Но расслабляться было рано – еще предстояло вернуть к жизни моих друзей, и это представлялось более важным, чем закрыть таинственный Проход между мирами. По словам Незнакомца, тела лежали в подземелье под домом, следовательно, я должна была спуститься в кошмарный подвал, рассадник бомжей и паразитов. Делать нечего – осмотрев дом снаружи, я довольно быстро отыскала незаколоченное подвальное окошко. Внутри было тихо, как в склепе. Я бродила среди ржавых труб до тех пор, пока какой – то яркий предмет не привлек мое внимание. Это оказался рюкзачок Зизи – тот самый, с которым она в жаркий летний день отправилась на поиски привидений. В нем все так же лежал небезызвестный «Путеводитель по геопатогенным зонам», оборудование для поисков аномалий, знаменитый фонарь. Я нажала кнопку – мощный луч света сделал подвал похожим на прозрачную целлулоидную картинку. Предметы приобрели легкость, стали бесплотными, и только одна стена справа от меня оставалась незыблемой. На ней явственно проступала узкая, но глубокая трещина. Едва я коснулась щели, как плита ушла вовнутрь, открывая вход в подземелье. Вниз вела лестница, которую можно увидеть в любом подъезде, – серый бетон, убогие перильца, девять ступеней пролета… Вся беда была в том, что у нее не предвиделось конца. Я спускалась, спускалась, спускалась, и мне становилось все страшнее и страшнее. Что бы ни произошло, никто не услышит криков, никто не придет на помощь. Ступени, площадки, ступени… Я едва не пропустила отверстие в стене, широкую щель между неровно уложенными плитами. Чутье подсказало – надо идти туда. Точнее – протискиваться, поскольку ширина прохода вряд ли превышала полметра. Я с детства недолюбливала замкнутые пространства, а это к тому же находилось на огромной глубине, и земля всей массой наваливалась на стены узкого лаза. В ногах появилась нехорошая слабость, а в голове мерзкая мыслишка о том, что придется умирать стоя.
Внезапно грудь вздохнула свободно – лаз привел в какое – то помещение. Я вновь включила фонарь и едва не выронила его на пол – зрелище было не для слабонервных. Огромную пещеру занимали окаменевшие людские тела. Больше всего они походили на изваяния, сделанные рукою безумного скульптора, задумавшего показать все омерзение смерти. Среди переплетения рук, ног и грудных клеток я заметила разноцветные пряди волос – Зизи лежала, запрокинув голову и странно изогнув шею. Я потрогала ее руку – она оказалась гибкой, податливой и, кажется, даже чуть теплой. Хотя Логинова не дышала, она не производила впечатление покойницы. Правда, ее укутывала плотная пыльная паутина, но я в отличие от той же Панкратовой совершенно не боялась паучьих сетей и, ухватившись за облепленные этой пакостью ноги, поволокла тело в центр подземелья. Там отсутствовали безобразные изваяния, и можно было положить Логинову так, как сказал Незнакомец. Стороны света помог определить компас, найденный в рюкзачке Зизи. Мне даже думать не хотелось, что было бы, не окажись под рукой этого приборчика. Оставив Логинову, я занялась поисками остальных. Сперва удалось разыскать Сережку, Петьку и Юрку Петренко, лежавших неподалеку от центральной части склепа. Увидев Юрку, я только вздохнула. Он выглядел так же, как остальные, но его душа заблудилась в лабиринте измерений и уже не могла отыскать дорогу назад. Скоро он окаменеет, превратится в подобие скульптуры. Бедный Юрка, он был неплохим парнем, он просто ошибся, поддавшись соблазну дьявольской игры. Девчонок я разыскивала долго, а потом, обнаружив их в дальнем углу пещеры, медленно и мучительно тащила налитые свинцом тела к остальным. Мишку Воронова найти так и не удалось, но, честно говоря, мне и не хотелось видеть его таким. Разложив тела головами на восток, я приготовилась увидеть чудо. А ребята лежали ни мертвые, ни живые и, кажется, не собирались ни оживать, ни умирать. Плававшая в воздухе пыль попала в нос, я зажмурилась и чихнула.
– Будь здорова, подруга! – знакомый гортанный голосок нарушил безмолвие. – А где ты нашла мой фонарь?
Они были живы! От этой новости следовало скакать на одной ножке и визжать от восторга, но дикая усталость сковала тело и чувства. Хорошо еще, «новорожденные» помнили о своих похождениях, и мне не пришлось вдаваться в долгие объяснения. Сквозь узкий лаз мы выбрались из пещеры, потом долго-долго поднимались по лестнице. Еще в подземелье предусмотрительная Панкратова задумалась о том, как лучше объяснить свои похождения родителям. Ей ответила Зизи:
– Наши двойники давно вернулись по домам, и никто не заметил подмены. Надо только проникнуть в квартиру и лечь в кроватку, а утром как ни в чем не бывало произнести: «С добрым утром, мамочка!»
