– Ответственность – это когда отвечают, – наставительно заметил Светлан. – Вплоть до сэппуку, ежели провал. А ты – готова ли?
– Главное: ввязаться в бой, – сказала Мишка рассеянно.
Он вдруг почувствовал себя неуютно, ощутил близкую опасность, – то есть счет уже пошел на секунды.
– Это еще что… – пробормотал Светлан, закрывая глаза – похоже, с опозданием. Увы, такая проверка еще не вошла у него в привычку.
– Чего? – сразу среагировала ведьма. – Опять чуешь плохое?
– Под нами будто искрится все…
– Ну подумаешь, аномальная зона! – бросила девочка, больше пытаясь успокоить себя. – Или нет?
– Он сказал: «Приехали», – пробормотал богатырь, вскидываясь на ноги, и объявил уже для всех: – Антракт закончен – начинается новое действие!.. Не подавитесь.
Глава 14
Конечно, на него глянули без симпатии – вестников беды вообще мало кто любит. Первым к борту сместился Ле Сан, обеспокоенно вздыбив крылья, теперь напомнившие бурку. Вслед за ним, забыв о придворной вальяжности, устремились Жизель с Анной. Вот Синдбад остался на месте, оглядываясь на каюту, где прятал свое достояние.
А внизу, на громадной площади, уже кружили черные песчинки, неспешно вздымаясь.
– Вот и главный из гриззов, – пояснил Светлан. – Можно сказать, босс. И теперь он обложил нас со всех сторон.
– Но что будет с нами? – спросила Жизель.
– От него зависит. При желании он схрумкает мою защиту за минуты, даже если я стану черпать магию у Канала. А почему ему этого не хотеть?
– Господи! – вскричала женщина. – Выходит, надежды нет? Ну сделай что-нибудь – ты, богатырь!..
– Да я уже делаю. Разве не ощущаешь?
– Мы поднимаемся, – заметила Мишка. – Даже падаем – вверх. Нас больше не притягивает Земля!
– Точно, – подтвердил Светлан. – Я поменял свойства пленки – ныне она экранирует гравитацию. И центробежной силой нас уносит в безвоздушность. Вопрос в том, сможет ли гризз последовать за нами.
– На Луну, ага, – хихикнула она. – Без пушки. А давай сразу на Марс, – загорелась кроха. – Чего мелочиться? Селенку-то истоптали, а вот бог войны еще в белых пятнах. Кстати, за сколько мы туда попадем, если будем двигаться на полном «же»?
– Ну, раздухарилась! – сказал богатырь. – Мы пока от гризза не унесли ноги.
– Суток за трое, – сосчитала девочка. – В неделю обернемся. Припасов хватит, в крайнем случае можно и попоститься. Вот с воздухом как быть? Один ты столько его потребишь!..
Действительно, понесло кроху – еще быстрей, чем поднималась лодка. Все сопла Светлан теперь нацелил вниз, а ускорение, которое создавали двигатели, впрямь приближалось к одному g – потому пассажиры и не ощущали невесомости. Но с возмещением расходуемого водорода делалось все сложней – атмосфера-то теряла плотность.
Перегнувшись через борт, Жизель завороженно следила, как раскручивается исполинская спираль, возносясь за ускользающей добычей. Все-таки женщина хотела жить – и не только, чтобы спасти сына. А вот Светлану захотелось шлепнуть по ее отставленному заду – у каждого свои предпочтения.
– Воздух – не проблема, – ответил он Мишке. – Уж на такой канальчик наскребем чар. А вот чем, по-твоему, я стану питать моторы? Они ж не рассчитаны на вакуум.
– Придумаешь чего-нибудь, – отмахнулась девочка.
– Меня беспокоит солнце, – сообщил вампир, заметно нервничая. – Я и на поверхности не могу его долго выдерживать.
– Раньше надо было волноваться, – фыркнула ведьма. – Когда за мной увязался. Ишь, педофил!..
