А когда проснулся, Кира сидела неподвижно, сжимая пистолет-пулемет побелевшими пальцами. Натерпелась сегодня, бедная, вымоталась… Я улыбнулся — вот и хорошо. Отдохнула по максимуму, ночью пойдем быстрее, чем вчера. Чтобы не ставить ее в неловкое положение, я шумно завозился, подождал, пока она очнется, и только потом открыл глаза сам.
— Как спалось? — спросила Кира.
— Ничего. А как охранялось?
Она отвернулась, чтобы скрыть разом зардевшиеся щеки.
— Тоже ничего.
— Тогда давай собираться. Ты мне воды хоть немного оставила?
Я умылся, проверил КПК и выбрался наружу. Комп никого не видел рядом, но я все же прошелся по берегу электронным увеличителем. Вот же, собака, жрет сколько! Так мне до Китежа батарей не хватит.
Как быстро мы привыкаем к хорошему. А несколько дней назад, без КПК, брони и мало-мальски хорошего оружия, я только и мечтал, что о компе да паре необходимых апгрейдов.
С озера тянуло туманной пеленой, пахло свежестью. Красивое место.
— Кира, ты готова? Пойдем.
Все же я поостерегся выходить на прямую дорогу к порталу — очень уж много народа мельтешило там. Человек тридцать. КПК даже не смог уместить все ники и клановые значки на экране. Лучше уж рядом со стеной. С десятиметровой высоты на голову нам вряд ли кто спрыгнет, а разрушенные проемы, где может ждать засада, — обойдем.
Мы не гордые.
Первые три часа пути отдохнувшая и веселая Кира щебетала без умолку. Мне приходилось следить и за дорогой, и за стеной, да еще поглядывать в КПК, в общем, я все больше отмалчивался, разве что она задавала прямой вопрос и требовала немедленного ответа.
И в который уже раз я удивлялся про себя образовательной системе Вавилона. Странные пропуски в знаниях Киры соседствовали с удивительной осведомленностью о вещах прошлых, давно и прочно забытых и абсолютно неважных для выживания.
— Скажи, Андрей, а правда, что раньше в порталах можно было записать свою копию? И, если тебя убивали, ты через какое-то время выходил оттуда целым и невредимым?
— Кто тебе такое сказал?
— Ну… — Она замялась. — Случайно подслушала. А что, не врут?
— Не знаю, Кир. Всякие слухи ходят. Ученые до сих пор до конца не разобрались, как работает портал-переход. У него столько побочных эффектов, что стич ногу сломит. Говорят, телепортацией еще до войны занимались, и все современные транспортные линии построили на основе старых разработок. Как всегда, часть документации исчезла, прежние исследовательские центры сгорели или рухнули от ударной волны. После Того Дня мало что сохранилось целым.
— И когда восстанавливали, пошло что-то не так, да? Я слышала, что первый портал делал людей практически бессмертными, но потом его разрушили диверсанты. Отстроить заново так и не смогли.
— Не совсем. Когда в Москве пытались воссоздать довоенные наработки по телепортации, оказалось, что у технологии много побочных эффектов. Мне рассказывали, что ноги всей эпопеи с клон— установками растут оттуда. Ведь в портале перед отправкой с тебя снимают полную цифровую копию, а значит, есть возможность не только переслать ее на другой конец материка, но и сохранить. И восстановить потом, если вдруг ты погибнешь. Но — хорошо на бумаге, плохо в жизни. О проблемах с клонами ты наверняка наслышана. Ну, и с витализатором та же история.
— С чем?
— Витализатором. Аппаратурой для оживления. Вроде бы сначала заработало, но получившиеся копии совсем не походили на оригинал. Они, если честно, и на людей-то не очень походили. По слухам, неудачные результаты тех экспериментов до сих пор бродят по пустошам.
Кира испуганно примолкла. Ну, еще бы — ночь, темно, и нелюди за каждым углом чудятся. Нет худа без добра, зато оставшуюся часть пути можно надеяться провести в тишине.
Мы вышли к порталу ранним утром. Впереди, за шапкой белесого тумана, таинственно мерцал разрядник портала. Кира шла все медленнее, сгорбилась, голова девушки поникла. То ли устала, то ли заранее расстраивалась по поводу совсем уже близкого расставания.
КПК показывал, что вокруг нас народу почти нет. Человек пять-шесть, и все — довольно далеко, кроме одного. Судя по локатору, он где-то рядом, буквально за следующим поворотом дороги.
Ну, так и есть.
Я все еще разглядывал скупые данные Сети, пытаясь прикинуть, с кем придется иметь дело, а умножитель уже поймал его в оптику, доработал изображение.
