Я запрыгал вслед за веселой обезьянкой, но это было не легко. Вдруг начался ливень. Он плотной пеленой покрыл все вокруг. Потом пелена рассеялась; небо после дождя показалось еще синее, солнце — ярче, листья деревьев — зеленее. Обезьянка пальцами пригладила свою мокрую шерстку и указала на огромное дерево, которое чуть ли не упиралось в небо.
— Только тут ты и найдешь вожака перелетных птиц. Я бы осталась с тобой, но не могу усидеть на одном месте. Не сердись на меня, хорошо?
— Я и не думаю сердиться! — ответил я и от всего сердца поблагодарил обезьянку.
— Тогда прощай! — Обезьянка несколько раз перекувырнулась и, с невероятной быстротой взобравшись по гладкому стволу на высокое дерево, исчезла в его густой листве.
Я устроился под деревом и стал ждать вожака перелетных птиц. Меня так и подмывало заглянуть в зеркальце и узнать, куда отвели Красношейку, но я удерживался, помня, что больше двух раз зеркальце мне ничего не покажет. Я стал повторять про себя те слова, которыми собирался рассказать вожаку о наших бедах. Повторяя эти слова, я не сводил глаз с неба. Вожак не заставил себя долго ждать. Я издалека узнал его по стремительному полету, но не был уверен, узнает ли он меня. Когда он опустился на дерево, я набрался смелости и окликнул его.
— Никак, Орешек у меня в гостях?! — Вожак даже клюв раскрыл от удивления. — Как же ты сюда добрался? Просто не верится!
— Нужно было, и добрался, — скромно ответил я.
— Неужели ты один прилетел? — все еще не верил вожак.
— Меня сюда привел луч от стеклышка моего приятеля Жука, — с гордостью заявил я.
— Уж не приключилась ли с вами какая-нибудь беда?
Я печально вздохнул.
— Говори! — строго приказал вожак.
— Беда неслыханная!.. — И я рассказал вожаку обо всем, что с нами стряслось.
Вожак птиц долго молчал.
— Государь именно так и спросил, — повторил я: — Кто, мол, из вас так обидел птиц, что они без спросу улетели из моей страны?
— Уж не у него ли нам нужно было отпрашиваться? — сердито воскликнул вожак. — Неужели не нашлось никого, кто бы объяснил ему, что мы ни у кого никогда не спрашиваем разрешения, когда настанет пора улетать!
— Как не найтись! Но смельчаки поплатились за это своей свободой. Сейчас и Олень, и Лебедь, и Красношейка заперты в мрачном подземелье, и никто не может им помочь. Вот я и прошу тебя собрать птиц и обдумать, как освободить невинных.
Долго думал вожак. Потом, встрепенувшись, сказал:
— Раз государь не поверил Оленю, он и нам не поверит. Нужно придумать что-нибудь другое… Ты сейчас отдыхай с дороги, а там видно будет, утро вечера мудренее — что-нибудь да придумаем…
Вожак улетел, а я спрятался в листве и закрыл глаза.
Рано утром меня потревожил яркий оранжевый свет. Я было подумал, что это встало солнце, но, открыв глаза, увидел, что среди поляны разложен большущий костер. Со всех сторон слетались к нему сотни, тысячи птиц — их было так много, что все небо буквально почернело. Одна за другой снижались они над костром и бросали в огонь сухие ветки, принесенные ими в клювах. Но что это был за костер, почему птицы поддерживали огонь?..
Языки пламени поднялись высоко в небо, когда прилетел вожак перелетных птиц. Устремив взгляд на костер, он медленно проговорил:
— Костер будет гореть три дня и три ночи. А на четвертый день утром каждая птица возьмет в клюв по горящей лучинке, и мы полетим к черному дворцу. Мы подожжем его со всех четырех сторон. И вместе с ним сгорит неправда. Но без жертв не обойтись. За солнечным лесом раскинулись обширные ледяные поля, там налетят на нас злые вихри. Десятки, сотни крыльев будут переломаны, десятки, сотни глаз ослепнут от безутешных слез, десятки, сотни из нас испустят последний вздох…
Я смотрел на величественный костер, любовался силой и красотой подлетающих птиц. Но когда я представил себе ледяные поля и безжалостные зимние вихри, которые отнимут столько жизней, меня охватили тоска и гнев, боль и стыд. Я приблизился к вожаку и тихо спросил:
— А нет ли другого выхода? Зачем погибать невинным птицам?
Вместо ответа вожак повторил торжественным голосом:
— Три дня и три ночи будет гореть костер, а на четвертый день утром мы вылетим.
Я заплакал. Чтобы никто не увидел моих слез, я спрятался за деревом и припал к земле. И тут я выронил зеркальце. Оно блеснуло, как монетка, среди травы, как бы приглашая меня: посмотри! Посмотри!
Требуй от меня всего, что угодно, государь… Но вышить оружие светом звезд? О нет, не могу…
Я все еще не осмеливался глянуть в зеркальце и только шептал умоляюще: «Зеркальце ты мое волшебное, сделай так, чтоб я увидел живой мою Красношейку! Сделай так, чтобы все в подземелье продержались еще три дня и три ночи, дождались бы прилета птиц!..» Тогда Красношейка снова поселится в своем домике среди белых берез, и сшитые ею платья доставят много радости ее подружкам; тогда и Олень поднимет свою гордую голову, и его голос, подобный фанфарам, снова пронесется по лесам…
Наконец я набрался смелости. Сначала открыл один глаз, потом другой. Поверхность зеркала сперва замутилась, а после стала медленно проясняться. «Она жива, жива! — вдруг вскричал я. — Вот ее фонарик!»
Красношейка стояла перед троном государя, ее сторожили шакалы. Перед тем как заговорить с ней, государь подошел к окну и выглянул во двор. Сильный ветер сгибал ветви деревьев. Государь заткнул уши и поспешил вернуться к уставленному яствами столу.
— Терпеть не могу, когда ветер так воет! Хоть бы кто остановил его… Посланные за Орешком вернулись? — обратился он к шакалам.
— Нет еще, государь!
— Проверьте!
Шакалы торопливо вышли. Государь окинул Красношейку безразличным холодным взглядом, будто видел ее впервые, и сказал:
— Орешку была отведена лучшая комната во дворце, ему дали дорогие материи, золотые иглы, наперсток, усыпанный драгоценными камнями, мотки золотых и серебряных ниток, ему бы гордиться тем, что он шьет на меня, а он взял и сбежал! Но его все равно скоро поймают, и тогда я лично предам его казни!
Красношейка задрожала.
— Со мной шутки плохи! — с самодовольным видом добавил государь и прошелся по залу. — Теперь ты, Красношейка, будешь шить на меня… Я не хочу тебя пугать, но знай, что у тебя под окном будут дежурить четыре нетопыря с острыми, как шила зубами, а у дверей — несметное количество шакалов.
В это время в дверях боязливо показались головы двух шакалов.
— Мы обежали весь дворец, государь, но посланцы еще не вернулись. Только ветер продолжает дуть изо всех сил, он и гостей привел — тройку снежинок…
— Впустите гостей, пусть согреются.
Радуясь тому, что государь на них не разгневался, шакалы подбежали к окну и распахнули его. Проворные снежинки влетели и, повертевшись в воздухе, опустились на пол. Мгновение спустя они растаяли, и на узорном ковре даже пятнышка от них не осталось.
Красношейка, не отрываясь, смотрела на то место, где только что белели три снежинки.
Вскоре шакалы опять вернулись. Перепуганные донельзя, они застыли в молчаливом поклоне.
— Вы что, онемели? — прикрикнул на них государь. — Докладывайте!
— Преследователи возвратились, государь. Большая неприятность, государь!.. Торопливо забормотали шакалы. — Орешек улетел в солнечный лес. Там он встретился с птицами, и они готовы тронуться в путь, принести в твои владения истину…
Государь долго сидел, морщась при каждом порыве ветра. Быть может, в диком вое ветра ему слышался свист крыльев, крики множества птиц, летящих к его дворцу…
Шакалы не смели шевельнуться. Наконец он отпустил их кивком головы, вышел на середину комнаты и стал разглядывать себя в большое хрустальное зеркало, стоявшее у стены.
— Приказываю тебе, — обратился он к Красношейке, — за три дня вышить на моем новом платье различное оружие! Чтобы были на нем острые сабли, боевые топоры, длинные мечи, отравленные стрелы, тяжелые палицы. И все это ты должна вышить светом звезд! Я встречу птиц в этом одеянии.
Красношейка упала на колени перед ним.
— Государь, требуйте от меня чего угодно, только не этого! Светом звезд вышить оружие? О нет, не могу…
— Такова моя воля!
— Приговори меня к смерти, государь, только не требуй выполнить твою волю! Это мое последнее слово!
— Шакалы! — закричал государь. — Уведите ослушницу из моих покоев и завтра утром сожгите ее на костре. Пусть все видят, как я караю непокорных!
Красношейка смиренно склонила голову. Волшебное зеркальце замутилось от ее слез, и некоторое время я ничего не видел. Мне хотелось крикнуть: «Согласись, Красношеечка! Через три дня птицы прилетят и спасут тебя!» Но кричать было бесполезно — она все равно не услышала бы меня. Я протер зеркальце крылом и снова увидел Красношейку: она стояла с закрытыми глазами и что-то шептала, может быть, это было ее последнее желание…
Вдруг с потолка спустилась тонкая паутина, и возле головы моей подруги повис Паучок.
— На последнее желание имеет право лишь тот, кому предстоит умереть, — беззаботно пискнул он.
Увидев его, Красношейка просияла.
— Теперь мне будет легче умереть, Паучок, — прошептала она. — Поцелуй за меня Орешка…
— Да не умрешь ты! — перебил ее Паучок. — Или ты забыла, какую паутину подарил тебе мой дедушка? Не помнишь, какая в ней сила? Исполни волю государя. Вышей на его одеянии стрелы и тяжелые палицы. Не теряй времени!.. Я буду ждать здесь, на потолке, не оставлю тебя одну…
Красношейка решилась. Подойдя к государю, стоявшему у окна, она произнесла с поклоном:
— Я передумала, государь. Подчиняюсь твоей воле и сейчас же начну вышивать все, что ты хотел!
Тот так обрадовался, что даже не отправил Красношейку в отведенную ей комнату и велел шакалам перенести сюда все — материи и иглы, наперсток, украшенный драгоценными камнями.
Красношейка выбрала кусок ядовито-зеленого бархата и села у окна. Тут с потолка к ней снова спустился Паучок и шепнул:
— Как только злодей вздумает переодеться в обновку, ты должна исчезнуть!
Под утро все было готово — обновка лежала на столе. На цыпочках обойдя кресло, в котором уснул государь, Красношейка пробралась к двери, заранее приоткрытой добрым Паучком. Но не успела она проскользнуть мимо задремавших на пороге шакалов, как государь открыл глаза и позвал ее:
— Куда ты? Ну-ка вернись!
Красношейка сказала с порога:
— Я исполнила твою волю, государь, обновка готова!
— Где она? Я хочу увидеть ее!
Государь заморгал в изумлении: такой искусной работы он не видывал — оружие, вышитое Красношейкой, выглядело как настоящее. Все было, как он велел: и палицы, и боевые топоры, и сабли, и мечи, и стрелы.
— Ай да Красношейка! На празднестве ты будешь сидеть рядом со мной… Выходит, на этой земле все возможно! — торжествовал государь. — Ни у кого на свете нет одежды, вышитой светом звезд!.. В ней я встречу птиц. Вот тогда и ответят, кто им разрешил покинуть мои владения!
Тут он позвал шакалов и велел им заняться приготовлением к торжеству. В суматохе никто не заметил, как Красношейка спустилась по мраморной лестнице. Она очутилась на свободе.
Когда все распоряжения были отданы и шакалы побежали исполнять их, государь остался один. Долго любовался он своим новым одеянием, затем, выпятив грудь, накинул его на плечи. В тот же миг совершилось чудо: палицы и боевые топоры, сабли и стрелы, оторвавшись от ткани, свирепо засвистели в воздухе и двинулись на государя.
Трудно описать все, что я увидел в зеркальце. Острые сабли вонзились в него, боевые топоры обрушивались на его голову, отравленные стрелы не подпускали его к окнам и дверям. «На помощь! На помощь!» — обезумев от боли и ужаса вопило чудовище.
Видя, что никто его не слышит и не приходит на помощь, оно попробовало было перехватить летевшую на него саблю, но безуспешно. Тут взметнулись палицы и принялись молотить его по чем попало. «Будьте вы прокляты!» — воскликнул государь и полез было под стол, но палицы и там не оставили его в покое.