– Лично у меня нет ключей.
– Акулиничева, будь оптимисткой и подходи к жизни творчески – скажи, что пошла за газетами, а дверь захлопнуло сквозняком, прикинься лунатиком, наконец!
– А как ты доберешься до Москвы?
– Электричкой, братишка, электричкой. Я еще прошлым летом освоила этот маршрут – всего – то три пересадки.
– У меня на ногах босоножки, а там – зима…
Я слушала их болтовню как сквозь сон, автоматически передвигая ноги, поднимаясь все выше и выше. Возможно, они и в самом деле оказались одеты не по сезону, и, учитывая это, мне следовало захватить из дому теплые вещи, но, признаюсь честно, опекать, заботиться и спасать, изображая мать Терезу, оказалось для меня непосильным делом. Я мечтала только о том, чтобы меня оставили в покое.
Выбравшись из заброшенной постройки, мы разбежались по домам. Еще не рассвело, и улицы были почти безлюдны. Удача по – прежнему сопутствовала мне, и за пятнадцать минут до звонка будильника я уже лежала в постели, свернувшись калачиком и притворяясь спящей.
Со времени невероятного, головокружительного путешествия в Бездну минула почти неделя, и произошедшее постепенно утрачивало яркость, представляясь то ли сном, то ли увлекательным кинофильмом. Зомби, призраки и прочие чудеса постепенно вытеснялись из жизни, но оставалась одна реальная проблема, не дававшая мне покоя. Я имею в виду долг перед мертвыми. Конечно, можно было бросить непогребенными Юрку и Мишку, забыть о просьбе Незнакомца и жить как прежде, но почему – то не получалось. Сидя на диване и листая рекламную газету, я билась над неразрешимой загадкой – как найти прах человека, о котором не известно ровно ничего – ни имени, ни даты смерти? Вошедшая в комнату мама прибавила громкость телевизора. Шли местные новости, и бесстрастный мужской голос сообщал:
– …волосы светло-русые. Была одета в ярко-красную куртку-ветровку, черные джинсы, серый свитер и полусапожки на высоких каблуках. Всех, кому что – либо известно о местонахождении пропавшей, просим позвонить по телефону…
– Мам, а что случилось? Я начало прослушала.
– Снова девочка пропала. А позавчера – две. Ушли из дому и не вернулись. Возможно, в городе появился маньяк. Виктория, надеюсь, ты помнишь, что нельзя подходить к стоящим в безлюдном месте машинам?
– Да, мам. И не разговаривать с незнакомцами, и не ездить в лифте с подозрительными субъектами.
Наутро возле школы было замечено оживление – все проходы заполнили машины и толпы взрослых. В городе назревала паника. Все только и говорили о кровожадном маньяке, поэтому большинство родителей предпочло лично проводить детишек в школу. Из разговоров в раздевалке выяснилось много любопытного. Убийца оказался скор на руку – за последнюю неделю исчезли пять человек. Большинство собеседников считали, что убийца – сбежавший из дурдома псих. Они полагали, что психопаты менее расчетливы и осторожны, чем настоящие маньяки, и потому шансов разгуливать на свободе у них немного.
На большой перемене ко мне подошла Светка Акулиничева. В школе я встречалась с ней ежедневно, но с той памятной ночи мы больше не разговаривали и только обменивались приветствиями.
– Вика, я хочу тебе кое – что показать. – Акулиничева полезла в болтавшуюся на локте сумку. – Я только сегодня это нашла.
Она протянула роскошно изданный, но немного потрепанный каталог. Английское название книги несколько смутило – мое знакомство с этим языком было не слишком близким, и я вряд ли сумела бы оценить изыскания Акулиничевой. Заметив аккуратную закладочку, я открыла каталог на нужной странице… Низкие, набухшие влагой облака, свинцовое море, две крошечные человеческие фигурки на отвесном утесе. Но самое главное, такое знакомое и такое страшное – глаза Бездны, ослепительно-черные пятна, вспарывающие небо и море. Только потом я увидела подпись и вслух прочитала:
– Unknown Italian artist of the XIX century.
– Что означает «неизвестный итальянский художник середины девятнадцатого века», – с ехидцей в голосе перевела Акулиничева. – Эту книгу мама привезла из – за границы еще до моего рождения. Посмотри дату – 1978 год. Знаешь, когда мы были там, – она округлила глаза, – я вспомнила о картине, которая с детства пугала и в то же время притягивала меня, как магнит. Это то самое место, без сомнения.
– Unknown Italian artist of the XIX century.
