— И не надо, — вступил в разговор Дан. — Нам нужна только твоя лаборатория и заклинание обряда защиты на крови. Потом я уйду.
— Даже так? — Принц мгновенно посерьезнел. Его хищный, цепкий взгляд метнулся ко мне.
По спине тотчас пробежали неприятные мурашки страха. Не хочу привлекать внимания этого колдуна. Вот чего, спрашивается, уставился? Черт, такое ощущение, что он принюхивается к чему-то!
— Только зелье, Даннелион? — тем временем, уже задумчиво уточнил Линнелир.
— Только зелье.
Я почувствовала, как вспыхнули от смущения щеки. Не трудно было догадаться, что эти двое имеют в виду!
А потом едва не поперхнулась, когда принц вновь уставился на меня и уточнил:
— Значит, ты — та самая, сбежавшая из Искристой обители девственница?
— Д-да, блин! — выдавила я, мысленно проклиная собственный организм и матеря эту самую девственность последними словами.
— Хм. Тогда ясно. Я-то все думал, каким образом это могло произойти, — принц покосился на богиню: — Ты помогла?
— Разумеется, — тут же подтвердила Шер и радостно похлопала в ладоши. — Правда, у меня все здорово получилось?
— Да уж. С этим не поспоришь, — пробормотал Линнелир. Потом с какой-то усталостью вздохнул и обреченно махнул рукой. — Ладно, пошли.
В следующее мгновение перед нами скрутилась воронка личного портала.
Дан повторного приглашения ждать не стал и привычно потянул меня за руку. Шаг, другой, и мы оказались в большом сумеречном зале, пол которого был выложен в виде черно-белой шахматной клетки.
Я махнула рукой, отгоняя каких-то странных мелких черных мушек, и прищурилась. Миленько. Такое себе типичное готично-магическое местечко.
— Добро пожаловать в Полуночный замок, — сухо произнес принц. — И пойдемте быстро в мое крыло, пока никто не увидел, что вы сюда действительно пожаловали. Ты маскировку еще способен создавать, Даннелион?
— Да, — мрачно откликнулся маг. Потом поморщился и добавил: — Но паршивую и недолго.
— Понятно. Тогда рисковать не будем, сам вас зачарую, — решил Линнелир.
Однако сделать ничего не успел. Откуда-то слева, из глубины зала послышались приближающиеся шаги.
Мы одновременно обернулись и увидели, что в зал вошел крупный, пятидесятилетний на вид мужчина в черном балахоне. На шее его висела толстая золотая цепь с кулоном — заключенной в круг пентаграммой, а в руке красовался увесистый, метра под два, посох, щедро украшенный драгоценными камнями.
Быстро оглядевшись, незнакомец остановил взгляд на мне и неожиданно широко улыбнулся.
— Наконец-то! — провозгласил он. — Наконец-то вы прибыли. Мы ждали вас больше полугода!
— Меня? — изумилась я.
— Вас, конечно вас! — радостно подтвердил мужик, подходя ближе.
Ничего себе заявление. Ждали они? Полгода? Да полгода назад я вообще о магии понятия не имела. Кто этот тип? Местный провидец, что ли?
— А мы, вроде, незнакомы… — пробормотала я.
— Ох, верно, — тип в балахоне резко остановился и отвесил чинный поклон. — Позвольте представиться, Темный Хранитель ауры равновесия Полуночного замка Донован Ливариус. Примите извинения за столь эмоциональную реакцию, но выпуск новых магов в Искристой обители был еще весной. Мы надеялись увидеть вас еще тогда, однако из-за Элены Сирской, супруги нашего принца, старейшина Аскенвальд заупрямился и… — мужик вдруг уставился на мою грудь и запнулся. — Хотя, простите, ошибся. Не разглядел символики сразу, уж простите старика — зрение. Мое почтение светлейшему магистру. Я искренне рад, что, несмотря на наши с Аскенвальдом разногласия, он внял голосу разума и прислал действительно хорошего специалиста.
— Э-э, — я окончательно растерялась и беспомощно посмотрела на Дана и Линнелира, в надежде получить хоть какие-то объяснения.
Вступился принц.
— Донован, мне жаль тебя разочаровывать, но эта светлая — не новый Светлый хранитель замка, — сообщил он. — Более того, если Аскенвальд узнает о том, что девушка здесь находится, мы вообще можем никого из светлых хранителей больше не увидеть.
— О? — во взгляде хранителя Донована промелькнуло удивление, а потом понимание. — Так вы, значит, — та самая сбежавшая из обители девственница? — озвучил он.
Я застонала и, не выдержав, выдохнула:
— Вы тут сговорились все, что ли? Да, я девственница, мать вашу! Но можно как-то более тактично на эту тему общаться? Вы мне еще бумажку на лоб повесьте!
