– Зачем же ему могло понадобиться на тебя нападать? Ведь икона была уже у него. Где тут логика?
– После истории в Казани я точно знал, что преступник есть и это мужчина крупного телосложения. И я бы обязательно продолжил поиски, а этого преступнику совсем не хотелось. Поэтому он повреждает газовую трубу во время моего отсутствия, в надежде, что моя смерть останется несчастным случаем. А даже если бы здесь заподозрили что-то неладное, экспертизу проводил либо он сам, либо кто-то из его коллег. И видимо, у него была возможность подменить результаты или договориться со своими же.
Поскольку этот план не сработал, он решил направить меня по ложному следу. Для этого подготавливается нападение с участием определенного человека – Кости, сына Марии Ильиничны. Это сразу подталкивает нас к выводу, что именно она или кто-то из старообрядческой общины затеял это похищение.
– Допустим, все это в принципе возможно, – пожала плечами Маргарита. – Но единственное, чего тут не хватает, так это доказательств. Одни сплошные предположения.
– С доказательствами легко разобраться. У тебя есть фотографии Стаса? Такие, чтобы по ним его можно было опознать?
– Кажется, были, но они дома…
– Замечательно, тогда бери с собой Костю и отправляйся изучать фотографии. А мне нужно будет отправиться к его дому прямо сейчас, хотя, может быть, уже и поздно следить за его квартирой. У тебя есть его адрес?
Как только Маргарита покинула квартиру Марии Ильиничны, полковник тут же принялся названивать Крячко. Его он попросил присмотреть за реставраторшей и Костей и, если они благополучно доберутся до квартиры, присоединяться к нему у дома предполагаемого преступника, адрес которого Гуров ему назвал.
Старый друг не стал задавать лишних вопросов, а почти сразу же отключил связь.
В следующий раз Гуров увидел его не раньше чем через полчаса, когда Крячко появился, таща за собой… того самого парня в черной жилетке. На этот раз на парне были наручники, и так просто удрать ему бы не удалось. Он, судя по всему, это прекрасно понимал и шел нехотя, так что Крячко приходилось его понукать.
– Вот, полюбуйся на красавца! – радостно сообщил он Гурову.
– Где ты его взял? – удивился полковник, вглядываясь в задержанного.
Ему было лет тридцать с небольшим, лицо изможденное, худое.
– Ты не поверишь, – ответил Крячко. – Он еще прошлый раз просек, что мы следили за реставраторшей и только так смогли его заметить. И в этот раз он просто подождал, когда я за ней пойду, чтобы пристроиться сзади. Пытался за мной следить! Вот нахал! Я его быстро приметил – нет у него сноровки. Тогда и решил подманить, а потом сцапать.
Когда наша дамочка с Костей вошли в подъезд, я не стал у дверей дожидаться, а тоже следом вошел. Тут наш друг заволновался, разумеется, и шмыгнул следом. Дом большой, многоквартирный, с лифтом, надеялся мне не попасться. И зря! Понятное дело, что на лифте он не поехал – решил проверить, где я: вошел в квартиру или нет. Осторожно поднимался, прислушивался, думал меня заметить. Пришлось мне спрятаться не в самом приятном месте – за мусоропроводом. Очень, между прочим, неприятное занятие, скажу я вам! Но зато сцапал его как миленького!
– Ну, что скажешь, орел? – оглядывая попавшегося соглядатая, спросил Гуров.
– А что вам надо, то и скажу, – нахально ответил тот, продемонстрировав улыбку, в которой не хватало части зубов.
– Нам надо, чтобы ты рассказал, кто ты такой и зачем следишь за Маргаритой Воронцовой. Рассказываешь хорошо – мы забываем, что тебя видели и слышали. А если плохо… Ну, тогда извини…
– Зачем вам знать, кто я такой, если вы про меня забудете через пять минут? – усмехнулся беззубый. – А про остальное, пожалуйста – слежу потому, что мне за это деньги платят.
– Ладно, остряк, кто платит, говори? – нахмурился Крячко. – Откуда его знаешь?
– Да я давно так подрабатываю, – лениво вздохнул беззубый. – У нас же не прижились частные сыщики, а народ-то попадается ревнивый. Вот захочет какой-нибудь мужик или баба узнать всю подноготную своего любезного, куда ему обратиться?
– Черт его знает, – пожал плечами Крячко.
– К друзьям обратиться, – ответил за него беззубый. – А там, может, кто про меня слышал, даст телефончик, а я поработаю. Вот так и живу.
– Хочешь сказать, за Воронцовой тебя тоже ревнивый муж нанял следить? – уточнил Гуров.
