Скинни завопил:
— Эй ты, урод! Еще один выстрел — и… Понял, штамп? Нарежу ее на куски!
Я резко прыгнул в сторону, уходя с линии огня. Вовремя. Из темноты по гребню хлестнула очередь.
Четвертый! А ребятки-то оказались еще более ушлыми, чем я думал поначалу. Даже о внешнем боевом охранении подумали. Пока старшие развлекались с девочкой, младшенький (в дозор обычно ставят шестерок) бродил кругами, охраняя покой.
Цепочка пыльных фонтанчиков снова потянулась ко мне. Двойным перекатом я ушел в темноту, ни на секунду не спуская глаз с гребня «моего» холма. Если я все правильно понимаю, то вот сейчас…
Мы увидели друг друга почти одновременно. Ну, может быть, я — на мгновение раньше.
Оно стоило ему первого выстрела.
Я палил с неудобной руки, лежа, одновременно держа на мушке Скинни, который, решив, что теперь мне не до него, вот-вот должен был ослабить давление лезвия на шею бедной девчонки. ПМ плюнул огнем и свинцом. Потом еще раз.
Парень на холме сложился пополам. Выронил в траву «хеклер», но все-таки успел меня зацепить последней очередью: правое бедро обожгло огнем.
Я выплюнул зарядку нагана, что с самого начала перестрелки сжимал в зубах.
И крикнул девчонке:
— На землю!
С выдохом последнего слога я поймал на мушку нагана Скинни и в тот момент, когда жертва в его руках дернулась в сторону, прострелил мародеру коленную чашечку. Он зашипел от боли, осел на покалеченную ногу, чуть качнулся.
Девчонке этого хватило. Она оттолкнула руку с ножом, вывернулась и отскочила прочь.
И тут Скинни меня удивил. Стервятники, как оказалось, тоже бывают не из робкого десятка. Он не стал просить пощады, пытаться отползти прочь. И не стал хвататься за пушку: понимал, что следующая моя пуля успокоит его навеки.
Он кинулся на меня. Прыгнул с места, приземлился на здоровую ногу и еще одним, последним усилием бросил тело вперед.
Мы ударили одновременно. Нож я успел блокировать локтем, приняв лезвие в плечо, на два пальца ниже шеи. Не дотянулся ты, Скинни.
И успел заметить, как триумф и боль в его глазах сменились разочарованием и предчувствием неизбежной смерти.
Ствол нагана выбил ему передние зубы и уткнулся в нёбо.
Бухнуло совсем негромко, словно на стволе нагана стоял глушитель. Пуля прошла насквозь, выбив с затылка изрядный кусок черепа. Во все стороны брызнул сноп красных ошметков.
Он опрокинулся на спину, дернулся, как придавленная ногой личинка, и затих.
Я упал рядом. Навалилась пульсирующая боль в ранах, перед глазами опять кружились разноцветные пятна, на губах — привкус крови. Я выронил оружие, с трудом пошевелил здоровой рукой. Приподнял голову, чтобы посмотреть, как там девчонка.
Рядом ее не было — убежала, наверное, пока мы тут развлекались. Ну и правильно: незачем подставляться еще раз.
Из распоротого плеча толчками выплескивалась кровь, бедро онемело, и я почти перестал его ощущать. Мир начал стремительно сужаться.
Надеюсь, ты ждешь меня, Силь… Как тогда, в день перед последним заданием. Я пошел в город за экипировкой и снаряжением, а ты сказала, что вечная толкучка купола давно уже поперек горла. И что хочешь просто отдохнуть.
А когда я вернулся, ты уговаривала меня повременить хотя бы один день, подольше побыть вместе и ни о чем не думать. Но я торопил тебя с выходом. Кто же знал, что задание станет для нас последним.
Где бы ты сейчас ни была, дождись меня. Я иду…
— Эй, ты живой? — спросил тонкий голосок из неизмеримого далека.
