– Да я, собственно… Просто так получилось. Со мной это в первый раз.
– Скромность украшает девушку, особенно такую крутую, – усмехнулся Сережка. – Филипп в три раза тяжелее тебя. Здорово ты ему врезала.
Мы свернули к Светкиному дому. Оккупировали скамеечку неподалеку.
– А кто мне объяснит, что случилось с самим Филиппом? – Петька приложил ладонь к разбитому лбу, поморщился. – Он на такие фокусы органически не способен. Помните, когда в прошлом году на меня завуч «наехала», как он меня защищал? Поверить не могу, чтобы Филипп на кого-то руку поднял.
– Может, на него так весна подействовала? – предположила Светка.
Они оживленно обсуждали странное превращение физрука, а я молчала, думая о своем. Ребята решили, что я долго тренировалась, ходила в спортивную секцию, но на самом деле мне ни разу в жизни не приходилось драться, даже в детском саду. Я была сугубо мирным и невоинственным человеком. То, что случилось сегодня вечером на темной аллее, произошло со мной первый раз в жизни, если, конечно, не считать странный сон про Ингрид и Марию.
С утра зарядил нудный дождик, и это избавило меня от необходимости бродить по городу с целью изучения его достопримечательностей. Светкина мама ушла на работу, и теперь можно было немного расслабиться. Честно говоря, меня здорово напрягало присутствие этой строгой и немногословной женщины. После вчерашней фантастической драки все мое тело нещадно ныло, а потому я собиралась провести все утро в постели, просматривая журналы.
В голову лезли неприятные мысли. Иногда начинало казаться, что я просто сошла с ума. А как еще объяснить появление вкрадчивого, настойчивого голоса, который звучал в моей голове, приказывая подчиниться? Люди нормальные «голоса» не слышат. К тому же меня панически боялись собаки, что было совсем уж дико и необъяснимо.
В прихожей звякнул звонок. Я быстренько накрыла пледом разобранную постель, а стоявшая у мольберта Светка отложила кисть и пошла открывать. Петька появился со здоровенным куском пластыря на лбу и романом Брема Стокера в руке.
– Ну и как, дочитал скукотищу? – поинтересовалась я.
– Всю ночь сидел над книжкой. Самое интересное здесь не то, что напечатано, а то, что написано от руки.
– В смысле?
– Сейчас объясню, – Петька положил роман на стол, достал из внутреннего кармана куртки блокнотик. – Света, принеси, пожалуйста, лампу.
Светка пристроила настольную лампу на краешке стола, и мы все склонились над книгой. Петька открыл обложку, указал на титульный лист. Только теперь я заметила пересекавшие текст карандашные строчки. В спешке рассматривая доставшееся от Аманды наследство, никто из нас не заметил этой надписи, но Петька был настоящим Шерлоком Холмсом, а потому обратил внимание на эту «улику». Светлана попыталась прочесть надпись, но наш сыщик опередил ее:
– Здесь написано следующее: «Милая Кэйт, не знаю, можно ли назвать эту книгу подарком, но думаю, тебе будет любопытно ее прочесть. Прошу об одном – не злись и не принимай все эти досужие вымыслы близко к сердцу. Я, правда, и сама не удержалась, сделала некоторые пометки. Надеюсь, переговорим с тобой обо всем, когда встретимся. С любовью, твоя Аманда. P.S. Еще раз прошу – не злись, просто у господина Стокера необузданная фантазия».
– И что из сего следует? – уточнила Светка.
– Моя версия такова: Великолепная Аманда купила роман Стокера, прочла его и отправила подруге. Эта тема, похоже, очень волновала обеих девушек, они явно не были случайными читательницами. Аманда и Кэйт исчеркали поля карандашными пометками, которые позже стерли. Но не до конца! Смотрите сами.
Петька направил на страницы книги свет лампы, начал перелистывать их. На многих из них были видны полустертые закорючки.