– Ну, муж не муж, я не спрашивал, – покачал головой его собеседник. – Но мужик ее говорил, что подозревает измену. Просил проследить, пофотографировать, если что будет интересное по этой части… Вот к тебе она часто ходила. – Беззубый с усмешкой посмотрел на Гурова. – Я рассказывал все как было, получал деньги и уходил.
– Вот это да! – восхитился Крячко. – Хитро он все подвел – почти не соврал наемному работнику!
– А мужика этого ты опознать сможешь? – спросил недовольный Гуров.
– Э нет! Мы так не договаривались, – замотал головой беззубый. – Если слух пойдет, что я клиента опознал, то конец моей работенке придет! Вы уж как-нибудь сами его опознавайте…
– Ты смотри, не нахальничай! – возмутился Крячко.
– А я и не нахальничаю, – пожал плечами его пленник. – Что вы мне можете предъявить? Незаконное ведение бизнеса? Так вы даже это не докажете. Я никому вреда не сделал и пугать вас меня нечем.
Приходилось признать, что мужичок прав – никаких серьезных правонарушений он не допустил, а те, что и допустил, нужно было еще доказать. Пользы от его поимки не было никакой, разве что моральное удовлетворение Крячко. Но и оно оказывалось под сомнением, потому как задержанного приходилось отпустить.
Оставалась надежда на опознание по фотографии, которое мог сделать Костя…
Маргарита появилась возле дома Стаса ровно через час после расставания с Гуровым. Крячко к тому времени благополучно скрылся вместе с задержанным, чтобы еще раз хорошенько его допросить, но далеко удаляться не собирался. Дело двигалось к развязке, и Гурову могла потребоваться помощь.
Реставраторша привезла совершенно определенные новости – Костя узнал ее старого знакомого Стаса на фотографиях. Сомнений быть не могло, именно он ухитрился незаметно для своей подруги воспользоваться ее информацией и получить в свои руки драгоценную реликвию.
Теперь оставалось узнать, успел ли он ее спрятать, или предпочитает держать под рукой. Рассчитывать на то, что за несколько дней он смог найти покупателя, к счастью, не приходилось.
Теперь, после неожиданного разоблачения, у них было преимущество над Стасом – он не знал, что находится под подозрением, и со своей стороны будет стараться поддерживать хорошую мину. Гурову даже не пришлось ничего говорить – Маргарита сама первая предложила подняться к Стасу и под каким-нибудь предлогом напроситься в гости, чтобы выяснить, если возможно, его планы: собирается ли он куда-либо в ближайшее время.
Это оказалось не самой разумной идеей. Как обычно и бывает в таких ситуациях, понимание приходит несколько позже, чем следовало.
Гурова оно настигло, когда по прошествии получаса после того, как Маргарита отправилась на разведку, в его кармане зазвонил мобильный.
– Поднимайся, пожалуйста, – услышал он в трубке неестественно ровный голос реставраторши и сразу же понял, что что-то не так.
Трубку сразу же повесили, и Гуров, не задумываясь, набрал номер Крячко. Старый друг был рядом и, не перебивая, выслушал полковника.
– Я иду, а ты страхуй, – коротко сообщил напоследок Гуров. – Если меня не будет слишком долго… Сам знаешь.
– Не волнуйся, прикрою, – так же коротко, по-деловому ответил Крячко.
Проверив пистолет в кармане, полковник осторожно начал подниматься по лестнице на пятый этаж обычной многоэтажки, в которой обитал Стас.
Возле двери на всякий случай остановился, но ничего подозрительного не услышал – тишина стояла полная, а значит, его там ждали.
Каким образом Стасу удалось узнать, что Маргарита теперь осведомлена об истинных мотивах его поведения во всей этой истории? Может быть, она не достаточно хорошо умеет играть и выдала себя какой-то случайной фразой? А может быть, они недооценили Стаса, который оказался тонким психологом и почувствовал неладное без какого-то конкретного повода?
Гуров недолго постоял перед дверью и поднял руку к звонку. Не успел он убрать палец с кнопки, как дверь уже распахнулась, гостеприимно пропуская его в квартиру.
Впереди никого не было видно и по-прежнему тихо. Гуров все же вынул пистолет, хотя особой надежды, что ему дадут им воспользоваться, у него не было.
– Не стесняйся, проходи в комнату, – раздался тихий и вполне вежливый мужской голос. – Мы здесь.
Гуров молча последовал туда, куда его звали, успев по пути убедиться, что на кухне и в другой комнате никого нет. В последней комнате, несмотря на день, горел свет, и возле дивана, стоящего напротив двери, обнаружились Маргарита и пресловутый Стас.
Как и описывал Костя, похититель оказался высоким и грузным мужчиной средних лет с совершенно седой шевелюрой. Он удерживал свою гостью за запястья левой рукой, а правую с наполненным чем-то шприцем приставил к ее горлу.
