— Слушай меня, Гена. Сейчас я уйду. Вернусь к вечеру. Если вдруг я не вернусь до следующего утра — подними трубку — ты свяжешься с дядей портье внизу, с которым я только что разговаривал. Скажи ему, что твой родной дядя, то есть я, пропал. Дашь ему адрес твоих дедушки с бабушкой в Питербурге. Все понял?
Мальчик кивнул.
— Пока можешь смотреть стерео, — продолжал я, — если захочешь есть — воспользуйся пищедоставкой. Ты знаешь как ею пользоваться?
— У тети Маши я вызывал себе бутерброды, — ответил Гена. — У нас дома пищедоставки не было.
— Умница. А главное — никуда не уходи. Запомнил?
— Угу.
Я потрепал мальчишку по головке (надо в парикмахерскую сводить пацана) и покинул номер. Спустившись по красивой резной лестнице вниз, я снова подошел к администратору.
— Я оставил мальчонку одного, — сказал я ему. — Проследите, чтобы он никуда не ушел случайно? А я пока слетаю в космопорт, заберу документы парня.
— Может, позвоните на вокзал и Вам его вышлют? — спросил Яценко. — Так будет проще.
— Лучше я прогуляюсь, — подмигнул я администратору. — У меня еще кое-какие дела здесь есть.
— Желаю удачи, — вежливо ответил Яценко.
И я покинул старинную гостиницу.
* * *Солнце медленно закатилось за крыши многоэтажек, пока я шагал по Киевской в поисках дома номер 16. Им оказалась старая обшарпанная семнадцатиэтажная общага. Вахтерша на входе — старушка с подозрительным взглядом — долго допытывалась зачем мне нужно в номер 1718.
— Хоть к кому идешь? — спросила она в десятый раз устремляя взгляд в мой паспорт.
— К другу, — в десятый раз отвечал я.
Наше содержательное общение могло продолжаться еще долго, если бы не помог охранник.
— Никитишна! — крикнул он. — Пропусти парня! Сразу видно — свой! Что ты, блин, его мучаешь-то!
Старушка еще минуту поерепенилась, потом все-таки нажала кнопку и двери к лифтам распахнулись.
— Семнадцатый этаж, — буркнула она.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил я.
В подъехавшем лифте я обнаружил страстно целующуюся парочку. Кажется, они вовсе не собирались выходить. Я растерянно оглянулся на охранника, но тот лишь подмигнул мне и вышел на улицу.
Я зашел в лифт, помолчал. Потом все же не выдержал:
— Вам на какой этаж?
Парень прижал девушку к лифту, его рука стала медленно проникать ей под блузку. Я еще успел заметить мелькнувшую нежную оливковую кожу девушки, прежде чем поспешно отвернулся. Нажал на кнопку, двери закрылись, лифт медленно пополз вверх. Сзади раздался подозрительный стон, у меня по спине пробежали мурашки, но обернуться я так и не решился. Лифт двигался по чайной ложечке в час, но наконец мои мучения были вознаграждены — дверцы разъехались в стороны, и я поспешно покинул своеобразный вертеп, провожаемый сладострастными стенаниями.
Комнат на этаже было полно — коридорчики причудливо переплетались, кружили вокруг бетонных колон и снова, и снова возвращали меня к лифту. Молодой парень в черной футболке задумчиво жевал сигаретку и невозмутимо следил за моими метаниями.
— Слушай, друг, где находится комната 1718? — не выдержал, наконец, я.
Парень кивнул куда-то мне за спину, я обернулся и сразу же увидел искомую дверь — с голографическим номером, выполненным в виде перекосившихся цифр. Я мысленно отругал себя (а еще детектив!) и постучал.
Я был готов ко всему.
Кроме того, что произошло.
За дверью раздалось шарканье и в проеме показался червь. Самый натуральный, если не считать вполне обычных шортов в полоску, подпоясанных крепким ремешком и уже насточертевшей голограммы рядом с правым глазом. Черные нечеловеческие глазки испытующе уставились на меня, из отростков на лице (если это можно назвать лицом!) вырывались маленькие облачка пара. Я еще успел разглядеть следы стерилизации рядом с щупальцами, прежде чем они зашевелились, и червь вполне внятно произнес:
— Чего надо?
Даже интонации у него были правильные, почти без акцента!
Я бы, наверное, еще долго стоял с разинутым ртом перед дверью, но этот вопрос несколько привел меня в чувство.
— Меня прислал Рыба, — промямлил я.
Червь некоторое время молчал, его отростки нервно пульсировали, будто вынюхивая возможную опасность.
— Заходи, — наконец, сказал он, пропуская меня в комнату.
