– Пусть хотя бы заглянет ко мне, когда вернется. Он хороший советчик.
– Что ж, это по крайней мере мы можем вам обещать, – сказал Баренц, вставая. – Работайте и держите нас в курсе дел.
Маттер забрал иглу компакта, ушел.
Баренц кивнул на закрывшуюся дверь:
– Он справится?
– Лучшего специалиста у нас нет, – мрачно проговорил Ромашин.
ГЛАВА 7 ПОГРУЖЕНИЕ В СТАКАН
На широкое поле с редкими рощицами хилых деревьев и зарослей кустарника спустился вечер, пугливо тихий и робкий. Природа словно прислушивалась к чему-то, приглушив краски дня, ожидая неведомого катаклизма. Не кричали в рощах звери и птицы, замерли в озерах и реках рыбы. Даже гигантский вран – воронья стая, обладающая неким подобием сознания, вдруг перестала кружить над одиноким холмом и метнулась в сторону, скрылась за горизонтом.
И тотчас же над полем развернулись странные и страшные события, не относящиеся к природным стихиям.
Сначала высоко в небе просияла звездочка, стала падать вниз, превращаясь в иглу, в сверкающий наконечник копья, потом в металлическую громадину кинжаловидных очертаний. Нацелилась на холм.
За ним спикировала к земле целая эскадра черных монстров с хищными силуэтами, по многосложным телам которых бежали цепочки лиловых искр и молний. Их было около трех десятков, и все они вдруг почти одновременно метнули по сияющему беглецу реки фиолетового огня.
Однако за мгновение до этого кинжаловидный болид исчез, будто испарился, растаял в воздухе, а затем из вершины холма, которую чудом миновали молнии, с оглушительным воплем ударила в небо ажурная черная молния неизвестного разряда, сворачиваясь в жгут, в свирепо вращающийся смерч. Этот смерч подхватил стаю черных пришельцев, втянул их в себя, сжался в линию, исчез.
Вопль прокатился по полям, лесам и перелескам, пугая зверей, птиц и спящих людей, стих. На землю вернулась тишина.
В воздухе появился – словно выскочил из ниоткуда – сияющий корабль-нож, приблизился к холму, опустился на землю, придавив кормой кустарник. В его борту образовалось отверстие люка, из которого выпрыгнул человек в комбинезоне, делающем его почти невидимым. К нему бросилась тоненькая фигурка в таком же костюме. Они обнялись.
– Я так боялась! – шепнула Дарья, прижимаясь к мужу изо всех сил. – Вдруг ты не успел бы отскочить?
– Я тоже нервничал, – признался Дар. – Боялся, что они попадут по таймфагу, и он не сработает.
– Он сработал!
– Еще как! – Дар глянул в небо, тихо рассмеялся. – Даже пыли от «драконов» не осталось!
«Браво, правнук! – раздался в голове молодого человека чей-то густой мыслеголос. – Хорошо справился».
Дарья вздрогнула, тоже услышав пси-вызов.
– Кто это?
– Аристарх, – сказал Дар, гордый похвалой и обрадованный появлением предка.
С неба на землю упал небольшой летак, из которого неторопливо выбрался Железовский, шагнул к молодым людям.
– Дядя Аристарх! – взвизгнула Дарья, бросаясь к нему на шею. – Как хорошо, что ты прилетел!
– Да и я рад, честно признаться. – Аристарх обнял ее одной рукой, протянул другую Дару. – Хорошо выглядишь, правнук. Возмужал, повзрослел.
– Время идет… – смутился чистодей.
– Время стоит, это мы идем через пространство лет.
– Как ты нас нашел? – спросила девушка.
– Наведался к князю, он и рассказал, что вы задумали и где вас можно найти. Я вас тут уже два часа дожидаюсь. Эффектная была картинка: тридцать «драконов» как корова языком слизнула! Может быть, удастся установить таймфаг на ваш корабль?
– Не получится, – виновато шмыгнула носом Дарья. – Разрушена антенна активатора, сгорели батареи… в общем, хлам это теперь, а не стрингер. Хорошо еще, что удалось запустить его хоть один раз!
– Ладно, не будем расстраиваться. У меня тут есть идея про запас.
– Какая?
– Пойдемте в ваш летучий вигвам. Мантоптерские недобитки могут вернуться, их много вокруг Земли рыскает, и лучше в этот момент быть на коне.
Все трое влезли в люк «осиного» корабля, расположились в ячеях рубки, глотнули соку из НЗ спецкостюмов.
– Как ты себя чувствуешь? – посмотрел на Дарью Железовский, прищурясь.
– Нормально, – ответила та, – а что?
– Отец сказал мне, что ты беременна.
Дарья покраснела, кинула смущенно-виноватый взгляд на мужа.