На придорожном камне, широко расставив ноги и положив на колени расслабленные кисти рук, сидел незнакомец. С виду ничего особенного — парень как парень. Чуть всклокоченные темные волосы, спокойный взгляд, сардоническая усмешка на губах.
Сталкер, наверное. Только вот одет весьма странно: неудобный в бою черный плащ почти до пят и сплошной комбинезон в стиле «воин дорог», что были популярны очень-очень давно. На груди незнакомца скалился белый череп. Явно не человеческий — то ли стича, то ли еще кого. Нарисован очень выразительно… Хорошо, если не с натуры.
Что за броня? КПК показывает, что по званию он старший лейтенант. Опытный парень, значит, немало боев провел.
Комп так и не смог распознать ни его уровень, ни позывной. Сплошные пропуски.
Странный парень. Очень странный. С таким лучше не шутить.
Я повел плечом, сбрасывая ремень СВД. Перехватил снайперку за цевье, опустил стволом вниз, чтобы не выглядела угрозой. Но из такого положения вскинуть в боевое — секунда, не больше.
Если она у меня будет…
— Оставь оружие, Андрей. Я вам не враг.
Тогда я не обратил внимания, что он назвал меня не по нику, который мог прочитать в КПК, а по имени. А вот позже, неоднократно вспоминая этот разговор, я еще не раз удивлялся.
— А кто же? — спросил я почти спокойно. Пальцы потянулись к курку СВД.
Он насмешливо посмотрел на меня и спросил:
— Я? Разве это важно? Зачем вам знать, кто я, когда главное — что я хочу вам сказать?
Я промолчал. Спросишь «что» — потребует плату. Пусть лучше сам.
Все испортила, естественно, Кира.
— Что?
— Ты ведь Акира, да? Вавилонский пси-уникум?
— А-а… да, — она уставилась на незнакомца круглыми глазами. — А вы откуда знаете?
— Слушайте оба. У портала в Москву на перекрестье дорог есть довольно высокий холм. Отсюда километра полтора, не больше. Так вот — там вас ждет засада. И у входа в портал тоже.
Мы с Кирой переглянулись, почти одновременно открыли рот, чтобы завалить его кучей вопросов, но он остановил нас.
— Можете мне, конечно, не верить… времени объяснять все равно нет. В общем, так. Этим путем вы в Москву не попадете. На вас объявлена охота: все подступы к порталу перекрыты. Пойдете туда — умрете.
— И… и что же делать? — дрожащим голосом спросила Кира.
— Единственный оставшийся путь… — он неожиданно кивнул на меня, — Андрей знает. Знаешь ведь, да?
— Пешком, по старой дороге…
Кира охнула, прикрыла рот ладонью.
— Пешком до Новой Москвы?? Через пустыню?
Незнакомец невесело рассмеялся.
Встал с камня, сбросил на руку плащ, подтянул ремни — сначала на поясе, потом завязки высоких ботинок у колен. Кира наблюдала за ним в полном смятении.
— А ты что думала, девочка? Конечно, пешком. Или кто-то обещал тебе халяву?
Он махнул рукой в неопределенном прощальном жесте и, повернувшись к нам спиной, зашагал по дороге к порталу.
Минуты две мы смотрели ему вслед, пока черная фигура окончательно не растворилась в дрожащем утреннем мареве.
— Кто это был? — спросила Кира.
— Не знаю, — ответил я. — Может быть, Сторож?
— Кто??
Вот еще надумал! Что, решил забивать девчонке голову сталкерскими побасенками? Про локацию Зеро, Хранителя перехода и все такое.
— А-а, не слушай меня. Нельзя верить в старые сказки. Даже если вдруг покажется, что повстречался с ними.
Не знаю, с кем мы сейчас говорили. Да и не суть. Важно другое — он сказал «на вас объявлена охота»… На кого? На меня? Так вроде не с чего пока. А если на Киру? Может, не зря она шарахается от каждого встречного и считает, что некие тайные силы собираются ее убить? Может, это все не девчачьи страхи?
— Сказки? Какие? Расскажи, Андрей!
Ответить я не успел.
Со стороны портала сверкнуло, и прямо перед нами землю прорезал широкий лазерный луч. Запахло озоном и еще какой-то жженой гадостью.
Я ухватил Киру за талию и, не особо церемонясь, бросил на землю.
— Лежи!
Рухнул рядом, успев перекинуть к плечу приклад СВД.
Вовремя! Громко бухнул выстрел. По верхушке камня звякнула тяжелая пуля, засыпав нас целым фонтаном осколков.
И почти сразу — еще один. Рядом с моим затылком брызнул сноп искр.
Баррет! Тяжелый снайперский комплекс с крупнокалиберным пулеметным боеприпасом. Вот чего нам только не хватало для полного счастья.