— Лара, спокойнее, — сжалился Дан и приобнял меня за плечи. — В этом мире обсуждение наличия или отсутствия каких-либо частей тела не является чем-то неэтичным.
— В этом мире? — Донован аж в лице переменился. — Значит, вы тоже из Ограниченного?
— Да, она оттуда, — подтвердил вместо меня Дан. — Попала сюда буквально дня три назад.
— Ничего не понимаю, — озадаченно пробормотал хранитель. — Откуда тогда знак Светлейшего? Он ведь активный, я чувствую.
Догадавшись, что Донован имеет в виду кулон-солнышко, доставшийся в подарок от покойника, я даже об обиде забыла. Он что-то знает! Как бы разузнать?
— Давайте вы как-нибудь потом это обсудите? — вмешался в разговор Линнелир, лишая меня возможности расспросить хранителя. — Скоро утро, а здесь и ночью полно народа ходит. Быстро за мной, пока еще кто-нибудь любопытный не объявился.
Я досадливо закусила губу, но спорить, разумеется, не стала. Встречаться с обитателями Полуночного замка действительно было чревато. Так что, простившись с хранителем Донованом, мы быстро покинули Шахматный зал и направились вслед за Линнелиром.
Шли настолько стремительно, что я едва поспевала за мужчинами. И то, благодаря тому, что Дан буквально тащил меня на буксире. Естественно, разглядывать местные интерьеры возможности не было. Я лишь мельком отметила добротные каменные стены и множество гобеленов, точно как в каком-нибудь средневековье.
Миновав несколько коридоров и лестниц, мы оказались у высоких резных дверей. Принц, не задерживаясь, открыл одну из створок, впуская нас в небольшую овальную комнату. Она была практически пуста, за исключением нескольких стражников в темно-серой форме. Кроме того, ровно по центру, высился здоровый, в два моих роста молочно-белый кристалл, окруженный выдолбленными в полу рунами.
Здесь Линнелир замедлился и уже неспешно двинулся к кованой двери, расположенной с противоположной стороны. Я поняла, что мы прибыли в личное крыло его высочества и наконец-то смогла облегченно выдохнуть и восстановить сбившееся дыхание.
А стоило перейти из помещения с кристаллом во внутренний коридор, как мы увидели спешащую навстречу служанку в строгом сером платье. Правда, несмотря на торопливость, движения ее были какими-то угловатыми, резкими, словно у марионетки в неумелых руках кукловода. Подойдя, сухощавая женщина присела в приветственном книксене, но на ее морщинистом лице при этом не отразилось не единой эмоции.
— Гретхель, подай ужин в малую столовую и подготовь две комнаты, — распорядился Линнелир, после чего кивком указал нам на одну из ближайших дверей. — Заходите.
Старуха же выпрямилась, развернулась и, так и не сказав ни слова, направилась выполнять приказание хозяина. Я проводила ее недоуменным взглядом. Что-то в этой особе заставляло меня нервничать. Но понять причину своих переживаний не успела. Дан вновь потянул меня вслед за собой, в просторную, но достаточно уютную столовую. Роскошная, обстановка, длинный овальный стол по центру из полированного наборного дерева, мягкие стулья…
— Располагайтесь, — предложил Линнелир.
Наконец-то отдых!
Едва Дан отпустил мою руку, как я с радостью плюхнулась на ближайший стул. Ноги после стольких часов непрерывной ходьбы и бега болезненно ныли. Дико хотелось засунуть их в тазик с горячей водой, дабы унять неприятные ощущения и расслабиться. Но даже так — и так не плохо!
На разговоры сил не осталось. Мы оба — и я, и Дан, просто сидели, расслабленно вытянув ноги и прикрыв глаза, до тех пор, пока Гретхель не принесла ужин. Только ощутив невероятный аромат жаркого, я поняла, что проголодалась, и зашевелилась. В итоге моя тарелка очень быстро опустела.
После этого нас проводили до гостевых спален. И когда открылась дверь выделенных апартаментов, я восхищенно вздохнула.
В комнате стояла изящная мебель из темного дерева, а стены украшали гобелены и картины. Но самое главное — большая кровать с балдахином, застеленная атласным покрывалом с золотой вышивкой.
«Хоть раз в жизни, а посплю по-королевски!» — промелькнула приятная мысль.
Кровать притягивала как магнитом. Но, несмотря на то, что хотелось сразу на нее свалиться, я пресекла это желание и решила сначала исследовать свои покои. И правильно сделала!
В дальнем углу обнаружилась неприметная дверь, открыв которую, я попала во вполне современную ванную комнату. Ура! Хоть впервые за пару дней себя в порядок приведу!