Именно так — комнату. Ни коридора, ни кухни здесь не было. Только одна маленькая дверца — в туалет.
Если бы своими собственными глазами не видел перед собой этого светло-серого слизняка, то можно было подумать, что здесь живет обычный бедный студент откуда-то из глубинки, приехавший в Москву усиленно разгрызать гранит науки. Низкая деревянная кровать была завалена остатками еды и пустыми бутылками, на столе валялся странный прибор, похожий на проектор, рядом виднелась допотопная жидкокристаллическая панель персонального компьютера. А еще полным полно книг вокруг. Единственный шкаф был завален грудой одежды, а внутри я заметил сложенные столбиком ящики, наполненные пивом.
Червь протянул мне ветхий стул, на который я немедленно уселся, а сам остался стоять возле стола. Почему-то мне показалось, что червь глядит на меня с насмешкой. Хотя что можно понять по этим глазам, как у насекомого?
— Леша, — представился червь. — Я бы пожал тебе руку, но вижу, что ты не очень-то рад знакомству, приятель.
— Василий, — выдавил из себя я, но руку так и не протянул. Просто не смог себя пересилить.
— Ну Василий, так Василий, — немного устало произнес червь. — Что нужно, Вася?
— Документы, — ответил я. — На мальчика. Он родился на Статике.
— Как оформить?
— Как племянника. Геннадий Давыдов. Шесть лет. Родился 16 февраля.
— Фотография?
Я протянул ему голофотку. Леша схватил ее всеми тремя пальцами и засунул в свое хитроумное устройство.
— Что это? — спросил я.
— Принтер, сканер, голопроектор…все вместе. Удобная вещица, — произнес червь, усаживаясь на свободный стул перед монитором. — И главное — все легально. Я даже зарегистрирован в налоговой как частный предприниматель. Ищу информацию для студентов, сканирую, черчу… зарабатываю, короче. Заодно учусь заочно в МГУ. Червю трудно устроится на нормальную работу в Москве. Хотя здесь к нам относятся терпимее, чем в других городах… Статика… ага… вот она…
— Я и не знал, что червям разрешено обучаться вместе с людьми, — вырвалось у меня.
— Называй меня, пожалуйста, Лешей, Василий, — сердито проговорил чужой. — Тебе же было бы обидно, если бы я тебя назвал бритой мартышкой?
Как ни странно, его слова несколько погасили мой гнев.
— Не похож ты… на чужого, — сказал я. — Если бы я тебя не видел, а только слышал голос — решил бы, что ты человек. Ну… в смысле не инопланетник…
Червь что-то разглядывал на мониторе.
— Фотография должна быть обычная… три на четыре… придется немного повозится, — бормотал Леша.
Из принтера-сканера-голопроектора выползло несколько листков — чужой придирчиво их осмотрел.
— Говоришь, что я похож на человека? А это потому что я родился на Земле, — сказал вдруг он. — Во время войны мою мать и отца привезли сюда. Мать была беременна. Отца ваши спецслужбы запытали до смерти (на родной планете он был важной шишкой), мать родила меня и совершила анкс.
— Анкс?
— Ритуальное самоубийство, — объяснил червь. — Мы умеем по желанию останавливать дыхание и отключать сознание.
— Как-то ты слишком спокойно говоришь об этом, — сказал я, наблюдая как ловкие пальцы-присоски Леши снова забегали по клавиатуре.
— Все-таки я — чужой, другая психика, все такое, — весело произнес червь. — Меня воспитывали в специальном детприемнике — там было еще пятеро Валинаэлей — таких же как и я… гм… червей. Нас обучали как человеческих детей. У нас были равные возможности, но мои товарищи не выдержали испытания внешним миром — за стенами детприемника. Кто-то покончил с собой, трое предпочли роль рабов — мусорщиков. По ночам ремонтируют мусороботов, днем отсиживаются в своих комнатках. Я единственный из всех решил пробиваться наверх и поступил в МГУ.
— Тяжело приходится? — спросил я. Это было невероятно, но Леша мне нравился все больше и больше.
Червь почти по-человечески пожал плечами:
— Когда как. Во время первой сессии, когда мне пришлось почти месяц получать пинки под задницу и смахивать плевки с лица, было трудно. Во время второй — чуть полегче. Все свыклись. Скоро третья — попытаюсь найти себе девушку.
Я улыбнулся:
— Думаешь у тебя есть шансы?
— Конечно, — кивнул червь, наблюдая, как в голопроекторе моделируется лицо Генки. Пара мимолетных нажатий и вокруг обиженной физиономии мальчишки появился синий фон, а само лицо стало терять третье измерение, становясь плоским.
— Видишь это? — спросил он, тыкая пальцем в правый глаз.
