Но больше всего не повезло тем, кто остался на мосту. Скакуны, пытаясь развернуться на узком мосту, сбрасывали своих всадников прямо в реку и неслись, не разбирая дороги, скидывая с моста других скакунов и людей. Река в этом месте была не слишком глубокой и у людей были шансы спастись, даже в тяжелых доспехах, но они тоже мало что понимали от страха и погибали. За короткий миг от отряда не осталось ни одного человека. Человек шесть утонули в реке. Еще двоих застрелил Лукор. Шесть человек, не успевших въехать на мост, удирали во все лопатки, даже не думая сопротивляться.
– Гийома и одного солдата надо захватить, – распорядился Виктор, выключая гипноизлучатель. – Третьего по обстоятельствам.
Лукор напряженно кивнул, с ужасом смотря на Виктора. Руп с не меньшим ужасом смотрел, как люди падали в реку. Не в силах вынести такое зрелище, он сорвался с места, пытаясь помочь им. Виктор ухватил его за руку и отшвырнул в сторону, не сводя взгляда с Гийома и двоих всадников, несущихся им навстречу. Те людей словно не замечали. Впрочем, скорее всего именно так и было. Ужас настолько затуманил им мозги, что они уже не видели ничего вокруг.
Лукор отскочил в сторону, понимая, что не в силах противостоять несущимся скакунам. Но тут Виктор вдруг шагнул вперед, как раз между мчащимися лошадьми. Неожиданно он резко подпрыгнул, раскинув руки в сторону. Всадники, налетев на раскинутые руки, вылетели из седла и громко плюхнулись на землю, провалившись в спасительное беспамятство. Третьему всаднику удалось уйти. Что ж, вскоре он придет в себя, но вряд ли когда-нибудь рискнет хоть на двести метров приблизиться к этой деревне.
Неожиданно Лукор упал перед Виктором на колени и запричитал:
– О великий Император, прости недостойного раба своего, что не узнал тебя.
Виктор настолько опешил, что замер с раскрытым ртом. Даже Руп уставился на Лукора, на миг забыв об утонувших солдатах.
– Лукор, ты не заболел? – участливо поинтересовался Виктор.
– И придет Посланец, – быстро затараторил Лукор, явно цитируя священную книгу. – Недругам он будет внушать ужас и будут убегать враги Его от Него. И не будет спасения им от страха.
Виктор только головой покрутил.
– Недостает только самой малости – Карамаха, – заметил он. – Сокрушителя камней.
– Прости, Повелитель, но вы ведь заказали меч, и сами делаете его. Не стоит смеяться над вашим смиренным рабом. Теперь я понял, что за меч куется в деревне.
Виктор сплюнул и, обойдя коленопреклоненного Лукора, зашагал к Гийому.
– Повелитель, – простонал Лукор.
– Забудь, – рявкнул рассерженный Виктор. – Никакой я не Император. И меч, что делает кузнец, никакой не Карамах. Если тот меч и сможет разрубить какой камень, так только из папье-маше.
– Хватит играть в императоров!!! – неожиданно рявкнул Руп. – Там люди тонут!!! Им помочь надо!
Виктор подошел к нему и мягко взял за плечи.
– Прости, Руп, но им уже не поможешь. Я говорил, что будет тяжело и не стоит на это смотреть.
– Проклятие!!! Ты лжешь!!! Убийца!!! – Руп вдруг задергался, пытаясь вырваться и броситься в реку. Виктор без замаха влепил ему пощечину. Руп дернулся, потом обмяк, опустился на землю и разрыдался. – Я никогда не видел, как погибают люди, – сквозь рыдания признался он.
– Я тоже, – спокойно ответил Виктор. Чего ему стоило это спокойствие, знал только он сам. – Но иначе мертвыми были бы мы. Мне жаль, что так получилось.
Руп постепенно затих. Виктор же, не обращая внимания на Лукора, все еще стоявшего на коленях, двинулся к Гийому, уже начавшему приходить в себя. Первым делом Виктор разоружил фэтра, и тут его ждал большой сюрприз. Потянувшись к кинжалу за поясом Гийома, Виктор обнаружил какую-то странную изогнутую рукоять. Дернув за нее, Виктор, к собственному удивлению, обнаружил, что это кремневый пистолет. Он был выполнен добротно и довольно качественно. Полка для пороха, спусковой крючок, кремень – все было сделано аккуратно и даже с некоторым изяществом.
– Лукор! – Тут Виктор обнаружил, что тот все еще продолжает стоять на коленях. – Лукор!!! Кончай дурака из себя строить!!! Никакой я не Император и не собираюсь им становиться!!!
– Как вам будет угодно, повелитель.
Виктор зарычал, и Лукор испуганно втянул голову в плечи.
– Просто подойди сюда. Тебе знакома эта штука?
Испуганно косясь на землянина, Лукор приблизился и взглянул на пистолет.
– Ого, огнебойное оружие! Я и не знал, что у старого фэтра оно есть.
– То есть такое оружие здесь есть?
– Где здесь? А, вы имеете в виду у фэтров, повелитель? Если не ошибаюсь, то оно появилось лет сто назад. Правда, тогда оно было примитивней. Мощная штука, но дорогая и перезаряжать ее долго.
Виктор решил игнорировать пока этого повелителя. Сейчас важно было другое.
– Насколько дорогое это оружие?
– Очень. Десять – пятнадцать золотых монет.
Действительно дорого. Насколько Виктор понял местную денежную систему, это тысяча – полторы серебряных монет. Не каждому по карману. Теперь понятно, почему он нигде не видел подобного оружия ни у кого. Впрочем, они только одну деревню и видели. Однако Виктор был уверен, что даже если они отправятся в путешествие, то вряд ли встретят подобное оружие в слишком большом количестве.
Виктор поспешно проверил пистолет и убедился, что тот заряжен. На поясе у Гийома он обнаружил рожок с черным порохом и сумочку с пулями, которые он немедленно и конфисковал.
– Лукор, обезоружь солдата. И не смей называть меня повелитель!!! Не Император я!!!
Лукор испуганно кивнул и поспешил выполнить приказ. Солдат почти пришел в себя, но еще плохо соображал, поэтому Лукору удалось лишить того всего оружия без больших проблем. В этот момент Гийом окончательно пришел в себя и приподнялся на руках.
– Что это было? – слабо спросил он.
– Ничего. – Виктор взвел курок и показал пистолет Гийому. – Просто хочу сообщить, что отныне вы мой пленник.
– Дьявольщина. Что тебе надо, сопляк?
– На вашем месте я бы все-таки подбирал выражения. Впрочем, если вам доставляет это удовольствие, то можете обзываться. Этим вы только себя унижаете.
– Вот как? – ненатурально усмехнулся Гийом, изо всех сил стараясь казаться уверенным и невозмутимым.
– Именно так. Если я сопляк, то кто же тогда вы, если я вас пленил?
Искусственная ухмылка вмиг сползла с лица Гийома.
– Что тебе надо?
– Мне? Ничего. Я взял тебя в плен и теперь намереваюсь получить за тебя выкуп. Двадцать золотых.
– Я заплачу, – подумав, согласился Гийом. – Но мне надо съездить к себе домой. Или лучше возьми мой пистолет. Он стоит двадцать золотых.
– Какой твой пистолет? – удивился Виктор. – Вообще-то он мой. Ты еще расплатись моей одеждой.
Гийом нахмурился.
– Тогда я могу взять деньги только дома. Отпусти меня, и я привезу выкуп.
Виктор рассмеялся.
– Ты меня за дурачка держишь? За выкупом поедет твой солдат. Зря, что ли, мы двоих захватывали? Он хоть и делает вид, что без сознания, но все прекрасно слышит. Ты ведь слышишь, солдат? Слышит. Так вот, он пойдет к тебе домой, соберет выкуп и принесет. Как только деньги будут доставлены, ты будешь свободным.
Гийом был хмур и глядел на Виктора исподлобья, но молчал. Виктор, подождав реакции от фэтра и не дождавшись, обратился к солдату:
– Ты все еще лежишь? А ну марш отсюда. Привезешь выкуп, заберешь господина. Только прежде чем уйти, доспехи сними.
Солдат героя изображать не стал. Он вмиг снял свои доспехи и, клятвенно заверяя Гийома, что скоро привезет выкуп, бросился к мосту. Тут же замер и с ужасом посмотрел на реку.
– Беги, беги, – поторопил Виктор. – Никто тебя не тронет.
Не слишком успокоенный подобным замечанием, солдат осторожно двинулся вперед. Так, осторожненько, постоянно оглядываясь и облизывая сухие губы, он и перешел мост. Но едва оказался на той стороне, припустился бегом.
– По… – начал было Лукор, но наткнулся на яростный взгляд землянина и испуганно замолк. После чего осторожно отозвал его в сторону. – Фэтр, вряд ли вы получите выкуп. Не думаю, что этот солдат выполнит ваше поручение.
– Ты думаешь, что я этого не знаю? – усмехнулся Виктор.
– Но зачем же тогда… о, простите, повелитель, я усомнился в ваших поступках.
– Если ты еще раз назовешь меня повелителем, Императором, Посланником, то я сам тебе голову отверну и скажу, что так и было.
– Я понял, по… фэтр. Вы хотите сохранить свое появление в тайне. Я сохраню ее. Никто не услышит от меня ни слова.
Виктор безнадежно махнул рукой.
– Забери доспехи солдата и отведи этого господина в деревню. И смотри, чтобы он не сбежал.
– Понял… фэтр. Сделаю. – Лукор радостно подхватил доспехи солдата и всучил их Гийому. Тот от подобного обращения покраснел от ярости, но спорить не решился. Тем более что Лукор предостерегающе помахал мечом.
Дождавшись, когда Лукор и Гийом скроются из виду, Виктор аккуратно спустил курок у пистолета и подошел к Рупу. Тот уже успокоился, но продолжал сидеть на земле.
– Но зачем же тогда… о, простите, повелитель, я усомнился в ваших поступках.
– Если ты еще раз назовешь меня повелителем, Императором, Посланником, то я сам тебе голову отверну и скажу, что так и было.
– Я понял, по… фэтр. Вы хотите сохранить свое появление в тайне. Я сохраню ее. Никто не услышит от меня ни слова.
Виктор безнадежно махнул рукой.
– Забери доспехи солдата и отведи этого господина в деревню. И смотри, чтобы он не сбежал.
– Понял… фэтр. Сделаю. – Лукор радостно подхватил доспехи солдата и всучил их Гийому. Тот от подобного обращения покраснел от ярости, но спорить не решился. Тем более что Лукор предостерегающе помахал мечом.
Дождавшись, когда Лукор и Гийом скроются из виду, Виктор аккуратно спустил курок у пистолета и подошел к Рупу. Тот уже успокоился, но продолжал сидеть на земле.
– Ты знал! – обвиняюще сказал он. – Ты знал, как все получится, когда проложил шнур около моста.
– Да, – признал Виктор. – А что ты прикажешь мне делать? Что бы ты сделал, если знаешь, что в случае проигрыша погибнешь не только ты, но и Алур, Линка, Велса и остальные. Руп, я отвечаю за всех вас.
– Это все равно жестоко.
– Жестоко. Но и мир этот жесток! Руп, здесь только лет тридцать назад прекратилась кровопролитная гражданская война и все более или менее успокоилось. И ты слышал, что говорил священник о том, каким образом здесь происходит дележ частной собственности. Да, те солдаты погибли, но те, кто выжил, расскажут об ужасе, царящем здесь. Надеюсь, это отобьет многим охоту претендовать на эту деревню, когда распространится слух о пленении Гийома. Ты думаешь, не найдется желающих прихватить его земли, оставшиеся без владельца? Надейся-надейся.
