А о каком счастье могла бы идти речь, если Алекс прекрасно знал, его Ксюша никогда бы не бросила собственную дочь. Он сам иногда просыпался ночью от того, что молодая женщина плакала тихо в подушку, а на вопросы что случилось, отвечала всегда одно. Она говорила, что очень счастлива с ним, Алексом и лучшей участи она никогда бы не желала. И если бы был бы выбор, не выходить за Георга, но не встретить его, Алекса, то Ксюша предпочла бы десять лет унижений, лишь бы встреча с любимым состоялась.
А ещё они мечтали о совместном ребёнке, совершенно не планируя ему пол. Какая разница мальчик или девочка, главное чтобы малыш был здоров. А если что, смеялась голубоглазая красавица, она не будет против и ещё раз попытаться выносить ребенка. Не это ли счастье?
Но этот непонятный случай в Аравии дал надежду на то, что Ксения жива.
Непонятная женщина с непонятным мужчиной (а иногда и не одним) всплывала то тут, то там. И всегда это происходило с конца марта по май. Не каждый год, но всё же она появлялась. У Алекса было смутное предчувствие о том, что это как-то связано с днём рождения Ярославы, первого апреля, но почему так?
Сложная обстановка между Тарсманией и Аравией несколько отвлекла, даже несмотря на то, что Алекс был вынужден вести переговоры о мире на территории по сути не совсем дружественного государства.
Но тут, впервые за много лет он, наверное, был вне себя от счастья и вместе с тем напуган. В посольство обратился мальчик, не нищий, не оборванный. Вполне обычный школяр с полным набором соответствующих вещей от формы до ранца. Он очень просил позвать ему господина дипломата Алекса Белтонича. Говорил он неспокойно, иногда оглядываясь назад, но это было вполне понятно - ведь не все были рады временному соглашению о мире между государствами, а значит, получить по шапке могло стать лучшим итогом для мальчика. Отчего-то подросток сумел убедить в своей нужде охрану и уже спустя десять минут граф вышел на улицу, дав команду пропустить паренька внутрь, на территорию посольства.
-Вы меня искали, молодой человек?- Произнёс граф на безупречном аравийском.
Он знал много языков и втайне радовался всем подобным успехам дочери, ведь она тоже совершенно искренне считала это наследственностью от неродного отца. От Ярославы никогда не скрывалась история появления одинокой женщины с ребенком в жизни Алекса. И всё же чтобы щадить чувства ребенка, вся грязь не выворачивалась наружу, ограничиваясь лишь общими словами о вынужденном браке с нелюбимым человеком. Может быть, подобное упоминание о родном отце и вызвало бы у кого-то боль, презрение к себе самой из-за ненависти к родителю, но только не у Яры. Она была настолько окружена любовью матери и приёмного отца, что всё компенсировалось с лихвой.
-Вы Алекс Белтонич? - Совершенно серьёзный взгляд пусть ещё не взрослого человека, но который очень старался казаться таковым.
Сколько было этому пареньку? Лет пятнадцать-семнадцать, не больше.
-Я.С кем имею честь разговаривать?
-Простите, я не могу назваться, но это и не так важно. Меня просили вам передать вот это,- он нетерпеливым жестом скинул свой ранец, что весьма напрягло охрану, и достал оттуда записку, протянув её графу.
'Если ты всё ещё любишь меня, пожалуйста, не ищи. Я очень боюсь за тебя! Очень! '
-Кто это написал? Откуда это у вас, молодой человек?- Граф был совершенно серьёзен, но только внутреннее напряжение создавало ощущение натянутой струны. Почерк был чем-то похож на тот, вовсе не забытый. Дома, в рабочем кабинете на столе стоит шкатулка с записочками от любимой жены, которые бережно хранятся и иногда перечитываются. Он знает их все наизусть, даже наощупь не глядя может определить, где какая, но тут....
Что это глупый розыгрыш или итог его семнадцатилетних поисков?
-Сегодня после учёбы я зашел полакомиться знатным мороженым в небольшое кафе, ведь учитель поставил мне пятерку сразу по двум предметам. Ко мне подсела женщина, спросила, где я учусь, и что нынче изучают в школах. А затем она сказала, что я измазался мороженым, и принялась заботливо оттирать мне щёку.- При этих словах юнец покраснел, но Алекс сдержался и даже не улыбнулся. Всё было странно и вместе с тем не совсем неправдоподобно, что хотелось выслушать его до конца.- Она шепнула ' Передай в посольство Тарсмании, Алексу Белтоничу, пожалуйста ' и оставила салфетку лежать на столе, а сама ушла.
