От египетских богов в Мемфисе хрен куда денешься. Громадные изображения на стенах дворцов и храмов, маленькие статуэтки на прилавках торговцев - они повсюду.
Но мы не извращенцы, и боги со звериными головами нас не интересуют. Нас интересуют богини, причём - поантропоморфнее, гы-гы! Кто там из них у египтян по любовной специальности? Оказалось - сам чёрт ногу сломит. И Исида, и Хатхор, и Нут, и Баст - все имеют к этому делу то или иное касательство. Что самое интересное, священной храмовой проституцией чаще подрабатывают для своих храмов жрицы Исиды, которая вообще-то считается из всех этих богинь самой "строгой", а вот жрицы Баст, самой "легкомысленной" и наиболее близкой к финикийской Астарте - замечены в этом меньше всех прочих. Тем не менее, решающим фактором для нас была именно близость к культу Астарты, и именно с Баст - богини священных кошек и женской грации - мы и начали свой поиск. И вскоре увидели жрицу в характерной кошачьей маске, к которой и подкатились как бы невзначай. Мы ведь грубые варвары, обычаев египетских не знаем, так что нам простительно.
Жрица оказалась довольно симпатичной молодой девахой, не коренной египтянкой, а, скорее, ливийкой или полукровкой - судя по собственным густым волосам, не нуждающимся в парике. Как нас и предупреждали, в восторг от наших "грязных домогательств" она не пришла, но отказала добродушно и с юмором, поняв нас правильно и не обидевшись. Греческим она владела и поговорить с нами не отказалась. По "этой" части, как она объяснила, сами жрицы Баст "не из таких", но вот набожные прихожанки храма... гм... ну, разные бывают. В том числе и достаточно "шаловливые". На наш вопрос о том, как жрицы защищаются от слишком непонятливых и назойливых, наша собеседница показала узкий кинжал с позолоченной рукояткой. Собственно, именно это нам от неё и требовалось. Кинжал оказался бронзовым - из самой обычной бронзы, ни разу не чёрной. Переведя разговор на эту тему, мы выяснили у неё, что по древней традиции, конечно, жрицам положен кинжал из чёрной бронзы, но, увы и ах, где ж храму взять такую ценность в таком количестве? Все ценные товары монополизированы его величеством, жизнь, здоровье, сила, да живёт он вечно, да благословят его боги, и храмам драгоценная чёрная бронза обходится аж в двенадцатикратный вес золота. Поэтому храм давно уже не приобретал столь ценного металла, и кинжалы из него носят теперь лишь жрицы высших разрядов. Конечно, это ужасное отступление от традиций, и добром оно не кончится, но что же тут поделаешь? Приходится молить богиню о снисхождении и милосердии, и пока она, вроде бы, внемлет искренней мольбе. В общем, когда мы намекнули, что богиня им не только внемлет, но, возможно, и поможет в их беде, молодая жрица немедленно предложила нам пройти с ней в храм, дабы обсудить этот важный вопрос кое с кем поглавнее её. Естественно, мы так и сделали - в конечном итоге, то бишь "после того". А "до того" она пожелала убедиться, что наш разговор о чёрной бронзе - предметный, а не чисто теоретический. Убедиться же в этом можно было, лишь прогулявшись с нами в гостиницу, поскольку слитков весом в талант и соответствующих размеров мы с собой, конечно, не носили.
Пару слитков чёрной бронзы Арунтий дал нам "на всякий пожарный", если планы вдруг пойдут наперекосяк, и срочно понадобятся финансы. Всё-таки семикратный вес золота - именно по такой цене он сам сбывал чёрную бронзу оптом в Карфагене, и уж её-то мы могли получить за слитки без проблем. Предполагалось, что мы используем их лишь в самом крайнем случае, а если такого не приключится - привезём обратно. Но тут явно наметилась возможность найти концы для куда более выгодного сбыта, и если мы это сделаем - это тоже будет заслуга далеко не из пустяковых. Это наш наниматель оценит по достоинству, а поскольку это не разовая прибыль, а источник постоянной - такое не забывается. По всем видам выходило, что глупо упускать такую возможность. Это, скажем так, объективный фактор. Но наметился и субъективный - Васькину захотелось таки распробовать "жрицу-кошку", и у меня эта идея тоже встретила полное понимание, гы-гы!
В гостинице жрица поначалу не поняла юмора. Она, видите ли, драгоценную чёрную бронзу пришла смотреть, а мы ей вместо неё какое-то обыкновенное олово демонстрируем. Баба есть баба, в чём-то своём узкоспециализированном умна, а в остальном - мысли предельно поверхностные. Ага, щас! Так мы и повезли в открытую такую заведомую контрабанду, за которую Птолемей уж точно по головке не погладит!
