкус. Таких смачных ругательств они себе в моем присутствии никогда не позволяли.
Контракт был наш. И мы его выполнили. Ивар, проиграв, был вынужден, стоя в этом зале, сотню раз повторить, что я – самая лучшая.
Как он не прибил меня тогда?! Сама до сих пор удивляюсь.
Как бы он ни желал нам помешать, сделать ничего не мог. Мы прошли через охранную зону Кортеса без единого шороха, словно нас и не существовало. Не имело значения, что я четверо суток не спала совсем и еще столько же лишь урывками.
– Ты испытываешь мое терпение? – промурлыкал Ивар мне на ухо, после очередного па прижав меня к себе.
– Я просто жду, когда ты будешь способен оценить мой приз в полной мере, – не скрывая, как он меня достал, процедила я сквозь зубы. Улыбалась при этом очень нежно.
На танец это уже не было похоже даже отдаленно. Мы стояли вплотную друг к другу, стараясь лишний раз не дышать. Любое неверное движение, и… Тадеус опять будет долго дуться, что не присутствовал при нашей очередной драке. Когда дело доходило до мордобоя, Ивар благополучно забывал, что я – женщина, но прекрасно помнил, что тренировались мы у одного наставника.
– Капитан Ивар! – Наше противостояние закончилось возмутительно быстро. Рядом неожиданно оказался скайл из той четверки. Он холодно смотрел на моего противника. – Вы заставляете ждать канира Искандера.
Я оказалась права – старший в роду, канир. Да и имя из тех, что дают только избранным. Красивое имя, многообещающее.
– Прошу меня простить, сеньорита Таши. – Ивар даже не повел взглядом в сторону скайла, словно говоря, что я для него значительно важнее, чем то, что творится вокруг. – Обстоятельства выше моих желаний.
– Не смею вас задерживать, капитан. – Я чуть отстранилась, давая понять, что меня пора отпустить.
Он сделал это нехотя, дразня скайла, который так и не двинулся с места.
– Ты его завела, – задумчиво произнес Тарас, когда я, продолжая слегка покачиваться, добрела до нашего стойбища. Игру надо доводить до конца.
Дождался, когда я сяду, устроился рядом, положив голову на колени. Явно провоцируя Ивара.
– Ты же не поверишь, если я скажу, что не хотела этого, – фыркнула я, поглядывая на Дарила.
Тот, весьма недовольный происходящим, стоял, прислонившись к стене.
Для него мои встречи с капитаном «Черной дыры» оставались болезненными. О том, в каком виде он вытащил меня из того дерьма, кроме нас двоих, никто не знал.
– Чего ты добиваешься? – Дарил все-таки не удержался и подал голос.
– Догадайся, – хищно оскалилась я и, прищурившись, посмотрела на своего помощника.
Напряжение, что мешало дышать, спало, как падают системы защиты перед талантом Костаса.
– Сегодня?
Я кивнула. Сегодня… Мое терпение кончилось, и канир Искандер, не догадываясь об этом, стал тому причиной.
* * *В нашем деле не до щепетильности, особенно когда речь идет о крупном контракте. До встречи с Иваром я не считала, что для достижения цели все средства хороши, теперь же делала для него исключение.
Капитан «Черной дыры» не относился к тем, с кем я собиралась играть честно.
Ивар, кстати, придерживался аналогичного мнения. О его методах я была наслышана, так что знала – не я одна жажду мести.
Мы покинули притон Тадеуса еще до того, как Ивар и скайл закончили разговор. Уже на лестнице я помахала своему сопернику рукой, послала воздушный поцелуй слегка позеленевшему от такой вольности Искандеру – не надо было ему оборачиваться. Потом шокировала Тадеуса, кинувшись ему на шею, – его кар приземлился перед входом очень не вовремя.
Первое, что сделала, вернувшись на корабль, – переоделась. Форма всегда возвращала мне душевное равновесие, обязывала ей соответствовать. Когда, уже затянутая в серые брюки и такой же китель, добралась до рубки, Костас как раз готовился запустить запись разговора.
Режимы записи и активной прослушки отличались друг от друга. При Иваре мы рисковать не стали, у него просто обязан был с собой быть сканер.
Их беседа была довольно долгой, но новой информации, которая как раз нас и интересовала, оказалось немного. Все основное время занимал рассказ Ивара о возможностях его корабля.
Стоило признать, что кое о чем мы до этого не знали. Но важнее было другое – скайл был готов заплатить за доставку груза с окраинной системы на их центральную планету двести тысяч кредитов.
Сумма была баснословной!
Если до этого я еще сомневалась, стоил ли этот контракт той подлости, которую я собиралась сотворить, теперь больше не раздумывала. Там, в притоне, я дразнила Ивара, но мы с ним оба знали, что две последние, очень выгодные доставки именно он увел у меня из-под носа.