Пока двигались к наспех разбитому полевому городку, Юрин посвящал нас в подробности исторического, как сам он сказал, момента, во время которого полчища демонов увидели рассеивающуюся иллюзию Повелителя. Оказывается, в том столкновении участвовал и сам юноша, а потому рассказывал, что называется, из первых уст.
- Знаешь, Валь, мне с самого начала этот Владыка странным показался, - делился дракоша впечатлениями, идя, как и Фантом, рядом со мной. Преподаватели и Эсхаал вырвались вперед, а парни шествие замыкали. - Несмотря на то, что почти каждый демон знал его в лицо, он мчался на коне, будучи почти полностью укутанным в темное покрывало, и только и было слышно, как воинственно он выкрикивает лозунги типа "убить драконов!" Я еще подумал, может, он какой-нибудь ставленник смерти? Может, менталисты и это могут? Ты же сознание отключать умеешь, - с детской обидой напомнили мне, - где гарантия, что совсем разрушить голову не в состоянии?
- Если б ты сам первым не лез, ничего бы такого на себе не испытал, - резонно заметил Фантом, - а так, дракон, извини: все твои беды - последствия собственной глупости.
- Теперь-то я это осознал, - кивнув, неожиданно согласился Юрин. - Особенно после того, как увидел опадающую с вороного коня мантию Повелителя демонов. И остальных, застывших в недоумении. А когда привезли магов, покушавшихся на Академию, и они рассказали, как именно все произошло, демоны, все как один, решили, что ты подарила им новую надежду. Иллюзионисты ведь не стали скрывать никаких подробностей - для облегчения собственной участи. А воевавшие не первое десятилетие устали от кровопролития, пусть и не постоянного. Поэтому разоблачение Владыки восприняли с криками восторга, представляешь, Валь?
- Ну вот, а все считали демонов бездушными и не способными на чувства существами, - довольно громко проговорила я, надеясь, что кое-кто, для кого мое информативное сообщение предназначалось, все-таки услышит.
- Демоны благодарят вас за то, что подарили нам веру в светлое будущее, Предназначенная леди, - неожиданно раздался сзади звучный голос одного из дальнепредельцев, включенных в конвой, да так, что я остановилась, как вкопанная.
- Как вы сказали? - молниеносно обернувшись, я уставилась на того дэва, что произнес последние слова. - Как вы меня назвали?
- Предназначенная! - вдруг выкрикнул кто-то сбоку от нас, и драконы, составляющие основной костяк сопровождения, расступились, словно по команде, а я столкнулась с несколькими сотнями любопытных и жадных взглядов. Как оказалось, за разговором совершенно не заметила, как мы оказались в лагере, и теперь все демоны, что слышали рассказ Юрина, как один, сосредоточили свое внимание на мне. Они были всюду: асуры, которых я раньше не видела и теперь могла насладиться зрелищем красивых сложенных кожистых крыльев, дэвы, по большей части находящиеся рядом с драконами - и все они, все перешептывались с выражением странного благоговения на лице. А потом инфрмация о той, что развеяла иллюзию фальшивого Повелителя, пошла от ближних рядов к дальним, и произошло то, чего я ожидала меньше всего: демоны, все как один, опустились на одно колено и склонили головы.
- Это знак почтения той, что положила начало дружбе с Дальними Пределами, - пояснил Юрин, а стоящий по другую сторону Фантом, словно почувствовав охватившее меня оцепенение, прижал крепче к себе.
Но мое внимание было сосредоточено совсем не на жесте признательности асуров и дэвов. Напугал совсем другой факт. Как? Как они могли подарить мне то самое прозвище, которого я страшилась больше всего на свете?..
- От судьбы не уйдешь, как бы ни пыталась, - словно прочитав мои мысли, шепнул на ухо улыбнувшийся краешком губ Фантом. После этой фразы я перевела взгляд на мужчину, в свое время от меня отказавшегося. А он застыл почти в том же состоянии, что и я, словно только что открыл глаза на истину, до сих пор остававшуюся недоступной. И выражение мрачной решимости без труда читалось в пылающих золотисто-оранжевых глазах...
- В нашем мире, стоя на коленях, мужчина обычно предлагает женщине руку и сердце, - оторвавшись, наконец, от созерцания Златоглазого и высвободившись из объятий Фантома, показала я язык, не желая соглашаться с тем, на что меня попытались обречь. - Так что, считай, я могу переиграть твою судьбу прямо сейчас, - хитро подмигнула я демону, на что меня удостоили снисходительного взгляда:
- Не обольщайся, Валь, но перед женщиной демон встанет на колени только в одном случае: если она продемонстрирует свою силу.