– Что означает «неизвестный итальянский художник середины девятнадцатого века», – с ехидцей в голосе перевела Акулиничева. – Эту книгу мама привезла из – за границы еще до моего рождения. Посмотри дату – 1978 год. Знаешь, когда мы были там, – она округлила глаза, – я вспомнила о картине, которая с детства пугала и в то же время притягивала меня, как магнит. Это то самое место, без сомнения.
Оставшиеся уроки я провела в догадках и предположениях, в результате чего схлопотала тройку по географии. При этом, смешно сказать, я как раз раздумывала на вполне географическую тему, пытаясь понять, какое отношение имеет Италия к деревеньке Алексино и усадьбе графов Вольских. Занятия кончались. В вестибюле толпилось множество взрослых, спешивших вырвать своих чад из лап маньяка. Я первой заметила моложавую женщину с короткой стрижкой – маму Светки Акулиничевой и торопливо попросила Светку оставить каталог у меня.
– Только до завтра, Вика. Иначе мама рассердится, она не любит, когда без разрешения что – то уносят из дому. И смотри – не испачкай страницы.
– Буду беречь, как зеницу ока.
– Света! – Услышав голос матери, Акулиничева отдала мне книгу и побежала вперед, протискиваясь среди одевающейся и прихорашивающейся толпы.
Меня никто не встречал. Это было естественно – мама возвращалась домой в половине восьмого, а у папы как раз сегодня началось дежурство. Маньяков я не боялась, но в душе затаилась легкая досада – родители встречали не только Светку и Таньку, но даже Сережку Ивойлова.
– Барышева, составь компанию! – крикнул спускавшийся по лестнице Петька Толкачев. – Нам по пути. Я как раз собирался в фотомагазин купить кое – какие реактивы.
– Ты все еще возишься с черно-белыми пленками? Это же так хлопотно и сложно.
– Зато интересно. Опускаешь белый лист в кюветку, и на нем проступает изображение. Видела когда – нибудь такое?
– Только в кино.
– На следующей неделе я собираюсь печатать снимки. Хочешь посмотреть?
– Спасибо, приду. Если отпустят. Теперь вечером из дому просто так не выберешься.
– Можно работать и днем. У нас в ванной комнате дверь обита специальными прокладками, не пропускает света. Приходи в воскресенье часов в двенадцать.
– Ладно… – я помедлила, обрадованная возникшей идеей, – слушай, Петька, а ты можешь переснять фото с книги?
– Могу. Но качество будет неважное. Фото, напечатанное типографским способом, состоит из множества точек. Если их переснять и увеличить, ничего хорошего не получится.
– Неважно. Ты сделаешь снимки до завтра?
Вместо того чтобы последовать домой в сопровождении Петьки, я отправилась к нему в гости. Квартира Толкачевых производила странное впечатление, немного напоминая склад утильсырья. Старые приемники, телевизоры, непонятные железяки основательно загромождали помещение. Все это хозяйство принадлежало деду Петьки, Петру Филимоновичу, который, выйдя на пенсию, посвятил жизнь созданию хитроумных, но не слишком работоспособных приспособлений. Яркая жизнь Петра Толкачева-старшего могла бы послужить темой для увлекательной книги. Сразу после школы он пошел на флот, потом, подучившись, стал корабельным радистом. За несколько десятилетий Петр Филимонович успел объездить весь мир, пережить множество приключений и передряг, где – то потерял половину указательного пальца левой руки и приобрел легкую хромоту. Именно от деда Петька перенял склонность к технике и стойкий, граничащий с упрямством скептицизм. Пока Петька возился со штативом и фотоаппаратом, я бродила по комнате, разглядывая все, что попадало в поле зрения. Потом протянула ему каталог:
– Тебе ничего не напоминает эта картина?
– Пятна на небе? Ты хочешь сказать, что она имеет отношение к тому месту, где мы были?
– Не только. Видишь две маленькие фигурки на скале – это Сережка и Светка.
– Возможно, ты раньше видела репродукцию, и воображение…
– Нет, Петька. Светка показала мне ее часа четыре назад.
– Значит, этот образ создало подсознание Акулиничевой. Допустим, телепатическое…
– Может быть, – я перебила Толкачева, опасаясь длинных рассуждений о логике и здравом смысле, – но черные пятна появлялись везде, в том числе и в самом Коридоре, к которому Светка не имела никакого отношения.
Аргументы Толкачева, как всегда, звучали убедительно, но признавать случившееся простым совпадением мне не хотелось. Картина оставалась единственным документальным подтверждением существования разорванных миров Незнакомца, и этим следовало как – то воспользоваться… Если честно, я разозлилась на здравомыслящего Петьку и неожиданно для себя спросила:
– Что будем делать с Мишкой и Юркой?
