– С ней, уважаемая, с ней, – дернул парень заросшим рыжей щетиной подбородком. – С Катериной Старковой о чем вы проговорили часа два, не меньше?
– А-а-а… Да ни о чем особом. Об урожае. О погоде, о детишках. У меня ведь внуки…
Почему она сразу начала ему врать, тетя Маша и сама потом понять не могла.
– Только об этом говорили? – Малый точно ей не поверил, поскольку посуровел тут же, сопроводив свое недоверие недобрым хмыканьем. – Ну-ну… Можете быть свободны, пока.
Ой, как заныло у нее все внутри тут же, как заныло! И обругала себя всякими непотребными словами за вранье.
Зачем? Зачем врала? Катьку выгородить захотела? А кто она, Катька, кто? Может, аферистка какая, а она из-за нее грех на душу какой взвалила. Еще посадят из-за девки этой незнакомой.
Тетя Маша вернулась к народу, и тут ей не стало покоя. Настасья клещом вцепилась, не простив пристального милицейского внимания. Как же ее-то обошли! Она же вся исхлопоталась, а тут вдруг снова Мария впереди. И Настасья давай ей шептать, исходя желчью:
– Болтают, соседка твоя его траванула, Мань.
– Кто болтает? – сурово свела брови тетя Маша, стараясь не обращать внимания на то, как затрепетало сердце.
– Все! Она же была у Ваньки вчера.
– Не она одна к нему ходила, – оборвала ее тетя Маша. – Квартирант Мокроусовых от него не вылезал. Как приехал, так ходил туда, как к обедне.
– Так он уехал!
– Когда?
– Днем и уехал. Мокроусов говорит, что как с пляжа вернулся, так вещички свои собрал и смотался. А Катька уже после этого у Ваньки была. Так вот… А ты с ней чаи распивала. Вот погоди, завтра ее и арестуют, соседку твою. Как вскрытие сделают, так и арестуют. Пока они не уверены, что он отравился ядом. Может, болтают, дрянь какую и правда выпил.
И снова заболела душа у тети Маши. Жалко ей сделалось девки приезжей. Ведь не станут разбираться, чем отравился алкаш этот непутевый. Схватят, под замок посадят и в душу нагадят. А то еще и чего похуже. Ей дочь рассказывала, как в их местном райотделе допросы чинят. Мужиков бьют, говорила, а с женщинами чего похлеще вытворяют…
Она и пошла к себе домой, и просидела под образами часа полтора, все томилась, испрашивая у господа благословения на доброе дело. Видела в окно, как стал расходиться народ. Потом усмотрела, как к Катькиной машине милицейский «уазик» подкатил. Милиционер выбрался со своего места и стал вокруг ее машины круги нарезать.
Сейчас пойдут Катерину арестовывать, ахнула тетя Маша и, уже наплевав на природную осторожность, огородами, огородами да под соседские окна.
Разбудила девчонку, предупредила, вернулась домой и с замиранием сердца ждала, что будет дальше. Успеет или нет та удрать? Успеет или нет?…
Успела! Убежала! С носом остались представители правопорядка. Ох, как они заметались, как забеспокоились. Орали так, что на другом конце улицы Дзержинского их слыхать было.
Тетя Маша же прилегла и проспала чуть не до обеда. День прошел вроде нормально. Потом еще один и еще. А на третий она проснулась от стука в дверь. Грубого такого стука, хозяйского.
Она накинула на себя халат, вышла на крыльцо и обомлела. На пороге стоял тот самый малый с колючими зоркими глазами и предлагал ей проехаться до отделения милиции, чтобы все ее показания запротоколировать. Это он так ей объяснил. Она-то сразу подумала иначе. Подумала, что сажать за решетку ее собрались. И за то, что соврала, и за то, что Катьку успела предупредить. Еле удержалась от слез и от того еще, чтобы не начать вещички собирать.
Пронесло!
И в самом деле поговорили с ней, и только. Записали все, что она сказала, слово в слово. Сунули под нос документ, она его подписала. И с легким сердцем и очищенной душой отправилась домой. А дома…
А дома ее ждал новый сюрприз. Да какой!
