– Оно ровным счетом ничего не скажет, – Незнакомец подтолкнул меня к одной из дверей, – делай дело и не думай о пустяках.
За дубовыми створками светило солнце и щебетали птицы. Я стояла на опушке леса. Сквозь чахлые березки и сосенки виднелся непролазный бурелом, на который даже издали было неприятно смотреть. Путешествие по дремучему лесу получилось малоприятным и неопределенным по продолжительности. В этом мире время шло неровно, скачками, так, как ему заблагорассудится, поэтому для описания дороги лучше всего бы подошел язык сказочников: «Долго ль, коротко ль, но расступился черный лес перед красной девицей, вышла она на поляну и увидела…» Нет, не избушку на курьих ножках – окованные железом ворота средневекового замка. Я запрокинула голову – солнце казалось багровым воздушным шаром, зацепившимся за флюгер его самой высокой башенки. Перебравшись через высохший ров, я стукнула кулаком по дубовой створке, отбила руку и, учтя печальный опыт, начала колошматить в ворота увесистой палкой.
– Эй! Кто – нибудь! Откройте!
Я ломилась долго, но безрезультатно. То ли замок стоял пустой, то ли все в нем давно умерли. Начало смеркаться. Я дважды обошла громадное строение, но никаких ведущих вовнутрь лазеек отыскать так и не сумела. Старые, увитые виноградом стены были суровы и неприступны. Впрочем, трещины в каменной кладке вполне могли стать неким подобием ступеней… Многоголосый волчий вой, доносившийся из леса, побуждал к решительным действиям. Ухватившись за толстую плеть винограда, я начала подъем. Признаюсь честно, мне пришлось основательно помучиться – ноги не раз теряли опору, стебли обрывались, а верхний, нависший над головой край стены казался все таким же далеким и недосягаемым. Наверное, только чудом я сумела добраться до самого ее верха. Теперь можно было немного передохнуть.
Измотанная, как белье в центрифуге, я уселась на парапет, с удовлетворением созерцая похожих на серые тени волков, бродивших у стен замка. Я была почти счастлива. Почти, потому что совершенно не представляла, какие сюрпризы может преподнести мрачный безлюдный замок. Сумерки сгустились настолько, что я не сразу заметила стоявшего у входа на смотровую башню человека. Стражник не двигался и смотрел сквозь меня неподвижными, остекленевшими глазами. Можно было подумать, что он мертв, если бы не тихий отчетливый звук, исходивший из его груди. Я подошла ближе, прислушалась – это было спокойное дыхание спящего человека. Судя по всему, меня занесло в замок Спящей красавицы.
Прошмыгнув мимо стражника и спустившись по крутой винтовой лесенке, я попала во двор замка. Это была знакомая по детским книжкам и фильмам картина – дремлющий на ходу конюх ведет в поводу пару спящих лошадей, сладко посапывающая румяная девка несет корзину таких же румяных и упругих яблок… Немного помедлив на пороге, я вошла в замок. Грубоотесанные каменные стены, прорезавшие их толщу узкие оконца, мощные балки перекрытий, залы и лестницы, освещенные живым пламенем факелов и свечей, производили сильное впечатление.
Здорово смотрелся парадный зал, отличавшийся от других размерами и богатством отделки. Неоштукатуренную каменную кладку прикрывали гобелены, везде были развешаны оружие и знамена, а мебель отличалась затейливой резьбой. Не задерживаясь, я прошла вперед, продолжая поиски «принцессы». Она оказалась совсем близко в примыкавшей к парадному залу комнате. На кровати с пышным балдахином покоилось худенькое тельце Спящей красавицы…
– Подъем! – рявкнула я в самое ухо «принцессы».
Панкратова приоткрыла бледно-голубые глаза и пробормотала:
– Уйди, Барышева, я жду своего Принца.
– Ты – лежебока. Но учти – лежа в саркофаге, жениха не дождешься.
