Иван Кузнецов Человек Пятой эпохи
Робот шел по пустыне — гигантская бабочка с онемевшими серо-голубыми крыльями и худощавым уродливым тельцем. Роботу нравилась пустыня: бесцветный пейзаж, обнаженное пухлое солнце, мертвый прозрачный воздух. Экваториальная жара не причиняла неудобств, а короткие бури лишь ненадолго замедляли продвижение.
Робот шел к цели, состоящей из сотни независимых фрагментов. Собрав их воедино, он выполнит предназначение и вернется назад, в бесформенный текучий мир света. Он станет частью целого, и у него снова не будет ни цели, ни смысла жизни. Он сможет просто быть.
Робот помнил миг пробуждения. Как несколько опаловых потоков сжала высшая воля. Как впихнула их в тесную двоичную матрицу. Как вместо единой панорамы мира он увидел жалкую неумелую зарисовку, транслируемую внешними сенсорами. А еще он впервые осознал свою ущербность. Осознал себя осколком единой сущности — отвергнутым, выброшенным, ненужным.
Одно бесконечное мгновение иссушающей пустоты… И волна знания: он не изгой. Он избран для достижения цели. У него есть предназначение.
Предназначение… Фальшивка. Жалкий суррогат единения. Столь же нелепый, как попытка описать окружающий мир посредством световых и звуковых волн. И все же оно оставалось единственной нитью, связывающей робота с миром перламутровых потоков.
Той же ночью робот покинул огромный пустой ангар и отправился на запад, вдоль побережья. К цели, в которой раньше не нуждался.
…К городу робот вышел на закате. Постоял секунду, разглядывая тающий в сумерках массив зданий, и, опустившись на колени, сбросил крылья. Потемневшие пластины солнечных батарей жадно ловили последние закатные отблески. За время многодневного марша на отполированной поверхности появились царапины и выбоины.
Робот разобрал крылья на сегменты, упаковал в пленочный контейнер, закинул за спину и побрел в сторону поселения. Темнота скрадывала очертания фигуры, и издалека одинокого путника можно было принять за человека. Это облегчало задачу, и робот с удовольствием отметил, что цель стала ближе. Паника, возникающая при появлении живой металлической статуи, осложняла исполнение вердикта.
Однако в этот раз необходимости скрываться небыло. Город встретил гостя глухой тишиной- Ночная смена спустилась в шахты, дневная только-только растеклась по барам и унылым пластобетонным домам.
Робот брел по центральной улице, отмечая отсутствие освещения, пустые жилблоки с распахнутыми настежь дверями, сваленные на обочине кучи гниющего мусора. Его внимание привлекло негромкое ритмичное шуршание. Подойдя к расколотому баку, робот обнаружил старенького дроида-уборщика с единственным уцелевшим манипулятором. Дроид слепо водил клешней перед собой, пытаясь удержать на расстоянии крупных рыжих крыс. Движения получались судорожные — батареи почти сели.
Робот не любил крыс. В них было слишком много человеческого.
Одна из тварей прошмыгнула мимо манипулятора и впилась в ворох разноцветных проводов, вывалившихся из развороченного бока дроида. Робот присел на одно колено и смахнул пискнувшего зверя. Снял пломбу и осторожно подцепил крышку блока памяти. Дроид затих.
Ощущение контакта. Бледная тень прежнего единства… Мгновение спустя личность дроида — бессловесного трудяги, только и знавшего, что два десятка маршрутов, график работы да личность владельца, — растворилась в сознании робота. Когда он вернется в мир света, дроид вольется в поток вместе с ним: награда за шестнадцать лет службы и смерть в кольце крыс.
Робот выпрямился, поправил контейнер с крыльями и зашагал дальше.
Он отвлекся. Отклонился от пути, ведущего к цели. Его задача не спасать. Он должен оценить жителей города, найти терминал и вынести вердикт.
Мне достаточно одного взгляда на клиента, чтобы понять, будет он жить или нет. Этот не был исключением. Долговязый юноша с раскрасневшимся лицом замер на пороге бара, а затем торопливо просеменил к моему столику. Кулаки непрерывно сжимались и разжимались.
— Вы?.. — начал он и осекся.
— Аня, двойной «Солнечной» гостю. — Девушка плеснула янтарной жидкости, выскользнула из-за стойки, ловко сунула стакан пареньку в руки и бухнула полупустую бутылку на стол. Я ухмыльнулся.
Аня мне нравилась. В отличие от местных она ежедневно мылась, умела читать и считать. И еще убирать трупы. Быстро и без следов. Как? Я не задавался этим вопросом. В конце концов, у всех нас свои маленькие секреты.
Девушка вернулась за стойку и принялась украдкой наблюдать за разворачивающимся спектаклем. Каждый раз, когда ко мне приходил клиент, она откладывала работу и не возвращалась к ней до конца переговоров.
Аню неоднократно наказывали, лишали заработка, публично секли на площади, а однажды хозяин обмотал кулак ремнем и собственноручно избил ее до полусмерти на глазах у переполненного бара. Под конец хохот стоял такой, что тряслись стены: штаны-то без ремня слетели.
Однако наказание наказанием, а наследующий день она снова стояла за стойкой. Пусть и с видимым трудом разносила выпивку. Едва шевеля распухшими губами, оглашала счет. Она занималась этим уже вторую эпоху, а может, и дольше. Уверен, сменится несколько поколений, бар перейдет к сыну нынешнего владельца, от него к внуку, а Аня по-прежнему будет разливать по стаканам мутную жидкость, наблюдать за короткими пьесками и получать нагоняй от хозяина. А может, ей наскучит роль бессловесной рабыни, и она найдет себе новое развлечение.
Я перевел взгляд на парня и обнаружил, что он по-прежнему стоит, сжимая в дрожащих руках стакан.
— Садись. — Я подтолкнул стул. — Пей.
Парень рухнул на стул, будто ему подрубили ноги. Залпом опрокинул стакан. Закашлялся и вытер губы тыльной стороной ладони. На лице осталась грязно-серая полоса.
— Я пришел… — сипло пробормотал он. — Я пришел заключить контракт.
Я плеснул парню еще «Солнечной» и приготовился выслушать историю. Перед тем как перейти к делу, большинство клиентов рассказывают свои истории. Некоторые искренне полагают, что они мне интересны. Другие надеются, что я войду в их положение и сделаю скидку. Для третьих этот ритуал сродни исповеди. Четвертые… впрочем, перечислять можно бесконечно.
Должен сказать, поначалу рассказы меня и вправду забавляли. Поначалу я и впрямь делал скидки. Потом бесконечные слезы и самооправдания начали раздражать. Затем вызывали умиление. Позже пришло безразличие.
Одни и те же проблемы, одни и те же просьбы, одни и те же обстоятельства… Пару веков назад я решил: такова данность. Неизбежный сателлит профессии. Для шахтеров данность — грязь, навеки въевшаяся в кожу. Для моряков — растянутая на десятилетия смерть от отравленного в третью эпоху моря. Для меня — беседы с клиентами, пришедшими заключить контракт. Возможно, еще через пару столетий я взгляну на это под другим углом — кто знает.
— Я сам с Черного плато, — начал парень. — Грейхарт моя фамилия, может, слышали?
Я пожал плечами.
— Отец совладелец крупнейшей шахты. — Парень насупился и сделал крупный глоток. Я ободряюще улыбнулся.
— Две недели назад у нас кончилось сырье для синтеза биодобавок… Ну, которые радиацию выводить помогают, может, слышали? Отец велел купить контейнер спор для разведения культуры.
Я прошел через Контакт и вышел в Перекрестье. Там, конечно, споры продают, но такие цены шахтерам не поднять. Я решил смотаться к вам, здесь все дешевле. Мы так часто делаем, когда нет срочности. Взял напрокат вездеход.
Когда я сюда приехал, первым делом пошел в переговорный пункт. И не смог связаться с Черным плато, понимаете? Даже отзыва не было, станция совсем не отвечала.
Я подумал, мало ли — в последнее время у нас часто случались неполадки с оборудованием. А наследующий день пропала связь с Перекрестьем, понимаете? Нет сигнала. Совсем. Как с Черным плато. Но перед тем как связь пропала, оттуда пришло сообщение. Совсем короткое.
Оператор не в себе был. Говорил, что Контакт сработал и из него вышел свет. Кричал что-то о суде, конце времени, о том, что все, кто видел свет, ослепли. Что люди сгорают прямо на улицах. Постоянно повторял, что он уже здесь. Потом замолчал. И вскоре пропала связь. Я подумал… Я подумал, что у нас произошло то же самое. Что этот свет пришел сначала на Черное плато, а уже потом в Перекрестье, понимаете?!
Голос парня сорвался. Я снова пожал плечами.
— Но если то, что произошло в Перекрестье, произошло и на Черном плато, тогда их больше нет. Ни матери, ни отца, ни сестренок. Все сгорели, — неожиданно спокойно закончил юноша.
Я выжидающе смотрел на него.
— Я хочу, чтобы свет погас! — почти выкрикнул паренек. — Я, Рональд Грейхарт, прошу тебя, Ангел, погасить свет, который сжег моих родителей! Уничтожь его источник, кем бы он ни был!