– Он был тут у нас неделю назад… Да, я жду ребенка. Но это вовсе не означает, что я теперь должна…
Аристарх поднял руку.
– Успокойся, я не собираюсь читать тебе нотации. Но вообще-то нехорошо держать в неведении мать. Она расстроилась, что узнала об этом не от тебя. Могла бы поставить ее в известность.
Дарья сверкнула глазами, фыркнула, отвернулась с независимым видом.
– Мы собирались сказать, – вступился за нее Дар. – Но тут снова война нагрянула…
– Да, война – это серьезно. – На твердокаменном лице Железовского не дрогнул ни один мускул, так что нельзя было с уверенностью оценить степень его иронии. – Придется отложить встречу с матерью, тем более что нам пришлось сменить базу.
– Почему? – в один голос проговорили молодожены.
– В ряды Сопротивления затесались разведчики Службы. – Аристарх помолчал и добавил: – Интрасенсы.
– Предатели! – сквозь зубы процедила Дарья.
«На горизонте вражеские объекты!» – вклинился в беседу людей Шершень.
Железовский вопросительно посмотрел на правнука.
– Он имеет в виду мантоптерские крейсеры?
– Да.
– Придется драться.
– Мы можем включить маскировку и уйти невидимыми.
– Разве ваш корабль имеет системы маскировки?
– Это идея Дара, – с гордостью заявила Дарья. – Мы скачали всю базу данных по режимам «инкогнито» и «хамелеон», вложили в Шершня, и он вырастил систему маскировки.
Аристарх с интересом посмотрел на чистодея.
– Молодец!
– Будем сражаться? Или включим режим?
– Сражаться – терять время. У нас есть более важные дела.
«Шершень, переходи на «инкогнито», – мысленно скомандовал Дар.
Стоящий на поле корабль – многотысячетонная металлическая громада в ореоле искр – исчез.
Пролетающие на двадцатикилометровой высоте «драконы» потеряли его из виду.
– Взлетайте, – сказал Железовский. – Для исполнения наших намерений нужен простор. Лучше вообще выйти в космос.
– Что ты задумал?
– Для того чтобы справиться с мантоптерской армадой, нужны союзники. В этом времени друзей у нас нет, как нет ни военных кораблей, ни спасательного флота. Значит, флот нужно найти.
– Где? – удивилась Дарья. – Сам же только что сказал, что у нас здесь нет друзей. Разве что попытаться переманить на свою сторону отеллоидов?
– А это неплохая мысль, – изрек Железовский. – Может быть, мы так и сделаем. Существует же поговорка: друзей себе надо делать из врагов, потому что их больше не из кого делать. Но сначала мы проверим одну идею. Вам знакома эта вещица?
Он достал из карман-ранца на боку стакан из невесомой паутинки искр.
– Стакан, – сказал Дар.
– Артефакт из коллекции отца, – добавила Дарья. – Я оставила всю коллекцию у мамы.
– Она у меня. Коллекция. Так вот, это не стакан, а, как говорит Герхард, «стринг-фрактальная структура, объединяющая звезды в систему, эквивалентную по массе и размерам нашей Галактике».
– Ты хочешь сказать – это свернутая галактика? Папа говорил то же самое. Но зачем она тебе?
– Дело в том, что это мир Галиктов.
– Разумных ос?! Тех, кто строил наш корабль?
– Твой папаша утверждает, что стакан даже не свернутая галактика, а вход в иную Вселенную, нечто вроде стража Горловины.
– Планеты-куба? Которая сторожила вход в «серую дыру»?
– Ты хорошо запомнила рассказы отца. Пространство там имеет дробную размерность, не три, как наше, а три и восемьдесят восемь сотых, поэтому и фигурами равновесия являются не сферы, а такие объекты, как ваш корабль-кинжал. Но не суть. У нас есть шанс попросить помощи у хозяев этого военного дредноута.
– Но Галикты воевали с Мантоптерами… не значит ли это, что вход в стакан приведет нас не только к осам, но и к симпатичным богомолам?
– По расчетам Герхарда, Мантоптеры должны идеально вписываться в мир с другой мерностью – три и шестьдесят шесть сотых.
– То есть они живут в «другом стакане»?
Черты лица Железовского потеряли каменную твердость, он улыбнулся.
– Оригинально мыслишь, девочка. Вся в отца. Возможно, это вовсе не стакан, а другой предмет, шар наподобие трансфера или блюдо, к примеру. Если же учесть, что коллекцию артефактов приволок откуда-то твоей маме сэр Даниил, то он же вытащил из другого, так сказать, «стакана» и флот Мантоптеров.
– Он плохой человек! – вырвалось у Дара.