Я вжался в камень. Кира лежала неподвижно, подтянув под себя ноги. И с мольбой смотрела на меня.
— Не бойся, вывернемся.
12-миллиметровые пули баррета щелкали вокруг слишком часто для одиночного стрелка. Похоже, у нас большая компания. И точно — радар показывал две светящиеся красные точки. Ребята умело взяли нас в огневые клещи и били наперекрест, не давая высунуться.
А ведь где-то еще прячется красавец со сверхмощной лазерной пушкой: супрессором или девастатором. На большом расстоянии он не бьет так метко, как барреты, но стоит подобраться чуть ближе — заказывайте похороны, поджарит лучше всякого пирокинеза. Если, конечно, нас не собираются брать живьем. Тогда понятно, кого они ждут. Мощного пси-медиума с параличом или, что еще хуже, с ментальным контролем.
Стало быть, времени в обрез. Ну-ка посмотрим, что у нас тут…
Я прогнал на КПК картинки образов обоих врагов. Могучие ребята, ничего не скажешь — в руках действительно барреты, XM600, штурмовая модель. Идеальная штучка для наемников. И — для комплекта — броня класса «энерджи», детище генераторов «ограниченной энергетической волны». Это не какой-нибудь старомодный пауэр, где наряду с защитным полем используются и привычные композитные вставки. Чистая энергия, способная, если верить рекламе, «как остановить пулю, так и отразить или рассеять энергетический луч».
Просто замечательно. Конечно, изготовители за свою продукцию ручаются, да и броня на самом деле неплохая. И все же у комплекта один существенный изъян. Очень существенный. Его держат в секрете, но все тайное, как известно, когда-нибудь становится явным.
Пуля выбила пыльный фонтан у моего сапога. Я сунул КПК в чехол, приладил СВД в щель между камнями, подкрутил оптику прицела.
— Андрей, осторожнее…
Я на секунду отвлекся, погладил Киру по плечу.
— Все будет хорошо.
Первого я выцеливал довольно долго. Он занял грамотную позицию и почти не раскрывался, так что поймать его оказалось трудно. Да и второй постоянно отвлекал своей пальбой. Похоже, он даже не смотрел в увеличитель. Передергивал затвор и тупо палил в нашу сторону. Просто чтоб головы не поднимали.
Наконец первый чуть приподнялся, повернул голову — как будто что-то высматривал. Я не упустил свой шанс и, когда в перекрестье прицела промелькнула нужная точка, плавно потянул спуск. И моментально упал вниз, протянул руку и прижал Киру к земле.
Наказание последовало незамедлительно — пуля ударила точно в середину поднявшегося после выстрела демаскирующего пыльного облачка. То есть, если бы я остался на месте, она вдребезги разнесла бы мне череп.
Одна пуля. Второй баррет больше не стрелял.
КПК уже стер ник первого наемника, а на радаре осталась всего одна красная точка.
Я не видел, как он умер, — любопытство в снайперской перестрелке до добра не доводит. Но очень хорошо знал, как это выглядит со стороны, когда пробитая сонная артерия начинает фонтанировать кровью, заливая бронекомплект изнутри. Бордовая пелена растекается по силовой броне с ног до головы, медленно превращая мертвого уже человека в жуткую кровавую статую.
«Энерджи» оставляет открытым большую часть шеи — расстояние от нагрудной пластины с генераторами до шлема слишком велико. Конечно, все защищено силовым полем, но мало кто знает, что в районе сонной артерии конструкторы оставили небольшие отверстия воздухоотводов для вентиляции. Иначе бойцы бы варились заживо в изолированной от всякого излучения броне. Попробуй, повоюй часа два в собственном поту.
Впрочем, иным лучше было бы свариться. Уязвимые точки «энерджи» отправили на тот свет не одного опытного воина. В поздних версиях комплекта этот недостаток попытались исправить, но тут появился «дезерт», и об улучшениях забыли.
— Ты… его убил? — тихо спросила Кира.
— Одного — да. Сейчас попробуем второго.
Я сменил позицию, выставил ствол СВД с правой стороны камня.
Второй наемник попался в перекрестье почти сразу. Снайперка плюнула огнем, он дернулся от неожиданности, потом опустил голову, припал к прицелу и…
Мы выстрелили одновременно.
Только моя пушка не была такой тяжелой, и я, выжав спусковой крючок, сразу же откатился в сторону.
Пуля прожужжала над ухом. Второй ник в КПК высветился красным, задрожал и погас.
Кровавая статуя номер два. Главное, чтобы Кира не увидела этот ужас.
И тут на радаре появилась еще одна засечка.
Я глянул в комп и выругался. Мать его! Гость с лазерной пушкой все-таки решил объявиться. С тяжелым осадным лазером мне не тягаться при любых раскладах, но у этого гада и броня вдобавок соответствующая.