- Ох, ну да, конечно, - развела руками я, притворно оскорбляясь, - вы же демоны, куда вам до чужих обычаев...
- Демон-то, может, и не предложит руку и сердце на одном колене, зато дракон...дракон - запросто! - широко улыбнулся Юрин, который нашу перепалку слышал от начала до конца, после чего последовал примеру сотен жителей Дальнего Предела, еще и поцеловав тыльную сторону моей ладони.
- Др-ракон, ты нарываешься, - предупредительно заметил Фантом, глядя на явно затеявшего клоунаду парня с рубиновыми отсветами в глазах.
- А ты береги свою женщину, демон, - на мгновение посерьезнев, заметил бывший Огнекрылый. - Иначе твоя невозмутимость станет светом Аурона, показавшим дорогу к Вале для кого-нибудь другого.
- Так, молодежь, кончайте задираться, - Стремительный как никогда оправдал свое прозвище, быстро приблизившись к нам и призывая к порядку. - Не время сейчас в остроумии соревноваться. Окажите лучше почтение императору драконов.
Наконец-то я смогла оторваться от противостояния, пусть и шуточного со стороны Юрина, и оглядеться. Сопровождение из драконов и демонов привело нас почти в самое сердце раскинувшегося посреди степной местности палаточного городка. Хотя, конечно, высоким, в несколько человеческих ростов, шатрам сложно было подобрать какой-то земной эквивалент. Они располагались в виде концентрических окружностей, общим началом которых являлся главный, самый большой, в котором, я полагала, и находился Атуин Огнекрылый. Догадка подтвердилась спустя некоторое время, когда тяжелый полог откинулся, и император драконов выступил на свет звезды Пределов пред наши ясные очи. Не став тратить время на расшаркивания, решительно подошел к группе и поприветствовал:
- Давно не виделись, уважаемые обитатели Академии Познаний. Жаль, что снова встречаемся при не самых удачных обстоятельствах, но время не ждет. По нашим подсчетам и донесениям шпионов, Ваал вскоре должен покинуть дворец Повелителя демонов и отправиться именно сюда. Вероятность того, что иллюзия, скрывающая лагерь, продержится достаточно долго, а демоны сыграют свою роль, пока вы будете пробираться к входу, конечно, велика, но, тем не менее, до появления великого герцога чуть меньше четверти цикла.
- Самый худший расклад? - Стремительный, который все еще был рядом с нами, включился в диалог.
- Сил хватит, чтобы противостоять демонам, в случае обнаружения нашей дислокации, - коротко ответил Огнекрылый. - Более подробно с планом действий предлагаю разобраться внутри, - с этими словами он указал на центр военного поселения, куда сразу же направились все воины. - Валя, думаю, вам это будет неинтересно слушать, поэтому могу предложить пока обустроиться в отведенном для вас месте...
- Мы ее проводим, - ко мне подошли Эланиэль и Май, давая знак Фантому, что он тоже может идти с Атуином. Демон кивнул и, бросив на меня прощальный взгляд, который я поддержала слабой улыбкой, отправился к месту обитания императора.
В одну из палаток, находящихся во втором ряду от центральной, нас отвел молодой асур. Распахнув полог и извинившись, что для женщин отдельного места не предусмотрено, сказал, что скоро будет обед, а нас на него непременно позовут. Находиться вне лагеря можно, но желательно делать это только в районе водоема, поскольку иллюзия невидимости, накинутая на место, ближе к концам могла давать сбои. С этими словами нам показали карту с примерными границами раскинувшегося над палаточным городком лагеря, чтобы мы понимали, в какой стороне лучше не появляться. Заодно я успела рассмотреть всю охваченную противостоянием территорию, напомнившую мне коробку из-под конфет, разделенную на шесть разных вкусов. На границе одного из таких мы как раз и находились. Дорога же на Дальний Предел казалась чем-то, до чего можно подать рукой. Но в душе поселилось ничем не убираемое ощущение тупой боли, что добраться до границ владений демонов нам придется, заплатив высокую цену.
- Ты втрескалась в иллюзию! - безапелляционно заявил Эл, когда полог за ушедшим асуром закрылся.
- И что ты предлагаешь на это отвечать? - выгнула бровь я, внутренне смешавшись и предпочитая в связи с резкостью тона эльфа занять оборонительную позицию.
- Мы всего лишь хотим сказать, что, пусть Златоглазый и создал этого демона, он остается иллюзорным, Валя, - как можно мягче стараясь донести смысл слов эльфа, объяснил Май. - И в любой момент может исчезнуть. А мы даже близко не представляем, где может находиться реальный мужчина, с которого лепили Фантома по твоим воспоминаниям.