Вес и традиционная форма товарных слитков металла стандартизированы ещё в эпоху бронзы. Бронза, чистая медь, олово, свинец - всё льётся весом в один талант в форме стилизованной бычьей шкуры. Различается же металл достаточно легко по цвету - медь красная, бронза жёлтая, свинец тёмно-серый, а олово - серебристо-белое. Для различения в первом приближении, без "проверочной экспертизы" - вполне достаточно. Мы с Хренио обхохотались, когда наша посетительница, увидев одинаковый оловянный цвет всех наших слитков, сходу "уличила" нас в наивном, грубом и примитивном "мошенничестве". После этого я, выбрав слиток, с виду абсолютно такой же, как и остальные, сцарапнул остриём кинжала тоненький лужёный слой и продемонстрировал ей жёлтый с рыжевато-серым отливом цвет царапины. А потом, при виде её загоревшихся глаз, мы с испанцем разыграли целый спектакль. Мы, конечно, всё понимаем и рады услужить великой богине, но где находится её храм? На краю города? Но ведь это же далеко, а куда ближе расположены храмы других египетских богов, тоже наверняка великих. Может быть, и им тоже нужна чёрная бронза? В общем, жрице пришлось доказывать нам на деле, что её богиня - самая достойная и самая нуждающаяся, и способ у неё для этого оказался только один - ага, "не из таких" она, называется! Ну, это смотря для кого!
Храм "кошачьей" богини, как и следовало ожидать, кишел кошками. У египтян это священное животное, которое даже мумифицировать полагается, как околеет. Для земледельческой страны - вполне логично. Где богатые урожаи, там и многочисленные амбары с зерном - столько, что никаких глиняных амфор на то зерно не напасёшься. Значит, хранить его можно только в мешках или вообще насыпью - на радость мышам с крысами. Кто-нибудь хорошо представляет себе бабу, разгоняющую мышей и крыс САМОСТОЯТЕЛЬНО? Нет, есть, конечно же, и такие, но каков их процент?
В нашем современном мире я знавал таких нескольких, а вот панически боящихся не только крыс, но и несчастных микроскопических мышей - во многие разы больше. И для меня очевидно, что боящиеся мышей современные бабы произошли от таких же древних. Во все времена таких хватало, и с этим мирились как с неизбежным злом. Хвала богам, есть кошки! Чем их больше, тем меньше грызунов, а значит - сохраннее урожай.
Логика тут железная, и я ни разу не против. Мне здесь не жить и не служить, а разок ради прибыльного дела можно даже и соответствующий обилию мурок кумар потерпеть, но вот зачем было делать наиболее любимыми богиней кошек абсолютно чёрного цвета?
- Куд-ды! Охренела - МНЕ перебегать! - такого избалованная чёрная любимица богини явно не ожидала и опешила. К счастью, поскольку в случае упрямства я ведь вполне мог на автопилоте и не только окриком по-русски, но и жестом шугануть, а то и пинком. Для меня это просто прикол, обыгрывающий старинное суеверие, но ведь успело же войти в привычку! И объясняйся потом с фанатиками кошачьего культа! Впрочем, объясняться один хрен пришлось.
- В моей стране, если чёрная кошка перебежит дорогу - считается, что к очень большому несчастью. Поэтому порядочному человеку наши чёрные кошки перебегать дорогу не смеют! - объяснил я жрице.
Трудно сказать, как бы сложилось дело при других обстоятельствах. Но чёрных кошек в мемфисском храме Баст много, а чёрной бронзы - мало. Жрица произнесла пару коротких фраз по-египетски, и храмовые служительницы похватали всех чёрных мурок на руки, убирая с нашей дороги. Смех смехом, но мы весьма удачно, сами того не желая, с самого начала поставили себя должным образом, заставив с собой считаться. В обезьяньем социуме восточной деспотии это далеко не пустяк.
Верховная жрица храма выглядела просто воплощением святости - прямо как эдакая живая статуя. А узнав о цели нашего визита, сделалась сама любезность.
Пожелай мы - наверное, заставила бы переспать с нами и молодых жриц, и красивых прихожанок, которых в храме тоже хватало.
Но вот финансы - это для любых служителей священного культа больная тема. Принимать пожертвования они обожают, а вот платить справедливую цену за нужный им товар - куда только девается при этом их хвалёная святость! Жрица-настоятельница торговалась с нами как заправская базарная хабалка! Зная уже о птолемеевской монопольной "госцене" в двенадцатикратный вес золота, мы щедро предлагали за одиннадцатикратный, но та, обвиняя нас в грабеже и вымогательстве, предлагала лишь восьмикратный, за который мы могли сбыть слитки и в Александрии. Лишь после упоминания о храмах-конкурентах и о предлагаемом ими десятикратном весе золота мы с ней на нём и сошлись. Верховная жрица покупала у нас оба слитка и была раздосадована тем, что у нас больше нет. И куда ей, спрашивается, больше? Из одного слитка добрых три десятка ритуальных кинжалов выйдет, если не все четыре! Не иначе, как спекульнуть задумала, святая оторва, гы-гы!