– Отстань. Мой Принц прискачет на белом коне, деревья расступятся перед ним, он войдет в сумрачные покои, отыщет меня и поцелует. И я восстану ото сна. И не будет в подлунном мире любви сильнее, чем наша.
– Слушай, Танька, мечтать не вредно, но если мы здесь задержимся, это плохо кончится, я гарантирую.
– Если ты не отстанешь, я позову стражу.
– Она спит.
– Уходи, Вика, – Панкратова чуть не плакала, – уходи! Я жду своего Прекрасного Принца!
– Хорошо-хорошо, уже ушла. Спи спокойно, нетленная краса Египта и средневековья.
Я понимала, что говорить с ней сейчас совершенно бесполезно, и требовалось подыскать очень убедительные аргументы, способные развеять нелепые фантазии. Мне нужна была небольшая передышка. Лазанье по стенам оказалось утомительным занятием, к тому же явно притупляющим умственные способности. Я вернулась в парадный зал, примостилась на покрытой алым бархатом скамейке в углу и сама не заметила, как уснула.
Разбудили меня тихая музыка и голоса – зал был полон людьми. Судя по их нарядным костюмам и беззаботному смеху, они собрались на какой – то праздник. Решив стать еще более незаметной, я заползла за край висевшего тут же гобелена. Подстраховаться стоило. Компания выглядела, мягко выражаясь, странновато – бледные лица с синеватыми кругами под глазами, накрашенные алой помадой губы мужчин и женщин, горящие, жадные взгляды, которые они бросали по сторонам. Праздник походил на вечеринку в сумасшедшем доме.
Гости веселились вовсю, когда музыка внезапно оборвалась и над залом повисла гробовая тишина. Танцующие пары остановились, и все, как по команде, повернули головы к высокой двери в противоположном конце помещения. Створки распахнулись, и я почувствовала, что совершенно обалдеваю – в дверном проеме стоял Незнакомец. Нет-нет, мне не показалось, без сомнения, это был он. Легкая походка, темные, чуть косящие глаза, наконец, бесформенный, но такой стильный плащ – только один человек мог выглядеть так – тот, кого я называла Незнакомцем в Черном. Но что он делает на этой сомнительной тусовке? Я уже собиралась оставить свое убежище, но в последний момент умерила пыл – слишком почтительно отнеслась к появлению Незнакомца странная компания. Психи с накрашенными ртами замерли, стараясь не дышать. Дамы присели в глубоких реверансах, а их кавалеры перегнулись пополам в поклонах. Незнакомец в Черном пересек зал и уселся в кресло с высокой резной спинкой, которое вполне могло сойти за трон.
– Ваше сиятельство, все готово! – доложил один из присутствующих.
Незнакомец чуть кивнул головой, выдержал паузу и заговорил:
– Сегодня великий день. Впервые за долгие годы мы сможем вкусить кровь невинной девицы, добровольно принесшей себя в жертву. Эта кровь обновит наш угасающий род, вернет нам могущество и силу.
Кровь невинной девушки? Ох, недаром мой разлюбезный Незнакомец так походил на голодного вампира! С моих глаз будто спала пелена, и я поняла, что на губах упырей вовсе не помада, а самая настоящая кровь, и все они собрались на жуткий пир, угощением в котором послужит какая – то девчонка. В памяти промелькнули недавние события – ласково улыбаясь, Незнакомец подталкивает меня к двери, за которой находилось гнездо вампиров! Все встало на свои места – совсем не случайно парень в темном плаще так трогательно заботился о моей скромной персоне. Он просто втирался в доверие, стараясь заманить меня в западню. Но как он ошибался, думая, что я добровольно подставлю шею кровососам! Пожалуй, это слишком высокая цена за дружеское расположение… Решив сопротивляться, я задумалась, а каким, собственно, образом можно противостоять толпе голодных вампиров? Осиновый кол, распятие, святая вода, чеснок – об основных антивампирских средствах знает теперь даже первоклассник, но где раздобыть это оружие в заколдованном замке? Конечно, в качестве осинового кола можно использовать древко расшитого золотом стяга, но знамя висело на противоположной стене, за спинами многочисленных упырей. И тут мне удалось вспомнить еще об одном испытанном средстве. Сжав болтавшийся на шее медальон, я усмехнулась – во всяком случае, эта серебряная штуковина испортит кровососам аппетит. Тем временем толпа вампиров все больше приходила в неистовство, вопя на разные голоса:
– Слава Дракуле! Слава Дракуле!
