– Если возобладают подобные тебе – наверняка, – подтвердила она спокойно. – Ибо, обретя власть, вы постараетесь замкнуть уста, вещающие Его голосом. И, прикрываясь именем Творца, станете вершить бесовщину.
– Все, с меня хватит! – вскинул ладонь Людвиг. – Черт с тобой, я переведу мальчишку в башню… поближе к небесам. Но не надейся, что благодаря тебе он проживет дольше хотя бы на минуту!
– Я буду молиться за него, – сказала Инесса. – А ты знаешь, что на мои молитвы Бог иногда откликается. Так что, мой дорогой, остерегись посягать на малыша – этот грех может не сойти тебе с рук. И уж тогда ты заплатишь за все.
– Ведьма! – рявкнул магистр. – Убирайся!
Улыбнувшись, монашка поднялась и бесшумно вышла, оставив за другим последнее слово, – впрочем, оно получилось довольно жалким.
– И впрямь – классная тетка, – сейчас же заявила Мишка. – Ну правда, я балдею!
– М-да, – буркнул Светлан. – Если б не знал, как развернутся католики в ближние столетия, мог бы поверить, что у них есть надежда. Но в стране слепых и кривому поспешат выколоть глаз.
– Знаете, я всегда благоговела перед настоятельницей, – произнесла Жизель сдавленным голосом. – А теперь готова ее боготворить.
– Как раз это нужно ей меньше всего. И благодарности Инесса не ждет. Не подбросишь поленьев в ее костер – и то ладно.
– А разве нельзя это дело пресечь? – спросила девочка. – Вот именно сейчас, пока не заполыхало в полную силу. То есть я понимаю, что наши чистильщики и тутошние меченосцы – это цветочки. Но, может, хотя бы без ягод обойдется?
– Кто знает, малыш, кто знает, – пожал богатырь плечами. – Вообще, от централизованного христианства трудно ждать хорошего. Бог и бюрократия – это как…
– …гений и злодейство, – выпалила Мишка.
– Ну, примерно. И когда их пытаются смешать, в осадок выпадает как раз Создатель.
– А что же будет с Инессой?
– Тропка в святые почти всегда лежит через мученичество, – ответил Светлан со вздохом. – То есть бедолаг сперва сживают со свету, а уже после – возносят. И, прикрываясь их светлыми ликами, продолжают творить гнусности. Такая вот диалектика… б-блин.
– Опять вязнете в болтовне? – вмешалась графиня. – Говорите по делу!
Картинка, поддерживаемая общими усилиями, задрожала и сгинула, будто испугавшись резких фраз. Впрочем, почему «будто»? Такая магия требует согласия.
Поглядев на Жизель, богатырь покачал головой.
– В чем дело? – нетерпеливо спросила женщина.
– Все не так, ребята, – произнес он. – Похоже, и здесь нам приготовили встречу.
– Так и что? Разве тебя это страшит?
– Проблема в том, что ставил ловушку не Людвиг, – пояснил Светлан. – Этот не отошел бы от стандарта. Он, как и де Шратье, не верит ни в богатырей, способных в одиночку противостоять войску, ни в настоящих магов. Его бы я удивил сильно!
– Тогда кто: Зодиар?
– Скорее всего, – кивнул он. – Если не всплывет кто-то… э-э… третий. Такого же масштаба, как обожаемый тобою колдун или Дух, являвшийся Сейджу.
– Но шансов больше…
– …что Зодиар. Из этого и будем исходить. Наверняка ему известно, что мы подвалим с воздуха. И тогда какой прок в монастырских стенах, пусть и самых высоких? Собственно, они и так бы не помогли. Как и вся охрана. Уж Зодиар понимает, что сквозь меченосцев я пройду, как сквозь бумажные декорации. Лучшие рыцари Ордена и год назад меня бы не остановили – а ныне-то!..
– Но если мы знаем, что тут замешан он…
– Мы знаем, что он знает, что мы… – Светлан усмехнулся. – И где тут затормозить? Вопрос такой: у Зодиара хватит мозгов, чтобы плясать не от себя? Уж слишком мы разные.
– По-твоему, можно сыграть на вашем различии?
Богатырь повел плечом:
– Почему нет? Он знает мою силу, но вряд ли хорошо изучил людей, а судит о них больше по тебе.
– Зодиар пересекался со многими батырами, – напомнила Мишка, как видно, успевшая расспросить Лору. – И побил их всех – пока не споткнулся на тебе.
– Это оттого, что я ближе к народу, – осклабился Светлан. – Мне было где черпать. Тамошние-то, поди, оторвались. И они привыкли переть рогом – пока тот не сломается. А вот я этого не люблю.
– Ломать? – спросила Мишка.
– Переть.
– Может, у тебя рог вялый?