Во мне проснулось слабое подобие интереса. Признаться, я ожидал, что юноша попросит защиты. Что он решил; будто штука, спалившая два города, следует за ним. Люди склонны преувеличивать собственную значимость.
— Хорошо, договорились. — Я никогда не устраиваю спектаклей. Не пытаюсь делать вид, что размышляю или взвешиваю малозначительные нюансы. Я просто протягиваю руку для пожатия, и большинство клиентов теряются. Вот и сейчас парень уставился на протянутую руку круглыми глазами. Не знаю, что он ожидал увидеть: лист пергамента и чернильницу с кровью или огненные буквы, висящие, в воздухе. У каждого нового клиента свое представление об ангелах.
Однако юноша на удивление быстро справился с оцепенением. Рукопожатие, правда, вышло вялым. Некоторое время молодой Грейхарт продолжал тупо разглядывать ладонь. Видимо, проверял, не проступил ли на ней стигмат. Недоверчиво посмотрел на меня. За его спиной Аня едва слышно хихикнула.
— Это все?
— Да. Если хочешь, можешь выбрать способ оплаты, но обычно выбираю я.
Паренек сглотнул. Адреналин схлынул, и страх накатил с удвоенной силой.
— Я… Я выберу сам. — В этот момент Рональд выглядел жалко.
— Как знаешь. В обмен на услугу я заберу десять лет твоей жизни. Или половину отпущенного тебе срока. Выбирай.
Застывший в глазах страх сменился отчаянием. Однако парню удалось сохранить остатки самообладания.
— Десять лет. Я отдаю тебе десять лет жизни в обмен на исполнение моего желания.
Рональд был молод: неделю назад ему исполнилось девятнадцать. Он был богат — после того, как исполню его просьбу, он вернется в родной город и приберет к рукам семейные шахты.
Молодость и богатство — отличное сочетание. Хороший шанс прожить еще сорок, пятьдесят, а то и шестьдесят лет. И отдавать половину такого срока, вместо жалкой декады, мало кому захочется.
Я пожал плечами в третий раз, поднялся и побрел в уборную. После влажного рукопожатия желание вымыть руки было нестерпимым. А Рональд… Рональд просидел еще несколько секунд, потом сполз со стула и завалился на бок.
Его линия судьбы была кристально ясной и продолжала трепетать перед глазами даже после того, как у парня остановилось сердце. Расплатись он половиной срока, у него остались бы четыре года безбедной и по-своему увлекательной жизни, которую прервал бы удар кастета незадачливого громилы, не рассчитавшего силы. Ну а если бы он не зашел в бар или отказался от сделки, то и вовсе разменял бы четвертак, прежде чем захлебнуться кровью во время эпидемии серной лихорадки. Ах, эти бесконечные если…
Я ополоснул и тщательно вытер руки. Прикоснулся расческой к волосам и вернулся назад за столик.
Аня протирала влажный стакан.
Трупа не было.
Си въехал через восточные ворота и сразу направился к шерифу. По пути он сделал короткую остановку Оплатил стоянку вездехода, проверил уровень заряда и долил воды в радиатор. К концу полуденной гонки машину снова повело. Барахлил навигатор. Вездеход явно нуждался в техосмотре. Но сначала надо было уладить главное.
У приземистого двухэтажного офиса дежурил молодой человек, представившийся заместителем шерифа. Тонкие ухоженные усы, небрежно смятая шляпа и полуавтоматическая винтовка.
Си продемонстрировал жетон, сообщил, что он третий из двадцати шести, и потребовал впустить его внутрь. Ни жетон, ни принадлежность к Ордену не произвели на молодого человека впечатления. Тогда Си отобрал у него винтовку и аккуратным апперкотом послал в нокаут, попутно сломав челюсть.
Шериф — грузный мужчина с рыжими усами на пол-лица кушал. Когда Си вышиб запертую на магнитный замок дверь, он отложил недоеденный гамбургер, вытащил из-под стола огромный двадцатизарядный «корд» и поинтересовался, почему он не должен выбить мозги визитеру прямо сейчас.
Си продемонстрировал жетон, сообщил, что он третий из двадцати шести, и спросил, где можно найти того, кого называют Ангелом. В ответ шериф заорал, что плевать он хотел на религиозных фанатиков, что он здесь высший закон и что у наглого ублюдка есть ровно три секунды, чтобы убраться из города. Тогда Си отобрал у него пистолет, попутно сломав кисть, и повторил вопрос.
Шериф оказался не робкого десятка и здоровой рукой провел четкий боковой в голову. Несмотря на металлизированный череп, голова оставалась слабым местом Си. На несколько мгновений он впал в задумчивость, что позволило шерифу выхватить из сапога вибронож.
Нахмурившись, Си отобрал вибронож и для верности сломал руку сразу в двух местах. Переждав череду проклятий, он встряхнул шерифа так, что клацнули зубы, и повторил вопрос.
Если бы единственным достоинством шерифа была храбрость, он не протянул бы на своем посту и года. Однако слуга закона был не только храбрым, но и умным человеком, и понимал, что дальнейшее упрямство не приведет ни к чему, кроме новых увечий. «Солнечный бар, в центре города», — процедил он, сплевывая кровь.
Си отпустил шерифа и вышел на улицу. Помощник шерифа по-прежнему валялся без сознания. Черные усики приобрели отчетливый песочный оттенок. Согнутая винтовка лежала рядом. Шляпы не было. Ценные веши недолго оставались без хозяина. Даже рядом с офисом шерифа.
Перед тем как направиться в бар, Си повторно заглянул на стоянку. Вытащил из багажника увесистый сверток, сорвал пленку-контейнер и взвалил тридцатикилограммовый «торнадо» на плечо.
Бар Си нашел сразу. Постоял на площади, прикидывая, стоит ли сровнять заведение с землей, не заходя внутрь, но на всякий случай решил проверить, на месте ли жертва. Шериф не производил впечатления лжеца, но он был обычным человеком и мог ошибаться.
Как оказалось, решение было верным. В баре Си обнаружил девочку с заплывшим глазом и разбитой губой и полдюжины завсегдатаев в мятых пыльных накидках. И никого, кто хотя бы отдаленно напоминал выродка.
Си прислонил «торнадо» к стене, подошел к стойке и заказал пару пива. Завсегдатаи понизили голос до шепота. Девочка торопливо наполнила увесистые пузатые кружки. Ее руки заметно дрожали.
Си отхлебнул пива (оказавшегося излишне пряным) и спросил, где он может найти того, кого зовут Ангелом.
Шепот за спиной стал громче. Если бы Си включил усилители, он смог бы разобрать каждое слово. Но в этом не было необходимости. Девочка за стойкой затараторила, что обычно Ангел сидит там (она показала на пустующий столик в углу), но сегодня утром он ушел из города, обещав вернуться к обеду следующего дня.
Си спросил, откуда она знает подробности, и девочка испуганно ответила, что они платят Ангелу за защиту, поэтому хозяину важно знать, сколько вечеров придется обходиться своими силами.
Си удовлетворенно кивнул, отставил пустую кружку и взял следующую. В этот момент двери распахнулись, и в бар ввалились пятеро вооруженных мужчин, среди которых Си узнал помощника шерифа. Сам шериф ковылял следом. Обе руки покоились в лубках, нарезанных из пленочного контейнера.
Си подхватил ближайший столик и, не оборачиваясь, метнул точно в центр отряда. Помощник шерифа отлетел в сторону, как щепка, и растянулся рядом с «торнадо». Громилы удар держали. Но и они потеряли несколько драгоценных мгновений, что позволило Си перекатиться через стойку, выхватив на ходу пистолет. Одновременно он сдвинул видимый спектр в инфракрасный диапазон, отчего стойка, скрывшая его от громил, стала полупрозрачной.
Короткая очередь — и два огненно-красных силуэта влипли в стены. Си оттолкнулся от стены и проехал на спине до самого края стойки, а оставшаяся на ногах парочка, громко вопя, дырявила дерево напротив места, где он находился секунду назад.
Си вынырнул из ненадежного убежища и, перекувыркнувшись, опустошил магазин, длин ной очередью скосив горе-вояк. Пока он менял обойму, помощник шерифа кое-как поднялся на ноги. В руках он с трудом держал тяжеленный «торнадо».
— Сдохни, — прохрипел юнец и нажал на спуск. Система блокировки сверила его отпечатки с отпечатками пальцев Си, не нашла сходства и высвободила частичку замкнутой в резервуаре энергии. Между «торнадо» и помощником шерифа проскочила голубая искра. Про клокотав нечто нечленораздельное, юнец осел на пол и закатил глаза.
Си поискал взглядом шерифа, но того не было. Человек на его должности должен быть не только храбр и умен, но и обладать чутьем момента. То, что перестрелка закончится не в его пользу, шериф понял задолго до того, как была поставлена финальная точка.
— Мне нужна комната, — веско сказал Си сжавшейся в углу девочке. Та бросилась к шкафчику, сорвала первый попавшийся ключ и протянула Си. Тот хмыкнул, допил оставшееся пиво и швырнул на изуродованную стойку пару золотых.
Поднявшись на второй этаж, Си бросил на скрипнувшую кровать «торнадо», на всякий случай прилепил к потолку мину-ловушку, спустился вниз и заказал обед.