— Будьте добры, не причините вреда хронотрону, иначе в двадцатый век возвратится лишь часть человека, именующего себя Архимедом, а не весь человек целиком.
И я сказал:
— Бей в голову!
Голова, как и тело, уже не представляла ценности, поскольку моя сущность была скопирована, преобразована в последовательность импульсов, заложена в память хронотрона и находилась в процессе трансляции, где-то на рубеже эпохи Возрождения.
Солдат и впрямь был невежествен. Он принял хронотрон за никому не нужный чертеж. Впрочем, и вы вряд ли бы обнаружили разницу. Тем более, что я чертил не на ватмане и не «Кохинором».
Но почему Архимед все же сдал Сиракузы, хотите спросить? Просто в конце концов понял, что вмешиваться в ход истории бессмысленно!
Ну как, не убедил? В таком случае ответьте, когда придумали анализ бесконечно малых? Лет триста назад? Неправда! Именно я в послании к Эратосфену изложил основы интегрального исчисления. Послание затерялось, раскопали его лишь в начале нашего с вами века. И ахнули: боги Олимпа, не вы ли водили пером Архимеда? Видимо, легче поверить в Зевса, чем в то, что твой современник оборонял Сиракузы во время второй Пунической войны. Но рассудите: если в древности некто Архимед изобрел лазер и додумался до интеграла, то отчего я не мог осуществить пресловутую машину времени, точнее хронотрон?
Логично? Ну вот… Наконец-то я вас поборол! С Марцеллом было легче, ей-богу! А раз так, пожертвуйте на сооружение нового хронотрона!
Куда делся старый? Видите ли, когда я был Александром Македонским…
Пришельцы
Жанна была спелеологом. Она изучала пещеры, их климат, флору и фауну, а также наскальные рисунки — произведения первобытных художников. Ей приходилось работать высоко в горах и глубоко под землей.
А дома ее ожидали папа, мама и кот. Сибирский, а возможно, ангорский или сиамский. Но будь он даже обычным, короткошерстным, Жанна все равно его бы любила.
Они виделись редко, потому что Жанна чаще бывала в экспедициях, чем дома. Но когда возвращалась, то первым делом звала: «Карлуша, Карлуша!» И кот тотчас прибегал, большущий, красивый, важный. И принимался ласкаться, выгибать спину, мурлыкать: мур-р-р, мур-р-р…
Как-то раз Жанна отправилась в особенно трудную и длительную экспедицию. Почти месяц провела она под землей. Без радио и тем более без телевидения.
— Как там, наверху? — тревожилась Жанна. — Здоровы ли папа с мамой, вспоминает ли меня Карлуша, и вообще, что происходит в мире?
Однажды ей посчастливилось обнаружить редчайшую картину эпохи палеолита. Наверное, нарисовавший ее человек был в звериной шкуре и с длинными волосами.
— Поразительное постоянство! — улыбнулась Жанна. — Художники до сих пор отращивают волосы и обожают кожаные куртки.
Картина была удивительна тем, что изображенный на ней человек напоминал космонавта. Скафандр с большим круглым шлемом, а позади — ракета.
Жанна с радостью забрала бы картину с собой, но поди попробуй! Пришлось скопировать рисунок. Рисуя, она светила фонариком то на скалу, то на бумагу.
Жанна отнесла рисунок руководителю экспедиции, но шеф сказал, что никакой это не космонавт, и надо обладать буйным воображением, чтобы так подумать. И еще он сказал, что был такой фильм — «Воспоминания о будущем», где из подобных наскальных рисунков сделали вывод, будто в далеком прошлом Землю посещали, возможно не раз, пришельцы с других планет. Но этот фильм раскритиковали, потому что он был снят с неправильных позиций.
Шеф долго и нудно втолковывал все это Жанне, а в конце потребовал, чтобы она выбросила из головы пришельцев, потому что какой-то академик с трудной фамилией на букву «Ш» уже доказал, что во всей Вселенной никого, кроме нас, нет и всякие там гуманоиды-инопланетяне это чепуха на постном масле.
А когда экспедиция окончилась и они вышли на поверхность, то оказалось, что во время их отсутствия на Землю прилетел космический корабль из чужой галактики. О нем только и говорили.
— Сенсация! — слышалось со всех сторон. — Интересно, как выглядят пришельцы? Скорее бы заканчивался карантин!
Вернувшись в родной город и приехав на троллейбусе домой, Жанна нежно расцеловала папу и маму, а затем позвала:
— Карлуша! Карлуша! Куда ты запропастился?
— Кого это ты зовешь? — поинтересовалась мама.
— Карлушу, кого же еще!
