К становищу Звездных я подошла глухой ночью, когда на землю ложится самая тьма, но сейчас ее отогнал красноватый отблеск дальних пожаров; поселение пришельцев, взгромоздившееся на верхушку холма было видно издалека. Впервые я увидела его ночью - оно спряталось за своими стенами, и от него по-прежнему исходил негромкий гул, словно там, скрытое от чужих глаз, дремало огромное живое существо. Я помнила, что ворота тут с южной стороны и подошла к ним, но сейчас они были закрыты - вот об этом-то я не подумала. Их и различить в этом полумраке было трудно - стена казалась сплошной.
Я подобрала с земли камень и начала колотить им по стенке ограды оказалось, шума от этого почти никакого, стена поглощала удары; но, наверное, что-то все же произошло, потому что я услышала, как совсем рядом со мной что-то взвыло, да так внезапно, что я бросила камень и отскочила. Оно все продолжало выть, потом начало затихать, и я опять взялась за дело. Теперь вой стал громче, на гребне стены загорелись красные огоньки, потом, неожиданно, ограда раздвинулась, совсем не там, где я ожидала, и в освещенном проеме показалась человеческая фигура.
Этого Звездного Человека я не знала; его лицо, освещенное багровыми отсветами дальнего пожара показалось мне таким чужим, словно он и впрямь пришел из другого мира, но отступать было уже поздно. Какое-то время он удивленно смотрел на меня, потом произнес:
- Вот это да! Откуда ты, прелестное дитя? Похоже было, что в голосе его звучала насмешка, но мне было не до того. Я сказала:
- Мне нужен ваш старший.
Он ответил:
- Надо же! Вот так, ни с того ни с сего, посреди ночи? Но у нас нет старших, знаешь ли. Может, тебе подойдет еще кто-нибудь?
- Тогда позовите Улисса или Диану.
- А, - сказал он, - я тебя знаю. Ты приходила сюда учиться, да? Ну что же, пошли.
Мы вошли в ворота - вокруг было светлее, чем снаружи - свет лился с верхушек шестов, тянущихся вдоль ограды с внутренней стороны, но Дома были совсем темными - они окружали меня, молчаливые, точно курганы в степи.
Он повел меня знакомой дорогой - я уже бывала раньше в этом Доме, но сейчас, ночью, все казалось не таким, как раньше. Наконец я очутилась все в той же учебной комнате - сейчас тут было пусто, огни, вспыхнувшие, чуть только я переступила порог, горели приглушенно и комната показалась мне незнакомой - и меньше, чем я ее помнила.
- Подожди здесь, - сказал он, - сейчас я кого-нибудь позову.
- А… нельзя немножко воды?
Он посмотрел на меня, удивился и сказал:
- Да, конечно.
Мне стало стыдно.
- Может, у вас ее тоже мало. Тогда…
-Нет, - сказал он, - нет, что ты! Подожди минутку.
Он нырнул в какую-то темную каморку - раньше я и не знала, что она здесь есть, но у них всегда так, - и вернулся, держа в руках большую кружку.
-Хватит?
- Да, - сказала я. - Это очень много.
- Ты посиди тут, - предложил он, - отдохни пока. Я сейчас.
И направился к выходу.
Я пила воду медленно, потому что иначе она начнет резать все внутри. Вокруг было тихо, только слышно было, как за стеной тихонько гудит неведомое что-то. От экрана вокруг разливалось белое молочное сиянье.
Я не видела, как вошел Улисс, но почувствовала, что комната больше не пустая.
- Выпь! - удивился он. - Что ты тут делаешь?
У меня не было времени на всякие дурацкие объяснения, поэтому я просто сказала:
- Ваш Небесный Глаз еще видит что-нибудь?
- Да. А что?
- Я хочу, чтобы вы кое на что посмотрели.
- Хорошо. Но почему посреди ночи?
- Потом будет уже поздно. Для нее и для меня.
- Ну ладно, - он пожал плечами, - мы можем посмотреть отсюда, если хочешь. Правда, этот экран не панорамный.