-Она заплатила вам деньги?- Вежливо поинтересовался Белтонич, горя желанием узнать, что было дальше.
-Да, деньги лежали на столе, врозь две купюры. И я подумал, что одна моя, а вторая предназначена для оплаты десерта, который заказала леди. За мороженое с орехами.
Последнее предложение юноша добавил весьма уважительно, а у Алекса защемило в груди. Ксюша всегда любила такое, и неважно был ли это фундук или грецкий орех. Она сластёна, как и Ярослава.
-Женщина ушла, а в салфетке я увидел просьбу передать в посольство Тарсмании бумагу. Вот я и передал вам.
-Скажи, похожа ли леди из кафе на эту?- Миниатюра жены, что возил он с собой, на этот раз оказалась как нельзя кстати.
-Да, почти одно и то же лицо, - произнёс юноша, посопев над картинкой тридцать секунд.- Только на голове шляпка, какие носят леди, с сеточкой.
-Спасибо,- Алекс непроизвольно сунул руку в карман и вытащил довольно крупную купюру, вручил ей мальчику. - Это тебе на мороженое.
Спустя полчаса Алекс знал и место, где произошла встреча мальчика и Ксюши (он был на сто процентов уверен, что это именно она), да и само описание незнакомки. Смущал только новый шрам на правой руке, который заметил юноша в тот момент, когда женщина сняла перчатки, но ведь он совершенно ничего не знает о жизни жены за эти годы. Мысль о том, что очередной шрам появился совсем неслучайно на её руке, была мучительной.
Умница, на всякий случай написавшая записку без указания имени адресата, словно чувствовала, что бумажка попадёт в руки мужа.
И если Ксения рассчитывала уберечь от непонятной опасности Алекса, то в результате все получилось совсем наоборот. С этого момента он точно знал, что она жива и находится тут, в Аравии. По крайней мере, еще несколько часов назад это было так.
Он кинулся в это кафе, но, естественно следов Ксении не обнаружил, как и её саму. Однако обслуживающие столики люди подтвердили, что похожая дама действительно посещала их заведение под надзором охраны. Большего Алексу узнать не удалось, да и не все были рады мирному договору с Тарсманией, а потому находиться вдалеке от посольства одному было вовсе не безопасно.
Белтонич взял кочергу и осторожно перемешал угли в камине. Весёлый огонь скользнул по почти нетронутой части поленьев, лизнул их для пробы и с жаром занялся своей работой.
Стук в дверь отвлек от непростых воспоминаний, заставил повернуться лицом к двери.
-Войдите.
-Господин, Вас ожидает император Август, в своём рабочем кабинете ровно через час.
-Хорошо,- ответил граф, и ни одна тень не пробежала по его лицу.
Дверь закрылась, Алекс подвинул кресло к камину ,уселся, вытянул длинные ноги и уставился на огонь. За последние месяцы он не просто устал, а безумно вымотался.
Вначале это ложное обвинение в измене, которое только чудом удалось опровергнуть. Несколько анонимных доносов, подкрепленных весьма серьёзными аргументами.
И ведь он действительно выезжал в Аравию, не каждый раз спрашивая разрешение на этот шаг у императора Августа. Это было неважно для кого-то рангом и чином пониже, только не для него, дипломата, представляющего страну всякий раз на переговорах, когда возникают серьёзные разногласия, противоречия.
Врагов у каждого много, а чем ты выше полётом, тем больше ненавидящих и жаждущих занять твоё место, особое положением. Он, Белтонич, обменял бы его в придачу со всем своим золотом и прочими сокровищами на жену, но подобное не происходит исключительно по твоему желанию. А если недоброжелатели не желают сидеть молча, а предпочитают действовать, тогда оставалось защищать то, что имел и а заодно постарался не потерять свою жизнь честным путем. Потому что идея вернуть жену в последнее время разгорелась больше, чем в последние годы. Появилась надежда, а для любого, даже самого слепого, она много значит.
В тот летний день едва Алекс увидел карету, остановившуюся около дома, то сразу заподозрил неладное. Его, любимца императора никто бы не посмел тронуть, если бы на то не было разрешение самого Августа.
Как быстро власть имущие, правящие миром, забывают всё ценное, что принёс в жизнь страны Белтонич. И мысль о Ярославе и Хадерсоне, возникла сама собой и давала надежду, что его любимую девочку не тронут.