— А кто он и почему мы о нем ничего не слышали? — строго спросил папа.
— Что за шутки, — возмутилась Жанна. — Разве вы не знаете, что Карлуша мой кот?
Папа и мама переглянулись.
— Ты не заболела, доченька, в этой твоей противной пещере? — всполошилась мама. — Нет? Тогда что значит странное слово «кот»?
— В первый раз слышу, — поддержал папа.
Жанна бросилась к книжной полке и взяла тринадцатый том энциклопедии (от реки Конды до немецкого химика Куна). Перелистав энциклопедию, она разыскала слово «кот». Но с Карлушей этот кот не имел ничего общего, потому что носил имя Пьер и был французским политическим деятелем, юристом по образованию. Точно так же «кошка» оказалась фамилией русского матроса, героя минувших времен. Из энциклопедии таинственным образом исчезли все кошачьи: и бенгальская кошка, и рысь, и манул, и каракал, и барс, и ягуар… Исчезли даже львы и тигры!
«Не зря число «тринадцать» называют чертовой дюжиной!» — мелькнула суеверная мыслишка.
Жанна выбежала на улицу, пытаясь углядеть хотя бы одного малюсенького котеночка. Тщетно! И никто из прохожих тоже не знал, что такое кошка…
— Сейчас по телевидению будут показывать встречу пришельцев! — услышала она и в растерянности пошла домой.
Телевизор был уже включен. Жанна увидела посадочную полосу аэродрома, толпу встречающих, цветы. Вот показался огромный лайнер. Он прилетел в столицу с места посадки космического корабля. Самолет чиркнул по бетону и, погасив скорость, подрулил к зданию аэропорта. Оркестр грянул марш. Над головами взметнулись букеты, яркие разноцветные флажки. Какой-то мальчуган попытался выбежать на летное поле, но его вовремя поймали.
Наконец, подали трап. Пришельцев бережно вынесли из самолета. Сменился кадр, и на экране крупным планом возник… Карлуша! Он был по обыкновению важен и преисполнен достоинства. Кот что-то промурлыкал, и несший его человек (дипломат, подумала Жанна) перевел:
— Счастлив приветствовать вас от лица дружественной цивилизации…
— Какой хорошенький, — сказала мама.
— Природа неистощима на выдумку, — поддержал папа.
А Карлуша все время вертел головой, и Жанна решила, что он высматривает ее…
* * *
Мораль этой притчи такова: чужие галактики гораздо ближе, чем принято думать…
Человек с другой планеты
Итак, мы отправляемся путешествовать. Машина уже под окнами, ухоженная, с залитым до горловины баком. Правда, предстоит еще разместить вещи Агаты, а это, скажу вам, проблема из проблем. Представляю, как она будет негодовать, когда я отсортирую бесполезные по-моему, но незаменимые по ее мнению предметы, например, принадлежности для укладки волос. Ну кому, кроме нее, втемяшется укладывать волосы во время туристического путешествия, да еще на машине?
Вы, конечно, не знакомы с моей Агатой? Я говорю «моей», потому что осенью мы создадим семью, ячейку общества. Правда, когда Агата на меня сердится (а это случается частенько), она говорит, что передумала и что вообще ей больше нравится Анс. Б-р-р! Этот нахал надоумил ее краситься под енота, мол, все модницы носят такую прическу. С ума посходили, и она тоже! Дождется у меня Ансик!
Кстати, именно Агате принадлежит идея нашего путешествия. Сейчас путешествуют многие, но не на своих машинах, энергетический кризис, знаете ли.
— А мы поедем на своей, — заявила Агата. — Путешествовать на собственной машине респектабельно, ведь горючее так дорого…
— И покрышки тоже, — сказал я. — Хорошо, что у меня нет машины, да и водить я не умею.
— Вот у Анса машина, конечно же, есть. И водит он с шиком, все так и мелькает!
— Ты-то откуда знаешь? Ездила с ним, признавайся!
— Ни с кем не ездила, но отпуск мы проведем только на машине, иначе…
Так у меня появился лимузин. Не новый, не роскошный, но разве в роскоши счастье?
— И в эту колымагу я должна сесть? — возмутилась Агата. — Никогда в жизни!
Пришлось с ходу придумать, что лимузин до меня принадлежал знаменитому киноартисту Льву Неукротимому.
— Как видишь, перед тобой вовсе не колымага, а историческая реликвия.
— Неужели он ездил в этом… в этой… — сказала Агата недоверчиво. — Хотя с его экстравагантностью… Что ты собираешься делать? — вдруг закричала она.
— Пропылесосить обивку.
— Пропылесосить обивку.
— Обивку, на которой он сидел?