– Ведьма, – со вздохом сказал он. – Было у кого набраться, да? Но сколько ни строй из себя взрослую…
– Да тебе все мы – дети, – засмеялась девочка. – А ты нам вместо отца.
– Не отвлекайтесь, – снова призвала Жизель.
– Да, – спохватился Светлан. – Итак, Зодиар… На что он станет меня ловить: на алчность, на похоть? Или опять станет приманивать властью?
Подумав, графиня сообщила:
– Зодиар любит жестоко шутить. Ему мало противника убить – нужно вытрясти из того душу.
Теперь задумался богатырь: и куда это можно приткнуть? Ну, сама по себе информашка занятная…
– Может, дело не в нас? – произнес он затем. – Во всяком случае, не только. Насколько знаю, этот монастырь многим встал поперек горла, внося сумятицу в безропотные стада христиан и смущая иерархов. Слышать Бога – да кому это надо тут? И уж вовсе не нужны те, к кому Бог может прислушаться. У церкви иные приоритеты, а увлекает она паству совсем не в ту сторону. Не думаю, что среди высших церкачей кто-то заплачет об утрате едва не единственного здорового органа. Но они не настолько безбожники, чтобы отсечь его сами, – ведь кто знает, чем это аукнется? И от того, кто такое сотворит, постараются отмежеваться – Инесса права. А вот если б на святых отшельниц удалось натравить Антихриста… в лице меня… или хотя бы создать такую видимость… Не-ет, неспроста Людвиг укрылся именно здесь! Сам-то он вряд ли сознает… Предположим, Зодиар надеялся, будто мы примем монахинь за союзниц Ордена и наедем на них по полной программе.
– Да какое этому уроду дело до здешних чудачек! – фыркнула ведьма.
– Не скажи, – возразил Светлан. – Когда факелы наперечет, потеря каждого из них добавляет Тьмы. А Зодиар как раз у нее на службе. Или вы думали, что он – вольный казак и преследует лишь свою выгоду? Нет, милые барышни… а также господа, – кивнул он обоим нелюдям, – так не бывает. Это я служу… гм… трудовому народу и более никому – за что меня и одаривают богатырством. Но где берет силу наш урод? Ну да, он изначально лучше приспособлен для боя – его раса явно произошла от хищников… может, оттого и сгинула так рано. А Зодиар словно бы впитал в себя мощь своего угасшего племени да еще забирал энергию от каждого побитого врага. Но от мертвых не бывает такого прибытка – кто-то еще ссужал Зодиара, иначе б его давно заломали. И уж конечно, он получает вливания теперь, когда заделался колдуном, – причем явно не за красивые глаза. В черной магии вообще нет места свободе, там жесткая подчиненность – сверху донизу. Стало быть, у Зодиара наверняка есть хозяин. А учитывая, что сам колдун – пакостник с размахом… М-да, тут можно сильно нарваться!
– И ныне вся армия Тьмы озабочена тем, как сжить со свету пару дюжин несчастных теток, – подхватила Мишка, ухмыляясь, – невесть с какого переляку схоронившихся в этой глуши.
– На эту тему и я могу изгаляться не хуже иных, – проворчал богатырь. – Да вот не хочется почему-то.
– Ведь с ними можно покончить гораздо проще, – не сдавалась кроха. – Скажем, если пустить слух, будто в своем гнездышке отшельницы прячут несметное богатство, – как по-вашему, много ли добропорядочных и набожных нордийцев сочтут, что поделиться должны именно с ними? Да почти все! От монастыря камня на камне бы не осталось. Не говоря о том, что Зодиару эта бабский пансион – на один чих.
– Это святое место, – неожиданно объявила Жизель. – Без шуток.
– И что?
– А то, что в обители и вблизи нее черная магия теряет силу. Здесь даже отъявленные мерзавцы делаются добрей – может, поэтому меченосцы и не смеют причинить зло отшельницам.
– Лучше бы те поселились в столице, – хмыкнул Светлан. – Поближе к дворцу Луи. Тогда от их святости было бы больше пользы.
– Скорее ей настал бы каюк, – фыркнула ведьма, циничная не по возрасту. – Да там пяти таких монастырей не хватит!..
– Слава богу, наши чары не замешены на саже, – сказал он. – И нам не грозит посыпаться из поднебесья.
– А будто тебе это опасно!..
– Мне – нет. Но вот смогу ли вам обеспечить безопасное приземление?
– Запросто, – решила Мишка, прикинув что-то в уме. – При твоем росте и силе нам даже не придется покидать лодку. Богатырь – лучший амортизатор!
– Ну, я предпочел бы не проверять.
Щелкнув пальцами, Светлан создал над столом трехмерную карту местности, окружавшей монастырь отшельниц. Конечно, он помнил наизусть все ее детали, но лучше держать их перед глазами – больше вероятность, что наткнешься на подсказку.