В тот летний день едва Алекс увидел карету, остановившуюся около дома, то сразу заподозрил неладное. Его, любимца императора никто бы не посмел тронуть, если бы на то не было разрешение самого Августа.
Как быстро власть имущие, правящие миром, забывают всё ценное, что принёс в жизнь страны Белтонич. И мысль о Ярославе и Хадерсоне, возникла сама собой и давала надежду, что его любимую девочку не тронут.
Он сам выпутался, честно рассказав Августу все причины его тайных визитов в Аравию. И надо сказать император был неумолим, но не зря ночная кукушка всё перекукует. На другое утро Август объявил, что всё обдумал, но доброе сердце императрицы повлияло очень на его решение, а потому причины необозначенных визитов дипломата и тайной переписки были приняты и признаны обоснованными.
Но тогда встал другой вопрос, зачем и кому это нужно, чтобы Алекс был выведен из строя, убран вообще с чьей-то дороги. К чести императора он практически не дал сказать и слова Белтоничу, выдвигая свои версии. Первая, это банальная ревность к дипломату, его таланту, к знатности и весьма немалым деньгам, в конце концов. Вторая, это месть похитителей жены Алекса, чтобы наверняка обезвредить его и уничтожить, отомстив за дела прошлого.
А вот третья причина императору пришлась более по душе:
-Граф, вы ведь понимаете, что я не мог вас не арестовать? - Четко поставленный голос, в котором нет ни капли раскаяния.
Правящим людям вообще подобные чувство чужды, ведь всё кроется именем империи.
-Прекрасно понимаю, мой император,- чуть наклонив голову, Белтонич ждал, что ещё скажет Август, заложивший руки за спину и не сводящий с бывшего заключённого своих цепких глаз.
-Третья причина, что не даёт мне более покоя, это выведение вас из строя как моего дипломата. Возможно это месть за мирные переговоры, к этой версии я более склонен. Как считаете?
Как ни странно, но Август действительно прислушивался к другому мнению и Алекс иногда считал нужным его высказать, если в этом был хоть какой-нибудь толк.
-Третья причина более реальна, на мой взгляд, хотя не исключаю, что первые две, особенно вторая тоже как-то завязаны тут. Тем более, если учесть, что Ксения действительно может находиться в Аравии. В последний раз она была там.
-Совершенно верно, мой друг,- согласился Август, - вы ведь позволите вас так называть, как прежде?
-Да, мой император,- ответил Алекс, не забывая о своём.- Но как теперь вы поступите?
-А у тебя есть идеи?- Резко отозвался император и уселся на диванчик, закинув нога на ногу.- Говори, мне интересно.
-Раз кто-то решил меня устранить, то считаю тут надо довести дело до конца.
-Ты предлагаешь тебя,- император несколько удивленно уставился на графа, провёл пальцем по горлу в характерном жесте,- казнить?
-Нет, - нисколько не смеясь, отозвался граф. Для него вообще в последнее время эта сторона вопроса совсем не предполагала наличие шуток.- Я предлагаю имитировать мою смерть.
-И сделать это достоянием общественности, - подхватил император, потирая руки в предвкушении.- Так кто-то неизвестный будет более расслаблен, и тогда мы выведем его на чистую воду.
-Примерно так, - Алексу абсолютно не понравилась идея очернить его имя, но император прав, злопыхатели должны увериться, что Белтонич больше не помеха их планам. А газеты и сплетни это важный аргумент, которому народ привык верить.
И ещё один факт сыграл тут свою роль. Если эти анонимки строчил тот, кто похитил Ксению, то он тоже ослабит за ней свое внимание или, по крайней мере, не причинит ей ещё большего вреда, чем шрам на руке. Если жена появлялась в кафе,в театре, значит похититель был хоть сколь-нибудь благороден в поступках и хотелось бы верить, что не держал её на черном хлебе и воде. Риск? Безусловно, и ещё какой. Сейчас, когда он знал, что Ксюша жива, он не был готов потерять её вновь окончательно. Но ежедневно, оставаясь в руках похитителей, она итак подвергалась опасности, а потому чем скорее развяжется этот клубок, тем раньше жена вернется домой. Он сделает всё, чтобы это произошло.
-Но есть ещё одно условие этой аферы, мой император.
-Какое? Мы что-то упустили.
-Да, моя дочь. Она должна знать, что всё это неправда и я жив.