— Надо же выбить пыль!
— Не смей, это его пыль! Пусть все останется, как при нем.
Я подчинился и даже убедил себя, что машина, действительно, принадлежала Льву или даже целой львиной династии.
Не буду рассказывать, как учился водить. Упомяну лишь, что красоты лимузину это не придало. К счастью, исторические реликвии тем ценнее, чем более потрепаны.
Так или иначе, но утром, в первый же день отпуска, я подрулил к дому Агаты и нажал кнопку сигнала. Раздался трубный рев. Проснувшись, Агата высказала в окно все, что обо мне думает. А поскольку она думала обо мне не переставая, ей было что сказать!
Через четверть часа, когда удалось остановить поток эпитетов, обрушившийся на мою голову. Агата вспомнила о предстоящем путешествии и с новыми силами принялась укорять меня, теперь уже за то, что не разбудил раньше.
И вот позади скопище тесных жилищ и громоздких офисов, именуемое городом. Хочется петь, но я безголос (оттого, наверное, и выбрал профессию учителя пения). Пытаясь дать выход чувствам, я изо всех сил давил на педаль газа. Машина неслась с отчаянной скоростью. Мне всегда было свойственно безрассудство!
— Как медленно мы тащимся, — недовольно проговорила Агата. — На твоем бы месте Анс…
От неожиданности я издал рев, куда более громкий, чем сигнал нашего лимузина, а ведь Лев Неукротимый знал толк в громовом рыканье!
Снова чертов Анс!
Мы познакомились на вечеринке. Анс сразу же начал из кожи лезть, чтобы понравиться Агате. Мол, в нашей семье и по восходящей линии, и по нисходящей все сплошь интеллектуалы.
— Мой дедушка, — говорит, — как и я, архитектор.
Тоже мне зодчий! Строит коробки, которые и различить-то невозможно…
— Между прочим, — рисуется, — дом со шпилем, украшение города, построен по проекту дедушки.
Когда мы стали играть в телеграммы, я послал Ансу такую: «Восхищены успехами дедушки. Ценители архитектуры».
Агата надулась и принялась отчитывать меня за бестактность. Анс тут как тут:
— Не обижайтесь на него, Агаточка, при таком интеллектуальном уровне…
— А ну, катай отсюда, скунс вонючий, пока шкура цела! — говорю ему вежливо.
С него сразу сошел лоск.
— От скунса слышу!
Прошипел и с достоинством удалился.
Агата злилась две недели, потом все-таки пошла на мировую.
— Притворяешься учителем пения, а сам настоящий дзюдист!
— Дзюдоист, — поправил я. — Ну и что? Это же прекрасный вид спорта. Знаешь, кто меня тренирует?
— Не сочиняй, — строго сказала Агата, — вот займусь твоим воспитанием!
С тех пор она к месту и не к месту поминает Анса:
— На твоем месте он бы…
Уже часа через три после начала путешествия Агата устала и принялась ворчать:
— Втравил ты меня в авантюру… Другие отдыхают с комфортом, а мы…
— Путешествовать на собственной машине респектабельно! — ответил я ее же словами, за что был незамедлительно наказан. Агата потребовала остановить машину, так как не может больше сносить издевательства невоспитанного дзюдиста.
Я доказывал, что мы отъехали черт те сколько, и добираться обратно своим ходом сущее безумие. Попутных легковушек может и не подвернуться по причине энергетического кризиса. Неужели она поедет в грузовике с еще более невоспитанным дзюдистом?
После того как я попросил прощения и поклялся больше не издеваться над нею, она сменила гнев на милость. Мы выбрали поляну в стороне от шоссе и расположились на отдых. Поев и порезвившись на травке, Агата повеселела и, чтобы доставить мне удовольствие, начала рассказывать, какая чудесная у Анса мамочка.
Я медленно закипал и был уже близок к тому, чтобы взорваться, когда на поляну упала густая тень.
— Будет дождь, — сказала Агата. И вдруг издала вопль.
Я поднял голову и обомлел: на поляну опускалось летающее блюдце. Мне не раз говорили об этих штуках, но увидеть своими глазами…
Спустя минуту открылся люк, и наружу вышел…
— Нет, только не это! — впадая в невменяемое состояние, завопила Агата и понеслась прочь.
Мы продирались напролом через густой кустарник, оставляя на ветках клочья шерсти…
— Неужели человек? — прохрипела Агата, когда мы, обессилев, свалились наземь.
— Похоже на то, — подтвердил я. — Именно таким изображен человек на фресках, которые обнаруживают археологи при раскопках.
— Но как же так, ведь люди вымерли тридцать тысячелетий назад, мне рассказывал об этом Анс, он знает точно!