Он не удивился, только слегка нахмурился и ответил:
– Я все время думаю об этом. Дедушка говорит – товарищей не бросают, даже мертвых. Всегда выносят с поля боя.
– Он же не воевал.
– Просто это его жизненный принцип. И я с ним согласен.
– А я ничего не могу решить. Как вспомню жуткий склеп – волосы начинают шевелиться. Неужели придется идти туда вновь? Иногда кажется – проще все забыть, а иногда думаешь – надо поторапливаться, пока они не окаменели.
– Вдвоем нам не справиться. Должны идти все.
– И Светка с Танькой? Окажись здесь Зизи, она бы непременно пошла. Возможно, согласится Сережка, но не девчонки.
Телефонный звонок, сопровождавшийся миганием лампочек, прервал разговор. Толкачев взял трубку:
– Барышева, это тебя.
Голос у мамы был испуганный. Оказывается, позвонив с работы, она никого не застала дома и теперь, бросив все дела, обзванивала знакомых и готовилась к самому худшему. Она велела мне оставаться у Толкачева и возвращаться домой только под ее конвоем. Все эти ненужные предосторожности, столь любимые взрослыми, осложняли и без того нелегкую жизнь, мешая нормально передвигаться по городу.
Серьезный разговор с Ивойловым и девчонками пришлось отложить до лучших времен – абсолютно неожиданная для начала четверти контрольная по биологии перечеркнула все планы. Несколько дней класс дружно зубрил пройденное за первое полугодие, списывал друг у друга конспекты, целиком и полностью вырубившись из нормальной жизни.
Выспаться накануне контрольной мне не удалось – зубрежка растянулась едва ли не до часу ночи. А около восьми утра, зевая на ходу и машинально повторяя определения из учебника, я уже брела к школе. Сонный мозг не среагировал на предупреждающие знаки, и дыра люка оказалась в опасной близости от занесенной для очередного шага ноги… Рабочий в оранжевой каске и спецовке, высунувшись по пояс из-под земли, начал ругаться, но неожиданно охнул, взмахнул руками и исчез в глубине колодца. Послышался протяжный, замирающий вдали крик. Наверное, рабочий поскользнулся и сорвался с лестницы. Его напарник выскочил из тарахтящей поблизости машины и бросился к люку. Я подошла ближе. Из-под земли было слышно, как рабочий звал упавшего напарника. Это показалось странным – сорвись тот с лестницы, его бы не пришлось разыскивать. Парень в оранжевой каске вылетел из люка, словно ошпаренный:
– Девочка, ты что – нибудь видела?
– Он хотел меня обругать, всплеснул руками и исчез. Потом донесся крик. А что случилось?
– Там кровь. Только кровь, и никого нет. Вызови милицию и «Скорую».
Я резво побежала на поиски ближайшего телефона. А на обратном пути плотная толпа зевак так и не позволила мне вновь приблизиться к злополучному колодцу. То, что я была единственным свидетелем происшествия, почему – то никого не интересовало. Надежда получить какую – нибудь справочку, объясняющую мое опоздание, угасла, и я с тяжелым сердцем отправилась на расправу к Наталье Александровне.
Неприятности в школе отвлекли от трагического события, и только вечером у меня появился повод вспомнить о нем вновь. Местные новости снова подлили масла в огонь – по телевидению сообщили об очередных пропавших без вести. Сперва на экране возникло фото сгинувшего на моих глазах рабочего, а потом – пышноволосой девушки с красивыми глазами. Она тоже ушла из дому и не вернулась. Голос за кадром перечислял приметы – плащ цвета морской волны, синяя юбка, белые сапожки и шарф… Наверное, это можно было назвать озарением – в моем не слишком искушенном решением головоломок мозгу возникла неожиданная догадка. Точнее, в глазах – яркие пятна цветов: оранжевый, синий, алый… Праздник, карнавал, зловещее веселье… Ассоциации выстраивались в цепь, и я почти не сомневалась, что разгадала тайну маньяка. Он выбирал жертв по одежде, обращая внимание только на яркие цвета. Это не противоречило моим скудным знаниям о повадках серийных убийц – известно, что они часто зацикливаются на чем – то одном, например, на черных колготках или пионерских галстуках… Я вышла в прихожую, зажгла свет. На вешалке висели мамина темно-коричневая дубленка, папино черное пальто, моя куртка из темно-серой замши. Похоже, нашей семье ничто не угрожало. И тут возбуждение внезапно спало, то, что совсем недавно казалось важным, едва ли не гениальным, предстало совсем в ином свете. Люди, работавшие в милиции, были умнее меня и скорее всего, проанализировав факты, давно отвергли такой вариант поведения маньяка. Я не хотела выглядеть доморощенным Шерлоком Холмсом, но потом все же решила сообщить друзьям о своих догадках. Просто так, на всякий случай.