— Неплохо было бы посмотреть на это в натуре! — воскликнуло сразу несколько голосов.
— Для этого здесь и предусмотрена короткая остановка, — отозвался экскурсовод. — На нашем звездолете в особо охраняемом отсеке находится группа опасных преступников, приговоренных судом Сэйдана к смертной казни. Туристическое агентство выкупило право на свершение приговора…
— Странным, однако, образом вы намереваетесь их казнить! — недовольно перебил его толстяк с сигарой. — Вместо того, чтобы уничтожить преступников, вы хотите их… размножить!
— Но это и будет казнью… В окруженном стеной пространстве, которое вы видите внизу, преступник окажется один на один со своими двойниками, охваченными жаждой убийства. Они тотчас начнут охотиться друг за другом, и преступнику не останется ничего другого, как тоже вступить в драку. Ему просто негде будет скрыться… И, уверяю вас, все закончится довольно быстро. Клоны прикончат друг друга, а заодно — и того человека, с которого началось клонирование. Возможно, и даже наверняка, кто-то один останется в живых. Самый последний. И необязательно, чтоб этим оставшимся был человек…
— Но если все они будут похожи друг на друга, — сказала одна из дам, — то как мы узнаем, кто из них кто?
— Да вам-то какая разница? — воскликнул неугомонный толстяк.
— Я к тому говорю, — пояснила дама, — что вдруг этим последним, кто выживет, окажется человек?
— Нет ничего проще, сударыня, — ответил экскурсовод. — За уцелевшим мы вышлем зонд, и если это клон, то он исчезнет, растворится в воздухе, когда зонд поднимет его на пару сотен метров от поверхности… Если уцелеет человек — что, повторяю, весьма маловероятно, — то он благополучно достигнет звездолета, где ему будет оказана медицинская помощь. В этом случае фирма помилует его и он будет высажен на первой же обитаемой планете.
— Валяйте, запускайте ваших преступников, — зашумело оживившееся собрание. — Невелико удовольствие любоваться на драку, так мы хоть «поболеем» за своего, за человека!
— Мы обставим сражение так, что для вас, господ это будет игрой наподобие рулетки, в которой полем станет весь этот обнесенный стеной лабиринт, а шариками — гладиаторы, которые будут бродить по нему и истреблять друг друга, — с любезной улыбкой сказал экскурсовод.
И он предложил всем пройти в соседний зал.
— Располагайтесь, господа, прошу вас, — перейдя туда, он рукой показал на широкий круглый стол с мерцающей голубоватым светом поверхностью и расставленные вокруг него кресла.
Все расселись. Поверхность стола представляла собой экран, на который проецировалась башня и лабиринт вокруг нее. Глядя на этот экран, казалось, будто смотришь на загадочную постройку древних с высоты птичьего полета.
— Надеюсь, сегодняшний вечер будет таким же приятным, как и все предыдущие вечера нашего прекрасного путешествия, — сказал экскурсовод. — Итак, мы открываем казино, где рулеткой будет этот экран, который покажет нам все, что происходит в лабиринте! Обязанности крупье я, с вашего разрешения, возьму на себя… — он отвесил церемонный поклон. — Сейчас, сбросив в башню одного из наших гладиаторов, мы разбудим ее древний механизм. Тотчас начнут появляться двойники. На экране возле каждого из них засветятся цифры порядкового номера, чтоб вы могли делать ставки — на одного или на нескольких, как вам больше понравится… А пока взгляните сюда… — он показал на стену, где замерцал еще один экран.
На нем возник крепкий коренастый человек с черными усами. Не зная, что его видят, он утирал нос и засовывал за голенище сапога большой зазубренный нож. Еще один нож был приторочен к его поясу.
— Экземпляр номер один, — сказал экскурсовод (теперь уже крупье). — Приговорен к смерти за вооруженные грабежи и убийства.
К человеку с ножами приблизился массивный, медленно переставлявший ноги кибер и бесцеремонно толкнул его. Усач понуро поплелся к двери. Экран на стене погас.
— Наш первый экземпляр спускается в зонде к размножающей башне, — сообщил крупье, длинной палочкой показывая на центр стола-экрана. — Вот вы видите спускающийся зонд. Он подлетает к башне и… сейчас кибер швырнет нашего гладиатора прямо в ее пустую утробу… Вот, полюбуйтесь!
Сидевшие за столом разразились изумленными восклицаниями, глядя, как из всех дверей башни начали стремительно выскакивать усачи, вооруженные ножами. В считанные секунды башня опустела. Клоны, и среди них осужденный рассеялись по лабиринту.
— А где все-таки наш-то? — недоумевала старуха с брошью, вглядываясь в совершенно одинаковых человечков на экране. — Я даже не успела углядеть. Они посыпались из башни, как горох…
— Клонирование происходит с чудовищной быстротой, — объяснил крупье. — Поэтому человеку, помещенному внутрь устройства, необходимо как можно скорее его покинуть. Каждая секунда промедления чревата появлением новых двойников, а это уменьшает его шансы выжить в предстоящем поединке. Осужденный получил инструкцию на этот счет и, как видите, поторопился. Но и за те секунды, что он провел в башне, он успел наплодить свыше трех десятков клонов… Сейчас все они разбрелись по лабиринту… Определить, кто из этих тридцати четырех тот, с кого началось размножение, теперь не представляется возможным. Мы выясним это только после того, как они истребят друг друга — Крупье дал знак официантам внести напитки и принялся излагать условия игры, оказавшейся очень похожей на обыкновенную рулетку.
Возле каждой фигурки на экране светился ее порядковый номер, который неотступно сопровождал ее в блужданиях по лабиринту и кровавых стычках с другими фигурками. На эти цифры и делались ставки, причем самый крупный выигрыш должен был достаться тому, кто угадает номер уцелевшего в поединке.
Крупье еще не кончил объяснений, а экран уже показывал вспыхнувшую в лабиринте бойню. Гладиатор — выхватив ножи, ринулись друг на друга. Видимость был настолько хорошая, что можно было различить горящие яростью глаза, разинутые в неистовом реве рты, страшные кровавые раны. Каждый дрался сам за себя. Раненых мгновенно добивали.
Уже через четверть часа в живых осталось не более десятка сражающихся. Один за другим гасли номера, повышались ставки. К концу тура азарт светился в глазах даже самых апатичных игроков. Крупье своей палочкой двигал прямо по экрану круглые пластиковые жетоны, заменявшие деньги.
— Делайте игру, господа, — повторял он. Наконец в живых осталось двое — номер шестой и номер двадцать второй. Оба были ранены и едва передвигали ноги, и все же с неутолимой злобой спешили навстречу друг другу. Тот из игроков, что с самого начала поставил на двадцать второго, сдавленно охнул: шестой всадил кинжал в грудь своему противнику!
— Проиграл! — воскликнул он. Крупье сгреб жетоны в кучу.
— Итак, выжил номер шестой, — объявил он. — К нему уже подлетает зонд. Вы видите, как кибер поднимает нашего героя на борт летательного аппарата… Через пару минут мы будем знать, кто такой этот номер шестой — клон или человек. Если человек — то ему здорово повезло. А пока оцените следующего гладиатора…
Стена снова осветилась. Перед публикой предстал готовившийся к спуску в лабиринт силач с мощными бицепсами. Он пальцем пробовал острие громадного, под стать себе, тесака.
— Номер шестой исчез, — доложил по рации кибер.
— Значит, это был клон, — сказал крупье.
Силач вошел в освободившийся зонд и через несколько минут был доставлен в размножающую башню. Он замешкался в ней, и в результате возникло более пятидесяти двойников. С неистовым ожесточением, заложенным в их сознание древними изобретателями башни, они бросились убивать друг друга.
Еще не успели растаять в прозрачном воздухе мертвые тела предыдущего побоища, как у всех поворотов лабиринта уже валялись новые трупы. Ручьями текла кровь.
— Делайте игру, господа, — палочка крупье сновала по столу-экрану, передвигая столбики жетонов.
И вновь самыми волнующими были последние минуты сражения, когда решалась судьба главного приза. Трое истекающих кровью гладиаторов сошлись в предсмертной, отчаянной схватке и погибли, нанеся друг другу глубокие раны. Хотя один из них прожил еще десять минут после того, как скончались другие, победа досталась не ему. Зонд направился к сорок девятому номеру, который блуждал в противоположном конце лабиринта в поисках противников.
— Номер сорок девятый — клон, господа! — Крупье наклонился к микрофону: — Покажите следующего.
На настенном экране возник третий обреченный.
И все началось сызнова. Двойники со звериной жестокостью набрасывались друг на друга, бились изо всех сил, норовя ударить, находясь даже при последнем издыхании, а в салоне звездолета пили вино, хохотали, разражались азартными криками и швыряли на экран жетоны.
— Клон, клон, опять клон, — крупье привычным движением придвинул к себе жетоны. — Не везет пока нашим молодцам, бьют их… Видно, злобности в них маловато, а может — выносливость не та…
Партии двойников, заполняющие кошмарный лабиринт, истребляли себя быстро, без проволочек. Зонд курсировал между звездолетом и башней, подвозя к ней новых узников. И никто из них не возвращался. Каждый раз самым последним, уцелевшим в сражении «выигрышным номером оказывался клон… Зонд пустым подходил к звездолету.
Наконец истребила себя последняя, десятая партия. Юная дама положила свои тонкие руки на груду жетонов, которую придвинул к ней крупье. Она сделала ставку на одиннадцатый номер, и он принес ей победу. По условиям игры ее выигрыш должен быть вдвое больше, если этим одиннадцатым окажется человек. Все с нетерпением ждали сообщения с зонда.
Радиодинамик пророкотал что-то невразумительное, послышался шум помех, щелканье, и он умолк.
— Маленькая техническая заминка, — сказал крупье.
— Номер одиннадцатый исчез, — взорвался наконец динамик надтреснутым голосом кибера.
— Увы, сударыня, — крупье соболезнующе развел руками. — Но и без того ваш выигрыш велик!
И, собрав жетоны, он объявил, что игра окончена. Все десять преступников, которые находились на борту звездолета, получили по заслугам, хотя у них и был шанс выжить. И что через час корабль снимается с орбиты и берет курс на Сафер-Икль, где путешественников ожидают новые чудесные увеселения.
Он еще не кончил фразы, как за дверью послышались звуки борьбы, ударов и грохот паденья. Дверь с треском распахнулась. На пороге стоял последний, десятый гладиатор, весь в страшных ранах, с помертвелым лицом, на котором кровоточил глубокий шрам. Кровь, казалось, стекала со всего его изуродованного тела, подошвы его башмаков оставляли кровавые следы. Дрожащими руками он сжимал бластер, целясь в захмелевших игроков.
В салоне воцарилось молчание. Обернувшиеся к двери лица исказились от ужаса. Пришелец казался грозным, жаждущим мщения призраком, явившимся из загробного мира. Крупье выронил груду жетонов и отступил на несколько шагов. Его бледное лицо покрылось мертвенной синевой.
Гладиатор натужно расхохотался.
— Да, да, это я, последний ваш номер, который уцелел в сатанинской бойне!..
— Брем Йон, — прохрипел крупье, — ты же мертв!
— Нечестно играешь, Оггер, — кривясь в зловещей усмешке, сказал пришелец. — Ты обещал дать каждому из нас шанс. Один шанс из ста. Что ж, я выжил, как видишь… Но кибер, который подобрал меня в лабиринте, пытался меня убить. В зонде, когда стало ясно, что я не клон, он двинулся на меня с ножом… Это тоже входит в правила игры?
— Я сдержу слово, Брем! Ты будешь свободен! Богат и свободен, слышишь? Только убери бластер. Убери!..
— Откуда он взялся? — громко спросил какой-то подвыпивший игрок, до которого еще не дошел смысл происшедшего.
— Откуда взялся? Можете считать — из могилы, — все с той же, словно приклеенной, ухмылкой ответил Брем и в упор посмотрел на крупье. — Как же это вы, господин Оггер, не догадались навести справки о профессии выкупленного вами смертника? Теперь за эту оплошность вам придется жестоко расплачиваться. Я был специалистом по киберам, я их тысячи собрал собственными руками, и уж кому, как не мне, знать их уязвимые места! Ваш кибер имеет серьезные неполадки в системе электронного зрения. Этим я и воспользовался… Мне удалось нейтрализовать его, когда он пытался меня прирезать. Я перевел его на другой режим… И сейчас он подчиняется только моим приказам!
— Брем, я дам тебе столько денег, что ты сможешь купить десять планет!
— Я загнусь через пару часов, а мертвецу планеты ни к чему.
— На борту есть опытный врач!
— Мне ничто не поможет. Я подохну, подохну, черт бы вас всех побрал!.. — И он с силой ударил прикладом по подносу стоявшего рядом официанта. Посуда со звоном посыпалась на пол.
Резкое движение причинило Брему сильную боль; он застонал и привалился спиной к стене.
— Мы выражаем вам свое искреннее сочувствие… — сахарным голосом залепетал толстяк, но гладиатор грубо перебил:
— Заткнись, жирный ублюдок! Вы все подохнете вместе со мной!..
Официант попятился к двери.
— Стоять! — заорал Брем. — Стоять, паскуда! Лакей, не слушая его, рванулся. Но едва он взялся за дверную ручку, как ярко-алый луч, с шипеньем вырвавшийся из бластера, прожег его насквозь. Официант не успел даже вскрикнуть.
Луч бил считанные секунды и погас раньше, чем изуродованное тело рухнуло к ногам убийцы.
— Кто-нибудь хочет последовать его примеру? — мрачно осведомился Брем.
По салону прошелестел сдавленный стон.
— Брем, наш врач творит чудеса… — задыхаясь, хрипел Оггер. — Ты выживешь… Я отдам тебе звездолет…
— Молчать! Все в тот коридор! Живо! — Брем пошатнулся, едва удержав равновесие. Бластер задрожал в его руках. Казалось, оружие вот- вот выстрелит помимо воли своего владельца…
Все, теснясь, устремились в коридор, на который показывал гангстер. Там лежали тела двух убитых Бремо охранников. Оба были разоружены. А в конце коридора виднелась распахнутая дверь кабины зонда. За ней маячил кибер, в чей электронный мозг была введена команда — доставить зонд с людьми к размножающей башне и вывалить всех в ее утробу.
Крупье дико завизжал, увидев роковую дверь. Паника передалась и остальным. Все мгновенно протрезвели.
— Возьми, — шептала старуха, протягивая Брему бриллиантовую брошь, — у меня есть еще кольца… На, возьми, возьми все…
— Сколько вы хотите? — икая, вскрикивал толстяк. — Я заплачу. Я дам сколько скажете. Назовите любую сумму.
Брем хладнокровно, в упор скосил его из бластера. Луч прошил еще нескольких пассажиров, попытавшихся остаться в салоне. Только после этого публика с испуганными воплями хлынула ко входу в зонд.
Брем, держась одной рукой за стену, а другой стискивая бластер, мыча от боли и грязно ругаясь, гнал толпу по коридору. Он то и дело нажимал на спуск, изрытая огненную смерть, отчего у входа в зонд даже образовалась давка.
Последней покидала звездолет юная дама, только что взявшая выигрыш. Она замешкалась у двери, обернулась, смело взглянула на Брема и вдруг рванула на себе платье.
— Нет! Нет! Только не смерть! — красавица бросилась к ногам мстительного гладиатора. — Пощади!
Он ударил ее носком башмака по подбородку, отшвыривая навзничь. Крикнул киберу:
— Пошел! — и всем телом навалился на захлопнувшуюся дверь.
За стеной глухо заурчали двигатели. Зонд, набитый пассажирами, оторвался от звездолета и взял курс к зловещей башне.
Брем с минуту отдыхал, привалившись к двери. Невыносимая боль терзала его тело. По затылку словно били кувалдой… Кряхтя, почти теряя сознание, он наклонился к трупу охранника и извлек из его внутреннего кармана шприц. Всадил в себе в вену все, что там было — тройную дозу…
Через минуту в глазах его прояснилось. Он заметил обнаженную красотку. Страх и отвращение читались в ее взгляде. Она пыталась отползти, спрятаться за трупами…
Гладиатор шагнул к ней и еще раз ударил ее ногой оставив на ее белом теле кроваво-грязный отпечаток подошвы.
— Вставай, — приказал он. — Иди туда.
И дулом бластера указал на стол-экран, где еще стояли бокалы с недопитым вином.
Экран показывал пустынный лабиринт, башню и приближающийся к ней зонд. Брем, держа красотку на прицеле, смотрел, как зонд подлетает к башне, как сыплются в ее жерло люди, как лабиринт наполняется клонами — многие из туристов с перепугу не сообразили, что надо покинуть башню как можно быстрее, они остались в ней, и вот уже в лабиринте сотни, тысячи их двойников и каждый охвачен неутолимой жаждой убийства!
Усмешка раздвинула запекшиеся губы Брема.
— Полезай, — обернувшись к девушке, он кивнул на стол-экран. — Ну! Живее!.. А это снять! — и рывком сдернул с нее остатки платья.
Красотка, дрожа, легла на стол, поверхность которое показывала уже не побоище, а дикую давку. Стиснутые в увеличивающейся толпе, люди и клоны били, терзали рвали друг друга, душили, выдавливали глаза, затаптывали упавших ногами. Толпа все росла. Клоны валили из башни, втискиваясь в человеческое море, в котором уже невозможно стало пошевелить рукой. Лабиринт превратился в чудовищную, разбухающую давильню…
Засмотревшись на нее, Брем вовремя не среагировал на звук шагов за дверью. В салон ворвались три вооруженных телохранителя Оггера.
И все же он успел полоснуть по ним из бластера. Охранники упали с громкими криками. Брем яростно жег и резал их корчащиеся тела, пока они не затихли, превратившись в бесформенные груды горелого мяса.
Потом он опустил бластер и снял с себя разодранную! одежду. Морщась от боли в ранах, тоже влез на стол. Экран стола и тело красавицы запачкались его кровью.