Верховная жрица храма выглядела просто воплощением святости - прямо как эдакая живая статуя. А узнав о цели нашего визита, сделалась сама любезность.
Пожелай мы - наверное, заставила бы переспать с нами и молодых жриц, и красивых прихожанок, которых в храме тоже хватало.
Но вот финансы - это для любых служителей священного культа больная тема. Принимать пожертвования они обожают, а вот платить справедливую цену за нужный им товар - куда только девается при этом их хвалёная святость! Жрица-настоятельница торговалась с нами как заправская базарная хабалка! Зная уже о птолемеевской монопольной "госцене" в двенадцатикратный вес золота, мы щедро предлагали за одиннадцатикратный, но та, обвиняя нас в грабеже и вымогательстве, предлагала лишь восьмикратный, за который мы могли сбыть слитки и в Александрии. Лишь после упоминания о храмах-конкурентах и о предлагаемом ими десятикратном весе золота мы с ней на нём и сошлись. Верховная жрица покупала у нас оба слитка и была раздосадована тем, что у нас больше нет. И куда ей, спрашивается, больше? Из одного слитка добрых три десятка ритуальных кинжалов выйдет, если не все четыре! Не иначе, как спекульнуть задумала, святая оторва, гы-гы!
Так или иначе, нас эти внутриегипетские взаимоотношения между ихними храмами и жреческими коллегиями как-то не интересовали. Восток - дело тонкое, сами пусть меж собой разбираются! Золото - оно и в Африке золото, а от храма Баст оно или от храма Анубиса или вообще от храма Амона-Ра - нам-то какая на хрен разница? Лишь бы сполна и без обмана отсыпали положенное! За два таланта чёрной бронзы - двадцать талантов золота, и лучше в звонкой монете!
Заодно договорились и о последующих поставках, которые решили производить через подвластную Египту, но далёкую от Александрии ливийскую Кирену. Оттуда храм брался уже сам переправить свой товар караванами мулов - не так удобно, как водой, зато в обход александрийской таможни. Нет, эту страну явно когда-нибудь погубит коррупция!
Пристроив чёрную бронзу, мы встретились с нашими матросами-шпионами, от которых узнали то, что и ожидали. Пропетляв по городу добрых полдня, финикиец Итобал привёл их в конечном итоге к храму Анубиса.
У мужских божеств - и антураж мужской, и тут всё было куда внушительнее.
В воротах нас встретила храмовая стража, состоящая, что характерно, из темнокожих нубийцев - видимо, и в Мемфисе служители исконно египетских культов не очень-то полагались на коренных египтян. Но, что ещё характернее, вооружение у этих храмовых негров оказалось в основном традиционно египетским - бердыши и кхопеши бросились в глаза сразу. Хоть и железные, а не бронзовые, но всё той же архаичной формы времён фараонов последних династий. Традиция-с! О том, чтобы вот так вот запросто попасть на приём к верховному жрецу, конечно, не могло быть и речи, но во двор храма нас всё-же впустили и суть нашего дела выслушали. Пока говоривший с нами младший жрец ходил докладывать о нас выше по инстанции, мы от нечего делать послонялись по двору, осматривая его. И обнаружили кое-что интересное.
В пристройках правой части двора располагались оружейные мастерские. Ну сколько в храме той храмовой стражи? Полсотни? Сотня? Две сотни? Больше - едва ли. Сколько для неё надо традиционного египетского оружия? Ну, максимум - ещё запас на такое же количество вояк. Куда ж больше-то? Здесь же производство явно было поставлено на поток и сделано это было явно не сегодня и не вчера.
Вспомнив ряженых египетских вояк мятежных "фараонов" Дельты, мы с Васькиным прикинули хрен к носу, сложили два плюс два и прихренели.
- Ты думаешь о том же, о чём и я? - спросил меня наш испанский мент, когда мы ошалело переглянулись.
- Абсолютно! - подтвердил я его весьма здравую догадку.
- И смысл? Жрецы верят в победу националистов Дельты?
- Хрен там! Только не эти прожжённые политиканы!
- Я тоже так думаю. Регулярная армия сметёт этих клоунов в два счёта, и жрецы не могут не понимать этого. Тогда зачем ставить на тех, кто заведомо проиграет?
- А с чего ты взял, что они ставят на них? Тут, мне кажется, бизнес в чистом виде. И на фанатичном дурачье заработать, и на власть надавить. Ведь чем сильнее размах мятежа, тем влиятельнее традиционные для мятежников культы, и тем больше власти приходится с ними считаться. А это и прямые пожертвования, и торговые превилегии - сам понимаешь. Когда же это духовенство упускало случай нажиться на смуте?