– Не слишком ли взрослый термин для столь юной особы? – сказал Ле Сан, улыбнувшись. – И все же, как насчет солнца?
– Прикроемся, не боись, – успокоил богатырь. – Если от притяжения заслонились…
– Пока что гризз не догоняет, – сказала Жизель, оглянувшись на него. – Но и не отстает – следует как на привязи. Боже, какой он громадный!
– Полторы минуты – полет нормальный, – объявила Мишка. – И поднялись уже нехило – пора нашу лодчонку переименовывать в челнок.
– В челн? – не поняла графиня. – Почему?
– Тебе выдать лекцию по космотехнике? – хмыкнула девочка. – Ты б лучше не свешивалась за борт – имей почтение к событию! В нормальном челноке все бы сидели, наглухо пристегнутые, а не вытворяли, кому что взбредет. Или, думаешь, твою задницу еще не оценили?
– В самом деле, дамам нелишне закрепиться, – сказал Светлан. – Потому что вскоре наши двигатели откажут.
– И тогда взлетит не только лодка, – прибавила Мишка. – Вампирам-то с призраками – до лампочки. А вот графиням порхать опасно.
Покосившись на нее, смуглянка сочла за благо не перечить и вернулась в шезлонг. Сейчас же к ней подсела Анна, дисциплинированно ухватившись за локотник. Теперь они с не меньшей опаской поглядывали на небо, усыпанное мириадами звезд, с поверхности видимых лишь в телескоп. И Земля с такой высоты уже начинала напоминать шар. Хорошо, Солнце пока скрывалось в ее тени – здесь оно тоже выглядит по-другому.
А ведьма не причисляла себя к дамам и продолжала кружить по палубе, перебегая от одного борта к другому, взлетая то на ют, то на бак.
– Вот же упорный – не отстает! – информировала остальных. – Конечно, ему обидно. Вроде все рассчитал в деталях – и вдруг облом. Причем во второй раз и от того же клиента. Первый-то прокол еще можно списать на случай… Оп! – воскликнула она, ощутив, как ноги теряют опору. – Надеюсь, у всех крепкие желудки? А то, говорят, первую космонавтку ну так вывора…
– Лучше не поминай, – прервал Светлан. – Веди репортаж, но без натурализма. Будь романтичней – нынче это в цене.
– Ну да, эпоха расцвета рыцарских романов… Или она началась, когда рыцари уже вымерли?
– Тормози, тормози… Вечная твоя проблема!
– Да, – признала Мишель честно. – Слушай, а мы уже набрали скорость отрыва? Или вынырнем в ближний космос и сразу опять ухнем на дно?
– Путаешь скорость отрыва с орбитальной, – поправил он. – И потом, ты забыла: нас не притягивает Земля – стало быть, падение не грозит. В любом случае на орбиту мы, пожалуй, выйдем… если не помешают.
– Точно, – спохватилась девочка и опять перегнулась через борт, вглядываясь в чудовищное существо, не оставлявшее стараний догнать лодку – теперь уже космическую. – Все ближе, ближе, – бормотала она, легонько двигая ногами, будто вновь угодила под воду. – Ближе… ближе… Хо, застопорился! Похоже, и у него кончился завод.
– Отличие в том, что на гризза гравитация действует, замедляя ход, а мы будем лететь как летели.
– Да поняла уже!
В самом деле, разрыв меж лодкой и сиганувшим в безвоздушность смерчем начал понемногу нарастать.
– Теперь поглядим, так же ли гризз любит абсолютную стужу, как огонь, – сказал Светлан. – Это не считая отсутствия воздуха, жестких лучей и прочих радостей открытого космоса.
– Да, это любопытно, – молвил Ле Сан, пристраиваясь рядом с девочкой – впрочем, не слишком близко, чтоб не подумали худого. – Даже и нам про этих чудищ ведомо мало.
– Но что-то все ж ведомо, да? – не пропустила Мишель, живо поворачиваясь к нему. – Ну выкладывай!