– Он больной человек, – качнул массивной головой Аристарх. – Вернее, больной черный человек, которого надо лечить. Надеюсь, твой отец найдет его и уговорит-таки лечь на операцию. Однако у нас нет времени на обсуждение этой проблемы. Летим туда, где нас наверняка не застанут врасплох.
– На Луну? Или куда подальше?
– Куда подальше. Этот кораблик умеет прокалывать пространство не хуже наших спейсеров. Дар, объясни ему, что нам надо найти за Плутоном приличное скопление льда…
– Пояс Койпера?
– Так точно. Думаю, там нас никто не побеспокоит, пока мы будем экспериментировать со стаканом.
Дар мысленно нарисовал Шершню Солнечную систему, указал стрелочкой, куда надо лететь, и «осиный» корабль сделал «струнный» прыжок, за доли секунды вынесший его за орбиту Плутона.
* * *Существование пояса малых космических тел на окраине Солнечной системы было предсказано астрономом Джерардом Койпером еще в далеком тысяча девятьсот пятьдесят первом году. Этот пояс служил источником комет и астероидов, состоящих в основном из водяного льда с вкраплениями других веществ. Объектов диаметром больше ста километров этот пояс насчитывал около семидесяти тысяч, а мелких – на порядок больше. В принципе, Плутон со своим спутником Хароном тоже принадлежал к поясу Койпера, хотя и считался последней, девятой планетой Солнечной системы. Просто он был больше остальных тел Пояса и относился к классу объектов с эксцентрическими орбитами. Другие тела этого класса так и получили название – плутино, то есть «маленькие плутончики», хотя некоторые из них достигали больших размеров – до восьмисот километров в диаметре.
В двадцать четвертом веке многие из тел пояса Койпера были утилизированы, подогнаны к планетам внутреннего пояса – к Марсу, Венере и Земле – и стали источниками пресной воды. Многие послужили в качестве строительного материала для космических поселений, некоторые были превращены в исследовательские станции или центры развлечений.
Во времена Дара почти все такие комплексы перестали работать, и край Солнечной системы теперь был пустынен и безлюден. Работали лишь редкие автоматы, имеющие автономные системы жизнеобеспечения, но давно не получавшие с Земли команды отчитаться за свою деятельность и потерявшие всякий смысл своего существования. При желании еще можно было обнаружить такие станции, но у экипажа «осиного» корабля была другая задача.
Шершень нашел за орбитой Нептуна скопление ледяных глыб в количестве трех десятков, размерами от ста метров до пяти километров, и корабль, включив систему маскировки, на время превратился в одну из таких глыб.
– Ну-с, господа защитники человечества, – сказал Железовский, когда все приготовления остались позади, – приступим к исполнению замысла. Нас ждет поход в стакан.
– Как мы будем его разворачивать? – осведомилась возбужденная, деловито настроенная Дарья.
У Дара тоже вертелся на языке тот же вопрос, но задать его он постеснялся.
– У меня есть ключ. – Железовский вытащил из кармана еще один артефакт – свечу, испускающую колечки дыма. – Помнишь, что это за вещь?
– Папа говорил, что это эмоциональный резонатор. Только настроен он не на человеческие эмоции.
– Совершенно верно. Однако именно свеча должна открыть нам вход в стакан. А так как все мы ненормалы, то имеем шанс психоволевым усилием запустить эту штуковину.
– Ты уже пробовал?
– Еще нет, – мотнул головой Железовский со смущением. – Да и не справлюсь я один, без вас.
– Что надо делать?
– Ну, во-первых, давайте выставим обе вещицы за борт корабля. Поскольку без средства передвижения в новом мире нам делать нечего, развертывать стакан надо вне стен корабля. Пусть Шершень аккуратненько высунет его наружу, метров на двести.
Аристарх вставил свечу (артефакт действительно напоминал витую стеариновую свечку, испускающую тоненькие всхлипы – на уровне ментального восприятия – и призрачные колечки дыма) в стакан – при этом стенки сосуда заискрились сильнее, – протянул Дару.
Ощущая покалывание в ладони, будто он нес заряженный электричеством предмет, Дар скрылся в люке. По пути к наружному выходу объяснил Шершню, что от него требуется. Инк понял идею правильно и передвинул вставленные друг в друга артефакты в космос на длинном многосуставчатом манипуляторе, напоминающем лапу насекомого.
– Надо бы подальше, – сказал Железовский с сожалением, когда они расселись по ячеям и приготовились к эксперименту; каждая ячейка имела индивидуальную систему обзора и управления, поэтому Аристарх видел то же, что и другие члены экипажа: космическую бездну с искристой рекой Млечного Пути, звезду покрупнее – Солнце и блики в глыбах льда, окружающих корабль. – Желательно километров на сто. Но тогда мы потеряем ключ из виду и не сможем настроиться в резонанс. Придется рискнуть. Хорошо видите стакан?