Я сказала:
- Мне нужно совсем немножко.
- Куда ты хочешь, чтобы я посмотрел?
- На площадку у Закатной скалы. Вы там были.
Он сказал, - хорошо, - и начал что-то нажимать на пульте.
Тут я забеспокоилась.
- Он видит в темноте?
- Да, - ответил он, - не волнуйся. Немножечко не так, как днем, но видит.
- Очень хорошо. Тогда пусть посмотрит. Он начал подводить Глаз к Закатной скале - я видела, как на экране рывками мелькает пустая степь, потом скалы; все было какого-то непривычного красноватого оттенка, но в общем, можно было разобрать где что.
Наконец, он остановил Глаз у Закатной скалы и сначала, вроде, даже не понял, что он видит, потом, когда понял, сказал:
- О, Господи!
Я сказала:
- Посмотрите хорошенько.
Он вытаращился, но уже на меня.
- Но что вы это делаете? Зачем?
- Затем, что у нас нет дождя, - пояснила я.
- Но какое отношение… Это что, какой-то обряд?
Я сказала:
- Улисс, если нет дождя, нужно его как-то позвать. Это правильно, так всегда делалось, и я понимаю, что это правильно, но сейчас почему-то мне кажется, что тут что-то не так. На меня вы, наверное, и впрямь навели какую-то порчу - ведь, если, как вы говорили, они просто не способны нас услышать, ни дождь, ни ветер, то, выходит, все зря?
Он посмотрел на меня и вздохнул.
- Если она вот так не напрасно, тогда одно дело, - продолжала я, - а если все это совершенно напрасно, тогда зачем?
- У вас настолько плохо с водой?
- А вы что, не знали, что у нас делается?
Он покачал головой.
- Нет. Нам было не до того. Мы знали, что здесь засуха, но на юге бушуют страшные пожары, и мы…
- А что, кочевых засуха не тронула? Они, я знаю, находят воду каким-то своим чутьем, но…
- Нет, мы даем им воду. Но мы не думали, что это настолько… Послушай, если мы отправим вашим несколько бочек, они возьмут?
Я подумала и сказала:
-Нет.
- Тогда что ты от нас хочешь?
- Не знаю. Вы же все умеете. Хотите, чтобы всем было хорошо. Может, вы и дождь насылать умеете?
Он сказал:
- Ну, знаешь…
- Они не возьмут вашу воду. Они возьмут воду только с неба.
Он сказал:
- Ладно, подожди здесь.
Я осталась одна, но сидеть в пустой комнате мне не хотелось - она стала какая-то чужая, и я вышла на порог. Небо на востоке уже стало прозрачным - еще немного, и займется рассвет; ветер подул вновь, он был сухой и горячий и нес с собой пыль и пепел. Над землей висели низкие тяжелые облака, подсвеченные далеким пожаром, но дождя все не было…
Наконец Улисс вернулся. Вид у него был какой-то сердитый, словно он долго с кем-то спорил. Он посмотрел на меня и сказал:
- По-твоему имеет смысл замещать старые суеверия новыми?
Я пожала плечами. Понимала, он говорил не со мной, потому мне вовсе незачем отвечать.
- Мы не настолько всемогущи. Я вновь ничего не ответила, он помолчал, потом сказал:
- Почему бы тебе не остаться здесь?
- Я не могу.
-Ты не будешь знать нужды ни в чем. Сможешь учиться дальше. Разве это плохо?
- Может, и неплохо. Но тогда мне уже нельзя будет вернуться назад. А это неправильно.
Я встала, отряхнула испачканные землей колени - пока я добиралась сюда, я несколько раз упала.
- Ладно, если вы не можете наслать дождь, мне надо идти. А то они меня хватятся…
Он сказал:
- Погоди! Я отвезу тебя.
- Вашим нельзя больше появляться у нас. Вы что, не поняли? И если увидят, что я приехала вместе с вами…
- Да нет, я знаю, - устало сказал он, - я просто подвезу тебя поближе. Никто и не заметит.
- Тогда ладно.