– Это лишь слухи, прелестная девица… чтобы не сказать «легенды». Сведения о гриззах просачивались из иных вселенных, когда те сближались с нашей.
– И что же вам накапало? Не тяни, ну!
– Кажись, тебе понравилось на нем ездить, – проворчал Светлан.
– Как и мне понравилось ее возить, – вступился галантный вампир. – Что до гриззов, то существует предположение, будто в одном из миров им поклоняются точно богам…
– Еще не хватало! – возмутилась ведьма.
– …ибо они оберегают людей от магии, коя обходится тем слишком дорого, нередко приводя к массовой гибели.
– Они что, пресекают любое творчество? – спросил богатырь. – Или только выходящее за некий порог?
– Вероятно, тут есть градации.
– А задницы они, случайно, не подтирают своим поклонникам? – опять наскочила Мишка.
– Фу! – сказал Светлан.
– Ну, или носы, – сдала назад кроха. – Может, кому и нравится, когда их держат за ребятню…
– Но не тебе, да?
– Но не мне, – подтвердила она. – Я с пеленок привыкла крутиться сама.
– Если они у тебя были.
Мишка вдруг прыснула. Затем сообщила:
– Одна была точно – меня в ней подбросили в монастырский приют. Наверно, до сих пор там хранится.
– А на ней, как водится, вензеля, – поддел Светлан. – Возможно, даже с короной.
– Между прочим, зря насмехаешься, – сказала девочка. – Какая-то вязь там вправду имелась… вот только букв я не помню.
– Я думал, ты с рождения умела читать.
– Лет с двух-то – наверняка, – похвалилась она. – Еще и в геральдике смыслю, хотя никто меня не учил.
– Что, на простынке и герб присутствовал?
– Да было что-то наляпано – я ж не всматривалась.
– По-видимому, именно то, что вовремя не подтерли, – предположила графиня, не сдержавшись.
– А вот когда и куда можно – я уже тогда понимала, – огрызнулась Мишка. – Университетов не оканчивала, но врожденным аристократизмом наделена. И раз речь зашла о корнях… на кои мне, вообще-то, с высокой башни… то неизвестно, у кого они глубже!
– А вот когда и куда можно – я уже тогда понимала, – огрызнулась Мишка. – Университетов не оканчивала, но врожденным аристократизмом наделена. И раз речь зашла о корнях… на кои мне, вообще-то, с высокой башни… то неизвестно, у кого они глубже!
– Вот же попал, – посетовал богатырь. – Вокруг – сплошная знать. Один я… крестьянский внук.
– Тебя ж в герцоги пропихнули, – напомнила девочка. – После короля ты в Нордии – первый.
– Как пропихнули, так и выпихнут, – пожал он плечами. – Монаршая милость – штука изменчивая.
– Но ты же еще и граф. А уж Артур от своих слов не отказывается.
– Вот у нее спроси, как тут оценивают мое графство, – кивнул Светлан на смуглянку. – При дворе Луи над этим изгаляются едва не все… когда думают, что я не слышу.
Если не считать, что пропала тяжесть, они летели, как и раньше, уютно расположившись на открытой палубе, не ощущая ни холода, ни удушья. Незримый, но прочный кокон, защищавший людей от убийственной среды, превратил суденышко в самый фантастический транспорт, который могли вообразить в этом мире. Ну что скажешь: сказка – она и есть сказка. Если тут водятся великаны да призраки и разговаривают звери, то почему нельзя на прогулочной лодке плыть через космос?
Вот гриззу, судя по всему, приходилось намного хуже. Поглощал-то он магию охотно, но распорядиться ею с надлежащим толком, видимо, не умел – за что и расплачивался теперь.
– Смотрите, гризз скукоживается! – воскликнула Мишка. – Как интересно, а?
Действительно, чудовищный смерч довольно быстро сжимался, взамен прежнего размаха обретая плотность. Но даже если все кристаллики сомкнутся вплотную, гризз все равно будет в сотни раз больше любого кита – экая все же махина!