– Обратите внимание, барышни, на то, как написаны эти значки. Нижние почти полностью стерты, а вот те, что стоят над ними, с силой, я бы даже сказал с яростью, вдавлены в бумагу. В нескольких местах грифель ломался, а одна из страниц даже оказалась порвана.
– То есть тот, кто писал их, очень злился?
– В самую точку, Яна. Потому их даже стереть как следует не удалось. Иными словами, роман здорово достал Кэйт. Аманда отнеслась к нему гораздо спокойнее.
– Так о чем они писали?!
– А вот тут, Светлана, возникли непредвиденные проблемы. Текст оказался зашифрован. Тогда я тщательно срисовал значки и попытался понять, в чем тут дело. – Петька открыл блокнотик, демонстрируя нам непонятные закорючки. – Все разобрать не удалось, но, думаю, большинство знаков нарисованы правильно.
Я взяла блокнот. Закорючки показались мне знакомыми. Кажется, мне доводилось видеть нечто подобное в учебнике истории. «Палочки и галочки» здорово смахивали на древние письмена.
– Ты их расшифровал?
– В том-то и дело, что нет! Сначала я думал, что это обычный девчоночий шифр, в котором каждая буква заменяется каким-то символом, но все оказалось намного сложнее. Короче, я и так и сяк старался, но ничего понять не смог.
– Денис Подбельский…
– Именно, Светлана, тогда я подумал о Денисе. Он здорово сечет в шифрах, любой раскалывает как орешек. Так вот, Денис гонял компьютер два дня и две ночи, но ничего не смог сделать. Он говорит, что шифр больше всего похож на древний язык, в котором могут разобраться только профессиональные лингвисты.
– Это серьезно. – Светка внимательно посмотрела на закорючки. – Если уж Денис не справился… А может быть, это просто бессмысленный набор знаков?
– Вряд ли. Здесь определенно есть система.
Я перелистала книгу. Странное впечатление – в какой-то момент мне показалось, что я уже держала в руках этот роман, внимательно вчитывалась в каждую строку. Меня волновало и возмущало то, что написал Стокер. Тогда я взяла карандаш и…
– Слушай, Петька, ты мне не оставишь эти записи?
– Конечно. А ты, Яна, и в шифрах разбираешься? И дерешься здорово. Ты, случайно, не агент спецслужб?
– Так я тебе и скажу!
Мы рассмеялись. Груз чужих воспоминаний растаял, и я вновь почувствовала себя сама собой. Надолго ли?
Коротать время в одиночестве нам со Светкой сегодня явно не грозило. Несмотря на скверную погоду, гости шли один за другим. Стоило только Петьке покинуть квартиру, как в дверь снова позвонили. Светка с досадой швырнула кисти, оставила недорисованный набросок и пошла открывать.
– Вероника Викторовна дома? – тихонько спросил девичий голосок.
– Нет, конечно. Я же тебе объясняла, по каким дням она работает. – Светка говорила с важными солидными интонациями, немного растягивая слова, и очень напоминала свою мать. – Подожди в гостиной. Я сейчас.
– Кто это? – поинтересовалась я, когда сестренка стремительно вошла в комнату.
– Юлька Никитина. Она, как и многие девчонки из класса, приходит ко мне за консультацией.
– Ты им уроки помогаешь готовить?
– Нет… – Светка почти до половины заползла под кровать, извлекла оттуда картонную коробку. – Гадание, приворот и все такое. Причем совершенно бесплатно. Я ведь настоящая ведьма, а не шарлатанка. Ведьмы денег за свою работу не берут. Только маме об этом, пожалуйста, не рассказывай. Ей и так мое увлечение не нравится, а если она узнает, что я привожу в дом девчонок…
– Буду нема, как склеп на старом кладбище.
– Спасибо.