Он вывел этот свой мобиль, и я молча забралась в него. Небо горело странным холодным пламенем - я вдруг увидела, как огненная дуга перекинулась с одной тучи на другую и, мерцая, зависла над степью; потом она погасла, потом вспыхнула еще одна. Все небо было белым от вспышек, гром катился издали, точно горный обвал, потом ударил совсем рядом, над головой, молнии били в землю так, что смотреть было больно, и по прозрачной крыше мо-биля начали катиться тяжелые капли…
Дождь рухнул с такой силой, что степь потерялась в нем, мобиль зажег свои огни и я увидела перед собой сплошную мутную стену - она казалась непроходимой, но летающая лодка резала ее, как нож режет масло.
Я сказала:
- Ну и ну!
Улисс покосился на меня и ответил:
- Не думай, что это мы устроили.
Я сказала:
- А как же! Конечно, нет.
Может, он хотел еще что-то сказать, но я попросила его высадить меня у Закатной скалы - Дрофу надо было вытащить из ямы, прежде, чем она захлебнется в потоках стекающей со склонов воды. Дождь бил меня по лицу, словно хотел отомстить за то, что его заставили пойти насильно, но это меня мало беспокоило - пусть себе. Уже на площадке я обернулась - летающая лодка, мигая огоньками, удалялась, становясь все меньше и меньше, точно щепка, уносимая потоком, потом пропала совсем.
*
Я подозревала, что этот дождь неправильный - так оно и оказалось. Он начался как гроза, которая гремит, наполняя все пересохшие русла, а затем быстро сходит на нет; но потом перешел в занудную мелкую морось; земля чавкала под ногами, и люди в Домах стали вялыми и раздражительными, как это всегда бывает в затянувшееся ненастье. Дни тянулись серые и одинаковые, их нечем было заполнить, а Скарабей все больше спал - с той засухи он сильно сдал. Я возилась с какими-то безобидными Предметами, кажется, мне даже удалось догадаться, как можно использовать некоторые из них, но для того, чтобы убедиться, нужны были дополнительные Предметы, а их-то и не было. Их почти всегда недостает, если Предмет состоит из нескольких частей.
Потом мне пришла в голову одна мысль - такая странная, что я даже отказалась додумать ее до конца, но она мешала, как мешает засевшая под ноготь заноза, а делать было все равно почти нечего. Мне нужна была ровная дощечка, таких у нас было немного, но мне годилась и маленькая - просто так, попробовать. Ее нужно было отполировать - так гладко, как только можно. Работа была нудная и кропотливая, подозреваю, что Древние вообще делали это как-то иначе, разве что у них было очень много свободных рук… Скарабей, было спросил, что это я такое делаю - видно, ему показалось странным, что я безвылазно сижу в самом освещенном углу, но я сказала - потом покажу, и он оставил меня в покое. Может, надеялся, что меня осенит, как было с тем Предметом, а раз так, чего зря человека дергать?
Во всяком случае, я нашла себе занятие на все долгое ненастье, а потом дождь все-таки перестал, земля лежала умытая, всходы - те, что уцелели, - пошли просто со страшной скоростью, работы было полно, и мне стало не до моей дощечки, но однажды, когда я вернулась с огорода, я увидела, что на площадке перед Домом Хранителя сидят люди. Я узнала Дрофу и Кречета - никогда он здесь не появлялся без особой надобности - а тут, пожалуйста, сидит себе. Понятно, первое, что мне пришло в голову - Скарабей умер. Когда я уходила, он был, вроде, в порядке, но ведь он уже очень стар.
Я в нерешительности остановилась, но Дрофа сладким голосом сказала:
- Подойди сюда. Выпь.
Я подошла.
Кречет молчал, но это как раз и было самое неприятное. Тут я увидела, что у них за спинами прячется придурковатый малый, который прислуживал Хранителю, делая всю грязную работу - ума у него как раз на это и хватало. Он последнее время меня боялся - с тех самых пор, как я вернулась от Звездных Людей, но я на это не слишком обращала внимания - он чего только не боялся.