Вот как, оказывается, звали обаятельного парня с добрыми глазами! Неудивительно, что он предпочитал сохранять свое инкогнито. Тем временем кровососущий граф покинул трон и направился к двери, за которой мирно спала Танька Панкратова. Значит, дело было вовсе не во мне, и я оказалась незваной гостьей на пиру вурдалаков. Решив, что побеждают смелые, я сняла медальон, намотала цепочку на руку и вышла на середину зала. Бледные нежити попятились, стараясь держаться подальше от меня.
– Не нравится? – Я поднесла увесистый серебряный диск к лицу чахлой девицы, и она, закатив глаза, грохнулась в обморок.
Мне удалось добраться до знамени и, переломив древко, вооружиться его обломком. Растолкав обалдевших вампиров, я направилась в покои «Спящей красавицы». За дверями разыгрывалась прелюбопытнейшая сцена. Коленопреклоненный Дракула замер перед пышным ложем, а приподнявшаяся на локте Танька одаривала его блаженной улыбкой. Несмотря на серьезность ситуации, выглядело все это очень комично. Эх, Танька, мало того, что Тутмес похоронил тебя в саркофаге, теперь ты собираешься целоваться с вампиром, а еще круглая отличница…
– Не нравится? – Я поднесла увесистый серебряный диск к лицу чахлой девицы, и она, закатив глаза, грохнулась в обморок.
Мне удалось добраться до знамени и, переломив древко, вооружиться его обломком. Растолкав обалдевших вампиров, я направилась в покои «Спящей красавицы». За дверями разыгрывалась прелюбопытнейшая сцена. Коленопреклоненный Дракула замер перед пышным ложем, а приподнявшаяся на локте Танька одаривала его блаженной улыбкой. Несмотря на серьезность ситуации, выглядело все это очень комично. Эх, Танька, мало того, что Тутмес похоронил тебя в саркофаге, теперь ты собираешься целоваться с вампиром, а еще круглая отличница…
– Оставь в покое Таньку, вампир проклятый!
Граф поднял голову, посмотрел мне в лицо черными-черными, бездонными глазами. Он промолчал, зато заорала «принцесса»:
– Барышева, отстань! Сто лет я ждала Прекрасного Принца – он должен был пробраться к замку сквозь дремучий лес, въехать в ворота на белом коне, отыскать меня и поцеловать. И вот он здесь. Не мешай мне, Виктория!
– Панкратова, твой принц – обычный кровососущий мертвец. Проще говоря – вампир.
– Врешь! Ты просто завидуешь мне.
Тем временем Дракула вновь потянулся к Танькиной шее. Я подошла поближе и помахала медальоном перед его носом. Он отпрянул.
– Смотри, он не выносит серебра. А теперь взгляни на тех, кто поджидает у двери. Разве это люди? У них же видны клыки!
Танька ошалело вращала головой, но верить мне по – прежнему не желала:
– Он красивый. Он самый настоящий Прекрасный Принц. Может, скажешь, что он не похож на принца?
– Он похож на изголодавшегося вампира.
– Я не верю тебе, Барышева!
Дракула протянул к ней свои узкие ладони, Танька подалась навстречу… Было обидно и больно – я верила Незнакомцу, успела привязаться к нему. Он казался единственным человеком в этом отвратительном мире воплощенных кошмаров. А теперь выяснилось, что таинственный Незнакомец в Черном – такое же чудовище, как и все обитавшие здесь существа. И все же я не желала ему зла. Кем бы он ни был, он относился ко мне как друг.