— Нет, — честно ответил я и потерял сознание.
Очнулся я от странного ощущения. В плечо словно впились сотни маленьких иголочек. Но вот что странно — боли я не чувствовал, а сама рана и кожа вокруг нее страшно чесались.
Я открыл глаза. И в первый момент чуть не зажмурился снова от яркого света. Решил, что уже день и что я провалялся в беспамятстве несколько часов.
Рванулся встать.
В грудь мне уперлась узкая ладошка.
— Тихо-тихо… куда ты?
Удивительно, но я послушался. Была в этом голосе какая-то сила.
Я снова лег, повернул голову посмотреть — кто это там раскомандовался?
Она сидела на корточках рядом со мной. У ног девушки стоял потайной фонарь мародеров с приоткрытой решеткой. Я запоздало сообразил, что все еще ночь, а отключился я не больше чем на несколько минут.
И опять я не смог как следует разглядеть девчонку: у меня слезились глаза, да и пряталась она вне светового конуса. Я видел только ее руки — маленькие, с тонкими запястьями, украшенными парой разноцветных фенечек. Как раз таких, что в последнее время вошли в моду у молодых девчонок, — плетеные ремешки из разноцветной проволоки. Ерундовая штука ценой в полмедяка, продается на каждом углу, а вот нравится же кому-то.
Подушечки пальцев в ореоле едва заметных на свету сиреневых искорок самую малость не доставали до моего плеча. Руки плавно порхали над раной. Плечо опять нестерпимо зачесалось.
Да она же меня лечит!
— Но-но! Отставить, пси!
Многие псионики могут лечить не только себя, но и других, причем самые сильные — непосредственно в бою. Вояки побогаче специально нанимают медиумов, когда отправляются на опасные миссии, чтобы в случае ранения немедленно подлечиться. А уж клановые отряды, карательные или военные, вообще не уходят в рейд без пары таких лекарей. На циничном жаргоне пустошей медиумов зовут аптеками: сами по себе они не очень сильны в бою, это не пси-лидеры, способные наслать на противника целое стадо мутантов, и уж тем более не пирокинетики. Но для боевой группы они — существенная поддержка в драке.
Слышать-то я слышал, но раньше не сталкивался. Я больше привык к проверенным вещам вроде боевых аптечек и стимуляторов. Обычная химия, без всякой шаманской магии. Действие известно, вредные последствия — тоже. А с пси никогда нельзя быть уверенным, что сработает, как надо.
А если у меня сейчас щека к плечу прирастет?
Про пси, конечно, много легенд ходит, одна другой мрачнее. Массово ментальные способности проявились у людей лет через пятьдесят после выхода из убежищ. Радиация, говорят, поспособствовала. У девчонок дар открывался чуть ли не при рождении, мужчинам приходилось его активировать по достижении совершеннолетия. Как оно все происходит — ученые пока меж собой не договорились. Сыпят умными словами: пирокинез, телеморфизм, биостимуляция, а толку чуть.
Зато на войне псиоников только и ждали. Кинетики жгут врагов на расстоянии, медиумы лечат, пси-лидеры монстрами управляют. Поначалу народ попроще их шугался, травили даже, в отдаленных деревнях детей с даром сжигали заживо. Сейчас попривыкли. Хотя антипсимитов и теперь немало, слишком уж чужеродными, нечеловеческими выглядят псионические таланты.
Девчонка чуть приподняла руки, наклонилась ко мне. Я наконец смог увидеть ее лицо во всех подробностях, вплоть до небольшой царапины на шее — ублюдок Скинни все-таки успел «пощекотать» жертву ножом.
Не могу сказать, что она выглядела так уж сногсшибательно. Или мне в тот момент так показалось? Не знаю. Но Силь, во всяком случае, красивее, хотя бы потому, что старше.
