— Твое присутствие не нужно, извини, подожди снаружи. — Наставник — я узнал его еще в подъезде, несмотря на милицейскую форму, выставил меня на улицу.
Осенняя жесткая трава щелкала по носкам ботинок. Еще месяц — она окончательно высохнет и пропадет, чтобы вырасти весной. Вдалеке на огородах копошились рабочие — судя по всему, китайцы. Это было видно по той поспешности, с которой выполнялась работа. Люди таскали жирную черную землю на носилках, бегом катили тачки, весело перекликались, со смехом били тяпками по траве. Труд воспринимался ими странно — словно это был редкий случай отдохнуть и пообщаться. В стороне от радостных рабочих полдюжины кавказских овчарок отдыхали в вольерах, коровы выщипывали остатки зелени на лугу, козы звенели колокольчиками. Не верилось, что час назад мирная жизнь нескольких человек вдруг оборвалась, причем по нашей вине. Шальная пуля на то и дура, что разит не того, кому предназначена. Но сегодня глупее пули оказались люди.
На ферме, принадлежащей вампирам, выращивали знаменитые на всю область, экологически чистые овощи, доили коров, словом, делали продукты для людей, и держали пленного монаха. А сейчас явно не последние в нашей организации чины совещались в доме за моей спиной. Я вздохнул, прикрыл глаза и мысленно прощупал стены. Через некоторое время кирпичная кладка словно растеклась в стороны, и я увидел то, что происходило внутри гостиной. Говорил один из сидящих за столом.
— Наш лучший охотник стал опасен для нас самих — так получается? — Ольга опустила голову. Сейчас она не казалась величественной или опасной, скорее, просто маленькой девочкой, которую отчитывают за разбитый сервиз. Щеки девушки пылали, губы были плотно сжаты, но чуть дрожали.
— Ты ставишь под удар потенциального следопыта, как и троих до него. Ты понимаешь, насколько это болезненно для всех нас…? — говорящий осекся. Он откинулся назад, посмотрел в мою сторону. Удар пришел изнутри головы, трава уколола лоб и щеки, я почувствовал, что лежу на земле. Хлопнула дверь, из дома вышел наставник. Он довольно улыбался, хотя и старался придать себе суровый вид.
— Если тебя удалили, не значит, что ты можешь подглядывать за совещанием. Однако, ты молодец, магистр не сразу слежку почуял, это хороший показатель. Что, крепкая затрещина? — Я помотал головой — язык не шевелился. Пара хлестких ударов по щекам вернула краски мира. Наставник поставил меня на ноги, подумал и отвел в сторону, к складным стульям на лужайке.
— Ладно, расскажу то, что ты хочешь узнать. Она — настоящее несчастье для следопытов. А началось все вскоре после того, как Ольге присвоили степень бакалавра. Она училась как бы в двух университетах, но, в основном, в нашем. Она обожала охотиться, хотя считала, что сможет однажды вернуться в свою прежнюю жизнь. Держали ее воспоминания, или забота о родных, это неизвестно. Однако действовала она только в свободное время, и всегда в одиночку. Нам так было проще — не нужно было обеспечивать поддержку, хотя и пользы от такой, бессистемной охоты мало. Ты пока не знаешь ценность разных людей, это достаточно сложно, и, чтобы не отвлекаться, приведу сравнение — Ольга приносила не больше куропатки, хотя могла добыть буйвола.
Новое звание уже не давало ей выбора, мы не могли оставить охотника с большим потенциалом на третьих ролях, а потому закрепили за ней опытного следопыта и отправили их на выслеживание крупной дичи… Это был один из видных краевых политиков, будущий губернатор, человек с сильной харизмой и большим зарядом энергии. Все происходило, как и должно, следопыт установил любимое место отдыха добычи, отвел глаза охране, Ольга взяла добычу. Все было нормально, правда, агент опричников смог их сфотографировать на обратном пути. Для следствия этот материал не представлял интереса, а вот для наших друзей — да.
Охотника и следопыта нашли опричники, Ольга ушла, а вот ее спутник — нет. Такое, увы, случается, но для нее это стало слишком большим потрясением. Понимаешь… — наставник замялся… — Следопыт был не просто ее напарником. А потому она отомстила, по своему, конечно… помнишь, три года назад случился пожар в церковном общежитии? В СМИ тогда очень ругали спасателей за то, что не смогли спасти братьев… а вытаскивать их на самом деле было поздно. Два десятка опричников во главе с отцом-епископом были перерезаны за полчаса. Причем, пали одни из ключевых чинов во всем нашем регионе.
— На нее саму теперь идет охота? — Я начал понимать, откуда взялось усиленное внимание к моей спутнице. Сделанное же ею почему-то не удивило, вероятно, я просто поставил себя на место Ольги, прикинув мысленно ценность жизни напарницы и опричников. Выбор оказался не в пользу последних.
— Не просто охота. — Наставник постучал по подлокотнику. Опричники пошли на немыслимый для себя шаг — нам в открытую предложили годовое перемирие в обмен на нее. Насколько я знаю, такого в истории еще не было.
— А что руководство? — Я съежился, ожидая ответ.
— К счастью, мы старые обычаи соблюдаем лучше, своих не выдаем. Может быть еще и потому, что не верим священникам. Слово пастыря — есть лицемерие. Но сегодняшнее происшествие доказывает, что в глазах наших друзей в рясах она стала главным врагом человечества.
— Думаю, что кроме обычаев, здесь важен еще один факт… — Я слегка ошалел от собственной наглости, но продолжил. — Сколько стоит энергия двадцати опричников? Пожалуй, это хороший аргумент в пользу охотника. — Наставник расхохотался.
— Молодец, правильно мыслишь. Нашей корпорации ее хватило года на два, так что перемирие мы в любом случае получили.
— Наставник… Мои занятия не прекращались, так? Выходной был по сути, устроен специально для моего испытания?
— Тоже верно. В педагогике это называется «проблемным обучением». Сработал ты на тройку с минусом — к нападению был не готов, но потом действовал нормально. Почему опричника оставил?
— Экономил время, решил, что нужно забирать напарницу.
— Логично, но не вполне честно. Не хотел убивать, верно? — Я замялся. Наставник угадал. — Ну что же, следопыт, весной у тебя начнется практика, если будешь наращивать потенциал. Не медли, когда окажешься без прикрытия, это главное. Опричник колебаться в отличие от тебя не будет и защищать напарника, если у него самого появиться возможность прибить вампира — тоже. А, вот они выходят. — Ольга спускалась со ступеней. Вид у нее был на удивление уставший. Девушка плюхнулась рядом, в полном безразличии ко всему происходящему. Я поймал расслабленную руку. Она шевельнула губами в ответ. В темных глазах дрожали прозрачные блестки.
— Что они сказали тебе? — Тяжелый вздох.
— Ссылка… бессрочная… без права охоты…
— Куда? — Я привстал на сиденье. Она лениво повернула голову, наморщила лоб, пытаясь припомнить название.
— Ача… Какчан… ах, один черт! Куда-то на восток, в общем, в край верблюжьих колючек, каменистой степи и чистого воздуха. Там не в почете наши друзья, как и вообще христиане, а значит, найти меня будет сложно. Вот и все. — Она спрятала лицо в ладонях и замолчала. Я осторожно поднялся, провел рукой по волосам. Ольга вскочила, отбросив стул.
— Не трогай меня!
— Но я же просто…
— Я тоже просто! Просто не хотела быть такой как все, романов начиталась дурой малолетней, о высоком мечтала! А еще мистикой увлеклась… Ну кто мне мешал заводить кучу знакомых, говорить лживые слова и выслушивать такие же признания! Или даже быть искренней дурой! Почему противна была сама жизнь, средней семьи с дачей, грядками, школой-институтом, постоянной работой и маленькой зарплатой? Как я, тихоня, стала убийцей, и не каким-то, а еще и вампиром? Чего не хватало в людях? — Я поймал ее за плечи.
— Ты бы согласилась все вернуть, чтобы через тридцать лет понять, что всего лишь прожила жизнь? Нет? Тогда не спрашивай меня или пустоту, ответ тебе известен. Не может лев есть солому, что бы там не говорили. Ты еще вернешься, не сомневайся в этом. Пусть уляжется дым, опричники найдут себе другого врага — тогда все будет в порядке. — Ольга замерла, словно собираясь с мыслями.
— А, ладно… — Она подняла руку, взъерошила мои волосы и тихо улыбнулась. — Мне пора… может, подаришь мне своего носорога? — Я отцепил нож, молча протянул ей. — Спасибо. — она на секунду приблизилась, потом, легко коснувшись губами моей щеки, развернулась и побежала прочь, в сторону гаражей, оставив сладко-дурмянящий запах сандала в воздухе и тяжелый предмет в нагрудном кармане моей рубашки.
Я достал «Горную лавину», оставленную мне видимо, в обмен, и легко встряхнул кистью. Пружинный толкатель выбросил клинок, с приятным щелчком вставший в боевое положение. Игрушка или безобидный инструмент в опытных руках ставший опасным… также как с любой другой предмет. Оставалось удивляться, как таким маленьким ножом вампир справлялась со своими жертвами. Но это было правдой — клинок хранил и отпечаток владелицы и частички человеческих жизней — теперь, благодаря тренировкам я это чувствовал. Легкая пульсация рукояти наводила на мысль, что Ольга использовала нож и в качестве хранилища энергии, причем не той, что была заключена в привычных мне амулетах.
Глава 10
Майские праздники, как рассказал наставник — очень привлекательное время для вампиров. Нас вообще влечет толпа, и чем больше в ней пьяных или просто тех, кто вовлечен в общий азарт развлечений и веселья, тем лучше. На многолюдные гулянья, как на водопой, собираются не только свои, городские охотники, но и гости из районов. Все работают сообща, как во время облавы. Роли четко распределены — одни загонщики, другие принимают добычу, третьи обеспечивают прикрытие и готовы придти на помощь в случае необходимости. Служит это все одной цели — скрыть наше присутствие. Ради этого приходится идти на различные ухищрения — устраиваются массовые драки, провоцируется поножовщина, некоторых пострадавших увозит «скорая помощь» с экипажем из вампиров.
В других случаях группа работает по принципу «охоты с поросенком». Еще в начале ХХ века существовал такой способ. Принцип прост — зимой охотники садились в сани, с собой брали поросенка и ехали туда, где чаще всего появлялись волки. Голодные хищники к середине зимы страх теряли, слышали визг свиньи и выходили из леса. Порой устраивались скачки — за санями для пущей убедительности волочили по снегу мешок, полный соломы из хлева. К нему и устремлялись хищники. Зверье дурело от запаха близкой добычи и подставляло лбы под картечь.
Конечно, невежливо сравнивать нашу приманку — как правило, привлекательную девушку, с домашним животным. Но именно она выполняла его функции. Ее задача в таких случаях проста — увлечь одного-двух разгоряченных выпивкой хлопцев подальше от людных мест, где их встретит целая группа и тихо погрузит в машину. Днем охотники редко брали добычу прямо на улице — этот процесс мог увидеть какой-нибудь свидетель. Поэтому, похитив нескольких — как правило, не более трех, гуляк, участники облавы покидали праздничную толпу.
Дела пошли хуже с тех пор, как первое мая перестали широко праздновать. Охотникам приходилось работать лишь на бесплатных дискотеках, устраиваемых в канун этого дня разными политическими партиями. Но налет на клуб, независимо от времени, также планировался заранее. Самым лучшим вариантом считалось просто откупить зал на вечер — тогда даже охранники помогали охотникам. И в этом случае отбор энергии происходил более деликатно — люди даже не понимали, почему они не могут устоять на ногах через час после танцев. Временная сеть, которую устанавливали посредники, вытягивала силы у всех, но никого не убивала и не оставляла следов.
Во время самой масштабной осенней охоты в загон отправили всех. Нам четко разъяснили схему действий, и ближе к вечеру более десятка вампиров просочились в гуляющую толпу. Две машины «скорой помощи» и один «милицейский» уазик образовали вершины большого треугольника, внутри которого действовали загонщики.
Наставник, шедший рядом, кивнул в сторону. Я увидел невысокую миловидную девушку лет двадцати, которая весело щебетала с двумя парнями. Короткая стрижка, волосы выглядят встрепанными и выкрашены в разные цвета — от красного до черного. Чулочки в сеточку, полусапожки из черной ткани, юбка спрятана под подолом короткой курточки. Но этот наряд не мог скрыть рвущейся наружу хищной сущности. Наша приманка работала в полную силу и добыча уже шла за ней в подготовленную ловушку.
— Что скажешь?
— Правый уже поплыл. — Я заметил осоловевший взгляд молодого человека, а потом и тянувшиеся от девушки астральные щупальца. — Берем его? — Наставник довольно улыбнулся, но покачал головой.
— Берем второго, этому через пару минут понадобится «скорая». Ты заметил, как Ирочка поднимает ему давление? Еще немного и начнется сильное головокружение, головная боль и тошнота. Товарищ может помешать, да и сам он пригодится. — С этими словами наставник ускорил шаг. Парень, действительно, покраснел и пошатнулся. Ирочка, как назвал вампиршу наставник, вытащила телефон и быстро заговорила. Второй молодой человек сделал попытку придержать напарника, но тут на него налетел наставник.
— От блин… — Вампир прицельно вылил на брюки парня все пиво из стакана, который бережно держал в руке уже час. — Стоят тут всякие, ни обойти, ни перепрыгнуть. Оппонент ему попался простой и понимающий. Не тратя времени на возмущение, молодой человек принял боксерскую стойку и отвесил «двоечку» обеими руками. Наставник легко отклонил корпус вправо, зашагнул одной ногой за противника, и свалил его на землю. Крякнув, парень попытался подняться или сбросить руку, державшую за горло. При этом ему еще удавалось издавать какие-то звуки.