«Хоть раз в жизни, а посплю по-королевски!» — промелькнула приятная мысль.
Кровать притягивала как магнитом. Но, несмотря на то, что хотелось сразу на нее свалиться, я пресекла это желание и решила сначала исследовать свои покои. И правильно сделала!
В дальнем углу обнаружилась неприметная дверь, открыв которую, я попала во вполне современную ванную комнату. Ура! Хоть впервые за пару дней себя в порядок приведу!
На небольшом диванчике у стены я обнаружила аккуратно сложенное полотенце и банный халат. И, сложив туда же свою одежду, с удовольствием погрузилась в наполненную горячей водой ванну. С наслаждением смыв пыль и грязь, я еще немного понежилась в воде. А в результате, когда вернулась в спальню, за окном уже занимался рассвет.
Больше медлить не стала и забралась под мягкое пушистое одеяло. Едва голова коснулась подушки, как я отключилась.
Проснулась я, когда солнце уже перевалило за полдень. И то, не сама, а от настойчивого стука в дверь. Накинув вчерашний банный халат, я поспешила открыть и обнаружила на пороге Гретхель.
— Скоро подадут обед, — странным, безжизненным голосом сообщила она. — Его высочество просил разбудить.
— Да, конечно, — я благодарно кивнула. — Сейчас оденусь.
— В шкафу платья. Я подобрала размер вчера, — неожиданно сообщила Гретхель. — У вас одежда грязная. Можно постирать.
От такой предусмотрительности я даже растерялась.
— С-спасибо. Но… — я запнулась. В первое мгновение от щедрого предложения захотелось отказаться, однако потом я все же решила, что это будет неразумно, и подтвердила: — Хотя да. Вы правы. Моя одежда грязная.
Приняв эти слова как руководство к действию, Гретхель направилась в ванную. Я же поспешила к шкафу, изучать предоставленные от королевских щедрот вещи. И, едва их увидев, широко улыбнулась. Последние сомнения вида «а стоит ли их надевать?» разом испарились при виде длинных платьев фасона позднего барокко. Особенно понравилось одно, из серебристо-голубого атласа, со шнуровкой на корсете и тонкой отделкой кружевом. Я просто обязана его надеть! Хоть раз в жизни ощутить себя если не королевой, то хотя бы кем-то подобным!
Вот только едва я попыталась его надеть, оказалось, что это не так-то и просто. Нет, размер подошел идеально, но кроме шнуровки спереди, обнаружилось множество мелких пуговичек на спине. Самостоятельно до них ну никак было не добраться. Хорошо, хоть Гретхель еще не успела уйти, и помогла застегнуться.
Получившийся результат меня очень обрадовал. Серебристый атлас струился до самого пола, шнуровка подчеркнула талию и, неожиданно, грудь. В обычной жизни я платьев не носила, только джинсы и невзрачные водолазки-свитерочки. В общем, всегда выглядела как худощавая пацанка. И настолько привыкла к этому образу, что отражавшаяся в зеркале изящная девушка казалась кем угодно, но не мной.
«Вот еще бы только волосы подлиннее и в прическу собрать», — помечтала я, но потом сама себя одернула.
Нет, это лишнее. Глупая мечта, и только. Платье я надела только в этом замке, ради исключения. А в обычной жизни лучше не выделяться. Спокойнее и безопаснее.
Я сердито куснула губу и, решительно развернувшись, направилась в малую столовую.
Дан и Линнелир уже были здесь. Несмотря на опасения, они вполне спокойно общались и вообще выглядели мирно.
Увидев меня, его высочество слегка склонил голову в приветствии. А вот Дан в первое мгновение, кажется, даже не понял, кто вошел. Лишь оглядев меня с ног до головы, он изумленно изогнул бровь и уточнил:
— Лара?
— Добрый день, — поздоровалась я и, следуя приглашающему жесту принца, направилась к стулу напротив.
Правда, когда Дан неожиданно встал и этот самый стул отодвинул, помогая мне сесть, едва сумела удержать спокойное выражение лица. Знала, конечно, что Дан может вести себя очень вежливо, но чтобы настолько?
Впрочем, почти сразу удивление отступило на второй план, сменяясь нахлынувшим смущением от его тихих слов:
— Ты замечательно выглядишь сегодня.
Черт побери, он мне только что комплимент сделал! Настоящий!
— Спасибо, — выдавила я, чувствуя, как наливаются румянцем щеки.
После чего с облегчением уставилась на открывшуюся дверь и Гретхель, вкатившую заполненную различными блюдами тележку.