— Да, вымерли. Сначала динозавры, потом люди. А может быть, наоборот…
— Что же ты так струсил?
— И вовсе не струсил. Просто побежал за тобой, чтобы не заблудилась. С какой стати бояться, людям мы обязаны всем. После этого их… сверхвзрыва мы стали умнеть от поколения к поколению. И теперь на всей Весте единственные разумные существа — мы, скунсы!
— А как же этот… с летающего блюдца?
— Он с другой планеты и потому не в счет!
* * *Агата все же вышла за Анса. Так ему, дураку, и надо!
За миг до бессмертия
«Поедем туда, где бьется сердце… Поедем туда, где бьется сердце…» До чего же нелепа эта неизвестно откуда взявшаяся фраза! Он повторял ее бездумно, не вникая в смысл, словно отсчитывал секунды.
Внизу распласталась неестественно плоская земля. Была она как выцветшая от времени акварель под пыльным стеклом. Казалось, стекло вот-вот разобьется: оно кренилось из стороны в сторону, вставало на ребро, переворачиваясь, исчезало из глаз и снова возникало в поле зрения.
Воздух был упруг, переполнял легкие, затрудняя дыхание. Его струи пронзали тело, точно рентгеновские лучи.
Земля приближалась.
«Поедем туда, где бьется сердце…»
Еще несколько минут назад воздушный стрелок старший сержант Анатолий Алексеев, восемнадцати лет, отстреливался от «мессершмиттов». Штурмовик Ил-2 с надписью на фюзеляже: «Нива. Сибирские колхозники — фронту», возвращаясь на аэродром, у самой передовой был атакован шестеркой истребителей.
И сейчас Анатолий доживал свои последние секунды.
* * *— Давай, давай! — кричал старшина Приходько, мешая русские слова с украинскими. — Бей гадов! Бачьте, сбил, едрена корень, фрица!
На глазах у солдат один из «мессершмиттов», жирно коптя, пошел к земле.
— Не отобьются, ей-богу, не отобьются… — вздохнул Тимофей Дубов, воевавший с немцами еще в первую мировую.
— Типун тебе на язык, старый! Як тилько можна… — возмутился Приходько. — На том «ильюше» лихие, знать, хлопцы. И литак на все сто! Не зря его фрицы «черной смертью» кличут. Брони на нем, що твий танк, так просто не порушишь!
— Не сглазь! — огрызнулся Дубов.
— Братцы, да что это? — послышался растерянный возглас. — Он стрелять перестал!
— Погано дило… — сплюнул Приходько. — Боеприпасы закинчились. А можеть, стрелка вбылы…
— Подожгли, гады…
— Почему же не бреющим летели?
— Выходыть, що так потрибно було… Сигайте, хлопцы!
От горящего самолета отделилась точка. Над нею отцветшим одуванчиком засеребрился купол парашюта. И тотчас сдуло одуванчик очередью. Черная точка, быстро увеличиваясь, заскользила по невидимому отвесу до самой земли.
— Хорошо хоть не к фрицам, — сказал Дубов. — Свои земле предадут.
Вдали взметнулось пламя, донесся звук взрыва.
— А второй так и не выпрыгнул…
— Видать, мертвый был.
На месте падения летчика солдаты увидели воронку, словно от только что разорвавшегося крупнокалиберного снаряда. Со скатов на дно воронки еще струилась земля.
— Был человек, и следа не осталось…
Солдаты засыпали воронку и возвели холмик. Дубов нацарапал на доске огрызком карандаша: «Неизвестный герой-летчик» и воткнул ее в землю.
— После войны здесь памятник поставят. Каменный. И фамилию выбьют, все как есть. Не забудут.
— Пишли, браты! — сказал Приходько, надевая пилотку.
* * *Он чувствовал себя так, будто отходил от тяжелого наркоза. Сознание раздвоилось: одна его половина силилась разобраться в том, что происходит, а вторая безучастно, со стороны, наблюдала за первой. Происходящее же напоминало сумбурный сон из лишенных логических связей обрывков вперемешку с провалами, когда отсутствует даже подобие сознания и время приостанавливает бег. Но это был не сон, а странно деформированная, смещенная в бог знает какую плоскость, но несомненная явь.
Вот он в летном комбинезоне, шлемофоне и с парашютом, только что из боя, посреди нарядной толпы. От него пахнет потом и бензином. Он чувствует себя неловко, но не может, да и не хочет уйти. Здесь весело, а он так редко веселился в последние годы… С ним женщина в сиреневом платье. Ветер разметал ее длинные соломенные волосы. Женщина лукаво подмигивает и говорит низким голосом: