Иван Валеев На берегу реки
Часть первая
Утро выдалось теплым, но Маркеру все время хотелось поеживаться. Он и поеживался, механически переставляя ноги и стараясь не отставать от шедшей на пару шагов впереди мамы и не слушать восторженное щебетание сестры, в очередной раз увидевшей красивый, по ее мнению, цветочек или «ой-какого-жука». Жуки — вещь, конечно, интересная, но не в девять же часов субботнего утра!
Маркер с неодобрением рассматривал сосны, беспорядочно понатыканные по обе стороны от тропинки. Деревья торчали, растопырив ощетинившиеся иглами ветки, в надежде ухватить случайного одинокого путника, заблудившегося в расчерченной солнечными лучами туманной дымке, за, ну, допустим, рукав вельветовой рубашки и утащить в чащу. Наверняка судьба такого путника будет печальной и весьма поучительной.
Взрослые всегда все делают не так, это же всем известно. Маркеру, во всяком случае, доказательств хватало с лихвой. Он в очередной раз широко, с прискуливанием зевнул, встряхнулся и сжал руками впивающиеся в плечи лямки рюкзака.
Вот вам животрепещущий пример, пожалуйста! Пятый день каникул. Лето. Дожди только-только прекратились, и солнце наконец вспомнило про свои обязанности. Суббота. «Прекрасное утро!», объявляет мама во всеуслышание. В семь тридцать утра объявляет. «Отличная погодка!», соглашается Роберт тут же. «Лето пришло, тепло принесло!», скачет по всему дому Анка (об этом вспоминать было особенно неприятно, но — необходимо, поскольку доказывало, что в некоторых важных вопросах взрослые взрослые понимают ничуть не больше, чем маленькие бестолковые пятилетние девчонки). И ведь Маркер был согласен с этими утверждениями! Да! Всеми руками и как минимум одной ногой! Да, утро, да, погода, и даже тепло-принесло — да! Ну так ведь любому человеку должно быть ясно, что в такую погоду следует, ну, например, ходить в кафе, где всегда есть мороженое, или разъезжать на велосипеде, или в компании друзей гонять туда-сюда мяч по школьному стадиону!..
Ясно ведь? Ясно… Маркер чуть не плюнул с досады, но спохватился: мамы, пусть даже идущие впереди, почему-то не любят, когда их дети, пусть даже совсем взрослые, плюются. Наверняка и мама Роберта тоже его одергивает, хотя у него есть уже и сын, и дочь, и… Сам Роберт, конечно, понимает, что тринадцатилетнему мужчине иногда просто необходимо куда-нибудь плюнуть, но ведь здесь мама, и он скорее поддержит ее или, во всяком случае, не станет вмешиваться.
— Мам! — не выдержал Маркер. — Далеко нам еще?
— Сейчас, — отозвалась мама, — потерпи. До реки дойдем…
— До реки!.. — простонал Маркер, а отчим усмехнулся:
— Неужели ты устал? Идем-то всего полчаса.
— Целых полчаса?! — ужаснулся Маркер, представив, что им придется проделывать это путь еще как минимум один раз.
— Да… Вот тебе прекрасный пример на тему того, что «все относительно». Или вы это еще не проходили?
Маркер только возмущенно засопел. Взрослые! Ну кто, кроме взрослых, в самом начале каникул будет напоминать человеку о школе? Даже если сам человек только что думал о школьном стадионе — но не об уроках же он думал, в самом деле!
Наверное, это все работа виновата.
— Страдалец ты мой, — мама спутала нить невеселых мыслей Маркера, поэтому про работу он додумать не успел. — Смотри! Вон там твоя река. Доползешь теперь-то?
Маркер в очередной раз встряхнул рюкзак и, обогнав маму, устремился к поблескивающей солнечными зайчиками ленте реки. Он по опыту знал, что подобные выпады следует принимать хладнокровно и с достоинством. Пусть видят. Пусть им будет стыдно. Тем более, что река и впрямь…
— Явились наконец-то! — возопил дурным голосом дядя Виль.
Он сидел на бережку ленивой зеленоватой реки, на одном из длинных бревен, составлявших неровный квадрат вокруг дымящего костерка. Дядя Виль был невысок ростом и могуч, одет в джинсы и ярко-синюю клетчатую рубашку. И дядя Виль был учителем черчения — хвала всем летучим и ползающим, не в школе Маркера! — а потому очевидная кривизна и приблизительность квадрата приятно, чисто по-человечески удивляли. Маркер подошел ближе.
— Приветствую тебя, путешественник! — дядя Виль встал и подал Маркеру большую крепкую ладонь.
— Привет, дядя Виль.
— Скажи-ка, а ты не прихватил случайно с собой лишней рогатины, а то, я слышал, тут водятся медведи, лисы, волки и даже, говорят, кошки. Во-от такие! — и он широко развел руки, будто был на самом деле учителем физкультуры и вознамерился проводить зарядку.
Маркер только фыркнул и вдруг, спохватившись, огляделся. Ведь если дядя Виль здесь, то следует ожидать и…
Ну, точно. Пока учитель черчения здоровался с папой Робертом, мамой Никой и весь прямо рассыпался от счастья видеть их дочу Анку и ее нового друга — большущего черного жука, — прибежали его дочки с одним на двоих котелком воды.
— Здравствуйте! — хором сказали близняшки, синхронно сделав подобие книксена, и захихикали, глядя на Маркера: — Угадай, кто я?!
Маркер насупился. Внешность у сестер тоже была одна на двоих. Взрослые ленятся, а человеку теперь мучайся и вспоминай… Он переводил взгляд с одной на другую. Ведь в прошлый раз нашел какие-то отличия! Кажется, у Ульрики была родинка… кажется, над губой… или это у Франциски? Нет, ему так и придется каждый раз выяснять, кто из них кто, а потом отличать по одежде!
Близняшки прищурили на него свои серые глазища, все четыре штуки.
— Па-ап! — протянули они. — А он на нас смотрит…
Дядя Виль фыркнул:
— Ну еще бы! А будете издеваться над парнем, так я вас подпишу! Обеих. Ясно?
— А где Ирэна? — спросила мама Маркера. — Неужели приболела?
— От нее, поди, дождешься! Работа, чтоб ее…
— Так сегодня же выходной…
— Да я-то в курсе! Ты это мэрии скажи, — и добавил мстительно: — Или начальнику своему.
— Тс-с. Не поминай без нужды, — одернула его Ника, погрозив пальцем. — А то накликаешь. Что тогда делать будем? Он же все съест.
— Не съест, — чуть неуверенно отозвался дядя Виль. — Ирэна нам столько всего насовала в сумки, что…
— Это ты Сервантеса плохо знаешь. Его даже Обжора боится.
Маркер отправил в рот кусок шашлыка, облизал пальцы и повалился на спину.
— Все, — сказала мама, глядя на него, — мы его теряем.
— Так! Кто помнит, как следует бороться с обмороками? — строго спросил дядя Виль.
Разумеется, близняшки хором крикнули «Я!», и Маркер вынужден был приподняться на локтях и оценить степень угрозы. Пока она была, пожалуй, невелика — девчонки уплетали салат из одной миски, держа ее в руках, и к мгновенным боевым действиям готовы не были, но — не расслабляться! До искусственного дыхания, конечно, они и не опустятся, но защекочут насмерть.
— Живой, — констатировал дядя Виль. — Отставить панику.
Девчонка в сером платье — в процессе поглощения еды выяснилось, что это Франциска, — хихикнула было, но вторая, в зеленом — Ульрика — вдруг объявила:
— Да ну его! Пойдем купаться.
— А не холодно еще? — обеспокоенно наблюдая, как девочки, отставив салат, поднялись на ноги, спросила Ника так, словно это были ее собственные дочки.
Еще чего не хватало…
— Не-а. Я проверял, — махнул рукой дядя Виль. — А потом, они взрослые: холодно будет — вылезут. Правильно?
Близняшки, уже подхватившие сумку с одежкой, кивнули головами, развернулись и убежали в лес.
— А мы можем переползти поближе к воде, — добавил дядя Виль уже тише и подмигнул Маркеру. — На всякий случай, верно?
Маркер молча склонил голову, соглашаясь с мнением старшего товарища, после чего обвел взглядом скатерть с разложенными на ней яствами. Не удержался, слопал еще один кусок мяса и снова лег на траву, уставясь в небо. Небо было совсем синим, почти без облаков, солнце потихоньку подбиралось к зениту и вот-вот уже должно было зависнуть прямо над скатертью. Становилось жарко. Слушая вполуха неинтересные разговоры взрослых, Маркер подумал, что а неплохо бы и впрямь искупнуться. Разок-другой. Кроме того, не зря же Роберт тащил в сумке новенькую надувную лодку?
От мысли о лодке Маркер встрепенулся, сел и посмотрел на реку. Нет, река, конечно, не восторг: неглубокая, спокойная, ни тебе порогов, ни водопадов, ни даже приличного течения — но за неимением лучшего…Да и маму будет проще убедить.
— Эй, Марк!
Маркер обернулся. Близняшки уже переоделись в купальные костюмы, одна в красный, другая в синий. Вот же… Опять придется выяснять, кто из них кто.
Девчонки переглянулись, рассмеялись, тряхнули одинаковыми каштановыми челками и, мелькая длинными голыми ногами, побежали к реке.
Маркер проводил их взглядом и вдруг почувствовал, что краснеет. Нет уж. Купаться он не пойдет. Пусть уж они там сами.