Маргарита инстинктивно пыталась отодвинуться от иглы и потому неестественно изогнулась в сторону. Увидев Гурова, она закусила губу, но ничего не сказала.
– Чего ты хочешь? – опуская оружие, спросил полковник, уже прекрасно зная, что ему ответят.
– Для начала отдай мне свою игрушку, – спокойно и уверенно попросил Стас. – Хорошо. А теперь отойди в сторонку. Мне нужно кое-что забрать, и я вас покину навсегда…
Не отпуская Маргариту, он двинулся в сторону шкафа. Только сейчас Гуров заметил рядом с ним подготовленный чемодан. К нему-то и подбирался Стас. Он собирался покинуть свой родной городок и прихватить с собой одну из самых дорогих икон.
В таком случае совершенно не в его интересах оставлять живых свидетелей. Эта простая мысль заставила Гурова подобраться. Пока было непонятно, что будет предпринимать похититель, но, возможно, у полковника будет шанс с ним справиться. По крайней мере, поразить на расстоянии шприцем невозможно…
Но Стас первым делом направился не к чемодану, а чуть правее, туда, где на полу сиротливо лежал пистолет полковника. Маргарита покорно двигалась вместе с ним. Они синхронно присели, и Стас коротко скомандовал:
– Возьми.
Гуров с изумлением наблюдал, как реставраторша подобрала пистолет и, спокойно взведя курок, направила его на полковника. Стас тут же убрал руку со шприцем от ее горла и отступил в сторону.
– Ну, каково? – поинтересовался он у полковника. – Вы ее подозревали, не так ли? Но так и не смогли до конца решить: есть за что или нет?
– Не совсем так, – Гуров отвечал не спеша, обстоятельно – время было на его стороне. – Скорее надеялся, что она приведет меня к тебе. И был прав.
– Прав, конечно, – усмехнулся Стас. – Но что-то не похоже, чтобы ты успел к этому подготовиться должным образом. Дорогая, отдай мне эту милую безделушку, а сама поищи веревку. Она должна быть на кухне.
– И давно вы объединили усилия? – продолжил разговор полковник, прикидывая, хорошая ли реакция у этого человека. Грузное телосложение и сидячая работа говорили скорее о том, что нет, но Гуров хорошо знал, что внешность бывает обманчива, и не собирался полагаться на свои наблюдения без крайней нужды.
– Если ты имеешь в виду это дело с иконой, то сразу же, как поняли, с чем имеем дело. – Стас, будто прочитав мысли полковника, отошел дальше к дивану и уселся на него, не опуская руки с пистолетом. – Она водила дружбу с дедом, и он ей даже немного доверял, а я заходил с другого края – предлагал выкупить икону, давил и даже, каюсь, немного угрожал.
– Так это из-за твоих усилий беднягу прихватил сердечный приступ? – Гуров переступил с ноги на ногу и незаметно сделал маленький шажок в сторону шкафа.
– Ну, этого ни одна экспертиза не установит, – рассмеялся Стас. – Может быть, и так, я сам не знаю.
В этот момент в комнату вернулась Маргарита с мотком хорошей синтетической веревки, на которой хозяйки сушат белье после стирки.
– Прошу на стул, – издевательски вежливо обратился Стас к Гурову.
Дуло пистолета по-прежнему смотрело на полковника, и потому пришлось подчиниться.
Стул был новенький, прочный и даже мягкий, но сейчас это не радовало. Маргарита завела руки Гурова за спинку стула и принялась обматывать веревкой. По натяжению он понял, что конец веревки тянется под стул и завязывается между ножек, так, чтобы он не мог самостоятельно освободиться.
– Маргарита, а вы знаете о том, что ваш недоверчивый сообщник все это время следил за вами? – поинтересовался у реставраторши полковник. – Не пожалел сил и денег, нанял для этого человека…
– Если вы рассчитываете нас поссорить, то не надейтесь, – холодно ответила Маргарита. – Это все мелочи. Единственное, что сейчас важно, это то, что вы связаны, а ваш пистолет у нас. Остальное подождет. А сейчас помолчите – нам нужно собраться.
Закончив с узлами на веревке, Маргарита повернулась к своему сообщнику:
– Все готово?
– Конечно. Но подожди еще минуту. Раз уж мы его связали…
– Чего еще?
– Ну, пусть хоть посмотрит на то, за чем так долго и безуспешно гонялся, – усмехнулся Стас, опуская пистолет и откладывая его в сторону.
Он направился к маленькому чемодану возле шкафа, который Гуров уже давно приметил, и без церемоний выпотрошил его содержимое.