— Видишь это? — спросил он, тыкая пальцем в правый глаз.
— Виртушники, — продемонстрировал я знание местных реалий.
— Настоящий бум, — сказал Леша. — Половина подростков Земли уже забыла о том, что такое настоящий секс. Все гормоны расходуются во время мысленных постельных побед. Что с одной стороны, конечно, неплохо — у ребят развивается воображение, а темпы роста населения на Земле слегка уменьшились.
— И ты тоже?…
— А чем я хуже? — спросил довольный чужой. — Надо признать, что люди — твари, конечно, уродливые, но ради развлечения и за неимением лучшего… Одной особо извращенной девчонке я представился в своем настоящем облике — так ей очень понравилось, представляешь, Герман?
— Мда… — только и сказал я.
Мы молчали: я с отвращением уставился на истекающую слизью спину чужого, Леша лепил голографическое изображение паспорта.
— Тут какая-то парочка в лифте… — начал я.
— Не обращай внимания, — отмахнулся чужой. — Это Сепик и Верка с пятого этажа. Экзгибиционисты, но ребята славные. Они ко мне иногда заходят пиво попить. Ну и… сам понимаешь. Похоже, это их возбуждает больше всего. А вот виртушников эта парочка не принимает принципиально. Редкие голубки.
Мне вдруг подумалось, что не стоит оставлять Гену бабушке с дедушкой. Лучше забрать его обратно на патриархальную Статику.
Земля загнивает.
— Ты пьешь пиво? — спросил я.
— У меня метаболизм другой, — пробурчал Леша. — Только колеса да специальную смесь, которую делают в «AF» — «Alien Friendship». Ну и еще воду, конечно. А пиво — для гостей.
— А с Рыбой как познакомился? — поинтересовался я.
— Рыба жил здесь раньше. На десятом этаже. Он ничего, нормальный парень, хоть и с гнильцой немножко, — ответил червь. Покопался в своем сканере-принтере-и-так-далее и вручил мне новенький глянцевый паспорт. — Все три уровня защиты. Впрочем, у Вас, на Статике, такие примитивные…
Он еще что-то такое рассказывал, а я разглядывал документ.
Идеально. Даже я бы ни к чему не придрался.
— Полштуки, — сказал Леша. — Не торгуясь. И так дешево отдаю.
Я отсчитал чужому пять сотенных бумажек. Леша молча засунул их в стол и выжидающе уставился на меня.
— Последний вопрос, — поколебавшись, произнес я. — Зачем ты мне все это рассказал? Вдруг я из милиции или ГСБ?
— Мало что знаешь о нас? — спросил Леша. — Мы — эмпаты. Я всегда чувствую, кто передо мной — друг или враг. Я знаю, что ты не из милиции, и что ты не предашь. Просто знаю.
— Ты читаешь мысли? — спросил я. Кажется, я что-то такое про червей слышал.
— Только эмоции, — покачал головой Леша. — Не более того.
— Ну ладно… тогда… счастливо, — сказал я. И неуверенно протянул чужому руку. Пытался представить, что передо мной не мерзкое существо с блестящей серой кожей и нелепыми отростками вместо нормальных рук и ног. Выходило плохо, но я старался.
Леша пожал мне руку — словно холодная скользкая жаба прикоснулась к коже.
Леша отдернул щупальца.
— Знаешь, почему мы пошли войной на землян? — поинтересовался чужой.
— Почему? — спросил я, перешагивая через порог, пряча паспорт Гены в задний карман джинсов.
— Старейшины собрались в круг. Они послали Око на Землю. Астральное тело соприкоснулось с планетой людей, и в Ваших душах старейшины прочитали лишь гибель для всего живого в Галактике. Поэтому мы нанесли удар первыми.
— Что за сказки?… — растерянно выдохнул я, но дверь за мной уже захлопнулась.
* * *Эта встреча с чужим повергла меня в странное состояние. В голове царил бардак, и чтобы хоть чуть-чуть успокоиться я присел на скамеечку перед общагой и закурил, наблюдая как детишки резвятся и играют в снежки. Андроид-нянька все время носился за одним из сорванцов с теплой курточкой в руках, но малец ловко уворачивался от глупого киборга и, весело смеясь, мчался дальше.
Я никогда сильно не задумывался о причинах войны с червями. Знал, что они первыми атаковали наши поселения, знал, что на этой войне погиб мой отец. Некоторым людям хватало и куда менее настоящих причин, чтобы воспылать ненавистью к этим склизким чужим.
Они ведь агрессоры. Убийцы. Пожирают младенцев на завтрак.
Чертова пропаганда!
Но никто никогда не задумывался, почему они пошли войной на людей.