Бронекомплект «дезерт» называется так не потому, что в нем удобнее всего ходить по пескам. Разрабатывали его в свое время для штурмовиков, а эти парни в рейде оставляют за спиной выжженную пустыню.
Нет, тут с СВД делать нечего. Пора уходить.
И очень быстро.
В «дезерте» долго не побегаешь, и потому надо сматываться, пока враг не вышел на дальность прицельной стрельбы. Иначе все, привет.
— Кира! — мне пришлось даже немного тряхнуть ее, приводя в чувство. — Кира!! Слышишь? Тикки — в сумку! Быстро!
Она послушно сунула протестующего геккона в рюкзак.
— Бери ствол! А теперь — руку!
Я ухватил ее за запястья, потянул на себя, рывком ставя на ноги. И побежал на север, ни на секунду не выпуская Киру. Девастатор несколько раз простонал нам вслед, но лазерные плюхи, хоть и вгрызались в землю и камни совсем рядом, нас все же не доставали.
— Бежим, Кира! Бежим!
Наверное, я никогда еще в жизни так не бегал. Портал остался далеко позади, меньше чем за час мы миновали небольшой пятачок плодородного слоя, напитанный фонящими озерами, и снова выскочили в пустыню. Мы неслись через пески с невероятной скоростью, петляя между барханами. В ушах опять пульсировало, я слышал только собственное тяжелое дыхание и — иногда — хриплые вздохи Киры.
Вдруг она вскрикнула, кулачок в моей ладони конвульсивно дернулся.
Я оглянулся. Кира медленно оседала на песок. Повалилась на спину, подтянула к себе правую ногу, обхватила руками. Попыталась что-то пощупать, но сразу же отдернулась и застонала.
Так… приехали. Вывих.
Пустыня. Северо-восточные предместья купола Оазис. Локальные координаты 125832
Я быстро перебросил ремень СВД через голову, нагнулся и подхватил Киру с земли. От неожиданности она забыла про боль, встала на обе ноги и опять вскрикнула.
— Тихо-тихо. Потерпи.
Чуть присев, я закинул ее руки себе за спину, подтянул за пояс и перекинул через плечо. Крякнул и поднялся.
Сорок восемь кило, да? Может быть, но после такой пробежки они превращаются во все сто.
Ничего, прорвемся.
КПК и радар ровно мерцали пустыми экранами, но я не останавливался еще часа полтора. Несколько раз Кира просила бросить ее, но я отвечал лишь рычанием — ни на что другое сил не осталось. И все тащил и тащил ее прочь от портала, обливаясь потом и почти теряя сознание под жестоким полуденным солнцем.
— Андрей, подожди…
— Р-рррр.
— Ну, подожди же!
Высмотрев подходящий бархан, я забежал за гребень, скинул мешок и осторожно поставил Киру на землю. Помог сесть, поддерживая поврежденную ногу. Спросил:
— Болит?
Кира попыталась подтянуть ее к себе, но не смогла. Стиснула зубы и зашипела.
— Сильно.
— Ядреный студень! Ничего, выправим. Если вывих — то выправим.
— Сейчас… посмотрю.
Она прикрыла глаза.
Ментальное обследование? Ну-ну.
Конечно, я злился. Наверное, надо было разговаривать понежнее, пожалеть, но… кто б на моем месте чувствовал себя по-другому? Кира меня явно обманула насчет лояльных вавилонских научников, каравана в Москву и всего прочего. Да и не раз еще врала потом. Очень обидно чувствовать себя идиотом, когда оказывается, что за девчонкой, которую ты из добрых чувств вызвался проводить «потому что по дороге», охотится полмира. К тому же, как оказалось, об этом знает едва ли не каждый встречный.
Похоже, пришло время серьезно поговорить. У меня накопилось немало вопросов.
Пока Кира жмурилась, я, наоборот, держал глаза открытыми. Посмотрел с холма в электронный увеличитель, изучил соседние барханы, отметил наиболее подходящие для засад.
Не слишком удачное место. Легко укрыться, но и напороться на неприятности тоже легко.
— Андрей, — позвала Кира.
Я соскользнул вниз.
— Ну, что у нас? Вывих, да?
Она виновато посмотрела на меня.
— Почти. Сустав под коленкой выбило.
— Ну, это не так страшно, хотя и неприятно. Надо залечивать, а то начнется отек, тогда придется тебе в город на моих плечах возвращаться.
Кира молча кивнула.
— Не бойся, пройдет. Я таких сто штук видел, да и сам, бывало, попадался. Ничего сложного, хотя вправлять больно. Тебе-то хорошо, ты со своей пси в пять секунд управишься.