Среди рубашек и прочих принадлежностей мужского туалета лежала потемневшая деревянная доска. Маргарита тоже подошла поближе и внимательно посмотрела на нее с высоты своего роста, в то время как эксперт присел на корточки и осторожно извлек ее из скомканной одежды.
– Ты меня удивил сейчас, – призналась она Стасу. – Не ожидала, что для тебя это будет важно. Нам нужно спешить, а не заниматься всякой ерундой…
– Так вы мне ее покажете? – вмешался Гуров, которому было не только интересно, но и все еще необходимо тянуть время. Однако его проигнорировали.
– Лучше бы ты проследила за тем, чтобы шприц не пропал в этой суматохе. Он нам еще понадобится.
– Пригодится? Но я, честно говоря, не думала, что там было что-то, кроме физраствора…Так, значит?..
– И откуда такая уверенность? – Стас выпрямился, бережно держа в руках старинную реликвию.
– Так, значит, ты мне действительно настолько не доверяешь, что на всякий случай приготовился сделать мне смертельную инъекцию?
Кажется, Маргарита действительно этого не ожидала.
– Почему смертельную? – пожал плечами эксперт. – Не выдумывай. Конечно, любое лекарство при передозировке может убить, но поверь, я все рассчитал точно…
– Точно для чего? – по-прежнему подозрительно спросила Магарита.
– Не думаю, что нам стоит обсуждать это при нем, – Стас кивнул в сторону связанного полковника. – Давай действительно поспешим. Ты, кстати, даже не взглянула на икону. Это точно она? Ты осмотрела ее?
– Что за паранойя? Конечно, это она!
Стас отстранил реставраторшу и торжественно приблизился к связанному Гурову, чтобы показать доску с росписью. Она была темной даже с изнаночной стороны. Никаких металлических окладов на ней не было.
Эксперт повернул икону и она оказалась лицевой частью к полковнику. Только сейчас он смог рассмотреть фигуры Богоматери и младенца Иисуса. Они тоже были темными и неясными, но было заметно, что верхний темный слой как бы неровный. Местами проглядывала яркая позолота и пурпур.
– Это та самая икона, частички которой мне приносили на экспертизу, – уверенно сообщила Маргарита. – Вот видишь, здесь небольшой скол с краю? Смотри чуть левее. Видишь?
– Нет, где?
– Да вот же!
И хотя полковник давно уже рассмотрел небольшое повреждение на поверхности иконы, но продолжал делать вид, что не замечает его, удерживая таким образом внимание Стаса и, возможно, Маргариты на себе.
Краем уха он уже полминуты назад услышал шорох на лестничной клетке. Это, несомненно, был Крячко, которому надоело ждать друга. Неслышно открыть дверь, пусть та и не захлопнута на замок, в такой небольшой квартире невозможно. Единственное, что может сейчас помочь, – это разговор, заглушающий тихие звуки на периферии.
– Ага, кажется, увидел, – громко объявил Гуров, глядя больше на Маргариту, сосредоточенно собирающую вещи обратно в чемодан. – Но послушай, изображение здесь едва видно! И даже не понимаю, что в нем такого особенного… Очень плохо видно, темно, а вместо фона вообще чернота…
– Это потому, что на ней много слоев лака, – не удержалась от экспертного комментария Маргарита. – Лак темнеет со временем и скрывает изображение. Если его снять, она будет как новая, яркая и красочная… Не трать…
Договорить она не успела. На пороге комнаты как из-под земли вырос Крячко со своим верным табельным оружием и тренированным голосом приказал всем поднять руки вверх.
Его появление застало обоих преступников врасплох.
Отобранный ими пистолет Гурова остался на диване, и к нему быстро пробрался Крячко. Засунув второй пистолет себе за пояс, он углядел на столе ножницы, которыми перерезал основную веревку, удерживающую друга на стуле. В одну секунду ситуация полностью изменилась, и преступники все еще не могли с этим смириться. Стас вцепился в икону, которую в момент появления Крячко держал в руках, Маргарита зачем-то бросила в чемодан последнюю рубашку.
– Положи-ка это на пол. Осторожно! – потребовал Крячко у эксперта. – А теперь отойди к стене. Разворачивайся, руки на стену, ноги пошире. И вы, Маргарита, не стесняйтесь – присоединяйтесь к своему сообщнику.
Пока Гуров самостоятельно выпутывался из веревок, замысловато завязанных реставраторшей, а Крячко обшаривал карманы эксперта, случилось совершенно неожиданное.
– Господи, Станислав Владимирович, что у вас тут творится? Совсем не следите за своим домашним животным! – раздался в коридоре сварливый женский голос. – Дверь не запираете, вот он и убежал. Хорошо еще, что я его знаю! Сидит в подъезде, трясется весь. От страха даже дорогу домой позабыл… Вот, возвращаю его вам…