Дрофа с трудом поднялась на ноги - с тех пор, как ее закопали, она еле ходила, и я увидела, что она почти одного роста со мной - то ли она уменьшилась в размере, то ли я выросла.
- Ты знаешь, что говорит этот мальчишка? Он говорит, что ты выдаешь себя за Того-Кто-Делает-Записи. Не много ли ты о себе возомнила?
Кречет смотрел мимо меня, как будто меня уже не было, и мне стало страшно.
Все-таки я сказала:
- Он же придурок. Чего с него взять.
- Вот как? - отозвалась она. - Придурок? А это?
И у нее в руке оказалась моя дощечка.
- Вот, значит, чем ты занимаешься в Доме Хранителя? Когда я рассказала обо всем Скарабею, он пришел в ужас. Сказал, что в жизни не потерпит рядом с собой подобную ересь. Он что, учил тебя чему-нибудь подобному?
Я открыла рот, потом закрыла. Потом сказала:
-Нет.
- Мы нашли это среди твоих вещей. Он сказал, что в первый раз это видит иначе мы узнали бы раньше.
“Так уж и не знал?”, - подумала я. Но если Дрофа и подозревала, что он врет, она предпочла поверить ему на слово - где они сейчас возьмут другого Хранителя?
На всякий случай я все-таки взглянула на Скарабея; он сидел неподвижно, по его лицу ничего нельзя было понять.
Кречет тоже поглядел на Скарабея, потом сказал:
- Может, она просто воспроизвела какую-то Запись, Старший? Если это так, я хотел бы видеть, какую….
Скарабей сухо сказал:
-Нет.
- Даже если бы она просто… - начала было Дрофа, но Кречет остановил ее движением руки.
- Погоди, матушка… Значит, она сама ее написала, так? Что именно?
Старик протянул высохшую руку. Какое-то время он разглядывал дощечку, водя пальцем по толстому восковому покрытию, потом перевернул ее вверх ногами, потом сказал:
- Понятия не имею.
Я подумала, что проще всего спросить меня, но именно этого они делать и не стали. Кречет отобрал у Скарабея дощечку и мрачно произнес:
- Это все от Звездных Людей. Вся порча. Мы отнеслись к ним как к братьям, а они заваливают кочевых подарками, даже Предметы дарят… С тех пор на нас и сыплются беды. Недаром люди видели Город Мертвых - это знак. У них дурной глаз - у Звездных.
Я поняла, что он до сих пор не может простить им унижения, а заодно и мне.
Он поднялся.
- Все зашло слишком далеко, - сказал он, - эту заразу надо было искоренить с самого начала.
Дрофа подтолкнула меня в спину.
- Идем, Выпь.
Я уже поняла, что произойдет, но страха почему-то не было; только какое-то удивление - они что же, думают, что если меня не будет, все у них пойдет по-прежнему? Может, Звездные заберут свои Дома и улетят - так же неожиданно, как прилетели? Или кочевые отодвинут свои стоянки?
Но мы начали спускаться вниз, к Закатной скале, и когда я оглянулась, то увидела, как за нами идут люди, толпа людей - вдалеке, потому что никто не осмеливался подойти ближе.
*
Ночью никто вот просто так, за здорово живешь, не пойдет на площадку у Закатного Камня, и я осталась одна - по крайней мере, до рассвета. Стоять было неудобно, потому что руки у меня были заведены назад и охватывали жертвенный столб, да еще и резали веревки в запястьях. Ночь стояла тихая, мирная ночь, и звезды сияли ясно, точно умытые. Я видела Звездный Ковш и Охотника, и ту неяркую звезду, вокруг которой крутится все остальное небо - эта висела совсем низко, над краем земли. Они были такие маленькие, эти звезды - просто огоньки, не верилось, что там кто-то может жить; что бы там ни говорили Звездные Люди, наверняка это все сплошное вранье. Темные тени скользили по небу, я слышала дальние крики птиц; их крылья заслоняли звезды; над морем вдалеке разливался слабый свет, и там, в туманной глубине, заслоняя осевую звезду, проплывал Город Мертвых. Что-то они сюда зачастили…
В траве раздался тихий шорох, и я вздрогнула: какое-то крупное животное карабкалось по камням. Вроде бы, какая разница, а все равно неприятно.