– А что думают в Гильдии насчет гриззов? – обратился Светлан к графине. – Или думать там как раз не принято?
«Ну наконец, вспомнил и обо мне, – можно было прочесть на ее лице. – А между тем, как раз я здесь главная звезда!» Впрочем, у Жизель хватило ума не произносить это вслух.
– Факты, коими располагает Гильдия, – принялась она разъяснять, – свидетельствуют, что гриззы – едва не самые грозные из врагов людей. Там, где они водятся, никто не может пребывать в безопасности. А в соседнем мире они произвели столько разрушений, стали причиной стольких бедствий!..
– Я тоже об этом слышал, – подтвердил Светлан. (А вот от кого – уточнять не будем.) – Ну и что? Может, там буянят другие гриззы? Может, это и вовсе безобразничают изгои? У людей ведь тоже широкий спектр: от убийц и насильников до альтруистов. Давайте воздержимся от обобщений и каждого будем судить по делам его.
– Полностью разделяю, – примкнул Ле Сан. – И что за привычка: судить о племени по худшим его представителям?
– Да разве мало нам досталось от этих чудищ? – удивилась женщина.
– Ну погоняли – да. Заставили покрутиться. А что сотворили бы, если б поймали, – нам неведомо.
– А будто так трудно сообразить!
– Ведь и я способен почти любого зашибить щелчком, – сказал богатырь. – Но разве хоть кто из вас боится меня? А о бесчинствах, сотворенных гриззами в Нордии, что-то не слыхать. Ни разрушенных деревень, ни жертв среди населения, ни побитого скота. Это ж надо уметь при таких размерах! И в Эльдинг они не наведывались, хотя там – самый рассадник магии. Почему – как думаете? Не потому ли, что промышлять в городе слишком опасно для жителей? Пусть гриззы и относятся к людям, как к безмозглым зверушкам… или даже как к крысам, от коих лишь хлопоты да проблемы… пусть они ставят нам пределы, не позволяя слишком разойтись, – но истреблять нас гриззы не намерены. Что-то не дает им обрушиться на людей во всю мощь.
– Может быть, Бог? – предположила Мишка.
– Или собственные тормоза. Можно назвать это добротой, можно – справедливостью. Ведь каждая тварь имеет право на жизнь… хотя сами люди считают по-другому. А вы представьте, что мог бы натворить даже один такой смерч, живой и разумный!.. Кстати, я не уверен, что за нами гналось несколько гриззов. Возможно, вихри, задавшие нам жару, были одним существом, поделенным на части.
– Тогда о чем беспокоиться? – пожала плечами Жизель. – Остальные-то остались внизу – значит, весь гризз не умрет.
– А если то, что заменяет гриззу мозги, как раз здесь? – кивнул Светлан на сжимающуюся глыбу. – Или он начинает мыслить, когда массой превышает некий порог? А чудища, буйствующие в иных мирах, – лишь ошметки погибших исполинов, то ли медленно умирающие, то ли наращивающие новое сознание?
– Ну, разошелся! – фыркнула Мишель – в общем-то с одобрением.
– Если он настолько умный, чего ж попался так глупо? – язвительно спросила графиня.
– Гризз все рассчитал на диво. Я до сих пор не могу проследить цепочку, приведшую нас к месту засады. Мы-то полагали, что действуем по своему разумению, а нас, оказывается, вели. Но в последний момент случился прокол… к счастью, у гризза. Чего-то он недоучел – скорее всего, ошибся в исходных условиях, когда задавал задачке пространственные границы. Вряд ли они захватывали космос.
– Но ведь гризз мог притормозить?
– Судя по всему, он играет по правилам, а отступать от них не способен. В этой игре он продул – выходит, такая у него была ставка.
– Серьезный товарищ, – заметила Мишка. – Хоть и тамбовский волк.