Светка извлекла из коробки деревянный ящичек, взяла самый большой хрустальный шар из своей коллекции и выскользнула из комнаты. Странная все-таки у меня сестренка, что ни говори! Когда мы впервые встретились, она немедленно сообщила, что является ведьмой, разумеется, «в хорошем смысле этого слова». Она принципиально не занималась черной магией, не наводила порчу и сглаз, но все равно это звучало довольно дико. Был момент, когда я действительно поверила в ее силу, но теперь, спустя несколько месяцев, события, разыгравшиеся на нашей подмосковной даче, казались дурным сном.
А Светлана не останавливалась на достигнутом. Она очень серьезно относилась к своему увлечению, о чем свидетельствовала собранная ею библиотека. Помимо школьных учебников и нескольких томов русской классики, на полках стояло множество книг с весьма специфическими названиями: «История магии и оккультизма», «Все о магии и колдовстве», «Оборотни и вампиры», «Ведьмы», «Инквизиция»… Кроме теории, Светку интересовала и практика, а потому доморощенная ведьма оттачивала свое мастерство на одноклассницах. Похоже, у нее не было отбоя от клиентов. Интересно, о чем она сейчас говорила с этой Юлькой Никитиной?
Любопытство – непреодолимая сила. Подумав, что в этом нет ничего дурного, я крадучись двинулась в гостиную, собираясь подслушать их беседу. Шторы были задернуты, на маленьком столике горели свечи. Светка и полная, злоупотреблявшая косметикой шатенка сосредоточенно всматривались в хрустальный шар. В воздухе плавали струйки ароматного дыма. Разговор был негромкий и задушевный. Речь шла о каком-то парне, который предпочел Юльке ее лучшую подругу.
– Знаешь, Света, я не потому пришла, что приворот не сработал. – Юля оторвала взгляд от хрусталя, посмотрела в глаза «ведьме». – Мне надо с тобой посоветоваться… Поделиться. Последнее время со мной происходит нечто странное. Короче говоря, я боюсь. Боюсь, сама не знаю чего.
– Виденья были? Призраки посещали?
– Нет… Не то. Появляется ощущение, будто рядом со мной кто-то есть. Невидимый, но сильный и злой. А иногда случаются совершенно жуткие глюки. Например, перед тобой самая обычная лужа, раз – делаешь шаг и проваливаешься в нее с головой. То есть, конечно, не проваливаешься, но иллюзия полная. Потом весь день кажешься себе чокнутой.
– Так… – Светка почесала кончик носа. – Случай нетипичный и интересный. Возможно, кто-то наводит на тебя порчу. Та же Рита…
– Нет! Она – моя лучшая подруга, даже несмотря на то что мы влюблены в одного парня.
– Иногда под маской друзей скрываются самые опасные враги. Но делать выводы еще рано. Поставим магическую защиту и подождем. Пока мы не разобрались, откуда исходит угроза, активных действий лучше не предпринимать.
Я поняла, что должна вмешаться в разговор. Все, что происходило с нами, было очень и очень серьезно:
– Извините, что помешала, но боюсь, у нас с Юлей одни и те же проблемы.
Светка поморщилась, крайне недовольная неожиданным вторжением, но потом улыбнулась, представила нас друг другу.
– Я что-то не врубилась. Тебе тоже хочется приворожить Мишку Чупракова?
– Нет. Кроме шуток, мы с Юлей обе столкнулись с таинственным явлением. За нами кто-то следит. А последние дни я стала бояться собственной тени, она кажется мне злобным чудовищем.
– Черный урод с длинными ручищами? – встрепенулась Никитина. – Он и меня преследует.
– Похоже на эпидемию. Юль, ты не в курсе, что странного происходило в школе, пока я болела? Тогда, в последнюю неделю перед каникулами.
– Вроде бы ничего… Хотя… У Филиппа крыша съехала. Он всем единицы в журнал понаставил, а Лешу Трофимова обещал задушить голыми руками. И задушил бы, но Леша бегает быстро. Филипп Иванович обещал «замочить» его в четвертой четверти. И всех остальных тоже. Но это к нашим проблемам отношения, наверное, не имеет.