Поданный пожилой служанкой обед состоял из трех блюд и десерта. Причем очень вкусных блюд и очень вкусного десерта. Давно я не объедалась так, чтобы после этого в сон потянуло. И когда Дан задал вопрос о рецепте зелья, а Линнелир предложил спуститься в его лабораторию, только кивнула, с трудом сдержав зевок.
Лаборатория его высочества, как оказалось, располагалась в подземелье.
— В твоих интересах ничего не трогать, — при входе сразу предупредил Линнелир.
И, едва оглядевшись, я поняла, что лучше совету последовать. Что там, от увиденного у меня даже вся сонливость разом пропала, сменившись живейшим любопытством.
Мы находились в довольно просторной комнате без окон, которую освещали несколько тусклых магических шаров. Вдоль ее стен тянулись застекленные, заставленные книгами стеллажи, а в центре возвышался приличных размеров стол из черного мрамора, с причудливой вереницей символов по боковине. Стол этот был заставлен множеством разных колбочек, кристаллов и завален стопками бумаг с какими-то расчетами и чертежами. В общем, это действительно была натуральная магическая лаборатория из фэнтези-книжки!
Пока я восхищенно озиралась по сторонам, принц прошел к одному из стеллажей и достал увесистый старый фолиант. После чего, сдвинув в сторону часть бумаг, водрузил его на стол. Мужчины сразу погрузились в его изучение, а мне ничего не оставалось, как стоять рядом, ибо стульев для посетителей здесь не было предусмотрено.
Несмотря на то, что в обсуждении магов я практически ничего не понимала, вслушивалась все же внимательно. В первую очередь потому, что главным из ингредиентов зелья должна была стать моя кровь. И необходимое ее количество меня волновало в первую очередь.
В результате я все-таки кое-как уяснила, что драгоценной алой жидкости на одну дозу требовалось всего несколько миллилитров. А, значит, серьезных кровопотерь не предстояло. Правда, само зелье имело ограниченное действие, и его возможно было сотворить только в полнолуние. Так что за один раз следовало создать как можно больше, про запас.
— Наша главная проблема — полнолуние, — проговорил Линнелир, отрываясь от расчетов. — У нас через три дня еще только новолуние пройдет. После чего придется ждать две недели до момента, когда можно будет сварить зелье. Столько времени скрывать тебя у себя я при всем желании не смогу. Прорицатели обязательно засекут.
— Чтоб их Темнейший пожрал, — ругнулся устало Дан. — Значит, остается только скрываться до нужного момента.
— Боюсь, в твоем состоянии столь долго ты не протянешь. Тем более, Ардан уже наверняка взял след, — принц развел руками.
— Я в курсе, — мрачно выдал Дан. — Но другого выхода нет. Если, конечно, ты не знаешь способа поторопить луну, или новолуние в полнолуние превратить.
— Не знаю, — согласился Линнелир, но потом вдруг нахмурился и медленно добавил: — Хотя… возможно, и знаю.
— Что?
— Ограниченный мир, Даннелион. Вспомни, там ведь все наоборот. И времена года, и вращение Луны в том числе. Через три дня там будет полнолуние! Значит, зелье вполне можно сделать там.
— А ты, пожалуй, прав, — просветлел, было, лицом Дан. Правда, сразу вновь помрачнел: — Только проблема — каким образом туда попаду я? Опять демонов ошейник надевать?
— А у тебя остались варианты? — принц хмыкнул. — Не переживай, приложения магических сил зелье практически не требует.
— Я не об этом беспокоюсь, — Дан скривился. — Видишь ли, в последний раз, когда я применял там силу, пришли наемники.
— Да ладно? — Линнелир недоверчиво приподнял бровь. — Откуда?
— Без понятия. Видимо, кто-то из прорицателей все-таки догадался, что я могу находиться в Ограниченном мире, и туда отправили группу людей. Магии в них почти не ощущалось, зато вооружение было на уровне. В общем, сам понимаешь: если начну делать зелье, они вполне опять могут проявиться.
— Хм. Да, вполне возможно, — согласился принц. — Но это тоже решаемо. Пойду с тобой и рядом постою, подстрахую.
— Ты можешь находиться в Ограниченном мире? — искренне удивился Дан.
— Да, благодаря жене. Наша связь и ее кровь нейтрализует ограничение.
Дан пару секунд смотрел на принца, а после согласно кивнул:
— Хорошо. Тогда так и поступим. Но основные ингредиенты предлагаю подготовить сейчас. Не люблю делать все в последний момент.
Оба темных мага посмотрели на меня. Конечно, ведь главный ингредиент зелья — моя кровь! Но хотя я понимала, что вреда мне причинить не должны, все равно стало жутковато. Особенно, когда принц бесцветно добавил: