Я проводил взглядом приткнувшийся к торцу жилого дома магазинчик, несомненно способный обеспечить меня и куревом, и выпивкой, тяжело вздохнул и закрыл глаза.
Да гори оно всё синим пламенем! И особенно эта страхолюдина рядом! И зачем он только меня в это дело втянул?
А действительно: зачем?
– Ты ксенофоб? – неожиданно нарушил затянувшееся молчание инквизитор.
– С чего бы это? – От неожиданности я даже опешил. Ксенофоб ли я? Ну, скорее, как в старинном анекдоте: ненавижу всех одинаково.– Не замечал за собой. А с какой целью, достопочтенный, интересуетесь?
– Не могу понять,– то ли транслятор не передал явственно прозвучавшую в моём ответе издёвку, то ли лингер просто решил не обращать на неё внимания,– почему человек с твоими данными оказался на курсах психологической коррекции, а не в Агентстве?
– Не повезло,– усмехнулся я.– Связался с плохой компанией.
– Да? – и не подумал удовлетвориться таким ответом инквизитор.– А судя по досье, ты намеренно сделал свой выбор.
– Сделал, чего уж там,– не стал спорить я. Хотели ли мы изменить мир? Чёрта с два! Не знаю, как остальные, а уж я-то был до конца откровенен с самим собой. Нам просто ничего другого не оставалось. Кучкой выродков, которым больше незачем жить, вот кем на самом деле мы являлись. Только это вовсе не означало, что наши тогдашние оппоненты – ангелы в белых одеждах. Вовсе нет. Скорее даже наоборот...
В этот момент флаер резко ушёл влево, и ослепительный луч боевого лазера на пару ладоней разминулся с прозрачным куполом кабины. Не теряя ни мгновенья, инквизитор бросил машину в другую сторону, и второй выстрел тоже впустую истаял в сером небе.
– Что за чёрт?!
Мой возглас так и остался без ответа – у лингера появились куда более важные дела, чем отвечать на дурацкие вопросы: из-за соседних домов вынырнул флаер, как две капли воды похожий на наш. Вот только устраивать гонки никто не собирался: оставляя позади себя белый выхлоп, к нам устремилась самонаводящаяся ракета. Штука хоть и устаревшая, зато безотказная. Радовало одно: по лётным характеристикам с флаером ей тягаться не по силам.
Тем не менее, лингер принялся набирать скорость как-то очень уж неторопливо и лишь в самый последний момент избежал попадания, заложив крутой вираж. Едва не шаркнув стабилизатором по пронёсшейся мимо стене дома, мы свернули в узенький переулок, и тут же сзади рванула не сумевшая повторить этот маневр ракета.
Короткая судорога нагнавшей нас взрывной волны тряхнула машину, но разворачивавший летательный аппарат инквизитор не обратил на болтанку никакого внимания. Резко набирая высоту, он направил флаер обратно на улицу.
Мелькнул сбоку развороченный взрывом торец высотки, и в следующий миг мы выскочили из переулка на уровне восьмого этажа. Понадеявшийся на ракету пилот нёсшегося за нами флаера слишком поздно осознал в прямом смысле слова нависшую над ними опасность и ничего предпринять уже не успел: наложением гравитационных полей чужую машину буквально вдавило в асфальт. Громыхнул взрыв, во все стороны полетели искорёженные обломки летательного аппарата и куски дорожного покрытия.
И всё же радоваться чудесному спасению оказалось рано – по куполу кабины будто хлестнула стальная плеть. Бронестекло вмиг покрылось трещинами, но очередь из крупнокалиберного игломёта всё же выдержало. Бронестекло выдержало – а вот обшивка оказалась не столь надёжной преградой для располосовавших брюхо флаера снарядов. И, резко дёрнувшись, машина стремительно ухнула вниз.
Впрочем, как выяснилось буквально мгновенье спустя, столь резкое снижение было делом рук инквизитора. Выведя нас из-под обстрела, он в метре от земли прервал стремительное пике и, распахнув дверцу, метнулся наружу. Я – следом.
И вовремя: рубином полыхнувший луч боевого лазера раскромсал флаер ещё до того, как транспорт рухнул на газон перед многострадальной высоткой.
Едва успев откатиться от проредившей газонную траву очереди из ручного игломёта, я бросился к дому, но, не добежав пару шагов до спасительного угла, распластался на земле. Чутьё не подвело: выбивая бетонную крошку, по стене прямо над моей головой хлестнули стальные иглы.
Где-то на другой стороне улицы засверкали вспышки разрядника, и, выгадав момент, я перекатился вплотную к дому. Заскочил за угол и чуть не врезался в парня с тубой одноразового лазера на плече. От неожиданности тот замешкался и пропустил прямой в челюсть. Голова его мотнулась, лазер полетел на землю, и всё же бандит моментально разорвал дистанцию и сунул руку под куртку. В последний момент мне удалось полоснуть ему по правому предплечью силовым клинком; взвывший от боли парень машинально зажал неглубокий, в общем-то, порез и пропустил удар рукоятью ножа в висок. Аут.
Выудив из кобуры надолго отправленного в забытьё бандита игломёт, я осторожно выглянул из-за угла и тут же спрятался обратно: прямо перед лицом во все стороны брызнуло бетонное крошево. Схоронившийся где-то на той стороне улицы стрелок про меня не забыл.
Отодвинувшись от угла, я прислонился спиной к стене и вытер покрывшийся испариной лоб. Проверил индикатор заряда трофейного игломёта, начал прикидывать, как быть дальше, но краем уха уловил странный гул и насторожился.
О, чёрт!
Из-за разгоревшейся перестрелки шум двигателей тяжёлого транспорта удалось расслышать, только когда из-за крыши соседнего дома уже выплыло серое брюхо полицейского флаера. Машина зависла над улицей, покачнулась, и тотчас по нервам ударил визг парализаторов.
Надо ли говорить, что на этом перестрелка и закончилась?
05 августа **73 года, 20-20
Земля, федеральный регион Западная Европа,
Новая Вена, западный сектор Голова болела просто жутко. Будто весь день пил, а потом не от большого ума употребил какуюнибудь химическую гадость. Или прикладом автомата по затылку получил. Бывало и такое. Бывало, но не в этот раз: лучи полицейских парализаторов, разумеется, зацепили и меня. Уж лучше б, право слово, прикладом...
Нет – первую помощь мне оказали. Что-то вкололи, что-то влили. И оставили валяться на вытоптанном газончике. Сейчас всё внимание специалистов Агентства было приковано к задержанным боевикам. Точнее – боевику. Тому самому, из которого я выбил дух. Остальные или покинули этот бренный мир, или успели слинять, пока их менее удачливые коллеги отвлекали на себя внимание инквизитора.
– Пошли.– Лингер вырвался из круговерти желавших выяснить, что здесь стряслось, официальных чинов, когда меня только-только начало отпускать.
– Куда ещё? – Я со стоном поднялся с земли и огляделся по сторонам. От мундиров в глазах так и зарябило.
– Продолжим поиски.
– К чёрту поиски.– Я скривился и кое-как отряхнул спецовку.
– Предпочтёшь поездку в Зета-8? – Инквизитор деланно уставился куда-то мимо меня.
– Можно подумать, потом этой поездки удастся избежать...– Особой надежды на спецпредставителя Совета не было, но чем чёрт не шутит?
– Всё решаемо,– заявил лингер.
– Поехали,– не стал больше колебаться я. В самом деле – уж лучше сдохнуть, чем опять безмозглым зомби стать. Не хочу...
05 августа **73 года, 22-45
Земля, федеральный регион Восточная Европа,
окрестности Белграда, «пятно» JR45 На этот раз инквизитору выделили бронированный десантный флаер. Оно и не удивительно: присоединившееся к нам отделение охраны земного представительства Совета в стандартной машине было не разместить.
Вообще, шестерым дюжим охранникам и в десантном флаере оказалось тесновато. Бронекостюмы, заплечные ранцы, оружие. Да и сами скрай-ши создания габаритные. Уж из пятёрки скраев точно каждый под два метра ростом будет. А вот единственный ши, с помощью врождённой способности к телепатии и превращавший своих туповатых от природы подчинённых в слаженную команду, телосложением от человека практически не отличался. Разве что голова заметно больше.
– Сюда-то зачем? – разглядывая в иллюминатор окрестности «пятна», поинтересовался я. Лезть на заражённую территорию без специального снаряжения не хотелось: повышенный уровень радиации; остаточные следы поражения биологическим и химическим оружием; местные обитатели, которым нечего терять...
Уже перед самым арестом я всерьёз подумывал перебраться в одно из подобных местечек, благо до их дезактивации у администрации Земной федерации никак не доходили руки. Потом пообщался со знающими людьми, подсобрал информации, да и оставил эту затею. Никто точно не мог сказать, чем таким под конец Контакта бомбили места размещения наших ракетных комплексов корабли пришельцев, но и через полтора десятка лет там не работала радиосвязь, а со спутников местность виделась сплошным серым пятном. Отсюда и название.
И чтоб какой-то чужак туда по своей воле полез? Да никогда! Они ж к повышенной радиации настолько все чувствительны, что и в куда более благополучных районах Земли предпочитают не задерживаться. А тут...