– Оставь ее! Прошу – оставь! Вы оба должны жить!
Дракула будто не слышал моего крика. Если бы существовал хотя бы один крошечный шанс поступить иначе, я бы не сделала этого. Но выбора не оставалось – надо было во что бы то ни стало спасти Таньку. Сжав покрепче обломок древка, я направила его в грудь вампира.
Говорят, осиновый кол легко входит в тело ожившего мертвеца, и это правда. Дракула пошатнулся, нетвердой походкой пошел прямо на меня, хотел что – то сказать, но из его рта заструилась темная, почти черная кровь. Он упал навзничь, широко раскинув руки, и спустя мгновение его тело вспыхнуло ярким пламенем. Тут только Танька Панкратова поняла, с кем пыталась соединить свою судьбу. Она завизжала, как резаный поросенок, и с головой забралась под шелковое, расшитое фамильными гербами одеяло.
Толпившиеся у дверей вампиры начали с опаской, по стеночке, пробираться в комнату. Между алыми губами заблестели клыки, у некоторых по подбородкам потекли струйки слюны. Упыри предвкушали роскошный ужин. Гибель Дракулы их только обрадовала, иначе, без сомнения, все «угощение» досталось бы ему.
– Танька! Танька! – Я тормошила ее изо всех сил, но Панкратова с маниакальным упорством куталась в одеяло. – Танька, я знаю, где выход!
Это было явным преувеличением, но разочарованная «принцесса» поверила мне на удивление легко. Она высунулась из своего атласно-пухового убежища, испуганно косясь на толпу упырей. Пробраться к двери не представлялось возможным, и у нас оставался только один путь к отступлению – небольшое, застекленное цветными стеклышками окошко.
Я открыла раму, и волчий вой наполнил комнату. Забравшись на подоконник, мы остановились, оглядываясь то на подступавших вампиров, то на покатую крышу, серебрившуюся в лунных лучах метрах в трех под нами. Вурдалаки окончательно обнаглели и уже хватали нас тощими руками за полы одежды. На серебро они почти не реагировали и только морщились, когда медальон оказывался вблизи их клыкастых пастей. Я изо всех сил дернула Таньку, и мы, потеряв равновесие, полетели вниз. Зажмурившись и сжавшись, я всем телом ожидала болезненного удара о черепицу, но боль не приходила. Я приоткрыла один глаз…
Коридор здорово изменился – потолок и часть стен растворились, как сахар в кипятке, а оставшаяся декорация страшного спектакля парила в черной пустоте. От созерцания бездны меня отвлек истошный вопль Таньки Панкратовой. Говорить она не могла, только указывала рукой куда – то вдаль. Я оглянулась. Он стоял рядом. Он – тот, кто недавно был мне симпатичен, тот, чьим именем пугали детей, тот, кого я заколола сломанным древком…
– Вы же мертвы, я убила вас.
– Да, я убит, но умер не от твоей руки.
– Он смотрит на мою шею! – обрела дар речи Панкратова. – Помоги! Скорее! А-а-а!
– Панкратова, бросай школу, устраивайся на маяк. Твой рев не только укажет дорогу, но и – тысяча чертей и одна акула – оглушит всю рыбу в радиусе пятидесяти миль!
Появившаяся неведомо откуда Логинова выглядела довольной и совершенно не обескровленной, скорее, наоборот, разрумянившейся.
– А я боялась, что он выпил твою кровь.
– Э, подруга, – Зизи посмотрела сперва на меня, потом на Незнакомца, почесала нос, – я не врубилась – этот парень вампир?
– Да. Он только что собирался высосать из Панкратовой всю кровь.
