– Ничего не понимаю, – буркнула женщина и опять застучала по клавишам. Потом звонила по телефону. Потом снова сверялась с коллегами из соседней комнаты.
– Вот теперь все ясно, – подвела она итог своих изысканий. – Все ваши долги по квартире и коммуналке погашены. Позавчера прошел платеж.
Лене, в отличие от работницы ДЭЗа, ясно не было ровно ничего.
Какой платеж прошел? Кто платил? С какой стати?
В конце концов Лена поблагодарила даму и ушла скорее довольная, чем расстроенная. Платеж, несомненно, ошибочный. Но даже ошибочный платеж ей сейчас очень на руку. Разве она сама не собиралась заняться чем-то похожим, а именно полуобманом? А тут все само собой вышло.
Она помчалась по заснеженным дорожкам в сторону дома – снег таки выпал, и обильный, а Маргаритка еще маленькая, чтобы подолгу оставаться одной.
По дороге, на бегу, купила в ларьке любимый тортик дочки: только что испеченную полукилограммовую «Сказку».
Во двор забежала, запыхавшись, – и тут же увидела знакомую машину.
Удивилась. Обрадовалась. Зашла в подъезд.
На лестнице перед ее квартирой, прямо на ступеньках, сидел… Круглов Николай Владленович. Собственной персоной. Папочку пластмассовую под себя, чтоб не испачкаться, подстелил. Все такой же маленький, аккуратненький. В модной, рассеченной на неровные прямоугольнички белыми меховыми полосками итальянской дубленке: Лена видела похожую в передаче о дизайне одежды.
– Здравствуйте, Лена, – улыбнулся он. – А мы тут с Маргариткой общаемся.
– Здравствуйте, – оторопело ответила та. – Почему ж вы не заходите?
– Мама, ты же сказала: никому не открывать! – запищал из-за двери обиженный Маргариткин голос.
– Все она правильно делает, – поддержал девочку Николай. – Сказано не открывать, значит, не открывать.
Через минуту они уже снимали в прихожей верхнюю одежду: он – свою шикарную дизайнерскую дубленку, она – более чем скромную шубку из «меха чебурашки».
– Я сейчас вас чаем напою, – захлопотала Лена («Господи, как кстати с тортиком получилось!»).
Она машинально поискала в серванте свой замечательный немецкий сервиз, пока не вспомнила, что фарфор остался в хищных лапах Катьки Лебедевой.
– А чашки у нас только обычные остались, – полуизвинилась Лена перед гостем.
– Вот уж что точно меня не волнует, – усмехнулся Круглов.
Еще через минуту они уже осторожно пили обжигающий черный чай, заедая его восхитительным свежеиспеченным тортиком.
– Это и есть простое человеческое счастье, – подытожил гость.
И тут в Лениной голове все сошлось. Связалось. Соединилось.
– Так это вы оплатили коммуналку, – сказала она.
– Меня это не напрягло.
– Но я не могу принимать подарки, которые даже не обсуждались.
– Не берите в голову, – отмахнулся Николай Владленович. – Это вообще неважно.
– Неважно понимать, что происходит с твоими собственными финансами?
– Неважно все, кроме здоровья детей, – уже серьезно ответил Николай. – Я имею в виду настоящую важность.
С этим пунктом его рассуждений Лена была вынуждена согласиться.
– Я, собственно, зачем приехал, – медленно подошел к главному Круглов. – У меня сегодня день рожденья. А в этом городе я знаю только Женьку и вас. Причем Женька уехал в Вологду на своем «Логане». Остаетесь вы.
– Я вас поздравляю, – прервала возникшую было паузу Лена. И осеклась: фраза получилась двусмысленная.
– Этого мало, – засмеялся гость. – Я предлагаю отметить мой сороковник в том же месте, где мы праздновали Маргариткин тест.
– Так у вас еще и юбилей? – ахнула Лена. Она пока не решила, как относиться к щедрому подарку Николая, но теперь определяющим было другое чувство: встречать юбилей в чужом городе и в одиночку – это безобразие. Вне всякой связи с коммуналкой, деньгами и возможными вариантами отношений.
– Типа того, – невесело подтвердил Николай.
– А… как же так вышло? – не очень вежливо поинтересовалась хозяйка. Ей вдруг пришла в голову мысль, что его одиночество – не слишком настоящее. А скорее – хороший повод для продолжения знакомства.
– Да вот… – губы Николая сразу как-то затвердели. – Так и вышло.
Теперь уже Лена чувствовала себя неуютно со своим недоверием: за спиной гостя, похоже, имелось что-то не слишком приятное и не располагающее к откровениям.
Чтобы выиграть время, спросила Маргаритку, чем она так увлеченно занялась.
– Подарок делаю, – ответила та, сосредоточенно возясь с пластилином. – Дяде Коле.
Вот и урок получен.
Иногда не надо много думать, иногда лучше просто делать.
– Конечно, мы едем с вами, – сказала она Круглову. – Вот только Маргаритка свой подарок долепит. А пока вы с ней посидите, я на десять минут выбегу.
(«Все-таки не зря фарфор ушел к Катьке, – мелькнула в ее голове мысль. – Иначе подарок Круглову купить было бы не на что».)
– В магазин? – улыбнулся Круглов.
– Я ж не умею лепить из пластилина, – улыбнулась в ответ Лена.
– Не надо в магазин, – мягко сказал Николай Владленович. – Все, что можно купить в магазине, меня давно не интересует.
«Странное дело, – подумала Лена. – И голос мягкий, и сам маленький, а перечить не тянет». Так что в магазин она не пойдет. Но и без подарка в юбилей – тоже невозможно.
Разве что себя подарить?
Мысленно представив свое отражение в зеркале, трезво оценила: фигура – на твердую четверку. Лицо пока тоже около того. Но без прически, без маникюра, без макияжа. И даже без нового выходного платья, перешедшего в Катькину собственность в предыдущий заход.
В общем, так себе подарок. Не на юбилей.
Странное дело, производя все эти тонкие расчеты и оценки, Лена не слишком расстроилась. Да, несомненно, ей хотелось бы быть ухоженной и сексуальной. А еще ей хотелось бы быть обеспеченной и замужней.
Но бог, вместе с врачами, спас ее дочку, и это уже было такое благо, что все остальное отходило на второй план. Так что будь как будет. А тут еще и Маргаритка закончила свою нелегкую работенку: пластилин потом надо будет отдирать не только от ее платья, но и от стола, от пола и даже немножко от обоев.
Повосхищавшись Маргариткиным произведением – настоящее концептуальное искусство: без объяснений точно не въехать, Круглов пошел греть для девочки салон «Тойоты», а Лена стала собирать дочку в поездку.
Уже в машине Николай Владленович ответил по крайней мере на один не заданный Леной вопрос.
– Я уезжал из города, – объяснил он. – А когда приехал – простудился. Так что к Маргаритке мне было нельзя.
«А хотелось?» – так и подмывало задать вопрос Лену. Но не задала. Ответ, похоже, был ясен: они ехали в кругловской «Тойоте» на кругловский день рождения.
Перед уже знакомым придорожным рестораном их встретил… самодельный фейерверк и целый автопарк из недешевых машин.
«Вот тебе и юбилейное одиночество», – не успела удивиться Лена, как Николай Владленович все объяснил:
– В главном зале – свадьба. А мы – в том же, где и были.
Лена уже и сама увидела невесту в длинном белом платье с фатой: две ее подружки, исполненные гордости, несли длинный белый «хвост», чтобы тот не соприкасался с серым снегом, перемешанным колесами автомобилей.
– Принцесса! – восторженно прокомментировала Маргаритка, прильнув к стеклу.
– И ты такая будешь, – пообещал ей Круглов.
Они вылезли из машины и через боковой вход вошли в уже знакомое помещение.
Все было как в прошлый заезд, но в этот раз – чуть скромнее. Поменьше деликатесов, поменьше салатиков, хотя на неизбалованный взгляд Лены – более чем достаточно для них троих.
И никаких актеров или певцов, ставших неотъемлемым атрибутом празднества успешного человека.
Все-таки, похоже, свой юбилей Николай Владленович Круглов оценивал как куда более будничное событие, нежели благополучный тест, пройденный Маргариткой в Онкоцентре. И Лена почувствовала к Круглову благодарность за это.
Они ели вкусные вещи, пили вкусное вино (младшая, соответственно, – брусничный морс), вели беседу ни о чем и испытывали от этого огромное удовольствие.
Так что, когда у Круглова в пиджаке зазвонил мобильный, поморщились оба: отвлекаться не хотелось.
– Да, – ответил кому-то Николай. Потом, через паузу: – Да, я сам сейчас здесь.
И еще через пару мгновений, уже с открыто недовольным лицом, коротко, без выражения, сказал:
– Хорошо. – И нажал отбой. – Не дадут нам тут одним посидеть, – вздохнул он. – Друзья моего хорошего знакомого едут в наш город. А второй зал занят.
Лена невольно насторожилась. Она опасалась лишних контактов.
– Ты не волнуйся, я их посажу подальше от Маргаритки, вон в тот угол, – угадал он ход ее мыслей и показал на дальний край их тоже немалого зала. Там, под искусственным деревом, стоял столик на четверых. – Им хватит, – объяснил Круглов. – Их трое.