На ступеньках лежал конверт. Она подняла его с опасением. Вошла в дом, заперлась. Прошла в горницу, села у окна и только тогда конверт распечатала. Внутри лежала коротенькая записочка всего в два предложения.
«Куда девку дела, старая сука? Еще встретимся и поговорим».
Вот что там было написано, в этом послании, которое ей кто-то подбросил на ступеньки крыльца. И не написано даже, а напечатано. Жирными буквами с наклоном. Ни адреса обратного, ни имени. Но она и так поняла, что дело пахнет жареным. Что перешагнула она кому-то дорогу своей добротой. И покоя ей теперь не ждать ни от милиции, ни от того, кто письмо ей это прислал.
Тетя Маша так и просидела возле окна, рассуждая о глупой старости своей и совестливости излишней. На улице уже смеркаться начало, когда она с кряхтением поднялась и на затекших от долгой неподвижности ногах двинулась на кухню. Собралась приготовить себе что-нибудь к ужину.
Картошки молодой еще минувшим днем подкопала с трех кустов. Огурцы в парнике подошли. Сейчас картошки отварит, со сметаной наведет да огурец в квас потрет, вот и весь ее нехитрый ужин. Привычно, сытно и недорого.
Приготовить ужин ей не удалось. Начавшийся так неудачно день продолжил являть сюрпризы. Она только успела швырнуть в кастрюльку последнюю очищенную картофелину, как возле ее калитки остановилась незнакомая машина. И опять внутри все оборвалось.
Из машины выбрались двое мужиков и взяли курс прямиком к ее крыльцу. Рыжий ее котяра тут же бросился им под ноги. Тетя Маша аж зажмурилась, сейчас они его, дуралея, так пнут, что он по стенке размажется. Но ничего. Мужики кота не тронули. Один даже нагнулся, чтобы погладить. Кот не дался. Выгнул жирную спину дугой, зашипел и прыгнул в заросли малины. Ей бы вот так же от них упрыгать куда-нибудь. Или через окошко, как Катька. Только не успеет, да, не сумеет. Годы уж не те, и в молодости прыгучестью не отличалась. А чего уж теперь…
– Здравствуйте, – поздоровался один из мужиков, улыбнулся ей одними губами, ледяным взглядом рассматривая пожилую женщину в полутемных сенцах. – Нам сказали, что вы заселяли в соседний дом Старкову Катерину. Это так?
– Так, – еле выговорила тетя Маша, приглядываясь ко второму.
Тот показался ей чуть помоложе, посимпатичнее и смотрел не так погано, как первый.
– Нам надо поговорить, – отрезал мужик, обратившийся к ней с вопросом, и попер прямо на нее в дом.
– Эй, а ну погодь! – вдруг разозлилась она, загородив проход растопыренными руками. – А ты кто такой будешь? Деловой тоже! Заселяла, не заселяла, я тут много кого заселяла, и что теперь?! В дом ко мне надо ломиться?! А ну документы показывай, умник!
Он удивился вроде, но спорить не стал. Полез в карман брюк. Достал какие-то корочки и сунул ей их разворот под самый нос. Будто она что рассмотреть могла в темноте да с перепугу такого.
– Терехов Василий Николаевич, – продиктовал он с догадливой ухмылкой.
Понял, конечно, что с таким же успехом мог ей в нос и рулон туалетной бумаги сунуть.
– И дальше что? – не думала сдаваться тетя Маша.
– Я следователь особого отдела. – И он скороговоркой назвал ей свое ведомство. – Очень нужно поговорить о Кате, поверьте.
– Говори.
– Может, в дом пройдем, – предложил второй. – А то у вас тут каждый визит сенсация. Все окна в соседних домах любопытными, будто мухами, засижены. Нас не стоит бояться. Мы Катины друзья. И только что были в вашем отделении милиции. Так что про наш визит к вам они знают. Никакого вреда вашему здоровью мы не причиним. Я – Дедков Кирилл. Можно без отчества. Зовите меня просто Кириллом. Вам Катя обо мне ничего не говорила?
Ничего она ей о нем не говорила. Ей было чем голову себе забить, девчонке этой любопытной. Вот до чего оно доводит – любопытство это гнусное!..
Тетя Маша покачала головой, продолжая их в упор разглядывать.
Друзья, друзья, а друзья ли они на самом деле, кто знает! Может, это как раз те, что письмо ей на порог подбросили. Собирались с ней встретиться, вот и явились.
– Входите, – обреченно промямлила она, отступая в дом.
Коль уж они решили, все равно войдут. По костям ее, но войдут. Пускай уж по ее доброй воле. Да и соседи, правда, будто в цирке, за всем наблюдали. Если что, сообщат куда следует.
В коридоре она заставила их снять ботинки. Потом они прошли следом за ней в горницу. Расселись по стульям, будто петухи на жердочках. Помолчали, а потом тот, что в нос ей корочки совал, начал.
– Сразу поясню, чтобы не создалось у вас ложного представления, – тут же оговорился он. – Мы с Кириллом приехали в этот город не с каким-то специальным поручением от своего начальства. Мы приехали вызволить Катерину из беды. А она в нее попала, судя по всему. Причем ситуация достаточно серьезная. Время упущено. Неясностей много. Вы знаете, что ее обвиняют в убийстве?
Тетя Маша очень долго обдумывала свой ответ. Мужики ждать устали. Но она не торопилась. Хватит уже торопиться, пожалуй!
Она обводила свои стены взглядом, с неудовольствием отмечая, что в левом углу опять поползла трещина от самого потолка до пола. Занавески на окнах подорвались снизу. Дочка который месяц сулится свои отдать, но все тянет, жалко, что ли, добра такого. Хотя не жадная вроде. Ковер вот на пол ей постелила. Чашки с блесками отдала в сервант. Правда, сначала из этого самого серванта забрала, а потом назад вернула. Люстра тоже дочкина с висюльками. Сказала, что теперь она не модная. А матери все сгодится. Матери можно все снести, как на свалку. И люстры, и кастрюли эмалированные. Они теперь в таких не готовят. У них теперь все крышки стеклянные. А какая разница? Вкусную похлебку из какой кастрюли не наливать…
– Что Катерину обвиняют в убийстве, слыхала, – осторожно молвила тетя Маша. – Только не в убийстве, а будто отравила она Ваньку, что ли. Такое вроде что-то болтали.
– А отравление – это не убийство разве? – с насмешкой удивился тот противный, что при документе был.
– Не знаю. – Тетя Маша с неудовольствием поджала губы.
По ее старческому разумению, убийством было то, когда стреляли из пистолета или ружья. Ну, или ножом резали. А отравление…
Разве же то убийство? Его, может, и не травил никто, алкаша этого. Он мог сам дряни какой-нибудь выпить и окочуриться. У Голощихина, у него ведь как было – подожжет жижу какую-нибудь, если горит, он пьет. Не горит, все равно пьет. Вот мог и выпить.
– Да нет, – качнул головой симпатичный и печальный мужчина, который немного тете Маше даже нравился. – В его крови был обнаружен яд специфического содержания. Такой ни в одном растворителе не содержится. Это вполне конкретный яд. Так что…
– Ух ты! Да кому же он понадобился, этот придурок, упокой господи его грешную душу? – не хотела, да возмутилась тетя Маша, всплеснув руками. – Кому надо его травить, болтуна этого?! Ходил тут всю весну, болтал невесть что, потом пил горькую. А теперь вот за него люди приличные страдать должны.
– Вы меня извините, пожалуйста, что перебиваю, – вкрадчиво начал Терехов, выразительно посмотрев на часы. – Но факт отравления доказан экспертизой. В бутылке, что нашлась под его столом на кухне, были остатки портвейна, они не отравлены. А вот в стакане яд. И стакан этот украшают отпечатки пальцев Старковой. Исходя из этого, следствие сделало вывод…
– А откуда они знают, что это Катькины отпечатки? Она что, преступница беглая, что про ее пальцы всем известно? Или она им в милиции их оставила, когда туда ходила? – вполне резонно изумилась тетя Маша, удивив визитеров едва не до обморока.
– А почему в милиции? – распахнул глаза Дедков. – Она говорила вам, что была там?– Говорила, не говорила, но телевизор смотрю и знаю, как преступников ловят. Катя, она же приличная девочка.
– Никто не спорит. В милиции она и в самом деле была, но с частным визитом, – с недовольной гримасой пробормотал Терехов, вспомнив так некстати о своем опрометчивом подарке. – А отпечатками ее дом полон, понимаете? Они зашли в дом. Вы же им ключи давали?
– Ничего я им не давала, – буркнула тетя Маша. – Они хозяев отыскали, те с ними в доме и были.
– Вот. Там отпечатков Старковой полно. Их просто-напросто сличили, и все. И теперь ее подозревают. Но мы-то с вами знаем, что она не убивала Голощихина. Она просто с ним… – И тут Терехов настороженно затих, высверливая в ее лице дырки своими противными въедливыми глазами, прямо как у того малого, что ее ночью допрашивал возле Ванькиного дома. – Она просто с ним что, тетя Маша?
– Что, что! Говорила она с ним, вот что! – вспыхнула она. – С ним говорила, потом ко мне на чай зашла и со мной говорила. Одиноко ей тут было. Одиноко и скучно. Чего с людьми не поговорить?
– О чем? О чем она с ним и с вами говорила? – прицепился Терехов. – Была какая-то тема определенная или…
Она снова обвела взглядом комнату.
Ох наделала беды на старости лет! Ох наделала!
Сидела бы тихонько в своем углу да помалкивала. Нет, угораздило попасть в историю. Да в какую! То милиция покоя не давала. Потом письма под дверь подбрасывают. Теперь вот эти прицепились. Рассказывать им или нет, до чего они с Катериной сообща додумались, кто же знает! Расскажет, может навредить ей и себе заодно. Не расскажет, тоже может навредить.
– Откуда я знаю, что вы ее друзья? – выговорила она со смятением. – Может, вы самые что ни на есть бандиты, которые мне письмо подбросили.
– Какое письмо? – в один голос воскликнули оба. – Что за письмо?
Пришлось ей вставать, лезть в нижний ящик серванта, где у нее полотенца банные хранились. Доставать оттуда припрятанный злополучный конверт и передавать его из рук в руки. Отдала, правда, тому, который ей был симпатичен. Читали они вместе, читали и бледнели.
– Та-ак, – протянул Терехов, выразительно глянув на Дедкова. – Ты понимаешь теперь, куда наша Старкова влезла?! Это ведь… Дура чертова! Вот дура!
Дедков ухватился за голову, тут же вспомнив, какой именно дурой он обозвал Катерину, когда она стояла на машине перед указателем в этот город. Не распусти он свой злой язык, кто знает, может, и не поехала бы она сюда. Может, и не влипла туда, куда влипать не должна была.
– Тетя Маша, вы хоть понимаете, что это очень серьезно! Что ее жизни угрожает самая настоящая опасность! Тюрьма – это полбеды, а вот это… – Дедков потряс в воздухе запиской. – Это бандитское послание. Оно… Я умоляю вас лично, расскажите все.
Новость они ей открыли, скажите, пожалуйста! А то она дура и сама не понимает, насколько все далеко зашло! Только вот ей-то кто поможет? Ее кто спасет от обещанного свидания?…
– У Ваньки она пробыла недолго, Катерина ваша, – нехотя начала тетя Маша. – Он с похмелья был, а когда с похмелья, он не особо разговорчив… был. Он ей рассказал эту историю, которую каждая собака на нашей улице… Да что там на улице! В городе каждая собака знала. Что нашел по весне у себя под завалившимся забором сумку с деньгами. Только он болтал тогда невесть что. То сумка, то чемодан, то мешок из банка. И сумму каждый раз разную называл. Ему никто не верил. Тяжело верить человеку, который пьет изо дня в день и себя не помнит, не то что… Вот и не верил ему народ. Он постепенно затих и стал потом всем говорить, что деньги в милицию сдал.
– Для чего он так говорил, как думаете? – вставил Терехов, ему уже сообщили, что никаких денег в милицию Голощихин не приносил, если они у него и имелись.
– Чтобы отстали, может. А может, еще по какой причине. Может, чтобы не ограбили. Доллары-то он ходил менять!
– Доллары?! – снова в один голос изумились гости.
– Ну да. Сначала в банк пошел, там ему отказали. – Тетя Маша, видя их изумление, поспешила объяснить: – Это ведь он все Катерине так рассказал. Нам-то ни гугу. Нам он ничего не рассказывал. А вот с ней чего-то разоткровенничался. Так вот, в банке ему отказали по причине неправильного паспорта.
– Как это неправильного?
– Просрочен был. Он же непутевый был, Ванька. Путевые люди все паспорта давно поменяли, когда того требовало государство. Новые паспорта с новыми фотографиями. А у него все паспорт старого образца валялся с фотографией, где ему, может, лет двадцать пять и было. Так вот, он поперся с этим паспортом и с долларами в банк, а у него их и не приняли. Он загрустил и… – Тетя Маша снова поскучнела, исподтишка рассматривая мужиков.
И чего это она с ними как на духу, а? Чего болтает? Ведь скажешь сейчас «а», потребуют и «б», а там и до всего алфавита недалеко. А болтать нельзя было. Ей за это запросто могут головенку ее старую оторвать. Жить-то с людьми на одной улице.
– И что, тетя Маша? Что? Куда он потом отправился с деньгами? По соседям, так ведь? – догадался противный гость, ухмыляясь так, что у нее тут же желудок свело от страха. – И кто из соседей ему деньги обменял?
– Я ничего такого не говорила, – попыталась она опротестовать, но вяло так, без азарта. – Откуда мне знать! Ко мне он с деньгами не приходил!
– А с чем приходил? – подхватил тут же Терехов.
Ох и противный малый! Внутри у тети Маши тут же все затрусилось заячьим хвостом, и даже во рту сухо стало, хоть карандаши языком затачивай. Откуда же он такой умный выискался? Будто ведь по писаному шпарит. Неужто Катерина ему разболтала? Нет, Катерина не могла. Они вроде ее сами ищут. Тогда как он смог догадаться, что она, дуринда неразумная, у Ваньки Голощихина куртку ту самую выкупила, как? Польстилась на дешевизну, называется, купила за сотню, а потом…
А потом, обшарив карманы, перепугалась так, что куртку ту поспешила в огороде зарыть от греха подальше да забыть на веки вечные.
Пришли, что называется, напомнили! Только она ни за что им не признается, ни за что! Хоть пускай ее на части режут. Нет, вот если Катерину ей представят живой и невредимой и если та ее попросит, тетя Маша собственноручно возьмет в руки лопату и разроет тот холмик под яблоней, на котором петуньи по весне посеяла.
– Ни с чем не приходил, – заметно потвердевшим голосом ответила тетя Маша, подавив горестный испуганный вздох. – Вы вот к Митюне сходите.
– Это кто такой?
– Митюня? – Она оживилась представившейся возможности соскочить с опасной для нее темы. – Это известный бабник и мот наш уличный. То бизнесом каким-то занимался, то темными делами. Хотя, по мне, это одно и то же, да. Так вот, по улице болтали, что Митюня вроде у Ваньки деньги покупал одно время.
– Одно время? Это которое же?
– Это пока Ванька в глубокий запой не ушел. Недели две жрал, не переставая. А потом…
– А потом?
– А потом, после запоя, сразу начал говорить, что деньги в милицию сдал. Только брехал он, вот вам крест! – Тетя Маша размашисто перекрестилась. – Никуда он не ходил. Может, тому же Митюне и продал все по дешевке. А признаваться, как проспался, стыдоба. Шутка ли, такие деньги профукать! А Митюня, он мастак людей облапошивать. Болтали, что он даже какие-то пирамиды строил, во!