Изящные, по-детски немного пухлые губы. Нижняя чуть прикушена — видимо, от усердия. Опять же совсем по-детски вздернутый носик… и большие зеленые глаза, в глубине которых рождались и гасли золотые блики от фонаря. Веки покраснели от недавних рыданий, по щекам все еще тянутся подсыхающие дорожки от слез. Но испуга или страха во взгляде уже нет. Может быть, настороженность, опаска… и немного сострадания. Вниз к шее спускалась маленькая, тщательно заплетенная косичка. А вот стриженные под мальчишку короткие черные волосы совсем ей не шли, даже несмотря на задорную челку, которая то и дело падала на глаза. Впрочем, сейчас многие девчонки так ходят — длинные пряди под шлем не спрячешь.
— Ты что, — нахмурилась она, — тоже антипсимит? Ненавидишь псиоников?
Мне стало стыдно. Она хотела помочь, отблагодарить хоть как-то, а я тут со своими суевериями. Нехорошо, брат Андреналин.
— Нет, что ты! Очень даже за.
Она улыбнулась краешком губ.
— Спасибо… э-э… как тебя зовут?
— Акира, — несмело ответила она. — По-вашему можно просто Кира.
— Спасибо тебе, Акира.
Она несмело провела рукой над раной. Я повернул голову — края разреза затянулись, блестя свежей, розоватой кожей. Кровь вокруг высохла, лишь немного сочилась сукровица. Зудело страшно, как от вжиковых личинок, но боли по-прежнему не было.
— Ух! Да ты настоящий лекарь!
Кира опустила глаза. Смутилась:
— Спасибо. Как ты себя чувствуешь?
— Чешется, — я подмигнул. Про то, что бедро горит огнем и пульсирует в такт ударам сердца, лучше не говорить. Пулю без скальпеля не вытащить.
— Понимаешь… — она вдруг начала как будто оправдываться передо мной, — я необученная. Ничего почти не умею. По большому счету, сегодня в первый раз лечила по-настоящему.
— Понимаешь… — она вдруг начала как будто оправдываться передо мной, — я необученная. Ничего почти не умею. По большому счету, сегодня в первый раз лечила по-настоящему.
— Ну и молодец. У тебя получилось.
Я коснулся рукой заживающей раны — нет ни боли, ни жара, как это всегда бывает, если зашивать.
— Да нет же! — Кира даже вскочила на ноги. Казалось, она была страшно раздосадована. — Ты не понимаешь! Я израсходовала весь резерв. Мне теперь нечем лечить это.
И показала на мою набухшую от крови штанину и черную запекшуюся дырку пулевого отверстия.
— Тебе же больно! — Кира закрыла лицо руками и явно собралась заплакать.
Сколько же ей? Семнадцать, может, восемнадцать, вряд ли больше. Какого черта она поперлась в Оазис с караваном?
Как там любила поворчать мама Коуди? «Мальчишки сейчас рано взрослеют…»
А девчонки?
— А, это? Ерунда. Бывало куда хуже.
— Правда? — Она всхлипнула.
— Правда. Но пулю придется выковыривать. И чем раньше, тем лучше. Так что не плачь, а лучше помоги мне.
Я приподнялся на локтях. Нога тут же отозвалась болью, словно кто-то недобрый вставил в бедро раскаленный прут и несколько раз провернул его.
— Слушай внимательно.
Изрезанная майка висела на Кире клочьями, в широких прорехах то и дело мелькала загорелая кожа. Когда девушка придвинулась ближе, я успел приметить, как колыхнулась грудь под остатками ткани. Ухмыльнулся про себя — совсем ведь не детская, а?
Перехватив мой взгляд, Кира густо покраснела и прикрылась рукой, выставив вперед острый локоть. На хрупком предплечье выступили синяки от сильных и злых пальцев Скинни.
— Где камень, у которого на вас напали?
Она вздрогнула.
— Вон там.
Метров пятьдесят. Ого!
— А сюда что, ты меня перетащила?
— Ну да. Я подумала, что тебе не очень приятно там лежать, в крови этих…
Бедная девочка. Противно и мерзко вспоминать, наверное.
Прости, Кира, но тебе придется еще раз с ними повидаться.
Хотя… Пусть они и мертвые, зато кругом ночь, темно, а единственный защитник в пятидесяти метрах — то есть очень, очень далеко, чуть ли не за три портала.
— Помоги мне подняться.
— Нет! — Кира замотала головой. — Тебе будет очень больно!
— Доползу как-нибудь.
— Скажи лучше, что тебе нужно, я принесу.
— Уверена? Там все мертвые. Не испугаешься?
— Знаю, — дрогнувшим голосом сказала она. — Я сразу проверила. Мне даже дотрагиваться не нужно, я чувствую.
Ну да, пси оно и в Атланте пси. Много плюсов и почти столько же геморроя.
Я посмотрел ей в глаза. Она гордо, чуть ли не с вызовом спросила:
— Что надо сделать?
— Хорошо. Помнишь, где убили торговца?
— Крейзика? Да.
— Поищи рядом его груз. Мешок, рюкзак или что у него там было. Принеси сюда.
— Но… но это же, — Кира гневно выпрямилась, слезы на глазах моментально высохли, — мародерство!
Я вздохнул. Ну, как тут объяснишь? Не я стрелял в караван, и убил его тоже не я. И не я хотел ограбить. Но Крейзи Ивану товар уже точно не пригодится, а наследников рядом нет.
Право выживших. В кодексе старателей прямо сказано: «…ресурсы в новом забое принадлежат тому, кто первым их нашел. После боя — тому, кто выжил».
— Послушай. Я не убивал его. И не граблю сейчас. Просто нам без его груза отсюда не уйти. А ему он все равно больше не нужен. Как ты думаешь, твой Крейзи продал бы нам товар, если бы знал, что он спасет нам жизнь? — Я намеренно не сказал «мне», но она, похоже, поняла.
— Думаю, да. Только он не мой!
— Кто?
— Крейзи! Он хороший, но не мой.
Он уже ничей, девочка. Забудь и прости ему, что бы он ни пытался у тебя пощупать во время привала.
— А если бы у нас не было денег? Отдал бы задаром?
— Ну… наверное. В долг или просто так.
— Тогда считай — мы у него заняли. Найдем наследников, отдадим монетами.
Она с минуту о чем-то размышляла, потом согласилась:
— Да, так будет правильно. А что ты хочешь там найти?
— Во-первых, одежду для тебя.
— Мне не холодно!
— Значит — для красоты. У тебя наверняка красивая грудь, но в порванной майке ходить все равно не слишком удобно.
Она моментально прикрылась рукой и даже повернулась ко мне боком. Ну-ну. А что у тебя под мышкой замечательная дыра, сквозь которую все отлично видно, ты, наверное, забыла?
— А во-вторых?
— Кое-какие лекарства. У торговцев всегда есть.
Кира сделала шаг в темноту. Спросила на ходу:
— Можно, я еще поищу кое-что?
— Например?
— Тикки. Моего ручного геккона. Как только начали стрелять, он вырвался у меня из рук и убежал. Он совсем не приспособлен к пустыне, я за него боюсь.
Я ничего не ответил и включил КПК. Комп прогнал строки первичной загрузки, тесты.
Пусто. Рядом никого.
А вот ник у нее и вправду забавный. Интересно, сама придумала?
— Его здесь нет, Кир. А далеко уходить сейчас не стоит. Мы его потом вместе поищем, хорошо?
Ее не было минут пятнадцать. Я уже начал беспокоиться, то и дело привставал со своего ложа, вглядывался в темноту. Даже пытался ползти к камню. Но тут услышал наконец тяжелое дыхание и невнятные проклятия.
— Кира! — крикнул я. — Ты в порядке?
Сдавленный голос ответил:
— Да… Только… Очень… Очень тяжело!