Приятная беседа как-то разладилась, Лена уже подумала, что праздник заканчивается, как показались незваные гости.
Приятная беседа как-то разладилась, Лена уже подумала, что праздник заканчивается, как показались незваные гости.
Их действительно было трое: молодая девица, фигуристая и симпатичная, дядечка – видно, ее папаша – и совсем пожилая, если не сказать старая, женщина, которая, однако, выглядела на удивление благородно и даже величественно.
Малое отторжение у Лены вызвала разве что девица. И то лишь потому, что уловила направленный на нее одобрительный взгляд Круглова. У Малиновской по-прежнему не было никаких матримониальных планов на Николая Владленовича, но сработали инстинкты, которые не отменить никаким воспитанием или образованием.
Дядечка же не вызвал никаких чувств: обычный мужик лет пятидесяти с хвостиком, в меру упитанный и явно довольный жизнью. Такие мужики никогда не привлекали ее женского внимания.
Вот старуха интерес вызывала точно. Лена никогда не наблюдала вживую старых княгинь, но представляла их именно такими: с красивой седой укладкой, неярко и аккуратно накрашенных и, главное, с выраженным чувством собственного достоинства. В чем оно выражалось, если человек молчал, сказать трудно. Может, в абсолютно прямой спине. Может, в чистых и спокойных, не выцветших до безжизненности, как у многих стариков, глазах. Может, еще в чем. Но выражалось несомненно.
Николай обустроил прибывшим уголок, а чтобы гости не обижались – объяснил причину: малышке после тяжелой болезни нежелательно контактировать с новыми людьми. Дядечка – его звали Ефим Аркадьевич – проникся, но предложил свой вариант. Девочка все равно уже играла в детской зоне недалеко от столика юбиляра. А потому Ефим Аркадьевич пригласил Николая и Лену сесть с ними, не подвергая, таким образом, ребенка никакому риску.
Николай радости не выказал, однако и не отказался: видно, тот, кто за гостей просил, был ему человеком не посторонним. Через минуту Лена и Круглов сидели за столиком вновь прибывших.
– А что с ребенком? – спросила у Лены «княгиня», которую, как выяснилось, звали Вера Ивановна. Лена терпеть не могла рассказывать про их с Маргариткой беды, но вопрос был задан так, что исключал праздное любопытство.
Еще через пару минут она уже не жалела о завязавшейся беседе. Легко и непринужденно старая докторша выдала ей столько полезного и ценного, что Лена была бы не прочь продолжить знакомство и после юбилея.
Вера Ивановна легко согласилась посмотреть ребенка на следующий день. Они собирались остановиться в городе как минимум на пару суток, и время было выбрать несложно.
Между тем Ефим Аркадьевич – видно, предупрежденный их общим знакомым – преподнес юбиляру подарок. Это была небольшая акварелька…
Нет, ее нельзя назвать акварелькой. И вовсе не из-за серьезной, явно дорогой рамы, едва ли не вдвое увеличивающей площадь картины.
Это, несомненно, было произведением искусства, хотя и довольно необычным.
Акварель размером в пол-листа писчей бумаги представляла собой странный натюрморт: на маленькой подставке возлежали головка чеснока, две чесночные дольки отдельно и маленькая баночка чернил, рядом с которой была изображена перьевая ручка.
Вот, собственно, и все. Почему чеснок, почему ручка с чернилами? Почему они вместе? Непонятно.
Однако эта странная композиция в дорогой, хоть и без изысков, деревянной раме выглядела очень стильно и легко могла стать визуальной доминантой даже довольно большого помещения.
К тому же это была приятная визуальная доминанта. Сочетание цветов радовало глаз так же, как сочетание предметов напрягало ум.
Подарок произвел впечатление и на юбиляра. Он с явным удовольствием принял работу.
– Это художник, которого я продвигаю, – похвастал Ефим Аркадьевич. – Бог дал ему талант, а я – все остальное.
«Похвальная скромность», – подумала Лена.
Юбиляр тоже оценил:
– Если вы предполагаете наличие в мироздании бога, то все остальное – тоже его работа, только вашими руками.
– Можно и так сказать, – легко согласился Ефим Аркадьевич, сооружая на своей тарелке замысловатую композицию из почти всего, что было на столе. Похоже, после того, как официант принес салаты и закуски, теологические и филологические дискуссии его интересовать перестали.
Молодая девчонка в основном молчала, но вскоре диспозиция прояснилась: троица ехала в город по каким-то важным делам. Родственными узами были связаны только женщины – бабушка и внучка. А довольный жизнью очкарик оказался университетским профессором и к тому же боссом этого странного бродячего коллектива.
