— Ничего страшного, мы на это и рассчитывали, — отмахнулся воин. — если вы согласны, то я провожу вас к месту встречи с моим господином.
— Надеюсь, обсуждение будет вестись не в кабаке, — хмыкнул я, подстраиваясь под шаг человека.
— Ну что вы, такие дела не обсуждаются в подобных заведениях, мы сняли неподалеку неплохой домик, там все и можно будет обговорить.
Смотри-ка, они что, изначально нацелились на отряд викаэлок? Впрочем, сейчас и поинтересуюсь.
— Мне почему-то кажется, что вы с самого начала ждали наш отряд, раз оказались в том кабачке, да еще и поселились почти рядом.
— Из всех отрядов, находящихся в городе на данный момент, ваш наиболее подходит под нужные требования.
— А почему тогда не выйти на нас через гильдию, ведь получится куда удобнее и быстрее, чем отлавливать кого-нибудь самим и уже через него связываться с командиром, — удивился я.
— Чем меньше людей знает о нашем интересе, тем лучше, — отозвался воин, настороженно стреляя взглядами по сторонам. — Хм, хорошо подготовились, я смотрю.
Как мой провожатый и сказал, идти оказалось недалеко — десяток минут пешком и мы оказались перед небольшим каменным домишком. Он пару раз стукнул в дверь и нам, после некоторого ожидания, открыл еще один из виденной четверки. Не произнося ни слова, мы все вместе прошли через длинный и узкий коридор, и вышли в небольшую гостиную, где в кресле у окна сидел уже знакомый благородный.
— Приветствую вас в моем доме. — увидев меня, он встал и сделал пару шагов навстречу, протягивая руку.
Пожав ее, я разместился во втором кресле напротив и приготовился слушать.
— Для начала представлюсь, поскольку ваше имя я уже знаю. Я барон Грейнвелд, а виденные вами воины — мои телохранители, можете не обращать на них внимания.
Бросив быстрый взгляд на пристроившегося возле стенки человека, я решил, что такого лучше всегда держать перед глазами, а то мало ли что…
— А теперь перейдем к сути моего предложения. Мне требуется ваш отряд для обеспечения безопасности во время путешествия в мои владения. Они находятся в четырех днях пути отсюда.
— Довольно странно нанимать охрану просто чтобы добраться до дома, — заметил я.
— О, не все так просто, — усмехнулся барон, — дело в том, что у меня с собой достаточно редкий и ценный артефакт, который жаждут заполучить некоторые личности. В городе или у меня во владениях они не смогут ничего предпринять, поскольку с многочисленной стражей или моей дружиной лучше не шутить, а вот в дороге мне потребуется защита.
— Предельно откровенно, — ухмыльнулся я в ответ, — но почему вы все это мне рассказываете, даже не заручившись согласием?
— На это есть причины, первая и самая главная — вы маг Братства, а это значит, что дальше вас эти сведения не уйдут. Ваша честность с заказчиками известна далеко за пределами королевства, так что уж говорить обо мне. В свое время я общался с магами из Братства и знаю, что вам можно доверить даже ключи от сокровищницы, не говоря уж обо всем остальном.
— Положим, это так, а другие причины?
— Если я дам вам весь расклад с самого начала, то вы сможете сами оценить степень угрозы и свои шансы на благополучное выполнение работы. А так же сможете повлиять на решение командира отряда, ведь к слову мага точно прислушаются, особенно если к этому приложатся три сотни золотом.
— Дальновидно, ничего не скажешь, — хмыкнул я, — но вернемся к заданию. Если вы знаете о возможности нападения, то почему бы не нанять побольше охраны на эти же деньги и уже с ними пытаться прорваться?
— Во–первых — это потребует много больших расходов, — принялся загибать пальцы Гренвейлд, — во–вторых — я рассчитываю пройти часть дороги по лесам и поэтому должно быть не больше тринадцати членов отряда, в третьих — при найме серьезного отряда, такое большое количество народу неминуемо привлечет тварей на поживу, ну и в четвертых — тогда придется нанимать магов для защиты и опять же тратить золото, которого у меня не так уж и много.
— По лесам!?
Отчаянный мужик! Даже самые жадные до денег охотники не рискуют долго путешествовать по здешнему лесу и с несколькими магами, а предпочитают делать короткие вылазки и тут же возвращаться на относительно безопасную дорогу.
— Именно, поэтому тот факт, что ваш отряд так же охотится на тварей и близко знаком с передвижением по лесу, еще больше добавляет уверенностиив благополучном исходе. Найти на огромной площади наш маленький отряд намного сложнее и даже если засада и будет, то в ней окажется не больше двух десятков, потому что иначе их найдут и сожрут твари еще до нашего появления. Простой рассчет.
— Хм, если взглянуть с такой точки зрения, то действительно, большая вероятность встретиться только с тварями, — согласился я.
— Вот, а если учесть, что викаэлки сами по себе сильнее любого человека раза в два, то преимущество в любом случае будет на нашей стороне, — развел руками барон, — конечно, есть и более сильные существа, но в течение последнего десятка дней никто из гигантов в городе не появлялся, поэтому и противостоять нам будут обычные наемники или охотники. Возможно, будет парочка магов, но не думаю, что сильные — денег мало не только у меня.
— Значит, доставить вас и артефакт в целости и сохранности на место назначения за три сотни? Неплохое предложение.
— Вот видите, если вам понравилось, то и командиру понравится, — усмехнулся Грейнвелд, — а так же, если мои телохранители прибудут на место живыми, то будет премия еще в сотню золотых.
— И все ценные части убитых в ходе найма тварей или имущество перебитой засады переходит к нам?
— Безусловно, я ни на что не претендую и дополнительно выплачу по пятьдесят золотых за каждого погибшего, а раненых подлечит мой целитель.
— Мда, как-то уж слишком все это радужно выглядит, — усомнился я, — а вы еще говорите, что денег мало.
— Отнюдь, я подсчитал все возможные затраты и пришел к выводу, что ваш отряд обойдется почти в три с лишним раза дешевле, чем нанимать маленькую армию с магами. В конце концов, у меня же не торговый караван!
После некоторого раздумья, я кивнул.
— Хорошо, мое согласие у вас есть, а Мирриву я постараюсь уговорить, тем более, сейчас мы отлично экипированы под эту работу.
— Просто превосходно, тогда я пришлю завтра к вам своего человека, чтобы узнать ответ, — потер руки барон, — естественно, это пустая формальность.
Попрощавшись с ним, под конвоем телохранителя я вышел на улицу. За спиной захлопнулась тяжелая дверь, и лязгнул засов. Очень интересное и щедрое предложение, но надо бы подстраховаться. Приказав Воину вылезать из своего вместилища и проследить за разговорами обитателей только что покинутого дома, я направился домой. Викаэлки наверняка уже вернулись, так что можно будет их обрадовать высоко оплачиваемой работой, если у Мирривы ничего не сложилось. Впрочем, поглядев на них сегодня утром в полной экипировке, это маловероятно — любой наниматель будет рад заполучить таких воительниц, а уж если с ними будет маг Братства, то результат переговоров будет упираться только в размер вознаграждения.
Если командир все-таки согласится, то надо будет основательно подготовиться к передвижению по лесу — виденные мной обитатели не производят впечатления безобидных зверушек, а с некоторыми не справиться и с сотней воинов, так что небольшие заготовки, типа примененных мной против бандитов, будут кстати. Во всяком случае, если противник окажется не по зубам, они выиграют нам время и позволят удрать подальше. Лучше уж побыстрее проскочить в нужное место, вовсе не вступая в схватки.
Оказавшись перед закрытыми воротами, я удивленно хмыкнул — викаэлки до сих пор не вернулись, хотя уже прошло порядочно времени с их отбытия и все вопросы с работой давно можно было решить. Впрочем, если их нет, то и мне можно прогуляться, заглянув к собратьям на огонек.
— «Привет Дохат, ты как, сильно занят?» — настроившись на ангела, поинтересовался я.
— «Не очень, на тебя время точно найду, а что, ты решил меня проведать?»
— «Я все равно сейчас один — весь мой отряд убежал договариваться насчет найма, а я вроде как не у дел. Поэтому и решил совместить приятное с полезным и проведать тебя, к тому же есть одно дельце, которое надо обсудить," — ответил я, подпустив немного насмешки в передаваемые мысли.
— «Ну заходи, раз решил, а я тут организую быстренько закуски и все такое для встречи и разговора. Дорогу-то найдешь в мой кабинет или у входа поставить кого-нибудь, чтобы привели?» — ответил небольшой шпилькой Дохат.
— «Да уж не заблужусь, не надейся, ты главное все до моего прихода не смети со стола," — парировал я, — «жди, сейчас буду.»
Так как за последнее время я не раз навещал казармы стражи, то проложил кратчайший путь от моего дома по разным закоулкам и дворикам, во множестве присутствующим в бедной части города. Поэтому не пришлось даже брать ящера, чтобы добраться до цели побыстрее — на самом деле, так получалось несколько дольше, чем идти напрямик. Единственное неудобство представляли местные обитатели, почти поголовно представлявшие собой преступную прослойку, но после пары плачевно закончившихся нападений, на меня просто перестали обращать внимание.