— Мам! — позвал он.
— Потише…
Мама Ника поглаживала волосы задремавшей Анки.
— Угу. Мам, я на лодке покатаюсь?
Мама, разумеется, вскинулась было, но отчим успел раньше.
— Один? — строго спросил он.
— Ну… Ага.
— Нет. Во-первых, ты еще не сдал экзамен. На вождение лодкой. А во-вторых — я тоже хочу кататься! Так что давай мы с тобой ее сейчас надуем, спла… нет, сходим до другого бережка и обратно, посмотрим, а уж потом…
— Роберт, — негромко сказала мама, но отчим погрозил ей пальцем и продолжил:
— Мы посмотрим. Это все-таки не озеро, здесь течение, а мы с твоей мамой, сам знаешь, люди беспокойные. Работа у нас такая.
Мама хмыкнула и немного оттаяла. Нет, Роберт — он все-таки понимает… Не все, но.
Лодка была отличная, и управляться с ней Маркер умел. Разве что маленькая — даже вдвоем уже не развернешься. Они дважды «сходили до другого бережка», после чего Роберт остался вполне доволен Маркером, десантировался на берег и разрешил тому в одиночку подняться берегом немного вверх по течению, чтобы затем сплавиться вниз — так не придется слишком часто размахивать единственным веслом. Маркер послушно прошел по тропинке, протоптанной кем-то немного в стороне от берега, потом, стараясь не напороться неприспособленной к лесу лодкой на острый сучок, пробрался к реке, плюхнулся в воду, выгреб на середину реки и поплыл — то есть, разумеется, пошел.
Ладно. Может, и ничего, что его сюда выволокли…
Часть вторая
— Это не опасно? — во второй раз спросила Ника Роберта.
— Нет. Ты же видишь. И не дергай человека…
— Ты кого имеешь в виду?
— Всех, — буркнул Роберт и усмехнулся, глядя на близняшек.
Марка в первый раз пронесло мимо пикника, после чего парень быстро сообразил, что ему это невыгодно: таких удобных мест для подъема ниже по течению мало, тащиться обратно придется долго, да и вообще… Второй раз вышел гораздо удачнее — и вот теперь Франциска и Ульрика готовились атаковать лодку, буде та, наконец, объявится в третий.
— Я волнуюсь.
— Я понимаю. Но вряд ли ты в его возрасте была настолько рассудительна, что… Кстати, почему-то я никак не могу представить тебя в его возрасте. Тем более — рассудительной, — Роберт уклонился от оплеухи и торопливо добавил: — Хотя ты почти не изменилась. Наверняка. Особенно в смысле рассудительности…
— Это почему еще? — поинтересовалась Ника.
— А ты вспомни, где ты работаешь.
— Ну… Может, в чем-то ты и прав, — Ника пересела вплотную к мужу и прижалась щекой к его плечу. — Но все-таки…
— О, — перебил ее Роберт, — вон, возвращается! Восхищайся давай.
Действительно, из-за изгиба реки показалась яркая желто-красная лодка. Марк, немного неловко орудуя веслом, правил к берегу.
— Не стукнул бы кого, — пробормотала Ника.
— Ничего. Не дурак. И девчонки тоже… надеюсь.
Одна из сестер-близняшек оказалась вдруг прямо по курсу лодки, вынуждая Марка взять еще чуть левее, тут вторая вынырнула из воды и поддала руками под правый борт. Марк отшатнулся в сторону, потерял равновесие и опрокинулся в воду, перевернув лодку.
— Улька, что ж ты творишь?! — взревел Виланд, увидев, что его дочка едва не отхватила пусть легким, но все-таки достаточно твердым веслом по бестолковой голове. — Выпорю!
Ника фыркнула. Она очень сомневалась в способностях папы Виля оказать физическое воздействие на дочерей. Кроме того, папа Виль знал свою силу и применять ее по отношению к живым людям не желал даже по более серьезному делу.
Марк выскочил из воды, размахивая руками, что-то прокричал и нырнул обратно.
— Что это он? — удивилась Ника.
— Весло упустил, — уверенно ответил Роберт. — Сейчас найдет. Оно, к счастью, не плавает. И даже не ходит.
Франциска тем временем подхватила лодку и вытолкала ее на берег, чтобы не унесло течением. Марк отыскал на дне весло, обошел девочку, взялся за веревку, привязанную к носовой части лодки, и, волоча ее по траве, потащился к костру.
— Мам! Ну ты видела? — спросил он, возмущенно сопя.
— Видела. Не шуми, разбудишь…
— Я не сплю, — сонно пробормотала Анка, сунула большой палец в рот и снова задремала.
— Она не спит, — проворчал Марк. — Сушиться теперь… Девчонки…
— Да, они такие, — серьезно сказал Роберт. — Все одинаковые. Запоминай, учись и… как это… противостояй.