- Выпь! - это был не зверь.
Я сказала:
- Хранитель!
- Надо же, какую я дуру воспитал на свою голову, - сказал старик. - Почему ты мне не сказала? Я бы сразу велел тебе разбить эту проклятую доску и закинуть подальше.
Я приподняла плечо, чтобы почесать нос, и сказала:
- Хотела сделать неожиданный подарок.
Я думала, ты обрадуешься.
- У тебя здорово получилось, - сухо сказал он.
- Нет, правда. Я все думала - как это у Древних выходили такие одинаковые значки? Это очень просто, на самом деле для этого не нужны даже машины Звездных, хоть они это и умеют, я сама видела - ты берешь доску, только нужно, чтобы она была гладкая, потом покрываешь ее воском - потолще, а потом на нем вырезаешь знаки… Мажешь краской - хоть сажей, только чтобы густо, - и прикладываешь к холсту. Холст прокатываешь скалкой, чтобы краска отпечаталась. Только знаки получаются белые на черном - у Звездных наоборот. И еще их надо задом наперед вырезать.
- А! - сказал старик. - Я-то думал, что это они такие странные… вроде как вывернуты…
- Только они у меня не очень аккуратные получились. Но со временем…
- У тебя нет этого времени, - сказал он. Я слышала, как он с кряхтением нагнулся и почувствовала, как лезвие ножа просунулось между веревкой и руками. Потом поняла, что могу опустить руки.
- Уходи, - сказал он.
- Но… куда я пойду? Ни один порядочный Дом меня не примет.
-Это правда, - он вздохнул. - Тебе нужно идти к Звездным Людям, пока они еще здесь. Мне почему-то кажется, что они тут недолго задержатся.
Я задумалась.
- Может, они тоже меня выгонят?
- Не думаю. То, что с тобой сделали, отчасти на их совести. Можешь так им и сказать. Что бы наши о них ни говорили, у Звездных тоже есть свое представление о чести. Они тебя примут.
Я спросила:
- А что будет с тобой. Хранитель? Если они не найдут меня, то возьмутся за тебя - кто-то им обязательно нужен.
- Да, - сказал он, - да, наверное. Но я уже старик. Все мы умрем рано или поздно, знаешь ли. Так чего мне бояться? А тебя я не могу позволить им убить другого ученика у меня уже не будет.
Я все еще стояла у столба, и тогда он толкнул меня в спину.
- Ступай.
-Но я…
- Ступай, а то этот паршивый мальчишка опять что-нибудь унюхает. Они его так расхваливали, что он теперь из кожи вон лезет, чтобы выслужиться.
-Но…
-Тут и моя вина. Не нужно было мне отдавать тебя им в обучение. Я должен был знать, чем это может кончиться. Да, Выпь… А… что ты там написала?
- Да ничего особенного, старший. Я написала: “Я - Выпь. Я живу в Доме. Я училась у Звездных Людей, теперь учусь у Хранителя”. Вот и все. Еще я хотела написать, как тебя зовут, но места не хватило. Можно про все так писать - про то, как у нас не было дождя, например.
- Надо же… - задумчиво сказал он. - Получается так, что…
Но тут какая-то птица закричала в кустах, и он вновь толкнул меня в спину так, что я не удержала равновесие и упала на четвереньки, а сам начал карабкаться вверх по склону. Он старался двигаться бесшумно, но все равно было слышно, как мелкие камни скатываются у него из-под ног, ударяясь о другие камни. Я постояла еще немного, потом тоже двинулась в путь - только в другую сторону. Впереди была почти вся ночь, а дорогу я уже знала. Если я подойду к этим их стенам, которые воют и мигают огнями, они меня впустят, подумала я, а разбираться будут потом - они не из тех, кто действует по первому порыву. Там видно будет. Только теперь мне не за кого было просить - разве что за себя саму.