– Кто знает. Мы Филиппа вчера вечером повстречали. У Ивойлова и Толкачева до сих пор искры из глаз сыплются. Если бы не Яна…
Я замахала рукой, предупреждая Светку, чтобы она не распространялась о моих победах. Она замолчала.
– И что же? – Юля быстро-быстро вертела головой, переводя взгляд с меня на Светку и обратно, всем своим видом напоминая испуганную птичку. – Что мне делать?
– Я должна подумать, – Светка покосилась на часы. – Тебе пора. Скоро мама возвращается. Я сделаю для тебя оберег, а пока не теряй душевного равновесия – это главное. Когда человек спокоен и уверен в себе, его никакая порча не возьмет.
Опасаясь встречи с Вероникой Викторовной, Юлька торопливо покинула квартиру. Светка аккуратно складывала в ящичек свои колдовские приспособления.
– Открой, пожалуйста, форточку. Дым должен выветриться.
Я подошла к окну. Было видно, как Юлька выбежала из подъезда, проследовала между рядами гаражей. Тучи рассеялись. Солнце светило, не жалея сил. Черная тень скользила по серебристо-серому металлу. Мысль, возникшая в моей голове, была простой и отчетливой: «Собаки боятся не меня, а мою тень. Точнее, то чудовище, которое к ней прицепилось…»
Садако была на девять лет моложе меня – совсем еще девочка, почти ребенок. Она напоминала мне одну из тех красавиц, что я видела на старинных японских миниатюрах – такая же хрупкая, нежная, совершенная. Трудно было представить, что в этой маленькой груди бьется сердце воина. Когда мы впервые увидели друг друга, то подумали, что произошла ошибка – слишком велика оказалась разница в возрасте, да и встретились мы в Киото, а не на древней земле даков. Но такова была судьба, так сложились наши жизни на этот раз. Впрочем, та, что теперь звалась Садако, осталась верна себе, по-прежнему считая меня своей маленькой непутевой сестренкой. Меня-то! Мне недавно исполнилось двадцать два, и ровно половину своей жизни я посвятила искусству иайдо. То, как я владела мечом, вызывало у многих восхищение и зависть. Мне надо было родиться мужчиной, стать самураем. Но не мы выбираем свою судьбу.
Садако сидела рядом, прямо на траве – маленькая, неподвижная, застывшая. Ее лицо превратилось в маску умиротворения и спокойствия, но на самом деле она готовилась к бою. Она была молода, неопытна, однако хотела сделать все сама, сказав, что когда-то должна переступить порог и нельзя откладывать это до бесконечности. Пусть так… Мне же оставалось только ждать и думать. Падали на лицо лепестки сакуры, мерцали в вышине звезды.
Ночью тени не так сильны. Как ни дико звучит такое утверждение, эти чудовища – порождения не мрака, но света. Свет переходит во тьму, а тьма – в свет. Равновесие мироздания. Когда одна из сторон пытается его нарушить, вторая создает противовес. Тьма и свет, тени и охотницы…
Несколько часов назад Садако едва не погибла, а я ничего не смогла сделать, чтобы защитить ее. Просто не успела. Мы обе должны подумать о безопасности. Главная битва еще впереди, и мы просто обязаны обе дожить до нее – в одиночку такое сражение не выиграть. Нас ждет долгий путь. Нам надо двигаться на запад. Идти, ехать, плыть много дней и ночей, пока не достигнем своей цели. Сармизегетуза – место, куда мы обречены возвращаться всегда. Начало и конец пути.