В круге света появилась согнутая пополам Кира. Упираясь ногами в землю, она тащила за собой здоровенный рюкзак. Ого! Ничего себе нынче торговцы упакованы.
Она дотянула ношу к моим ногам и обессиленная рухнула на песок.
Я потянулся к застежкам: как и следовало ожидать, их украшал кодовый замок.
Нож взрезал ткань с неприятным треском. Кира дернулась, наверное, ей вспомнился другой нож — в руках Скинни.
Культары я нашел почти сразу. Мутно-белые ампулы экспресс-инъектора лежали рядком, упакованные в кожаный пенальчик и для верности проложенные какими-то тряпками.
— Что это? — спросила Кира.
— Культар. «Препарат для заживления огнестрельных, ожоговых, лучевых и колото-резаных ран в пораженных конечностях», — прочитал я наклейку с упаковки.
— Он вылечит твою ногу?
Я покачал головой.
— Вылечить, конечно, не вылечит. Но остановит кровь, локализует заражение и активирует восстановление мышечной ткани. А заодно подействует как обезболивающее. И я на своих двоих дотопаю до Оазиса, где достанут пулю.
Она внимательно следила за моими действиями. Когда я взялся расстегивать джинсы, хихикнула.
— Отвернись, — сказал я.
— Стесняешься, что ли? Не видала я, что у вас в штанах! — фыркнула Кира.
По ее наигранно-уверенному тону стало ясно: не видала.
— Отвернись, — повторил я. — А лучше отойди. Собери пока оружие.
В первые пять минут, пока не срабатывает анестетик, действие культара чрезвычайно болезненно. Зачем пугать девочку?
— Но… тебе может понадобиться помощь! — запротестовала она.
— Разве что транспортная. Тело донести.
— Что???
— Шучу, шучу. Спасибо за предложение, Кир. Но сейчас я лучше сам. Культары — зрелище не для слабонервных.
— А я смелая!
Мне очень хотелось улыбнуться, но я сдержался.
— Пожалуйста, Кира. Не спорь.
Она еще немного помялась, но все-таки отвернулась и действительно отошла.
Кряхтя, я скатал вниз пояс штанов, обнажил рану.
Выглядела она скверно.
Чехольчик с инъектора полетел в траву. Я зажмурился и решительно вонзил шприц в мышцу.
В глазах потемнело. Ногу словно зажали в гигантские щипцы.
Я заскрипел зубами так, что услышала даже Кира. И сразу же ринулась ко мне.
Глаза девушки расширились, видно, гримаса на моем лице мало походила на человеческую.
— Все о’кей! — прохрипел я. — Сейчас пройдет. Не смотри!
Пустоши. Окрестности купола Оазис. Локальные координаты 125835
Но Кира не послушалась. Она присела рядом, откинула со лба челку и посмотрела мне в глаза.
— Не пойду никуда! Я слышу, как тебе больно!
Вот стичий хрен! Ничего не спрячешь от этих пси.
— И не вздумай меня прогонять! Лечить я сейчас не могу, но зато могу просто посидеть рядом.
— Ну, хорошо, — сдался я. Сил не было спорить. — Оставайся, только смотри в другую сторону. Лечить незачем, сейчас само подействует. Давай пока поболтаем.
— О чем?
— О чем хочешь. Можешь рассказать, например, как тебя угораздило попасть в такую передрягу.
Кира вдруг замкнулась. Едва заметно покачала головой, потом даже тряхнула ею, как будто отгоняла неправильные мысли. Спорит сама с собой, достоин ли доверия странный парень Андреналин?
Похоже на то. Я, конечно, просто так спросил, чтобы отвлечься беседой от пульсирующего жжения в ноге. Да и какие могут быть тайны у такой молодой девчонки? От папы с мамой сбежала мир покорять? А суровый родитель небось большая шишка в мэрии Невы, Китежа или даже Новой Москвы.