– Интересная мысль, однако. Но придется тебя разочаровать – алиби есть алиби. У нас тут что – то вроде школы бальных танцев. Пока ты, Барышева, гуляла неизвестно где, он научил меня танцевать вальс и танго. Далее нас потянуло на экзотику, и теперь на повестке дня стоит фламенко.
– Девушки, – прервал разговор Незнакомец, – я вынужден вас покинуть.
– Постой, приятель, а как же фламенко? – Зизи рванулась вслед за Незнакомцем. – Пожалуйста, не обижайся на Вику, она просто не врубилась…
Не могу сказать, что странный кабальеро с уверенной походкой растворился в воздухе – он просто исчез, будто его и не было вовсе. Интересно, увидимся ли мы вновь или это конец необычного знакомства? Вообще – то он имел повод для обиды.
– Дура ты, Барышева. Разве не понимаешь – его подставили. Здесь не в чести хорошие чувства, а он отнесся к нам с симпатией, да и мы тоже. Вот и устроили подставу.
– Может, и так, а может, и нет. Я уже начинаю сомневаться, кто из нас кто. Ты – это ты, а я – это я, или наоборот.
Логинова многозначительно покрутила пальцем у виска.
Открыв дверь, я очутилась в тоннеле – длинном, узком, если так можно выразиться, вихляющемся. Больше всего он напоминал помещение какой – то подсобки или учреждения – окрашенные до половины серой масляной краской стены, лампочки без абажуров на длинных пыльных шнурах. Вот только окон и дверей в нем не было. В отличие от лабиринта египетской гробницы тоннель не вызывал гнетущих чувств, и я шла вперед без особой тревоги. Шла очень долго, пока не развязался шнурок на кроссовке. Я отвлеклась всего на пару секунд, но когда подняла голову, поняла, что теряю чувство направления. В однообразном коридоре трудно было сориентироваться, откуда и в какую сторону направляешься. Мне ничего не оставалось, как идти «вперед». Миновав очередной поворот, я остолбенела – навстречу шла девчонка. Она тоже вскрикнула, помедлила и двинулась ко мне.
– Эй, кто ты?
Девчонка что – то ответила, но слов я не расслышала. Она казалась очень знакомой, эта темноволосая особа с короткой стрижкой… Конечно же – тоннель заканчивался глухой стеной, на которой висело зеркало. Пожалуй, ради встречи с собственным отражением не стоило забираться так далеко. Надо было просто развернуться и идти назад, но я почему – то спросила:
– Ты мое отражение?
– Ты мое отражение? – донеслось в ответ.
Интересно, что представляет собой Зазеркалье? Не так давно, завязывая шнурок, я засомневалась, раздумывая, в какую сторону следует идти. А если на минуту представить, что именно я являюсь отражением и просто подошла к зеркалу с другой стороны? Пальцы потянулись к стеклу – ощущение было таким, будто они окунулись в жгучую ледяную воду. Рука погружалась все глубже, и одновременно что – то просачивалось сквозь меня на эту сторону. Еще немного, и тайны Зазеркалья откроются мне, а может быть, наоборот, я освобожусь и выйду из перевернутого мира? Кто я – человек или отражение?.. Надо было покончить с безумием. Я посмотрела в лицо отражению и очень твердо произнесла:
– Я – это я. Меня зовут Виктория Барышева, я живой человек, а не отражение на посеребренном стекле!
От звуков моего голоса зеркало треснуло и осыпалось на пол блестящими треугольными осколками. Мне оставалось только развернуться и идти к выходу из коварного серого тоннеля. Тот, кто задумал эту игру, играл на моих слабостях. Стоило только в чем – то усом… Ой!
Ловушки, оказывается, устраивают не только в египетских пирамидах. Я летела, летела, летела… Сперва над головой виднелось отверстие люка, потом оно стало похожим на четырехугольную луну, звездочку, а вскоре исчезло вовсе. Неужели я сорвалась в бездну, окружавшую Коридор?