- А может, само же её и раздуло для этой цели?
- Всё может быть.
- И как нам к этому относиться?
- А никак. Это ведь внутриегипетские дела. Мы-то тут при чём? Они свои дела обделывают, мы - свои. Этим и обеспечивается всеобщая занятость - ты только представь себе, какая тут была бы иначе безработица, гы-гы!
Пока мы обсуждали тайную деятельность храмов и зубоскалили по этому поводу, наверху определились по поводу нашего визита. Намёк на вопрос о "карфагенских снадобьях" оказался решающим, и верховный жрец соблаговолил удостоить нас аудиенции. Естественно, нас заставили сдать оружие, под которым понимались наши мечи и кинжалы, и никто не догадался нас обшмонать и не обратил внимания на наши пружинные пистоли. Тем более, никому и в голову не пришло, что у одного из нас имеется агрегат, способный проложить нам дорогу на свободу, вздумай тут кто-то нас задержать. Ну откуда аборигенам знать об автоматических пистолетах двадцатого века - стареньких по нашим меркам, но невообразимых по ихним? Эти дикари тут и фитильных-то карамультуков долго ещё знать не будут! Впрочем, арестовывать нас, вынуждая к силовому прорыву с захватом заложников, никто не собирался. Просто порядок есть порядок - не положено к столь важной персоне, как сам верховный жрец, входить с оружием. Пожалуй, это даже не столько предосторожность - до террористов-смертников вроде шахидов и всяких прочих ассасинов древний мир пока ещё не додумался, сколько этикет.
Верховный жрец Анубиса отдыхал от своих многотрудных дел, так что повели нас не в храмовое святилище, а в его жилую резиденцию. А жили верховные служители египетских культов, надо сказать, неплохо. Внутренние дворики с пальмами и бассейнами, музыкантши, танцовщицы - все условия для полноценного отдыха.
Пожалуй, даже и для некоторых излишеств - танцовщиц явно избыточное количество, и не все они впечатляли хореографическими данными, зато очень даже впечатляли весьма сексапильной внешностью. Мы-то по наивности полагали, что настоящий женский цветник увидим в храме женской богини, а оказалось - вот он где!
А кроме них в изобилии имелись и другие, музыкой и танцами не загруженные и предназначенные явно для службы по прямому назначению. Предположения можно было строить только о том, личные ли это наложницы верховного жреца или, скажем так, служебно-должностные. Вовсе не коммуняки придумали "госдачи" и тому подобное натуральное обеспечение высокопоставленных номенклатурных чинуш за казённый счёт, они лишь собезьянничали эту идею у древнего Египта. Хотя, нам-то какое дело?
В отличие от обитательниц мусульманских гаремов, эти посторонних мужиков совершенно не стеснялись - не исключено, что в их служебные обязанности входило и ублажение важных для их хозяина посетителей. Увы, мы с Хренио были явно не в той "весовой категории", чтобы претендовать на ТАКУЮ степень хозяйского радушия. Да и по делу мы тут, а не развлекаться.
Как и следовало ожидать, глядя на баб, сам верховный жрец был ещё не стар - крепкий мужик средних лет. При нашем приближении он жестом отослал разлёгшуюся перед ним в соблазнительной позе юную красотку, настраивая нас тем самым на деловой лад. Ага, можно подумать, мы совсем без понятия и собираемся мурыжить пустопорожним трёпом столь занятого человека, гы-гы!
Вместо этого мы молча выложили перед ним образцы листьев коки и табака. Мгновенно узнав товар, жрец переменился в лице и взглянул на нас уже с нескрываемым интересом.
- Прости нам нашу неучтивость, святейший, но мы слишком ценим твоё время, чтобы тратить его на тонкости этикета, - обратился я к нему.
- Святейший? Почему ты назвал меня так? - скорее удивился, чем обиделся наш собеседник.
- Мы чужеземцы и не знаем всех правил обхождения, принятых здесь. Хорошо ли будет, если мы невольно обидим тебя по незнанию, выказав тебе недостаточное почтение? Я назвал тебя так, как принято называть в моей стране людей твоего положения и рода занятий.
- Хорошо, говори, как умеешь и привык, - верховного жреца, похоже, вполне удовлетворило моё объяснение, - И ты прав, оставим этикет - мы не на торжественной церемонии, и здесь нет лишних ушей. Итак, что привело вас ко мне?
- Нам известно, святейший, что эти снадобья хорошо знакомы тебе. Ты покупаешь их для своих храмовых нужд, а до тебя их покупали все твои предшественники с незапамятных времён. Человек, пославший нас, хочет торговать с тобой этим товаром.