И чтоб какой-то чужак туда по своей воле полез? Да никогда! Они ж к повышенной радиации настолько все чувствительны, что и в куда более благополучных районах Земли предпочитают не задерживаться. А тут...
– Обстрелявшие нас люди оказались жителями этого «пятна»,– некоторое время спустя соизволил отозваться лингер.
– И что? – вспылил я.– Думаете, мы сможем ввосьмером справиться с их приятелями?
– Думаю, во всём «пятне» теперь не найдётся ни одного живого человека.
– Тогда зачем нам туда соваться?! – Не дождавшись ответа, я тяжело вздохнул и оторвался от иллюминатора.– Или есть связь между «пятном» и вчерашним инцидентом?
– Есть,– к моему немалому удивлению, на этот раз не стал отмалчиваться инквизитор.
– С обитателями «пятна» приключилось то же самое? – решил я добиться хоть какой-то определённости.– Так всё-таки, что это было? Высокочастотные излучатели?
– Паразит,– как-то весьма буднично заявил лингер.– Существо, питающееся биоизлучением мозга разумных форм жизни.
– Э-э-э...– задумчиво протянул я.– Ну питается он, и что с того?
– Проблема в том, что отходом жизнедеятельности при таком симбиозе становится негативная энергия, разрушающая организм носителя,– пояснил инквизитор.
– И паразит должен время от времени подыскивать новую жертву?
– Именно. А высвобождающаяся в момент смены тела ментальная энергия разрушает головной мозг у достаточно разумных для её восприятия существ.
– Но зачем устраивать шоу в торговом комплексе? Там же полно народу! Забрался бы куда подальше...
– Негативная энергия должна быть погашена, иначе её воздействие на новое тело приведёт к преждевременной смерти носителя...
– Ясно,– кивнул я.– А гасит эту энергию биоизлучение мозга разумных форм жизни...
– Именно.– Лингер отметил на дисплее место предполагаемой высадки у самой границы «пятна», и сидевший за штурвалом скрай начал снижать высоту.– В твоём случае мозговая активность находилась на слишком низком уровне. Простое везение. И не исключено, что именно воздействие ментальной энергии в совокупности с пережитым шоком в итоге и разрушило блокировки психологической коррекции.
– Да уж, повезло, так повезло,– буркнул я и затянул на запястье ремень автоматического инъектора. Без него в «пятне» точно делать нечего.– Одного понять не могу: не проще нагнать военных и устроить нормальную зачистку?
– И позволить паразиту взять под свой контроль вооружённых людей? Ну нет, это существо и в обычном состоянии чрезвычайно опасно.
– А нас оно не того?..
– Меня и скрай-ши защищают спецкостюмы.– Лингер сменил разряженную батарею разрядника на новую.– У тебя, пока ментальные колебания не затухнут, к этой гадости иммунитет.
– А! Поэтому и датчики нацепили?..– Я осторожно прикоснулся к саднившим отметинам на голове.
– Да, ту квартиру как раз через синхронность колебаний мозговых волн отыскать удалось,– не стал отрицать очевидного инквизитор и протянул мне новую упаковку одноразовых датчиков.– Жаль, не успели на планету более мощный сканер доставить...
– Лучше бы пару сотен десантников в этих самых спецкостюмах доставили!
– У меня нет полномочий нарушать декларацию о дислокации вооружённых сил Совета в Солнечной системе.– Лингер распахнул люк флаера, приземлившегося на пустыре меж двух порядком обветшалых пятиэтажных зданий, осторожно спустился вниз и добавил: – Если что-то пойдёт не так, крейсер расстреляет «пятно», не заходя в атмосферу...
Вдобавок к этому заявлению флаер дёрнулся, и я едва не сорвался с лесенки. Удержаться от падения удалось в самый последний момент, да и то исключительно благодаря ухватившему меня под руку лингеру.
– Благодарю.– На мгновенье повиснув у него на плече, я спрыгнул на землю и охлопал себя по спецовке, утряхивая сунутый в карман нож.– Кстати, что насчёт оружия?
Прежде чем инквизитор успел озвучить своё решение, ближайший из скраев протянул мне ручной игломёт – не иначе, командовавший отделением ши пришёл к выводу, что ещё один вооружённый боец сейчас лишним не будет. К тому же усиленную броню солдат из этой игрушки не прострелить даже в упор.
– Это дело,– кивнул я и проверил маркировку на заполненном иглами магазине. Заряды оказались с нейротоксином. Самое то...
Впрочем, как выяснилось некоторое время спустя, инквизитор оказался прав, и местные обитатели, действительно, словно вымерли. Куда больше беспокойств доставляло «пятно» само по себе: поначалу отрубилась связь, потом один за другим начали выходить из строя навигационные приборы. Вскоре загудели медицинские блоки защитных костюмов скрай-ши, да и мой автоматический инъектор принялся вкалывать один препарат за другим.
– Идём вон к той башне,– распорядился лингер, в очередной раз глянув на периодически отключающийся сканер, который обрабатывал информацию с вновь облепивших мою голову датчиков.– Начинаем с нижних этажей...
Первыми в подвал спустились скрай-ши. Следом, минут через пять, пришла и наша очередь. За всё время – ни выстрела, ни звука. И всё же на душе было муторно. Гадко было на душе, чего уж там.
Подвал, в котором мы очутились, больше напоминал заброшенный цех. В темноту уходили ржавые рельсы, под потолком замерла махина крана. У стен – раскуроченные механизмы. Может, и в самом деле какое ремонтное производство размещалось раньше, кто его знает.
Прекрасно ориентировавшийся в непроглядной тьме лингер поспешил вслед за скрай-ши, но как только прошёл в следующее помещение, тотчас замер на месте. Да тут уж я и сам различил едва заметное мерцание у одной из стен – тускло флюоресцировала жидкость, натёкшая из порядком проржавевшего и перекорёженного станка. Всё бы ничего, но между двух шестерён торчала словно изжёванная перчатка защитного костюма скрай-ши. Ох, ты!
Впрочем, на инквизитора это зрелище не произвело никакого впечатления, и он спокойно отправился дальше. Я поспешил вслед за ним и в очередной раз проверил заряд батареи игломёта. По счастью, на экранированном оружии местная энергетическая аномалия никак не сказалась – индикатор аккумулятора горел зелёным огоньком. Порядок.
– Это ещё что такое?– неожиданно насторожился я, когда откуда-то из темноты послышался едва различимый полускрип-полушорох. На мгновенье странный звук оборвался, а потом с новой силой царапнул по нервам.
– Увидим,– как-то очень уж спокойно ответил лингер и активировал химический светильник. Яркий луч пробежался по коридору и высветил распростёртое на полу тело.
Второй обнаруженный нами скрай выглядел, будто угодил в мясорубку, но чудом сумел из неё выбраться. Переломанные конечности, погнутые, а местами и вырванные пластины бронекостюма, треснувший шлем.
Неожиданно правая рука солдата метнулась вперёд, уцелевшие пальцы вцепились в выщербленный бетон пола, а потом изогнувшееся тело с неприятным скрипом переползло на полметра вперёд.
– Идём,– поторопил меня инквизитор и выстрелом из разрядника снёс бедолаге голову.
– А стоит ли? – не сдвинулся я с места.– Что здесь происходит?
– Неужели ты думал, что паразит способен лишь перепрыгивать из одного тела в другое? – обернулся ко мне лингер.– Смотри, сейчас твоя помощь уже не нужна, но не стоит забывать про наш уговор...
– Пошли.– Намёк на Зета-8 был яснее некуда, и я по широкой дуге обошёл мёртвое тело посольского охранника.– Но...
И в этот миг где-то вдалеке громыхнул взрыв. Ударная волна, поднимая в воздух годами копившуюся здесь пыль, прокатилась по подземелью, шибанула в грудь, заставила замереть на месте, напряжённо вслушиваясь в скрип и железный скрежет под потолком. А вскоре вернулась эхом и с удвоенной силой зазвенела в ушах.
– Бегом! – тут же сорвался с места куда раньше меня сориентировавшийся в происходящем лингер.
Не знаю, каким чудом, но мне удалось от него не отстать: инквизитор остановился перед заполненным едким дымом помещением за мгновенье до того, как я врезался в дверной косяк и заглянул внутрь.
Заглянул – и порадовался, что хватило ума поостеречься: в комнате вовсю плясали ослепительные всполохи ярко-белого пламени. Не иначе, зажигательную гранату рванули. И не просто зажигательную: в носу засвербило от резкой вони химикатов, на глазах выступили слёзы. И ещё – пространство здесь было буквально пронизано какой-то странной энергией; оно дрожало и тёкло, а вместе с ним, казалось, менялась сама геометрия подвала...
Что за сражение, хотелось бы мне знать, устроили скрай-ши? И самое главное – с кем?
Вопрос отпал сам собой, когда вспышка разрядника высветила несколько непрестанно перемещавшихся в дыму силуэтов. Цель – худощавый мужчина самой обыкновенной наружности,– неуловимым движением сместился в сторону, энергетический разряд, обогнув его, прошёл мимо и вдребезги разнёс стоявший у стены ржавый электрошкаф.
Промахнувшийся скрай шагнул вбок, обходя перекрывшую линию стрельбы железобетонную колонну, но тут искривлённое пространство словно сдвинулось, и стоявший неподалёку станок всей своей массой впечатал стрелка в стену.