— Ну вы суууу… еще Пашку не знае… на кого вые…. — Наставник небрежно повернулся ко мне, легко, словно под рукой не извивалось тело.
— Ты знаешь Пашку Заречного? Нет? Познакомься — начинающий, подающий надежды спортсмен. Боксер. Любит тренироваться на людях, особенно на тех, кто плохо на него смотрит или, не дай Боже, держит в руке то, что Паше понравилось — телефон к примеру. Дважды почти посадили за хулиганство — сначала по молодости, потом по гуманизму судей условный срок назначили.
— Откуда…? — Я понимал, что о добыче собирают сведения, но чтобы выбирать ее и охотиться в такие дни, когда, казалось, шел стихийный выбор жертв…
— А ты думал, нам агнцы нужны? — наставник слегка стукнул оппонента затылком об асфальт, чтобы не мешал беседе. — С простыми людьми проблем меньше на охоте, да последствий больше — сам пойми, искать их будут тщательней, чем Пашку. С ним же никто возиться не станет — соберут сведения опера, поступит справка от участкового, мол парень не раз искал неприятностей и решит следователь, что нашел он их в своей же среде. А значит, искать Заречного будут в реке, прости за каламбур… Ну, что стоишь? Принимай! — Наставник оторвал оппонента от земли и поставил на ноги.
Слово это использовалось не только нами. Понятие «Принять зверя» каким-то образом перекочевало из жаргона охотников-промысловиков. Наверное, появилось оно еще в те времена, когда удар крупной дичи в буквальном смысле принимал на себя охотник, выставляя рогатину или копье. Клинки и единоборство ушли в прошлое, но и по сей день тот, кто хоть чуточку прикоснулся к традициям, не скажет, что он «убил». Вместо этого — либо «добыл», либо «взял» медведя, оленя, кабана…
Девушка, услышав слова наставника, встрепенулась. Бросив первого, уже теряющего сознание человека, она переместилась в нашу сторону. Из глупенькой куклы, которой она казалась в компании молодых людей, она словно превратилась в сеттера, почуявшего птицу и принявшего стойку. Я не увидел, почувствовал, как она напряженно тянулась в сторону Заречного, слегка вздрагивая от ожидания. Казалось, еще немного — и вызывающе одетая девушка начнет жалобно скулить, как щенок возле миски с горячим мясом.
Из переулка вылетела машина «скорой помощи». Три человека в белых халатах подхватили «плавающего» пациента, и на несколько секунд создали вокруг нас живой забор… Наставник одобрительно кивнул, когда я отошел от медленно оседающего Заречного, уступая Ирочке несколько последних глотков. Девушка резко впилась в жертву, уже не думая о чистоте своей легкой белой курточки и сохранности макияжа. Запах крови, казалось, стоял вокруг нас, я чувствовал, как перед глазами проворачивается мир, и резко ползет в сторону земля. Чьи-то руки заталкивают в машину, я проваливаюсь на сиденье, уже не понимая, что происходит. Ноги сдавливает какая-то тяжесть, я чувствую влагу на губах и быстрые прикосновения рук к плечам, шее, голове…
Уже за городом я понимаю, что на коленях устроилась юная охотница, а под ногами, в узком проходе микроавтобуса, лежит наша добыча. Спутница слишком явно прижималась ко мне, и, несмотря на шум в голове, я чувствовал, что ее заряд привлекательности не был потрачен на добычу, а поэтому теперь ищет признания ей подобных существ. Об этой особенности охотников мне рассказывали, но за Ольгой подобного поведения я не замечал — может, потому что схватка с опричниками не была полноценным выслеживанием добычи. Только в этот момент я понял особенности отношений между напарниками у вампиров, также как и мировоззрение охотника. Для этой девушки молчаливое предложение разделить добычу значило больше, чем для человека — признание в любви. Можно, а главное, стоило ли вырываться, тем более, что наставники, как я уже убедился, редко делали что-то просто так? Скорее всего, охотнику нашли следопыта, и познакомили их в полевых условиях. Такая тактика была вполне в стиле руководства, насколько я успел понять. Если мои соображения были верны, то первый этап теоретического обучения остался позади. Предстояло немало практики.
Автобус, наконец, затормозил. Теперь мне нужно было умудриться выйти из него, держа на руках маленького вампира, не желавшего разжимать объятья и пройти самостоятельно до двери загородного домика.