Смежив веки, Светлан попробовал снова увидеть противника своим магическим зрением… но неожиданно достиг большего. На миг он будто прикоснулся к сознанию гризза – столь чуждому и громадному, что закружилась голова. И не то чтобы понял, но ощутил… нечто. Наверно, только сейчас, замерзая в космическом холоде, мысли исполина замедлились настолько, что человеческий рассудок смог их воспринять – за секунды до полной остановки. А на каких же скоростях они носятся в обычной среде?
Когда богатырь снова открыл глаза, он уже принял решение. А заодно предпринял кое-что, дабы его осуществить.
– Эй, ты что задумал? – тотчас спросила Жизель.
Конечно, она различила сеть, наброшенную им на подобие астероида, слепленное из смерча, и прочным тросом прикрепленную к корме судна.
Светлан пожал плечами.
– Я не могу дать гриззу погибнуть, – ответил он. – Если он вправду поставил на кон жизнь, то я в такие игры не играю. А приговаривать беднягу к высшей мере, пока не доказана вина… Слыхала про презумпцию невиновности?
– Надеешься на признательность чудища?
– Не знаю, бытует ли у гриззов такое понятие. Но раз его ставку не приняли, за проигрыш придется расплачиваться по-иному.
– Например, сровняв с землей пару городов?
– Чужая мораль – еще не значит извращенная. Так его долг вырастет еще больше. А считать гризз умеет.
– Нет, ты все-таки безумен! – воскликнула она. – Мы только что еле-еле спаслись…
– Чего спорить? – прервал богатырь. – Все равно я верну гризза на землю – а там поглядим.
И нахмуренным взглядом он пресек дальнейшие возражения. Кстати, хорошее средство, действенное. «Но сурово брови мы насупим…»
– Ладно, а чего теперь-то станем делать? – вмешалась Мишка. – Как понимаю, на Марс мы не летим?
Поглядев на нее, Светлан произнес:
– Вот выдастся свободная неделька… Мне и самому занятно. Сказочный Марс – это, наверно, что-то!
– Выходит, ты уже измыслил способ? – загорелась ведьмочка. – Поставим паруса, да? Будем ловить солнечный ветер?
Наверняка ей уже рисовалась эффектная картинка: белопарусный корабль, мчащий сквозь ледяную черноту.
– Это не даст хорошего разгона, – покачал он головой. – Лучше поиграть с гравитацией. Полагаю, моя пленка может не только изолировать. Если устроить так, чтобы притяжение не слабело с дистанцией, а после настроиться на подходящую планету…
– Тогда прицеливайся на Юпитер, – быстро придумала девочка. – Уж он разгонит так разгонит!..
– А твои косточки не рассыплются? Ишь, раздухарилась!.. Вообще, тут есть над чем поломать голову, – прибавил Светлан, невольно и сам увлекаясь. – Инерцию-то можно погасить… или хотя бы ослабить. Создать антигравитационную капсулу… где заодно попытаться замедлить время… а набрав околосветовую, закатить турне по ближним звездам, подгадав так, чтоб вернуться в год, где у меня постоянная прописка.
– И пойти по второму кругу, да? – подхватила Мишка. – Закрутить все по-новой!
– Это в случае, если там обнаружится Город Солнца, а соответственно, и Канал. Ведь бог знает, что стрясется тут без нашего пригляда. Да и вряд ли мой мир отличается от здешнего лишь временем – похоже, тут связь сложнее. Боюсь, по возвращении мы вступим вовсе не в ту реку.
– Да, это жаль, – вздохнула девочка, нехотя соглашаясь. – Ну хоть на Марсик-то сможем сгонять?
Ну да, после перспектив, обрисованных щедрым дядей, даже Марс покажется пригородом.
– Когда будет время, – ответил Светлан.
– Ха, дождешься тут! – разочарованно сказала Мишка. – То сам за кем-то гонишься, то тебя гоняют – не жизнь, а пятнашки. Сверху-то все кажется таким мирным…