Размышления о вечере, напомнили молодому человеку о том, что он так и не определился с местом. Куда пойти? Его познания в этой области стремились к нулю.
Беззлобно выругавшись, Тейт схватил телефон и набрал сотовый Стефана. Этот ловелас обязательно что-нибудь посоветует.
Док ответил после третьего гудка коронным: «Что надо»?
— Куда можно сводить девушку? — выпалил горе-ухажер, не вдаваясь в подробности. Последовало минутное молчание. — Стеф? Ты там живой?
— Как тебе сказать, прихожу в себя. Ты это серьезно? — по голосу мужчина понял, что друг ошарашен.
— Очень даже, — добил окончательно.
— Эм… даже не знаю… Она кто?
— Майя… знакомая, — Тейт растерялся.
— Я не об этом. Она вампир?
— Нет.
— Ну ты даешь, брат. Пригласил человека на свидание. Горжусь, — мужчина почти видел, как Стеф посмеивается и потирает руки.
— Слушай, хватит. Ты, между прочим, тоже приглашен.
— Что?
— Стеф, давай к делу. Куда? Потом все поймешь.
— Ладно, ладно. Дай подумать… Тебе как, дешево и сердито, или красиво и дорого?
— Второе.
— Тогда «Хилтон»
— Отлично, встретимся в семь.
— Тейт! — услышал он крик Стефана, когда собирался нажать отбой.
— А…
— Ты не шутишь?
— Нет. До встречи.
На этом разговор закончился для Тейта, но не для Стефана. Тот еще долго ломал голову над загадочным поведением своего замкнутого друга.
К раздатчику Тейт заявился без пяти семь. Стеф уже закончил работать и дожидался его в приемной, устроившись в кресле с сигаретой в зубах.
— Смолишь? — подколол, как обычно.
— Ого! — друг оглядел Тейта с головы до ног. — Кажись дело серьезное, раз до пиджака дошло, — на распев вынес он свой вердикт.
Тейт пожал плечами. Подумаешь, костюм нацепил. Не всегда же ему в джинсах таскаться.
— Идем.
— Как скажешь. — Док отправил окурок в пепельницу и встал.
Вообще-то курить в колонии запрещено, ссыльным, но док к ним не относился. Также как и Тейт, он собственноручно отправил себя в ссылку, выбрав работу здесь. Молодой человек как то спросил; «Почему», — но Стефан не ответил, на том и порешили. Тейт не лезет в его душу, а док отвечает взаимностью.
Пока друзья искали машину, Стеф приставал к Тейту с вопросами: кто она, где познакомились, давно. Молодой человек отвечал настолько правдиво, насколько мог, опуская некоторые подробности. От продолжения исповеди мужчину спас водитель, в присутствии которого друг взял тайм-аут. Молодой человек вздохнул с облегчением, хотя и понимал, что экзекуция продолжится позднее. Если не сегодня, так завтра. В отношении женщин Стеф дотошен, дальше некуда, и избежать допроса с пристрастием Тейту не удастся при всем желании.
К дому Майи они прибыли как раз вовремя, и Тейт, собравшись с духом, постучал в дверь. Вопль Таис: «Пришел», — заставил его улыбнуться. Значит, ждали. Где-то глубоко внутри себя мужчина сомневался в том, нужен ли здесь, и только сейчас понял это. Минуту простояв, продублировал стук, ожидая, когда дверь откроется. Не терпелось.
Щелкнул замок, дверь бесшумно открылась, и он увидел Майю. Дыхание перехватило. Тейт не понимал, как ей это удается. От девушки подростка, с которой он общался сегодня днем, не осталось и следа, перед мужчиной стояла молодая женщина — прекрасная, соблазнительная. Пришлось сделать глубокий вздох, чтобы перебороть желание схватить ее в объятья и не отпускать. С этим Тейт справился, но просчитался в другом. Когда ее аромат окутал его, горло сдавило тисками жажды. Черт! Внутри все взорвалось, и он до боли сжал кулаки. Хотелось понять, отчего она так влияет на него? Почему в ее присутствии эта часть его начинает бунтовать? В любое другое время Тейт легко справлялся с жадной до крови сутью. Стиснув зубы, он еле смог выдавить: «Привет».
Догадываясь, как его напряжение выглядит со стороны, Тейт боялся испугать ее. И потому, протягивая руку, подспудно ожидал отказала.
— Готова?
— Да, — опустив голову, девушка положила подрагивающие пальчики ему на ладонь. — Идем, — Майя говорила тихо и, отчего-то, боялась поднять на него взор.
Стефан ждал их возле такси. Не утерпел Казанова.
— Майя, это Стефан, мой друг, — представил Тейт молодых людей.
— Рада познакомиться, Стефан, — Майя улыбнулась, протягивая руку, которою Стеф пожал с неприкрытым энтузиазмом.
— А я-то, как рад, Майя. Вы не представляете.
— Не облизывайся, котяра, — в шутку осадил друга Тейт, а Майя залилась краской от его слов. — Поехали, у нас столик на восемь.
* * *Досчитав до трех, Майя повернула ключ и открыла дверь. Он стоял там. Тейт, в костюме и белой рубашке, смотрящий на нее своими нереальными глазами. Она вздрогнула, утонув в восхищенном взгляде. С губ сорвался вздох, а сердечко предательски шепнуло: «Нравишься». Испугавшись, что расплывется в идиотской улыбке и выдаст себя с головой, девушка потупила взор.
— Привет, — этот голос с легкой хрипотцой. Ее в который раз поразил его тембр, глубокий, раскатистый и лениво-ласкающий одновременно. Почему-то подумалось, что он красиво поет. — Готова?
— Да, — выдохнула Майя, глядя на протянутую руку. Непрошеное воспоминание окатило волной жара — его ладонь, скользящая по ее ноге. Руки задрожали. Она чувствовала себя маленькой девочкой, когда коснулась пальцами теплой кожи. — Идем, — сделала шаг к нему, уговаривая ноги не подвести. Вновь несказанно разнервничалась!
Вместе они пошли к машине, возле которой стоял мужчина. Молодой, лет двадцати пяти, не больше. Симпатичный товарищ но, на ее взгляд, чересчур холеный. На фоне Тейта он явно проигрывал. Хотя, может статься, что я сужу предвзято, — решила девушка. Одно точно, при взгляде на этого мужчину ее сердце не пустилось в пляс, а молчало и билось ровно.
Наблюдая за их приближением, парень широко улыбался. Поймав на себе его оценивающий взгляд, Майя смутилась еще больше. Никогда не любила таких ощупывающих осмотров. В подобных ситуациях девушке начинало казаться, что она прогуливается по улице нагишом. Тем более что к разряду красавиц, она себя не относила.
— Майя, это Стефан, мой друг, — познакомил их Тейт.
— Рада познакомиться, Стефан, — следуя правилам хорошего тона, Майя улыбнулась, посмотрев на нового знакомого, и протянула руку для рукопожатия.
— А я-то, как рад, Майя. Вы не представляете.
Избыток радости в голосе говорящего выбивал из колеи, так же, как и энергичное потрясывание ее руки. А реакция Тейта на это действо, окончательно лишила Майю самообладания. Девушка поняла, что краснеет, и ничего не может с этим поделать. Щеки пылали огнем, а она мечтала провалиться сквозь землю, лишь бы скрыть собственное смущение.
Тейт, открыв дверь машины, помог ей устроиться и, обойдя авто, уселся рядом. Стефана выселили вперед. Пока ехали, Майя молчала и смотрела в окно, сжимая сумочку так, что пальцы занемели. Диалог между разумом и сердцем, который разрывал тело на части, выводил из себя. Разум, отчего-то проснувшийся именно сейчас, а не во время сборов, твердил, что зря она это затеяла. Что каким бы хорошим Тейт не казался, он не человек, а значит, дел с ним лучше не иметь. Сердце же, наоборот, млело и таяло, то пропуская удар, то устраивая гонки, либо, вообще, трепыхалось в пятках от того, что на поворотах их толкало друг на друга. От этих касаний, плечо горело огнем, и девушке до безумия хотелось превратиться в комочек и растаять.
Где-то на периферии сознания звучал голос Стефана, о чем-то рассказывающего, но Майя не понимала ни слова. И только на ответы-вопросы Тейта реагировала, как на удар. От звука его голоса, все в ней сжималось, чтобы потом взорваться. Это какое-то наваждение, не иначе. Не может один человек, так действовать на другого, словно наркотик, лишающий воли и адекватности.
Она наркоманка?! Неутешительный вывод.
Когда машина остановилась, ее «я» пребывало на грани истерики, разрываемое на части противоположными желаниями. Уйти или остаться? Майя окончательно запуталась в самой себе.
— Прибыли!
Возглас Стефана заставил очнуться. Девушка, наконец, разжала руки, выпустив многострадальный клатч из плена. За окном сверкали огни «Хилтона», начисто лишившие ее дара речи. Они пойдут туда? В самый шикарный ресторан в городе? Подруга на счет него прожужжала Майе все уши. Марла готова душу продать или даже подарить, лишь бы переступить заветный порог и посидеть за столиком, — вспомнила девушка бурные восторги подруги.
Войдя в огромные двери, они попали в холл, где в рядок выстроились официанты, заключенные в желтые форменные костюмы. Все, как на подбор — вышколенные, с широченной улыбкой на губах.
— У вас заказано? — один подплыл к новым клиентам и замер, вытянувшись по струнке.
Войдя в огромные двери, они попали в холл, где в рядок выстроились официанты, заключенные в желтые форменные костюмы. Все, как на подбор — вышколенные, с широченной улыбкой на губах.
— У вас заказано? — один подплыл к новым клиентам и замер, вытянувшись по струнке.
— Да. Тейт Джефферсон. Стол на троих, на восемь.
Майе показалось, что Тейт нервничает, его голос дрогнул. Неужели, не только она чувствует себя не в своей тарелке? Хотелось верить. Так проще.
— Следуйте за мной, — пригласил официант, сверившись с листком заказов.
Миновав вестибюль, они окунулись в царство приглушенного света, свечей и классической музыки. Скрипка проникновенно пела о любви и разлуке, заставляя то взлетать до небес, то головокружительно падать в низ. Тяжелые бархатные портьеры, длинный ворс ковра под ногами, бордовые скатерти с белоснежными пятнами салфеток — от всего этого дух захватывало. Майя, наконец, поняла стремление подруги. Продать душу за пять минут здесь — возможно невелика цена.
Их подвели к столику возле окна. Тейт выдвинул стул, предлагая девушке присесть. Майя скользнула на мягкое сиденье, от чего-то, чувствуя себя золушкой. Все вокруг кричало о том, что мечты сбываются, погружало в атмосферу романтики и сбывшихся грез.
— Прошу, — официант протянул меню, и Майя на автомате взяла. Мысли разлетались, как бабочки, испуганные чьим-то неосторожным движением. Она здесь? С ним? С Тейтом? Не верилось. Сказка.
— Предлагаю всем попробовать курицу «Маренго» с картофелем «дофине». Пища Богов. Оторваться невозможно. В последний раз я две порции проглотил, и чуть еще одну не заказал, хорошо дев… хм, подруга напомнила, что лопнувший от обжорства живот, не очень приятное зрелище.
Неисчерпаемый оптимизм — штука заразительная. Сама не заметив, девушка расплылась в улыбке. Тейт рядом с ней, пробурчал что-то невразумительное, а они со Стефаном рассмеялись. Дружно, весело.
— Черт возьми, приятно быть тем, кто вызвал такую обворожительную улыбку, — Стефан ухватил девушку за руку и запечатлел на ней поцелуй. Майя вновь засмущалась и практически прокляла себя за это. Сколько можно реагировать на знаки внимания, как неуверенный в себе подросток. Погрозив пальцем самооценке и пообещав устроить бойкот, если шкала стремительно не поползет вверх, девушка заставила себя ответить.
— А вы, оказывается, льстец.
— Даже не думал, — он ухмыльнулся, по-другому она не могла назвать то, что увидела на лице собеседника. — Майя, может, на «ты»?
— Как скажете, Стефан. Тейт?
Девушка не могла отделаться от ощущения, что он переигрывает. Театр абсурда! Пригласил один, общается с другим.
— Что скажешь? Дать добро?
— Как тебе хочется.
Майя даже подпрыгнула. Он не сказал, прошипел. В жизни такого не слышала. Посмотрев на молодого человека, девушка по-настоящему испугалась. Впервые, всерьез с момента знакомства. Глаза светятся, губы искривлены в оскале, словно готов наброситься. Желудок скрутило, или что там, в животе, в таких случаях сжимается в тугой комок?
— Тейт? — неуверенно пропищала она, перескакивая взглядом с одного мужчины на другого.
— Мы на минутку.
Стефан вскочил и, склонившись к Тейту, что-то прошептал тому на ухо. Мужчина кивнул и поднялся.
— Сейчас вернемся. Сделай заказ, — Стефан извиняюще улыбнулся и поволок друга к выходу.
Майя сидела, разинув рот, провожая взглядом удаляющиеся спины. Один, в прямом смысле, тащил другого за собой.
Стоит спросить, что случилось? Скорее всего, нет.
— Мадам, ваш заказ? — вопрос официанта заставил девушку подскочить.
Откуда он вырос, Майя не заметила. Вот только стоит желтое пятно перед глазами, с приклеенной улыбкой, и доверительно смотрит в глаза.
— Может, вам помочь?
— Нет, — она проглотила комок.
— Одну «маренго» с «дофине», бутылку «Семильон» и…. И не знаю. — Майя сконфуженно улыбнулась, ругая мужчин за то, что оставили ее одну. Что им захочется, она понятия не имела. — Подождите, когда мои спутники вернуться, пожалуйста.
— Да, мадам.
Официант бесшумно растаял, где-то у нее за спиной, а Майя вновь устремила взгляд к двери. Что там происходит? Что случилось с Тейтом? Он же не мог так разозлиться из-за ее общения со Стефаном? Он же его друг! Или мог? Голова разрывалась от вопросов. Хотелось встать и последовать за ними. Если это она, причина плохого настроения Тейта, то им лучше объясниться сразу.
Пока девушка пребывала в раздумьях и видимо очень глубоко забралась в себя, она пропустила момент появления своих спутников. Мужчины вернулись. Они улыбались, и на душе посветлело, тревога ослабила свою хватку, хотя совсем не отпустила. Ей все равно необходимо было знать, что произошло.
— А вот и мы! — Стефан развязно плюхнулся на стул. — Сделала заказ?
— Себе, да. Вам — не стала.
Майя посмотрела на Тейта, он был совершенно спокоен. Даже не скажешь, что несколько минут назад мужчина пребывал в ярости. Девушка опять озадачилась вопросом, что это было? Часто ли он выходит из себя?
— Это поправимо, — Стеф завертел головой в поисках официанта, и тот мгновенно, словно подглядывал из-за угла, материализовался рядом со столиком. — А что взяла?
— То, что ты посоветовал.
— Отлично. Не пожалеешь! Тейт, тебе чего?
— Доверяю твоему выбору. Думаю, не отравишь.
— Что ты?! Как я могу! Кто ж мне тогда головомойку устраивать будет, — мужчина на что-то указал официанту, тот кивнул и прокомментировал.
— Отличный выбор.
— Пить, покрепче? — спросил Стеф, не отрываясь от карты бара.
— Я же обещал. Проставляюсь за очередное спасение утопающего, — ответил Тейт.
Загадочный для нее диалог. Какое такое спасение? Когда? Сейчас?
— Ага, тогда бутылочку «Деварс» нам, пожалуйста. Гуляем сегодня, — Стеф задорно подмигнул и отпустил официанта. — Все, шеф.
Следующие полтора часа Майя провела, как во сне. Радужном и спокойном сне. Стефан рассказывал забавные истории из докторской практики. Тейт его постоянно подначивал, настаивая, что тот выдумывает. Их шуточная перепалка — отменное зрелище.
Майя забыла обо всех вопросах и тревогах и пребывала в приподнятом настроении, когда такси везло их домой. Девушку даже не волновал тот факт, что улицы давно опустели, а до комендантского часа осталось каких-то пять минут. Она лишь немного поражалась тому, где мужчины в такое время смогли откопать такси? Если только водитель не вампир? Она о подобном не слышала, хотя, почему бы и нет. Им же, по ночам передвигаться можно, да и за постами наверно жизнь кипит.
Сначала высадили Стефана, и тот, поблагодарив за приятный вечер, скрылся в дверях многоэтажки. Теперь была ее очередь. Машина остановилась возле дома, и с первым гудком сирены они стояли на крыльце. На кухне горел свет, Таис дожидалась. «Не удивлюсь, если возле двери сидит и сторожит», — подумала Майя, взглянув на световое пятно.
— Спасибо, что пригласил меня.
Она, улыбаясь, смотрела Тейту в глаза и понимала, что совершенно не хочется уходить. Что вот так, рядом с ним, она может стоять вечно, и ей никогда не надоест. Когда он рядом, так близко, что сделав шаг, можно прижаться к его груди, ее сердце замирает, мечтая о нежности. Трепещет, в ожидании прикосновения, а разум молчит.
— Спасибо, что пошла со мной, — его голос обволакивал, посылая мурашки путешествовать по коже. Сказочное ощущение. Майя смотрела и тонула, мысленно умоляя: «Поцелуй». — Тебе пора, время.
— А если я опоздаю? — для чего спросила, сама не поняла.
— Ну, тогда мне придется… — он лукаво завораживающе улыбнулся, глаза вспыхнули, став еще синее, если такое вообще возможно. В ответ на эту улыбку ее пульс участился, но не от страха, хотя бояться было бы правильнее, а от предвкушения.
— Что придется? — вопросительно выдохнула Майя.
— Придется… — он очень медленно, словно робея, склонялся к ней, и девушке стоило огромных усилий не двинуться ему на встречу. — Придется…
Его губы коснулись ее губ, и мир растворился. Больше ничего не было вокруг, только она, он, только их тела, прижатые друг к другу, только уста, слившиеся в поцелуе. Ее руки взлетели ему на плечи, пальцы зарылись в волосы. У Майи вырвался стон, у него — рычание. И ей нравился этот звук, звук его страсти, его желания к ней.
Он последний раз отчаянно впился в ее губы и оттолкнул.
— Уходи.
Слово — стон.
— Тейт, я… — его глаза сияли, пожирая.
— Майя, ключи, — трясущимися руками девушка выудила их из сумочки. Последняя сирена разорвала ночь, заставив вздрогнуть. Кое-как попав в скважину, она открыла замок.
— Тейт…
Хотелось что-то сказать, как-то нарушить то напряжение, что витало в воздухе вокруг них. Просто не могла вот так… Когда он натянут струной и смотрит на нее безумным глазами.