Лишь после того, как наказанный мучитель рухнул безжизненной массой на пол, в зале настала тишина. Утих и ветер за окном. Слышен был лишь топот быстрых ног — то убегали в панике шакалы…
Два часа спустя я и жук, веселые и довольные, спустились с горы, где набрали букетик белых подснежников
Можно было уже не смотреть в зеркальце. Я быстро полетел к огромному костру, который так разгорелся, что к нему было трудно подступиться. Но все новые и новые птицы продолжали кружиться над ним, а вожак повторял, прищурив глаза:
— Костер будет гореть три дня и три ночи. А на четвертый день утром каждая птица возьмет в клюв по горящей лучинке, и мы сожжем черный дворец…
Я опустился рядом с вожаком и сказал:
— Государя больше нет в живых, минуту назад он погиб от оружия, которое сам же и заказал.
— Это правда? — встрепенувшись, спросил вожак.
— Истинная правда!
И я поспешил показать вожаку зеркальце. При этом я рассказал, откуда оно у меня, какими чудесными свойствами наделено и что я в нем увидел.
— Огонь нам теперь не нужен, — сказал вожак и, повеселев, добавил, — тем лучше! Обезьянки больше не будут жаловаться на жару… Эй, акробатки, — крикнул он, — помогайте гасить костер!..
Обезьянки влезли на высокие пальмы, нарвали кокосовых орехов и из их скорлупы наделали ведерок. С этими ведерками птицы полетели к реке за водой. Вскоре от буйного пламени осталось только черное пятно, вокруг которого завели веселую пляску обитатели солнечного леса. Все радовались победе над злом…
— Орешек, — обратился ко мне вожак, — останься с нами до весны, когда все мы полетим на север. Не то, чего доброго, дорогу спутаешь или выбьешься из сил, пролетая над ледяными полями.
— Не могу я остаться, — ответил я, — меня ждут товарищи. Ты не тревожься за меня, у меня есть вот это! — Тут я достал свое стеклышко и навел его на солнце.
Над головами у нас задрожал красный луч.
Он привел меня прямо в дом к Жуку. Жук, стоя у окна, чистил свою жилетку. При виде меня он так обрадовался, что потерял равновесие, выпал из окна и повалился на спину.
Долго он барахтался, пытаясь встать, но моей помощи не принял. Такой уж он — гордый… и терпеть не может разные там объятия и поцелуи. Все же на этот раз он поцеловал меня и долго хлопал по спине.
Жук не стал приставать ко мне с расспросами. Мы тотчас же отправились на уличку с белыми деревьями. Наконец-то я увижу Красношейку!.. Мне не хотелось, чтобы Жук понял, что со мной творится, но он знай себе таинственно улыбался и лукаво поглядывал на меня. Вдруг он остановился и воскликнул:
— А цветы?! Про цветы-то мы и забыли!
И как это я не подумал о них вовремя! В солнечном лесу растут такие красивые цветы — алые, голубые, желтые, фиолетовые, а здесь еще зима, и цветы спят глубоко под снегом…
— Не все, не все, — успокоил меня мой товарищ. — Иди за мной!
Спустя два часа я и Жук, веселые и довольные, сошли с горы, набрав там букетик белых подснежников.
— Я всегда вам говорил: если вы не можете что-нибудь достать, обращайтесь к Жуку! Он все может, — радостно повторял мой товарищ…
И вот, наконец, мы перед домиком Красношейки. Как я ожидал, так и вышло: мы застали ее среди подруг, которым она примеряла платья. Увидели мы и еще кое-что: повиснув на тонкой паутинке, добрый Паучок слушал, развесив уши, сказку, которую она ему рассказывала.
Когда я протянул Красношейке букетик подснежников, она обняла меня и расплакалась.
— Я обещала тебе никогда не плакать, но эти слезы, сам видишь, от радости, — наконец проговорила она.
Жук не любил таких сцен и повернулся к нам спиной. Я расслышал, как он сказал Паучку:
— Хочешь поиграем в «солнце-стеклышко»?
— А что это за игра? — спросил Паучок.
— Сейчас я тебе объясню.
Я оставил их заниматься стеклышком и увел Красношейку в другую комнату, чтобы вдоволь наговориться с нею.