Так как за последнее время я не раз навещал казармы стражи, то проложил кратчайший путь от моего дома по разным закоулкам и дворикам, во множестве присутствующим в бедной части города. Поэтому не пришлось даже брать ящера, чтобы добраться до цели побыстрее — на самом деле, так получалось несколько дольше, чем идти напрямик. Единственное неудобство представляли местные обитатели, почти поголовно представлявшие собой преступную прослойку, но после пары плачевно закончившихся нападений, на меня просто перестали обращать внимание.
Свернув в знакомый переулок, я двинулся по неоднократно пройденному пути. Не смотря на относительную безопасность в пределах города, вне поместья я всегда держу щит против различных физических воздействий, поскольку всегда можно нарваться на дурака, который не побоится ограбить мага, хоть это и звучит безумно для обычных бандитов. Правда, постоянно быть готовым к нападению несколько напрягает, но это малая цена за собственную безопасность. Слава Создателю, ангелы намного совершенней и постоянная настороженность не сможет нам повредить, в отличие от смертных, способных сорваться от чрезмерного напряжения.
Но что мне больше всего не нравится в городе, так это взгляды — куда бы ты не направлялся, на тебя постоянно устремлен чей-то взгляд, часто враждебный. И поэтому очень сложно определить, будет ли этот кто-то нападать или просто следить. Неприятное ощущение, так и хочется развернуться и запустить по наблюдателям парочкой заклинаний, чтобы не смотрели за кем не надо. Жаль, отвод глаз действует только при достаточно большом скоплении народа, а когда вокруг ни одного человека, то и перевести внимание некуда. И это раздражает! Ах да, я еще забыл упомянуть горы мусора, грязь, нечистоты и прочие свидетельства неблагополучия живущих здесь горожан. Вот где можно пожалеть, что у тебя острое обоняние, еще больше усиленное второй формой! Здесь маги не обновляют очищающие воздух плетения, если они вообще когда-нибудь были тут наложены.
Выбравшись из бедной части города, я скорым шагом двинулся по ухоженной и чистой улице, где в основном обитают не очень богатые купцы и зажиточные мастеровые. Под ногами уложен камень и можно не опасаться вляпаться во что-нибудь неприятное. Да и количество любопытных взглядов здорово падает. Облегченно вздохнув, я навесил отвлекающее заклинание. Нужно будет поискать у себя в кристалле что-нибудь более подходящее для маскировки, а то каждый раз испытывать такое давление не хочется, хоть это и терпимо. Дохат говорит, что он давно привык, а я еще слишком мало живу в городе, чтобы свыкнуться со здешними условиями.
Через несколько минут достигнув казарм стражи, я приветственно кивнул караулу на входе и вошел внутрь. Хотя назвать это строение казармами несколько неправильно, скорее, это целый комплекс объединенных между собой зданий, где размещаются стражники. На виду находится главное здание, где обитает все начальство, принимаются посетители и в подземной тюрьме содержатся заключенные, а вот дальше уже расположены непосредственно жилые здания, отданные под проживание рядовых стражников, большой тренировочный комплекс, арсенал, полигон для магов, столовая и другие здания, необходимые для обеспечения нормальной жизни. Я бы даже сказал, это настоящая миниатюрная крепость в черте города — через четырехметровую стену так просто не перебраться, да и отсутствие на первом этаже окон, а так же закрытые решетками на втором и третьем наводят на размышления. Не говоря уж об отличной магической защите, которая не уступит в надежности наложенной на наше представительство. Впрочем, и там и там работают ангелы, так что в этом нет ничего удивительного. Да и вообще, реальная власть в городе принадлежит нам, а начальник стражи (тоже наш, кстати) не последний в вертикали местной власти и выбивает значительные средства из городской казны на поддержание правопорядка.
Взобравшись на третий этаж, я немного поплутал по коридорам, прежде чем добрался до личного кабинета Дохата. Он оказался пуст, но из-за двери в смежную комнатку послышался голос стража:
— Давай сюда, Зэл, уже стол накрыт, только тебя и жду.
— Привет, Дохат, — кивнул я, входя в небольшое, довольно неплохо обставленное помещение для отдыха.
Ангел развалился на небольшом диванчике около стены. Перед ним стоял круглый столик с множеством тарелок с мясными закусками, зеленью и фруктами, а посередине располагались два пузатеньких кувшина.
— И тебе привет. Проходи, садись. Только тебя и жду, а то давно бы уже все подчистил.
— А нечего было так далеко от входа делать кабинет, развели тут лабиринт, — хмыкнул я, падая в предложенное кресло напротив него.
— За-то, здесь я расположился с полным удобством, — развел руками страж, — есть где поработать и отдохнуть.
— Угу, только и делаешь, что отдыхаешь, — кивнул я согласно.
— Что делать, есть работа такая — отдыхать, — рассмеялся Дохат, — но сначала давай отдадим должное еде, а потом уж и поговорим.
— С удовольствием, — я тут же вцепился в тонко нарезанные ломтики копченого мяса, оказавшиеся ближе всего ко мне на столе.
Некоторое время мы молча насыщались, пока страж не откинулся назад, отдуваясь и поглаживая живот:
— Что больше всего мне нравится в бытие смертного тела, так это получение удовольствия от еды. В верхней сфере такого нет, хотя силе и можно придать такой вид, но это по–прежнему будет сила, лишь получившая материальный облик. Настоящий вкус от этого не появится.
— Это да, виды и оттенки ощущений, доступные телу очень разнообразны, — согласился я, — хотя и не все из них приятны.
— Неизбежная плата за удовольствия, — пожал плечами ангел, — так о чем ты хотел поговорить?
— Ах да, сегодня меня перехватил один барон, обозвавшийся Гренвейлдом, и предложил довольно неплохую работенку, — я посвятил стража в подробности.
— Хм, понятно. И что ты хочешь от меня?
— Было бы неплохо узнать, что он за человек и как ведет дела. А так же, что за артефакт такой, что за ним охотятся?
Дохат на пару мгновений задумался, прежде чем ответить:
— Сам лично я с ним не знаком, но слышал кое-что. Вроде бы человек слова, но своего никогда не упустит, так что исходные условия, предоставленные тебе, могут не совпадать с реальностью.
— Мне он тоже показался себе на уме и слишком уж благожелательным. Чувствуется какая-то неискренность, хотя мои познания в ментальной магии позволили бы уловить ложь.
— Смертные зовут это чувство интуицией. Когда вроде бы все хорошо, но не покидает ощущение некой незавершенности и недосказанности, — кивнул страж.
— Вот–вот, очень верно, — согласился я.
— Ладно, насчет артефакта я попробую разузнать и потом сообщить тебе, так что не спешите с этим наймом. Несмотря на всю внешнюю простоту, чувствуется подвох. Кто знает замыслы этого барона?
— С этим всяко придется подождать, поскольку Миррива уже отправилась искать работу для отряда и вполне возможно, уже заключила контракт, — пожал я плечами, наливая себе в бокал вина из кувшина.
— Тогда за вашу удачную работу, — поднял бокал Дохат.
Залпом выпив вино, мы принялись за фрукты.
— Кстати, давно хотел спросить, да все не получалось — какой у тебя второй облик? — поинтересовался я у него.
— Мантикора.
— Ничего себе! — присвистнул удивленно. — Как сумел?
— А я не охотился на нее как наши наставники советовали.
— В смысле?
— Все очень просто, — страж прервался, закинув в рот несколько красных ягод с блюда, — второй облик нужен недавно прошедшим обучение ангелам чтобы повысить собственную выживаемость в пределах здешних лесов, кишащих разными монстрами или хотя бы для передвижения быстрее, чем в обычном виде.
— Ну да, и?
— А я поступил по–другому — не отправился на охоту с риском потери тела, а сначала нанялся в караван охранником, а потом и в стражники. Таким образом, я всегда был под защитой, а потом, скопив достаточно денег, заказал и приобрел у охотников детеныша мантикоры.
— И сколько отдал золота?
— Полторы тысячи, — Дохат скривился, — знаю, что очень много, но учитывая то, что я ничем не рисковал, то цена вполне приемлема.
— Что-то мне кажется, это было уже много после твоего появления в срединной сфере, — хмыкнул я.
— Если быть точным, то прошло почти семь циклом, прежде чем я заполучил второй облик, — он немного помолчал, — а у тебя какой?
— Аш–та, пришлось забраться в лес к темным эльфам, чтобы встретить хоть одного кота, — отозвался я с законной гордостью, — пусть они и не летают, но передвигаться по лесу стало намного удобнее.
— О, неплохо! Теперь бы еще посмотреть на твоего красавца — я слышал, что они очень красивы, но как-то не довелось ни одного увидеть. На нашем зверином рынке их не продают.