– Отлично! – откликнулась Дарья.
– Отбрасываем все личное, сиюминутное, грешное, настраиваемся на общую волну и начинаем проникать мысленным взором в стакан.
– Сколько времени на это понадобится?
– Может быть, минута, может, час. Пока не образуется горловина. Вы все сразу поймете. Готовы?
– Как пионеры!
– Начали!
Дар сосредоточился на вхождении в ментальное поле, встретил мягкое «пушистое» рукопожатие и мысленную «чеширскую» улыбку Дарьи, затем твердое проявление мыслеволи прадеда. Мир вокруг исчез. Возникло удивительное ощущение свободы и легкости тела. Появилась окрыляющая уверенность в собственных силах.
«Не отвлекайтесь!» – прилетела строгая мысль Железовского.
Перед глазами возник длинный сустав манипулятора с туманной горсточкой искр (стакан) и огоньком покрупнее (свеча) в лапе. Сознание видело эти предметы маленькими и несерьезными, именно такими, какими они казались, а вот в подсознании вдруг возникло странное зябкое ощущение бездны. Стакан и свеча являлись предметами иного мира и таили в себе огромные запасы энергии и неведомых тайн. Захотелось окунуться в эту бездну, увидеть чужой мир, ощутить его красоту и гармонию.
Дар напрягся, пытаясь протиснуться внутрь стакана, и тотчас же свеча запылала ярче, превратилась в кристалл, сотканный из световых лучей.
Зашевелился и стакан, потек во все стороны прозрачно-туманными струйками звездочек-искр.
Затем людям показалось, что свеча разбудила неведомого зверя, он проснулся, оглядываясь в недоумении по сторонам, тихо зарычал. И от его рычания задрожало пространство, волна искривления исказила очертания Млечного Пути, захватила «осиный» корабль, заставляя его качаться, растягиваться и сокращаться, как отражение в воде от набежавшей волны.
«Еще! – прилетела мысль-крик Железовского. – На пределе!»
Дар застонал, отдавая всю свою внутреннюю силу мыслеволевому потоку, соединившему всех троих.
«Зверь», стерегущий вход в стакан – вселенную, «вскочил на лапы», рыча и скалясь, но не выдержал напора человеческой пси-энергии, отступил внутрь стакана… и произошло нечто вроде бесшумного взрыва!
Стакан превратился в расширявшуюся с огромной скоростью воронку со слабо светящимися стенами, которая поглотила и манипулятор и сам корабль-нож. Короткая судорога потрясла тела людей, дурнота погасила сознание…
Очнулся Дар от пронзившей голову мысли: «Дарья! Выдержала ли она?!»
Перед глазами замелькали цветные пятна и кристаллические хлопья, искажающие перспективу.
«Шершень, свет!»
В рубке управления вспыхнули по стенам пунктирчики желтых светильников.
Дар с трудом вылез из своей ячеи, подковылял к соседней, сел на край ячейки, глядя на бледное лицо жены. Положил руку на холодный лоб.
– Даша… очнись!
Веки девушки затрепетали. Она глубоко вздохнула, открыла глаза.
– Что случилось?
– Поздравляю, путешественники, – раздался густой бас Железовского. – Кажется, мы справились со своей задачей.
– Ты как? – Дар попросил взглядом разрешения вернуться.
– Нормально… слабость… пройдет. – Дарья шевельнула рукой. – Иди, смотри.
Он вернулся на место, подключил систему обзора, гадая, что представляет собой «стаканная вселенная».
Мир за стенами корабля… светился, как забитая жемчугом пещера! Или как мешок с рыбьей икрой. Икринки эти нельзя было разглядеть, но ощущение было именно такое: космос внутри стакана состоял из мириад жемчужинок-икринок, светящихся изнутри и создающих удивительное серо-перламутровое мерцающее пространство. Лишь чуть позже глаз начал различать в этом пространстве другие объекты: черные струи, ровные либо загнутые запятыми, опять же черные пятна с чуть более светлыми коронами, какие-то фиолетово-лиловые спирали, тусклые багровые нити, пронизывающие весь космос, и – совсем близко – круглую черную дыру в короне черных лучей, не то местную звезду, не то и в самом деле тоннель в преисподнюю.
– Нам туда… – прошептал Дар.
– Ты имеешь в виду эту дырку? – хмыкнул Железовский. – Возможно, ты прав. Скорее всего мы находимся в переходной зоне свернутого входа в мир Галиктов. Попробуем пройти дальше.
– Шершень, – вслух позвал Дар. – Малый вперед! Каковы ощущения?