– Так значит…
– Мне надо было отразить этот набег, а если повезет, то и создать легенду-страшилку, которая удержит всяких претендентов подальше.
– Но ведь рано или поздно за Гийома принесут выкуп…
– Ты действительно в это веришь? – удивился Виктор. – Неужели не слышал, что говорил Лукор?
– Тогда зачем было нужно все это представление?
– А что мне надо было делать? Убить Гийома? Может, это было бы и правильно, но я не смогу. Просто не смогу убить безоружного без причины. Отпустить я его тоже не могу. Остается только держать в плену. Но я все же дал Гийому шанс. Если он все-таки хоть чего-нибудь стоил как человек, то его солдаты выкуп заплатят. Шанс должен иметь каждый. А теперь бери себя в руки, поднимайся и пошли собирать гипноизлучатель. Не оставлять же его здесь?
Чтобы сложить гипноизлучатель, много времени не понадобилось, и вскоре Руп и Виктор уже неторопливо направлялись в деревню.
– Я хочу понять тебя, – наконец заговорил Руп. – Ты был так спокоен, когда те люди гибли! Как ты мог быть таким спокойным?
Виктор немного помолчал.
– Тренировка, – наконец ответил он. – Нас учили владеть собой, своими чувствами. Если солдат в бою начинает давать волю чувствам – то это мертвый солдат. Если бы я поддался чувствам и бросился спасать тонущих, то погиб бы сам.
– Тебе страшно умирать? Поэтому ты готов убивать других?
– А кому не страшно? Но дело в том, что без меня погибли бы и вы. Вам не выжить без меня в этом мире. И потом… когда я еще только поступал в академию, мне популярно объяснили, что, надевая военную форму, я должен свыкнуться с тем, что меня могут убить. Это тоже часть наших тренировок.
– Сумасшествие!
– Возможно. Но что тебя интересует?
– Все! Зачем вам, землянам, армия? Только не говори про таинственную угрозу из космоса!
– А так ли мы были не правы? – спокойно спросил Виктор.
Руп ошеломленно замер посреди дороги и с ужасом уставился на землянина. Кажется, только сейчас он по-настоящему задумался о последствиях нападения таинственного врага.
– Но и ты прав. Та причина, о которой мы говорили, не была главной. Можно даже сказать, что ее выдумали, когда Земля впервые встретилась с содружеством.
– Ага. Значит, вы все-таки обманывали!
– Руп, тут все гораздо сложнее, чем просто ложь и правда. Если мы кого и обманывали, то только самих себя, а потом заставили себя же поверить в то, что наша ложь – правда. Она и стала правдой.
– Ты не можешь объяснить попроще? – хмуро попросил Руп.
– Что ж тут проще? Понимаешь, все дело в нашей истории. Я, конечно, не большой специалист по галактической истории, но моих знаний хватает, чтобы понять – все планеты содружества выходили в космос именно потому, что разрешали свои внутренние противоречия и объединялись, чтобы совместно начать осваивать свою систему.
– Ну да. Нам говорили, что только поэтому мы и смогли освоить космос. Разъединенной планете это не по силам.
Виктор грустно улыбнулся.
– Странно, почему у вас нет курса по истории Земли. Весьма поучительно. Руп, это возможно, и Земля тому пример. Мы вышли в космос не потому, что объединились, а именно потому, что были разъединены.
– Но… но… это невозможно… я не верю!
– Ты считаешь, я тебе вру? Когда придем, я могу показать тебе файл по истории Земли. Это факт. В то время на Земле были два соперничающих друг с другом лагеря. Каждая из сторон хотела первой выйти в космос. Даже первые ракеты, которые стали выводить людей на орбиту, были не чем иным, как переделанным оружием. Эти ракеты изначально создавались как средство доставки ядерных боезарядов на территорию противника. Просто заряды из них вынули и поставили вместо них капсулу с людьми.
Руп смотрел широко открытыми глазами и молча слушал.
– Потом, конечно, в одиночку осваивать космос становилось все труднее и труднее и приходилось многие программы выполнять совместно. Однако даже первые колонии на планетах нашей звездной системы появлялись отдельно у каждой страны. К тому же каждая страна имела свою армию. Вот тебе кажется, что у Земли большая армия, а ведь она всего-то составляет три миллиона человек во всех родах войск. И это на три заселенные планеты. А в то время каждая страна имела свою армию, и по численности она была раз в сто больше, чем сейчас. К тому же с учетом, что в то время это была только одна планета. И если ты скажешь, что армии были лишними, то я не соглашусь. Ты просто не знаешь историю Земли.
– Ужасно!
– На самом деле не очень. Все-таки мы сообразили, что подобное положение дел чревато. Но и ни одна из сторон, при всем понимании, не могла отказаться от вооруженных сил, и причины их опасений, можешь поверить, были. Тогда и было принято решение создать единые вооруженные силы. Причем такие, где ни одна из сторон не получит господствующего положения. Для каждой страны определили число людей. Тогда же был создан и сенат. Изначально его функции были – управление этой объединенной армией и разрешение политических вопросов. Когда эта объединенная армия осталась единственной реальной силой, то очень многие, скажем так, правители, не присоединившиеся к договору об единых вооруженных силах, сочли, что подобное положение очень хорошо, чтобы присоединить к своим странам еще кусочек земли. К счастью, в сенате быстро сообразили, чем это чревато и что если они не ответят, то это подорвет все доверие к единым силам. Ответ был довольно жестким. Можно сказать, даже жестоким.
– Они воевали на своей планете?!
– Да. Но этим они спасли много жизней в будущем. Люди поверили в объединенную армию. А после того случая к договору присоединилось множество остальных стран, а тех, кто остался в стороне, можно было игнорировать. В содружестве могут как угодно относиться к земной армии, но она сыграла свою роль. Именно через нее шло объединение планеты. В то время ее численность была около двадцати миллионов, и ежегодно в ней проходили обучение люди из самых разных стран. Там же они учились взаимопониманию. Многие из тех, кто служил в той армии, впоследствии стали видными политиками в своих странах, а тот опыт общения с представителями почти всех народов Земли очень помог им. Также и сенат со временем стал уже не только координационным советом этой вооруженной силы, но он все больше и больше стал забирать исполнительные функции планеты. Со временем он и стал управляющим органом объединенной Земли. Впрочем, объединение тогда было еще крайне непрочно.
– Я, кажется, понял. Эта армия помогла вам объединиться. Но почему вы ничего не говорили содружеству?
– Мы говорили. Но нас не слушали. К тому же с выходом в большой космос проблемы объединения уже не стояли так остро. Встретившись с другими цивилизациями, люди на Земле быстро сообразили, что все их конфликты, по сути, домашние проблемы. Кто же будет ссориться дома на виду у соседей? Так что мы смогли существенно сократить армию. К тому времени такая огромная она была уже не нужна, а сократить ее не давали многие внутренние проблемы. Протесты содружества очень помогли. Но полностью уничтожить армию, как настаивали в содружестве, мы не могли. Это могло вызвать гражданскую войну. Ведь даже сейчас на Земле остаются такие места, где очень напряженная внутренняя обстановка. Только отсутствие у них вооруженных сил и наличие объединенной армии удерживают там мир. Может, наши страхи были и не оправданны, но рисковать никто не хотел. Поэтому-то и было выдумано оправдание, что, мол, галактика еще не изучена и никто не знает, что там творится. Сначала это просто было отговоркой, но постепенно в нее поверили на Земле все. Даже в сенате. К тому же эта армия уже стала частью общества. От нее поступают выгодные заказы производственникам, которые были против даже сокращения. Но все же сокращение действительно было необходимо. Та армия была чрезмерно большая. Например, сейчас на обучение каждого солдата тратится больше средств, чем раньше на обучение целого полка. А это возможно только при относительно небольшой армии. Впрочем, и Земля с того времени стала гораздо богаче.