Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики] - Андре Элис Нортон

Андрэ Нортон ЗВЕЗДНАЯ СТРАЖА

Вступление

Когда господствующие особи одной из девяти планет, вращающихся вокруг желтой звезды, известной как Солнце и размещенной на краю Галактики, приобрели знания о космических полетах и появились на наших торговых путях, возникла проблема, которую Всеобщему Правительству пришлось решать, причем решать быстро. Эти «люди», как они сами себя называют, соединяют в себе любопытство, отвагу, техническое умение, недоверие к остальным расам и видам с врожденной тягой к конфликтам. Их реакция на любую проблему агрессивна. Если бы это свойство не было сразу понятно и направлено в нужное русло, возможно, они уничтожили бы мир на межзвездных линиях и вовлекли бы все сектора в войну.

Но соответствующие меры были приняты, и землянам предоставили роль, которая не только соответствует их натуре, но и дает благополучный выход воинственным представителям планеты в рамках системы, образующей нашу великую Конфедерацию. После тщательного изучения и оценки психотехниками Всеобщего Правительства, землянам была отведена роль наемников, пока эти слишком независимые и агрессивные существа не станут менее опасными.

Вот как появились «орды» и «легионы», упоминание о которых мы встречаем в истории различных планет этого периода. Орды, состоящие из «арчей», и легионы «мехов» были к услугам любого правителя планеты, желавшего с их помощью разрешать свои проблемы в военном противостоянии.

Арчи, комплектовавшие орды, предназначались для несения службы на примитивных планетах. Они вооружались легким оружием и сражались в единоборствах. Легионы мехов оснащались боевой техникой, но относились к войне, как в игре, задачи которой — вынудить противника признать себя побежденным без настоящего сражения.

Сразу после рождения люди отбирались и подразделялись на арчей и мехов при помощи специальных тестов. После усиленного обучения и получения специализации они получали назначение к одному из полевых командиров. Часть платы, получаемой командиром от нанимателя, переводилась на Землю. Иными словами, эта система стала экспортером солдат и военных материалов. Спустя поколение земляне уже признали свою роль среди нас без всяких вопросов.

Триста лет спустя (прошу всех студентов обратиться к тому № 6, колонка 2… дата «3956 год», что соответствует земному летоисчислению, и мы используем ее, поскольку изложение основано, главным образом, на записях самих землян), небольшая орда была нанята мятежным туземным правителем на Фронне. Это назначение раскрыло создающуюся ситуацию и изменило историю земной расы, а может — и всей Галактики. И еще не ясно, приведет ли это изменение к добру для всех нас.

1. Мечники третьего класса

Кана Карр, мечник третьего класса, арч, никогда раньше не бывал на Прайме. Поэтому больше всего ему хотелось оставить свое узкое сидение и посмотреть в иллюминатор на башни, возносящиеся в бледно-голубое утреннее небо. Но сделать это — значит проявить себя зеленым новичком, поэтому ему пришлось удовлетворить свое любопытство беглыми взглядами. Больше, чем когда-либо, негодовал он на судьбу. Явиться в штаб-квартиру на месяц позже своего класса! Вероятно, он является единственным новичком среди ожидающих назначения в Зале найма.

Само пребывание на Прайме действовало на него возбуждающе — это была цель, результат десяти лет упорных тренировок. Опустив походный ранец, он вытер влажные руки о ткань брюк. Жесткий воротник новой серо-зеленой куртки сдавливал горло, боковые пряжки шлема натерли щеки, а личное снаряжение весило больше, чем когда-либо раньше.

Он остро сознавал наготу своего пояса и отсутствие верхушки на шлеме. А вокруг были сплошные ветераны, блестящие многочисленными знаками отличия за успешно выполненные операции.

Ну, в который раз повторил про себя Кана, достичь такого положения — всего лишь вопрос времени. Каждая из этих сверкающих фигур когда-то тоже не имела знаков отличия и чувствовала себя неуверенно.

Внезапно внимание Каны привлекло яркое пятно, ослепительное среди волн серо-зеленого и серебряного. Губы его сжались, голубые глаза, поразительно живые на смуглом лице, приобрели холодное выражение.

К входу здания подъехал автомобиль. Из него выбрался приземистый человек, закутанный в ярко-алый плащ. За ним последовали еще двое — в черно-белом одеянии. И, как будто их прибытие послужило сигналом, солдаты-земляне расступились, образовав широкий проход к двери.

Нет, это не было знаком почета. Земляне на своей планете не оказывали почестей Галактическим Посредникам, разве что в такой манере, которая подчеркивала бы их неприязнь. Обязательно наступит время, когда…

Сжимая кулаки, он проследил, как алый плащ и сопровождающие его Галактические Патрульные исчезли в Зале Найма. Кана никогда прежде не общался непосредственно с Посредником. Экс-Тии, негуманоидные существа, которые были его инструкторами после того, как выяснилось, что он способен усваивать чужие знания и может стать специалистом по контактам, совершено отличались от этих. Может, именно потому, что они были негуманоидными, он никогда не думал о них, как о представителях Всеобщего Правительства, которые несколько поколений назад жизнерадостно окрестили обитателей Солнечной системы «варварами», непригодными для галактического гражданства, разве что в узких рамках.

Кана сознавал, что не все его товарищи негодуют из-за этого. Большинство его соучеников, например, были вполне довольны уготованной им судьбой. Открытое неповиновение означало рабочие лагеря и никаких шансов на выход в космос. Только солдат при исполнении контракта имел возможность отправиться к звездам. Как только Кана уяснил себе это, он задался целью стать образцовым арчем и даже находил в обучении утешение, которое смягчало его жгучую ненависть к тем, кто мешал ему занять достойное место среди звезд.

Резкий звук военного свистка вернул его на Землю, к насущным проблемам. Кана надел его на плечи ранец и поднялся по ступеням, по которым только что прошел Посредник. Оставив ранец на полке у двери, он занял место в строю.

Мехи в своих сине-серых комбинезонах и пузырчатых шлемах превосходили по численности арчей в этой части зала. А многочисленные арчи поблизости от Каны были ветеранами. Поэтому, даже в кругу своих Кана чувствовал себя таким же одиноким, как и на улице.

— Они пытались выпустить пар, но Фальфа отказался от назначения для своего легиона, — говорил слева от него мех, человек лет тридцати с десятью почетными нашивками, не делая усилий, чтобы приглушить свой громкий голос.

— Его занесут за отказ в черные списки, — ответил собеседник. — В конце концов, не всегда же ему будет сопутствовать удача…

— Удача? С этого задания уже не вернулись два легиона, а ты говоришь о везении. Я слышал, что начато расследование. Знаешь ли ты, сколько легионов вычеркнуто за последние пять лет из состава? Двадцать! Похоже ли это на простое невезение?

Кана чуть не повторил изумленное восклицание слушателя. Двадцать легионов за пять лет — это что-то слишком много. Если современные, вооруженные новейшими средствами легионы, действующие только на цивилизованных планетах, так уничтожаются, то что же говорить об ордах, которые служат лишь на варварских мирах? Неужели и их «удача» такова? Неудивительно, что в последнее время начали поговаривать о том, что плата, которую Земля отдает Всеобщему Правительству, слишком уж велика.

Человек впереди неожиданно сдвинулся, и Кана поторопился закрыть образовавшуюся щели. Стояли они у самого барьера, поэтому он приготовил браслет, чтобы показать его ожидающему дежурному. Эта полоска гибкого металла, вставленная в щель записывающего аппарата, автоматически сообщит всю необходимую информацию относительно Каны Карра, австрало-малайско-гавайского происхождения, 18 лет и четырех месяцев, подготовка базисная, предыдущая служба — нет. Когда она окажется в рекорде, возврата уже не будет.

Офицер-мечник взял браслет, глянул на него с выражением тусклой скуки и пропустил юношу вперед.

Внутри было множество пустых сидений: для мехов — слева, для арчей — справа. Кана занял ближайшее и осмотрелся. Прямо перед ним располагалось информационное табло, на котором все время загорались номера. Он знал, что его номер не может появиться так быстро, но все равно с напряжением всматривался в бегущие огоньки. Вызванные вставали и уходили в дверь в дальнем конце зала.

Кана сосчитал людей на своей стороне: по меньшей мере, двадцать мечников первого класса, среди них даже два мастера, пятьдесят или более солдат второго класса… Но глаза его тщетно искали другие шлемы без крестов — он был единственным представителем третьего класса. Новобранцы, с которыми он заканчивал обучение, должно быть, уже получили назначения. Минуточку… красный свет.

Кана сосчитал людей на своей стороне: по меньшей мере, двадцать мечников первого класса, среди них даже два мастера, пятьдесят или более солдат второго класса… Но глаза его тщетно искали другие шлемы без крестов — он был единственным представителем третьего класса. Новобранцы, с которыми он заканчивал обучение, должно быть, уже получили назначения. Минуточку… красный свет.

Двое солдат второго класса встали, одергивая мундиры и подтягивая пояса. Но прежде, чем они успели выйти в проход, произошло непредвиденное. Табло полыхнуло белым и совсем выключилось, а на платформе в центре зала появилась небольшая группа людей.

Офицер без плечевых поясов полевого образца, но с четырьмя звездами на груди, выступил вперед. Рядом с ним стал Галактический Посредник в алом плаще и патрульные. Кана опознал всех троих. Посредник был с Веги-3, патрульные — с Капеллы-2. Об этом безошибочно свидетельствовала длина их ног.

— Солдаты! — прозвучал в наступившей тишине натренированный в парадах голос офицера. — Недавние события делают необходимым следующее объявление: Данные общего Правительства происшествие на Неверсе. Установлено, что наше поражение там — результат местных обстоятельств. Слухи об этом происшествии не должны повторяться никем в Корпусе под угрозой применения Главного Кодекса.

О, Земля! Удивление Каны, возможно, и не отразилось открыто на его маскоподобном лице, унаследованном от малайских предков, но мозг напряженно заработал. Сделать подобное объявление — значит просто напрашиваться на неприятности! Неужели же офицер не понимает этого?

Хмурое лицо Галактического Посредника свидетельсвовало о его неудовольствии.

Происшествие на Неверсе… Кана впервые слышал об этом. Но был готов заложить половину своей первой зарплаты, если никого в этом зале не заинтересуют слухи, которые так яростно опровергаются. Скорее, они распространяются, как масло по реке.

Похоже, Посредник не был согласен с офицером. Но он мог лишь советовать, а не отдавать прямые приказы. Да и поздно уже пытаться ликвидировать последствия. Может быть, офицер и хотел уменьшить напряжение. Но получилось прямо наоборот — он только усилил его.

Офицер двинулся по проходу, остальные следовали за ним. На табло снова вспыхнули огни. Но, как только дверь за ушедшими закрылась, в зале поднялась настоящая буря.

Кана завертел головой, слушая обрывки разговоров, но тут на его стороне зала встали еще три человека, и он успел взглянуть на табло как раз вовремя, чтобы увидеть знакомую комбинацию, на которую он отвечал последние десять лет и которая стала более привычной, чем имя, данное ему родителями.

За дверьми он пошел медленнее, скромно держась позади солдат, ответивших на этот же вызов. Третий класс есть третий класс, ниже его разве что кадет, еще не закончивший обучение. Так же скромно он вошел в лифт следом за последним ветераном.

Ветеран, если судить по чертам лица, был афро-арабом с небольшой примесью европейской крови от той горстки беглецов, что спаслись на юге от атомной войны. Он был очень высок, смуглое безбородое лицо украшали старые шрамы. Шлем и пояс искрились знаками отличия, среди них (Кана прищурился, чтобы лучше рассмотреть) — не менее шести высшего ранга. А ведь ветерану не могло быть больше тридцати лет.

Земляне обычно носили на виду все знаки отличия. Успешно выполненное задание означало еще одну драгоценность, посаженную на пояс или вдавленную в шлем. В плохие времена эти драгоценности можно было продать или заложить — такова была простейшая форма сбережений, используемая на всех планетах Галактики.

Поэтому ветераны, выстроившиеся в ряд в верхнем зале, являли собой поистине блестящее зрелище. Кана молча встал в хвост очереди, а спустя две минуты после двенадцати переступил порог комнаты офицера, ведающего назначениями. Это был мастер-мечник с пластиковой рукой, объяснявшей его нынешнее занятие.

— Кана Карр, мечник, третий класс, первое назначение, сэр, — доложил Кана по форме.

— Нет опыта… — пластиковые пальцы отбивали нетерпеливую дробь на столе, — но высшая степень подготовки — тренировка по классу Экс-Тии. Далеко ли вы продвинулись?

— Четвертый уровень — контакты с чужими культурами, сэр.

Кана гордился своим уровнем — он единственный в группе достиг его.

— Четвертый уровень, — повторил офицер. Его тон свидетельствовал, что сей факт не произвел на ветерана никакого впечатления. — Что ж, хоть что-то… Мы набираем людей для орды Йорка. Полицейская акция на планете Фронн. Условия обычные. Сегодня вечером вылетите на базу Секундуса, оттуда — на Фронн. В пути около месяца. Условия найма сохраняются на протяжении всей акции. Можете отказаться — это первый выбор.

Официальная формула была произнесена усталым голосом. Кана знал, что ему позволено отказаться дважды, но делать это без достаточно веской причины — заработать черную отметку. А полицейская акция (хотя эти слова могли означать что угодно) могла стать отличным способом приобрести опыт.

— Я принимаю назначение, сэр, — решился Кана и вторично снял браслет.

Офицер вложил металлическую пластинку в блок перед собой и нажал клавишу. Когда получит его обратно, на нем будет стоять звездочка, означающая успешное выполнение задания.

— Корабль стартует в пятом блоке в семнадцать часов. Свободны!

Кана отдал честь и вышел. Ему хотелось есть. Столовая была открыта и, так как он уже получил назначение, то мог бы позволить себе нечто большее, чем обычный рацион. Но нежелание тратить на заработанные еще деньги заставило его заказать обычную для арча пищу. Новобранец склонился над едой, вслушиваясь в обрывки разговоров. Как он и ожидал, объявление в Зале Найма породило немало невероятных слухов.

— Пятьдесят легионов за пять лет! — возмущался мастер-мех. — Я слышал, что Лонгмид и Грот отказались от назначения…

— Высокие медяки засуетились, — мрачно сказал мастер-мечник. — Видел, как старый Полкен показал нам рыбий глаз? Думаю, он с радостью назвал бы патруль, чтобы выместить всех нас. — Глаза его сверкнули злобой. — Я знаю, что нам нужно делать! Необходимо заняться одной планеткой! Это сразу бы помогло!

В столовой повисла тишина.

Говорящему не пришлось произносить название планеты — вся ненависть человечества к Всеобщему Правительству скрывалась за этим взрывом эмоций.

Это было интересно, но Кане пришлось покинуть гудящую столовую — до отлета оставалось мало времени.

Орда Йорка, куда он получил назначение, представляла собой небольшое подразделение. Фитч Йорк, ее начальник лезвия, был молод и командиром стал всего четыре года назад. Это хорошо — чем моложе начальство, тем легче выдвинуться. Там, на Фронне, он постарается это сделать.

Мир Фронна был пока еще не известен Кане. Но это легко поправить.

Пройдя через множество коридоров, он оказался в тихой комнате с рядами будок у стены и большим контрольный щитом, на котором набрал нужную комбинацию.

Выданная по запросу катушка оказалась небольшой — не много же сведений о Фронне. Захватив запись, Кана прошел в ближайшую будку, вложил катушку в машину и снял шлем, чтобы приладить к вискам ленту передачи образцов. Секунду спустя он погрузился в сон, во время которого информация заполнит ячейки его памяти.

Через четверть часа Кана проснулся.

Так вот какой Фронн! Не особенно приветливый мир… Он резко выдохнул — весь путь предстоит провести в камере давления. Да еще водная акклиматизация… Офицер, нанявший его, не говорил об этом, а Кана старался не задавать вопросов, пока не отличится. Оставалось лишь надеяться, что он выдержит все, не заболев.

Возвращая катушку, Кана заметил стоящего у щита меха, — он нетерпеливо насвистывал что-то поигрывая пряжкой ремня своего бластера. Будучи немного старше Каны, мех держал себя с надменным высокомерием человека, выполнившего не менее двух заданий — за настоящими ветеранами такого высокомерия не наблюдается.

Кана оглянулся на будки. В помещении больше никого не было. Интересно, чего же ждет мех? Он положил катушку в возвратное гнездо и, выходя, увидел в полированной двери странное зрелище: мех схватил запись, прежде чем она успела исчезнуть в щели.

Фронн — примитивный мир, планета 5-го класса. Согласно правилам Всеобщего Правительства, на нем могут применяться только орды арчей, обученных так называемой рукопашной схватке; самое современное их оружие — обычное ружье. Зачем же сведения об этой планете требовались меху?

Пустое любопытство относительно планет, на которых никогда не придется служить, не было распространено среди наемников. Поэтому теперь Кана жалел, что не бросил более пристального взгляда а тонкое лицо, затененное пузырчатым шлемом. Удивленный и слегка встревоженный, он отправился за предметами личного снаряжения, которые понадобятся на Фронне.