Черви — одна из самых старых рас Галактики. Они вышли в космос в те годы, когда на Земле люди только-только спускались с лиан. Правда, потом валинаэли перестали колонизировать космос — их развитие застыло в одной точке. Хотя, быть может, они продолжали совершенствоваться в других областях? Как раз таки развивали парапсихические способности: эмпатию, телекинез… Кто его знает. Когда Земля вступила в Галактический Совет, черви считались самой мирной расой Галактики.
Что они думали, разрушив несколько приграничных колоний — Фиесту, Халиф и Бронкс-4? Неужели надеялись на победу? Мы смяли червей. Нам понадобилось всего три года — и то, только из-за того, что нападение было слишком неожиданным.
У червей не было никаких шансов.
Их раса погибла — последние черви влачат жалкое существование на планетах Земного Сектора. Леша — то исключение, что лишь поддерживает правило.
Сигарета тлела у самого фильтра, а я все пытался затянуться, впустить в легкие никотин.
Нет.
Неправда!
Даже если старейшины действительно чего-то там запускали в космос — не может быть, чтобы в наших душах нашлась только ненависть ко всему живому.
Это не так…
Снежок врезался в пластиковый глаз андроида, и тот тяжелым кулем осел в теплый снег, выронив курточку.
— Опять твое чучело сломалось, Федька! — весело крикнул один из мальчишек.
Федька подошел к андроиду и пнул сапожком в голову:
— Надо маме сказать, чтобы нового купила, — буркнул мальчик.
Слепил снежок и запустил его в своего друга:
— Лови заряд, чертов сектоид! — крикнул он.
Тот не остался в долгу:
— Умри, подлый червь!
Случайная снежинка погасила сигарету, и я выпустил ее из рук.
Пора в гостиницу.
* * *То, что старинное здание, где мы остановились с Генкой, окружено, я понял сразу.
Две серые машины — «волги» остановились напротив, парень в черном отутюженном костюме стоял рядом с одной из них и курил сигару, изредка стреляя глазами из стороны в сторону. Еще одного я заметил у входа в гостиницу — мужик прислонился к колонне и притворялся, что внимательно читает газету.
Лучше бы вывесили плакат с надписью «ГСБ». Меньше шансов засечь.
Я как раз находился в одном квартале от гостиницы и поэтому, заметив засаду, нырнул в ближайший магазинчик. Надо было обдумать сложившуюся ситуацию.
Я ходил вдоль полок с продуктами (в основном — дешевые полуфабрикаты) и размышлял, стараясь не замечать хмурое лицо усатого продавца, которое так и орало: «Либо покупай, либо выматывайся!»
За мной ли пришли? Если за мной то, кто сдал? Рыба, решивший, что я повел себя грубо, обозвав его крысой? Леша, который почувствовал мои негативные эмоции по отношению к нему?
Я покачал головой. Как-то все глупо.
Скорее администратор гостиницы, которому показалось странным мое поведение. Сообщил в милицию о появлении странного клиента, у которого не было документов на мальчишку. А вдруг он агент сектоидов? А вдруг у парня бомба в трусах?
Я прикусил губу. Что делать?
Можно, конечно, оставить все как есть. Фотографию Генки прогонят по архивам, по фамилии найдут его родственников в Питере, все закончится вполне благополучно. Парень вернется в семью.
Но что-то не позволяло мне бросить мальчишку в этой гостинице.
Может быть, я должен лично вручить парня деду с бабкой? Рассказать как погибли Денис и его жена?
Или…
Или я просто хочу оставить мальчишку себе.
Но тогда зачем вся эта чехарда с документами?
— Эй, приятель, ты как, будешь что-нибудь покупать или нет? — спросил визгливо продавец. — Мы закрываемся! Понимаешь? Закрываемся мы!
Ладно. Будем исходить из того, что ГСБшники пришли не по мою душу. В конце концов с документами у меня все в порядке.
Я улыбнулся продавцу и спокойно вышел из магазина.
Теплый снег перешел в промозглую морось, капли выбивали чечетку на тротуаре.
Я поглубже спрятал подбородок в воротник и зашагал к гостинице. Быстро темнело, парень в черном, что стоял около машины, уже исчез из виду, а второй — возле парадного — спрятал газету в карман и выжидающе уставился на меня. На нем были черные очки, однако за зрение парня я не сильно волновался — едва заметная зеленая точка пробегала по каждому из стеклышек. В этих очках он видел ночью также хорошо, как и днем. И даже лучше.
Вот и парадный вход.
— Мерзкая погодка! — возмутился я, стряхивая холодные капельки с воротника.
ГСБшник молча кивнул и остался наблюдать за улицей — ко мне он, казалось, потерял всяческий интерес.