По сути дела сказано было немного, по крайней мере, Лену ничего в разговоре не зацепило, кроме слов про томограф и экспертные системы УЗИ. Тем не менее Николай Владленович пообещал гостям любую поддержку, каковая будет в его силах, посетовав лишь, что город пока для него чужой и особых связей он еще не наработал.
Зато Лена взахлеб общалась с «княгиней»: как врачу она поверила Вере Ивановне сразу и бесповоротно, и теперь случайная встреча казалась ей исключительно полезной и важной.
К родному дому «Тойота» подрулила лишь поздно ночью. Круглов, как и в прошлый раз, на руках перенес крепко спавшую Маргаритку в ее постельку. Пока Лена раздевала девочку, та даже глаз не открыла.
Все это время Николай Владленович ждал в темной прихожей, даже дубленку свою не снял.
– Так проходите, что же вы стоите? – улыбнулась Лена.
– А не слишком поздно? – испуганно как-то спросил Круглов.
– Пожалуй, можно было бы и раньше, – грустновато согласилась Лена.
Наверное, это был решающий момент.
Он обнял ее – Лена даже не ожидала, что у такого хрупкого на вид человека могут быть такие сильные руки.
– Я не причесана, я плохо одета! – Вот уж чего не следовало говорить, но вырвалось само, как говорится, наболело.
– Неважно, – сказал Круглов, снова четко отделив главное от не главного. И снова оказался прав: какой смысл беспокоиться об одежде, если свет не включен, а главное, она все равно вся оказалась на полу?
До комнаты они не дошли. Отчасти из опасения разбудить Маргаритку, но в основном потому, что не успели. Благо на полу еще с прежних, благополучных времен был толстый мягкий ковер.
Потом, отдышавшись, Лена хотела встать, чтобы привести себя в порядок, но Круглов так и не выпустил ее из рук. Повторить еще не мог, а отпустить уже был не в состоянии.
Так и лежали на ковре в обнимку, причем какую-то одностороннюю.
– Курить я больше не буду, – наконец сказал Николай.
– Правильно, – поддержала Лена. Независимо от развития их отношений она искренне хотела для Круглова долгой и счастливой жизни.
– Я за тобой давно слежу, – после паузы сказал Круглов.
– Как это следишь? – удивилась Лена.
– Женька присылал письма с фотографиями. Там ты была. И Маргаритка. И твой муж. И Женькина жена с близнецами. Но меня только ты интересовала. И Маргаритка. Как часть тебя.
– Когда посылал? Куда посылал? – не поняла Лена.
– Он мой друг. А письма он мне посылал сначала в тюрьму, потом на зону.
– Ничего себе! – вырвалось у Лены. – Вот тебе и жизнь бизнесмена.
– А ты не боишься с бывшим зэком общаться? – спросил Николай.
– У нас в стране от тюрьмы да от сумы… – усмехнулась Малиновская. – Могла бы – сама какой-нибудь выгодный бизнес замутила. Даже если бы потом пару лет пришлось отсидеть. Лишь бы Маргаритке было хорошо.
– У меня вот парой лет не обошлось, – усмехнулся Круглов. И впервые за последние минуты выпустил женщину из своих рук.
– А сколько же? – даже испуганно спросила Лена.
– Восемь лет, восемь месяцев и семнадцать дней, – тихо отчеканил Николай.
– Совсем сдурела наша власть, – поразилась Лена. – Убийцам столько не дают!
– А мне вот дали.
В ее голове словно точечка какая-то жгучая появилась.
– Тебе дали… за убийство? – спросила она.
– Двойное, – ответил Круглов. – По приговору – четырнадцать лет строгого режима. Вышел по УДО. Ты уже не хочешь со мной дружить?
– Н-не знаю, – сказала Лена. Убить человека, отнять жизнь – это было за гранью действительности, в которой жила она. – Ты ведь это сделал не из-за денег? – с надеждой спросила она.
– Из-за денег я бы не стрелял, – спокойно согласился Круглов. – Хотя началось все именно с денег.
– А знаешь, – после раздумья, очень долгого, как показалось Круглову, раздумья, сказала Лена. – Не верю я, что ты подлец. Не верю – и всё. Не сходится в моей голове. И душой не чувствую. Так что больше эту тему не обсуждаем.
И теперь уже сама обняла Круглова. Он благодарно и нежно обнял ее в ответ. Она легла на спину и в первый раз поцеловала его в губы.
Им хорошо.
Он точно не подлец. Даже если убил.
А дальше – будь что будет.