-Я согласен и понимаю твои мотивы, но мой друг, а если утечка информации?
-Ярослава серьёзная девушка, уверяю вас.
-Хорошо, возможно будет лучше поселить её в какое-то время на закрытой придворных территории дворца, как впрочем, и тебя тоже. Я распоряжусь обо всём.
-Мой император, разрешите ещё обратиться,- это касается вашей жены.
-Что такое?- Август удивленно приподнял бровь.
-Позвольте передать ей благодарность за участие в моей судьбе,- Белтонич слегка склонил голову, положа правую руку на сердце.
-О! Мой друг, завтра ты сам сможешь это ей передать за обедом. Строжайшая секретность сохраняется, разумеется.
-Благодарю, Ваше Императорское Величество, я так и поступлю.
8. Начало разгадок.
Алекс устало потер виски, которые за эти месяцы побелели больше, чем за десять лет поисков своей Ксении.
Распоряжение императора о том, чтобы оповестить Ярославу, было конечно выполнено, вот только кто-то не учел, что это надо делать вовремя. Трудно сказать, кто именно опоздал в этой цепочке - тайная канцелярия или сам император, для которого всё это сплошная политика.
Как легко отгораживаться благими высшими целями, если они не касаются конкретно тебя и твоей семьи. Император сокрушался позднее и, кажется искренне, но разве это избавило Ярославу от пережитого страха?
А ещё и идиоты, решившие оповещать на тюремной карете. Конечно же, она испугалась и чем не повод больше тут не появляться?
И нигде не появляться.
Август, похоже, не понял, что Хадерсон скрывал его дочь, решив, что Яра просто поплакалась знакомому отца. А если и понял, то исчезновение Ярославы послужило укором работы его служб и методам тоже. А значит, полковник его императорской армии оказался куда как проворнее и умнее, чем та же тайная канцелярия. Это могло бы быть пощечиной, но Хадерсон служит только ему, императору, опять же, плюс в величественное самосознание. Люди, на всё готовые ради идеи и правды и великой имперской идеи ( к каковым и Август себя относит) нужны Тарсмании.
Час пролетел незаметно и Алекс, отвлеченный своими мыслями едва не опоздал к назначенному времени.
Идя по коридорам, в непонятно какой раз, Алекс уже не замечал ни идеально подобранного колера стен, ни картин, доспехов, украшавших императорский дворец. Он слишком давно тут находится, чтобы восхищаться каждый раз одним и тем же, да и происходящее вокруг вовсе не способствовало этому.
-Мой император,- полупоклон головы в знак приветствия и вот уже Алекс читает бумаги, которые ему предложил Август для ознакомления.
-Ну, и как тебе нравится?- Удовольствие на лице императора трудно было бы скрыть, а он и не скрывал, не было смысла. Ведь сейчас, тут, в рабочем кабинете августейшей особы находились только двое мужчин, для кого эти документы действительно имели бы значение.
-Что-то подобное мы и предполагали,- произнёс Белтонич после изучения всех бумаг.
Сейчас, в этот момент дипломат с острой хваткой в нем возобладал, и личная история на краткий момент была задвинула на второй план. Задвинута, но ни в коем случае не забыта.
Задержав свой взгляд на одной маленькой зашифрованной записке с приложенным к ней переводом, выполненным аккуратным подчерком, граф помрачнел, но всё же продолжил читать. Он был уверен, что скрип зубов услышал даже император, который надо сказать не отвернулся, а продолжил молча изучать своего собеседника.
-Как ты думаешь, что я с ним сделаю?
-Мне практически всё равно,- выдохнул Алекс, уставившись на явное доказательство вины своего родного брата.- Единственно, хотел бы поговорить с ним насчёт Ярославы.
Алексу было больно как никогда. Он знал, что семья не любит его девочек и давным-давно с этим примирился.И всё же получать удар от родного человека гораздо гаже, чем от чужого.
Однажды он вышел, чтобы отдать распоряжение, оставив на десять минут свою Ксению и Питера.
Ничего необычного в том, что любимая жена попыталась (прекрасно зная, что её недолюбливает брат мужа и прочее семейство Белтоничей) поддержать светскую беседу. Ксюша умела делать так, что всем вокруг казалось, будто бы она сама обаяние и внимательность и беззаботнее её просто нет на свете женщины. Но он-то знал, что это оболочка, маска, которую она нацепляла всякий раз, когда нужно было с кем-то не совсем приятным поддержать разговор.