- Мы всего лишь хотим сказать, что, пусть Златоглазый и создал этого демона, он остается иллюзорным, Валя, - как можно мягче стараясь донести смысл слов эльфа, объяснил Май. - И в любой момент может исчезнуть. А мы даже близко не представляем, где может находиться реальный мужчина, с которого лепили Фантома по твоим воспоминаниям.
- Ты считаешь, привязываться не стоит? - я повернула голову в его сторону, сжав губы. Ох, если бы они только знали, о чем просят.
- Я считаю, нужно найти демона, Валь, - улыбнулся друид и, словно чувствуя мое состояние, подошел ближе, обхватив гибкими пальцами мою руку. - Ты же знаешь, мы всегда на твоей стороне. И желаем тебе только добра. Просто опасаемся, что тебе может стать слишком больно. Мне бы не хотелось, чтобы ты снова испытала чувство потери.
- И мне тоже, - кивнул в такт Маю Эланиэль. - Фантом, конечно, отличный товарищ, но он не вечен, Валь. Не делай из него половинку для своего сердца. Мы же не слепые и видим, как вы друг к другу относитесь.
- Это так заметно? - расстроилась я.
- А показательные выступления Фантома, как ты считаешь, не могут натолкнуть на мысль, что этот демоняка уже считает тебя своей собственностью? - изумился моей наивности эльф. - Валя, да из-за него к тебе ближе, чем на десять шагов, никто больше не подойдет.
Видимо, я сотворила что-то чересчур умильное на лице, еще и покраснев до самых корней волос, потому что парни начали дружно смеяться, и в таком расположении духа мы и отправились осматривать выделенные апартаменты. Эх, мальчишки, что бы я без них делала...
Походных вариантов кроватей, то есть жестких дубовых поверхностей, покрытых не очень толстыми матрасами, роль которых исполняли как раз куски плотной ткани наподобие войлока, оказалось на удивление семь. Парни единогласно приняли решение поселить меня на ту, что находилась ближе к центру и была окружена остальными. Хмыкнув и выгнув бровь, спросила, собираются ли меня и ночью охранять, на что получила две пары прищуренных глаз, выражение в которых можно было примерно толковать как "женщина, твое место на кухне". Больше замечаний по поводу решений коллективного разума я не делала, благополучно наблюдая, как постепенно заполняется палатка захваченными из Академии вещами. У меня за плечами был заблаговременно собранный рюкзак, в котором, благодаря стараниям Киары, появился запасной комплект земной формы одежды, созданный, правда, из альтернативных видов тканей Пределов, поскольку джинсы тут отродясь не видели. Как же хорошо, что существовала бытовая магия! Как бы иначе я спокойно могла сушить белье в присутствии одних только мужчин?
С улыбкой подумав об этом, вместе с парнями принялась разбирать несколько сшитых благодаря девушке Вондара сумок, заботливо принесенных внутрь нашего временного жилища добросовестными асурами. Хотя мне порой казалось, что они лишний раз готовы прийти к нам, лишь бы поглазеть на меня. И это их повальное коленопреклонение...ну что я, в сущности, сделала? Поставила на место зарвавшуюся великовозрастную, но, несмотря на это, глубоко застрявшую в детстве магиню? И это - целый огромный повод наградить меня откровенно пугающим прозвищем? Не знаю. Не понимала я тутошних демонов...
Чуть позже под предводительством на этот раз дэва мы отправились по безопасной дороге к тому самому разрешенному водоему, о котором говорил Атуин. На деле же это оказалась достаточно глубокая, пусть и не самая широкая, речушка, по берегу которой росли симпатичные кусты высотой почти в человеческий рост. Только увидев проточную воду, я чуть не завизжала от восторга. И пусть температура в связи с наступающей осенью оставляла желать лучшего, я радовалась тому, что доступ к главному ингредиенту, могущему сделать меня чистой, получен. Только вот смутное ощущение беспокойства снова прокралось в душу, чем испортило окончательно и без того не слишком радужное настроение. И, смочив тряпицу в реке, чтобы вытереть после дороги шею, я вместе с парнями и сопровождающим демоном отправилась обратно.
Встречал нас уже Фантом, задумчиво оглядывающий приближающуюся к лагерю процессию. Не дойдя до него нескольких шагов, ускорилась и попала в заранее распахнутые объятия, слыша сзади обреченные вздохи Эланиэля, но поделать с собой ничего не могла: Фантом уже стал частью моей души. Как можно было заставить себя от этого отказаться?..
- Вы с Юрином не убили друг друга? - отвлекаясь от грустных мыслей, постаралась придать лицу непринужденное выражение. Теплая рука тут же оказалась на моей шее, притягивая ближе, а к губам прижались губы Фантома.
- Нет. Но соскучиться я успел! - сообщили мне неожиданную новость, так что брови сами собой поползли вверх. Мне показалось, или в его словах я услышала плохо скрываемую ревность? А я-то думала, демоны будут выше этого...
- Я не узнаю вас в гриме. Кто вы? - насмешливо спросила я, копируя интонации режиссера Якина.
- Не знаю, о чем ты, но в данный момент я буду тем, кто оттащит тебя на суровый армейский обед, - видимо, не позволив сомнениям взять над собой верх, от меня ненадолго отстранились, чтобы затем взять за руку и отправиться за отошедшими на некоторое расстояние парнями и дэвом. Подумать только - сомневающийся Фантом. И что послужило тому причиной? Неужели Юрин? Да он должен был давно все прочитать по моим мыслям: и об отношении к драконенку, и о самом себе. Надо же...а я-то думала, моему демону никогда не станут известны бесы Арегвана. Не знаю, почему, но захотелось его поддержать именно сейчас. Просто быть рядом и не отходить ни на минуту, особенно в свете того, что ехать к границе с Дальним Пределом было решено завтра. Поэтому я поступила в соответствии с желаниями интуиции и до самого вечера не покидала Фантома.
А потом меня мягко увлекли в сторону от взмывающего ввысь костра, туда, где господствовали тени от шатров, и предложили отправиться к реке. При этом глаза Фантома странно блестели, а в руках он держал одну из сумок, что мы брали с собой для телепортации. В груди замерло сердце, и я осторожно кивнула, хотя, кажется, догадывалась, что именно затеял демон. Нет, романтического ужина не предвиделось. А завтрашняя переправа, пусть и под иллюзией, могла обернуться неизвестным исходом. Зато сегодня...сегодня вся ночь наша и ничья больше. Я нерешительно улыбнулась, сжав теплую руку парня, и мы отправились уже знакомой тропинкой к неширокой, но шумной водной артерии.
До места назначения шли молча. Меня вдруг сковало странное смущение, хотя, казалось бы, бояться причин не было, тем более что в Академии чуть было не случилось то, чего я желала всем сердцем. А здесь природа, из звуков - только бег потока, и тот, кого ты желаешь видеть рядом больше всего на свете. Ну, почти тот...
- Валь? - внезапно остановился Фантом, когда мы не дошли до реки всего несколько шагов.
- Да? - искренне улыбнулась я: продолжающееся растерянное состояние удивительно шло парню, и я невольно залюбовалась размытыми в вечерних тенях чертами его лица.
- Можешь пообещать мне одну вещь? - посерьезнел демон.
- Если это в моих силах, - подумав, ответила я, и, кажется, такой ответ Фантома удовлетворил. Он развернулся и продолжил путь к водоему, окончательно замедлившись только на пологом берегу, почти у самой кромки воды.
- Ох, демиурги, забыл совсем... - покачал он головой, отходя дальше от мокрого песка. - Ты же замерзнешь.
- Подогреем, - пожала я плечами. - Проблем-то, - и улыбнулась, щелкнув пальцами. - Бытовая магия творит чудеса!
- Погоди, - остановил меня Фантом. - На проточную воду затратишь сил больше, чем нужно. Сейчас, - и с этими словами он материализовал две непроходимых заслонки шириной с русло реки, поставив вертикально на расстоянии приблизительно десяти метров друг от друга. Они были прозрачными, словно сотканными из воздуха, и Фантом хитро улыбнулся:
- Ваш персональный бассейн готов, Предназначенная леди, - после чего шутливо поклонился.
Я почему-то разозлилась: опять это дурацкое прозвище! Подошла к Фантому и, что было силы, толкнула его за плечи:
- Не смей меня так называть! Я никому не нужна! - и хотела уже идти обратно, но споткнулась о брошенный Фантомом мешок и чуть было не упала. Вовремя перехватившие меня руки вмиг развернули и прижали к горячему телу:
- Думаешь? А что, если я скажу тебе, что ты заблуждаешься и с самого начала была предназначенной?
- Кому?! - закричала, уже не скрывая ярости, я. - Кому, если от меня отказались - и не единожды!
- Мне, дурочка. Мне. Только я никак не могу позволить себе полюбить тебя, - и с этими словами любые дальнейшие попытки сопротивления были пресечены, потому что к моим губам прижались в жестком и почти болезненном поцелуе. Поначалу я вырывалась, пытаясь высказать свою точку зрения по этому вопросу, потом успокоилась, расслабилась и постаралась выкинуть ненужные мысли из головы. А когда почувствовала, что с меня стягивают куртку, остановилась и все-таки от объятий демона освободилась.