— Чего?
— Сопротивляйся, говорю.
— А… Понятно, — Марк разулся и вытянул к костру ноги в мокрых носках, поглядывая в сторону реки. — Действительно, одинаковые…
— Ну, не настолько буквально… Еще кататься будешь?
— Угу. Сейчас, только подсохну.
— Может, переоденешься? — спросила Ника, хмуро осматривая мокрые шорты и рубашку сына.
Тот замотал головой и сунул в рот кусок хлеба с сыром, а Роберт кивнул:
— Правильно. А то потом еще и ту одежку сушить.
Роберт продвигался по тропинке, змеящейся вдоль реки. Марка не было уже минут сорок, Ника начала нервничать, и он вызвался идти на поиски, тем более, что Анка как раз проснулась окончательно и стала требовать внимания. Сам Роберт, впрочем, особенно не беспокоился: места здесь спокойные, диких зверей — вопреки утверждениям дяди Виля — практически нет, а те, что есть, предпочитают держаться от человека подальше, солнце еще высоко, а не тащить в рот что ни попадя парень вроде приучен. Скорее всего, нашел что-нибудь интересное… Или решил в прятки поиграть.
Но реку Роберт старался из виду не выпускать. Потому что мог Марк просто-напросто решить подняться еще выше по течению? Да мог, конечно. А уж следов он наоставлял… Действительно, Маркер. Роберт то и дело подмечал с некоторым неудовольствием то свежесломанную ветку, то гриб без шляпки, то муравейник с отпечатком спортивной туфли сына. Вот свинячит же парень…
Тут вдруг Роберт поймал себя на том, что он все сильнее щурится, напрягая зрение, чтобы не пропустить очередную «метку» в сгущающихся сумерках. Неужели он уже столько шляется? Да быть не может…
Он вскинул голову. Нет, солнце висело там, где и должно. Только вот смотрел на него Роберт словно сквозь подкопченное стекло. Он скрипнул зубами. Знаем. Проходили. Сталкивались. Морок. Какая-то зараза морочит приехавшим отдыхать людям головы. Причем, на редкость глупо и очевидно. Посмотреть бы сводку по району… Да нет! Да если бы на берегах Альбы пропадали люди, то уж как минимум полиция озаботилась бы расследованием, а может, и Спец. Управление было бы в курсе, и Ника ни за что не согласилась бы сюда ехать без группы зачистки местности.
Но все равно Роберт пожалел, что он так неукоснительно соблюдал им самим установленное однажды правило: без формы — без оружия.
Еще через пару минут он поймал себя на том, что старается идти как можно тише и незаметнее — и тут же прекратил позориться. Во-первых, ему, как истинно городскому жителю, были чужды способности и умения, например, тех же самых полумифических индейцев. А во-вторых, маг — а кто еще станет баловаться мороком? — почти наверняка осведомлен о его, Роберта, присутствии.
И вообще, что за идиотизм — столько уже прошел, а позвать сына так и не догадался?
— Марк!
Нет ответа. Роберт сложил ладони рупором и поднес их ко рту.
— Марк!!! Маркер! Ты где? Хватит играть, мама волнуется!
Тут Роберт заметил, что впереди и чуть слева деревья стоят практически стеной, а неподалеку и чуть справа что-то металлически поблескивает среди ветвей. Он взял правее, мимолетно удивился, обнаружив еще одну практически незаметную тропку — и тут же забыл об этом, потому что…
Весло. Оно висело среди ветвей, тускло отсвечивая, чуть в стороне от тропки, метрах в двух с чем-то над землей.
— Марк!
Может, парень пошел искать палку, чтобы сбить весло? А за какой, собственно, надобностью было туда его забрасывать? И как будто это такое мудреное дело — в лесу палку найти!
Роберт подпрыгнул, ухватился было за весло, но пальцы предательски соскользнули. Второй раз удался значительно лучше — и Роберт повис, вцепившись в прохладную железную трубку.
— Ничего себе! Это ж надо так умудриться!..
Весло застряло намертво. Роберту быстро надоело бесполезное дрыгоножество, и он разжал пальцы. В конце концов, найдя Марка и отведя его к костру, можно будет вернуться сюда с топором, который наверняка найдется у дяди Виля.
Зато теперь стало ясно, что деревья слева действительно «стоят стеной» перпендикулярно тропке, без единого просвета, и негостеприимно топорщат редкие короткие ветки. Роберт озадаченно потер подбородок. О таких вещах он если и слышал, то лишь в далеком детстве. От бабушки.
— Марк!
Куда же он подевался? Дети…
Роберт зашагал дальше по тропке. Стена, продолжалась и вдоль тропинки тоже, сворачивая под прямым углом. Неужели здесь кто-то живет?