Цветущая сакура. Увижу ли я ее вновь или мне суждено навсегда покинуть Землю, в этой жизни ставшую моей родиной? Покой и созерцание, гармония, которой можно наслаждаться до конца дней. Огромные звезды над головами, пена цветущих деревьев, озаренная светом луны Садако… Взгляд скользнул влево. Возле камня лежал связанный по рукам и ногам мужчина. Когда он очнется, Сестра исполнит то, что ей предназначено. Покой не для нас. Мы должны бороться, должны остановить нашествие потерянных душ…
– Яна! Яна!
Светкин голос бесцеремонно разрушал сон. Цветущая сакура превратилась в туман.
– Яна, ты не спишь?
– Сплю. – Я приоткрыла глаза. – Что тебе, Светка?
– Может быть, все дело в поясе? Мне это только теперь в голову пришло. Прости, если разбудила, но я просто не могу не поделиться этой идеей.
– Каком поясе? – сон затягивал, как воронка, я вновь видела бледно-лиловое кимоно Садако.
– Из наследства Великолепной Аманды. Что, если он волшебный? Когда ты защищала нас от Филиппа, пояс был на тебе. Думаю, это он дал тебе силы, помог победить.
– Свет, завтра. Умираю, как хочу спать. Завтра все обсудим, спи…
Веки слипались. Необычное, яркое видение вернулось. Я опять ощутила аромат цветущей японской вишни, тихое дуновение ветерка, скользнувшее по щекам.
Садако открыла глаза. Она была готова к бою. Мое сердце сжалось от дурного предчувствия.
– Послушай, Садако, позволь мне сделать это.
– Нет, Рэйко. Сегодня мой день. Лучше позаботься о Художнике. Я чувствую, он близко. Неужели мы обречены сталкиваться с ним до конца времен?
– Похоже на то. Он такой же, как мы.
– Не говори так! Художник служит злу.
Связанный мужчина застонал, шевельнулся. Вместе с сознанием к нему вернулась и ненависть. Он считал нас своими врагами, хотел уничтожить. Он уже не сознавал, что с ним произошло, не чувствовал присутствия тени, утратил волю, слепо подчиняясь черному, лишенному плоти чудовищу.
– Ненавижу!
– Все будет хорошо, обещаю. – Садако поднялась с земли, подошла к пленнику. – Мы вам поможем.
До сих пор не могу понять, как все получается. Знаю только, что это очень неприятное ощущение, здорово смахивающее на смерть. Когда твоя душа выходит из тела и созерцает его с близкого расстояния, нервы могут и не выдержать. Никогда точно не знаешь, вернешься в свою телесную оболочку или нет. Бедная Садако, ей впервые в этой жизни предстояло выйти из тела, и это тревожило меня даже больше, чем предстоящий бой с тенью. Сестра легко справится с врагом, но сумеет ли она совладать со своим страхом?
Садако неподвижно сидела рядом с мужчиной. Время тянулось невыносимо медленно. И вот, наконец, прозрачная, будто сотканная из лунного сияния фигура покинула тело девушки. Грациозные, легкие движения… поистине, это было изумительное, заслуживающее кисти художника зрелище… Сияющая фигура склонилась над пленником, лишенные плоти пальцы легли на его виски. Тень боялась. Она хотела спрятаться за человеческой душой, но не могла противостоять воле Садако. Изо рта пленника поползла черная струйка дыма. Дым собирался в облачко, оно росло, постепенно превращаясь в уродливую, отдаленно напоминавшую человека тень.
«Начинается», – подумала я и тут же очень некстати проснулась.
Я злилась на Светку. Из-за того, что она впотьмах опрокинула стул, мне так и не удалось досмотреть сон про двух сражавшихся с тенями японок. То, что сон был очень важным, сомневаться не приходилось. Девушки, одной из которых была я, умели избавляться от вселявшихся в людские души черных призраков, и это давало мне надежду. Если они справлялись, возможно, и мне удастся победить «прилипшее» ко мне чудовище. Правда, для этого надо было уметь покидать собственную телесную оболочку, а такая перспектива меня не вдохновляла. Оставалось надеяться, что есть и другой, более доступный способ борьбы с тенями.