– Эта долина подозрительно напоминает чашу, – произнес богатырь затем. – А озеро перед монастырем – изрядной глубины.
– Говорят даже: без дна, – сообщила Жизель.
– Говорят даже: без дна, – сообщила Жизель.
– В переводе с народного это и означает «глубокое». Сотни метров, в крайнем случае – километр-полтора, как Байкал или Каспий.
– Или Танганьика, – выпендрилась Мишка.
– Или, – согласился он. – И хорошего тут не вижу.
– Опасаешься наводнения?
– Это не худший вариант – далеко.
– Может, думаешь, что подводными реками туда могут добраться русалки-упырицы?
– С ними тоже как-нибудь совладаем.
– Но что еще может стрястись?
– Извержение, например.
– В этих краях такого сроду не происходило! – воскликнула графиня.
– А часто бывало, что половину Нордии затягивал туман?
– Да кто знает об этом? – пожала она плечами. – Раньше-то нам не поставляли сведения ведьмы.
– Тоже мне, маги!.. Уж сводку погоды по стране можно осилить?
– Если бы это оплачивалось… Но таких заказов нам не поступало.
– Могли б и сами подсуетиться. Сейчас было бы меньше проблем.
– Ты же герцог, – огрызнулась Жизель. – Не говоря о том, что любимец двух монархов. Вот и оплати.
– Сейчас и ты больше смахиваешь на торговку, чем на графиню, – осклабился он. – У де Бризов переняла? Или так закалялась твоя сталь? Трудная юность, ну конечно!..
Смуглое лицо Жизель и вовсе сделалось черным. Порывисто вскочив, она удалилась в каюту, стараясь ступать без спешки. Задумчиво поглядев ей вслед, Светлан спросил у Анны:
– Она и прежде была обидчивой? Если б знал, сделал бы поправку.
– Вообще у графини есть уязвимые места, – негромко подтвердила девушка. – Но, по-моему, причина еще и в том, сир, что она принимает вас очень всерьез. Другие этого не стоили.
Вздохнув, богатырь произнес:
– Когда ко мне начинают относиться серьезно…
– Ну? – с любопытством спросила Мишка.
– Я пугаюсь.
– Хорошо хоть, за пистолет не хватаешься, – фыркнула она. – Впрочем, зачем он тебе?
Жизель уже возвращалась, небрежно обмахиваясь веером, – словно бы ходила как раз за ним. Ну жарко ей стало… непонятно с чего. А лицу успела вернуть придворную безмятежность.
– Итак, – произнесла она, усевшись на прежнее место, – на чем мы прервались?
Усмехнувшись, Светлан продолжил:
– Тот, кто противостоит нам, похоже, повелевает стихиями – значит, и природный катаклизм сможет устроить. Скорее всего это будет что-то огненное – хотя бы потому, что с пламенем совладать труднее всего. Вдобавок, огонь проще ассоциировать с Антихристом – то бишь со мной. Вот заявился в монастырь я – и все запылало!
– Лучше бы оргию устроил, – хихикнула Мишка.
– Для наших-то врагов, конечно, лучше, – согласился он. – Если бы отшельниц удалось не только истребить, но и замарать с головы до ног…
– Да что ж тут плохого?
– В оргии? Ну, я вообще не люблю коллективных мероприятий, а уж в таком деле – особенно.
– А если коллектив узкий? – сейчас же спросила ведьма. – Скажем, не более трех… ну, или четырех. Или коллектив и начинается с пятерых?
– Отстань, – сказал богатырь. – Хочешь и меня в краску вогнать?
– Тебя, пожалуй, вгонишь!..
– Но разве Бог не вступится за возлюбленных своих чад? – опять вмешалась Жизель. – И разве не в Его силах не допустить извержения или любой другой беды, которую способен наслать на них Враг?
Покачав головой, Светлан ответил:
– Бога мало заботят бренные оболочки монашек, а на их души вряд ли станут посягать. И сами отшельницы не боятся смерти, ибо отлично знают, что за порогом. Страшит-то неизвестность. К тому же там собрались те, кто остался без близких, – значит, и разлука им не грозит… Не-ет, на поддержку Создателя не стоит рассчитывать.
– А на чью тогда?
Он лишь хмыкнул, поскольку себе на этот вопрос ответил давно. Затем обернулся и поглядел на темную скалу, буксируемую лодкой. По крайней мере теперь известно, куда править. А приземлиться можно перед горной грядой, ограждавшей монастырскую долину. Там и подведем итоги последней игры… если, конечно, я не ошибся в партнере.
– Есть еще Канал, – напомнила Мишка. – На крайний случай можно обратиться к нему. Уж тебе малыш не откажет.
– То и плохо, что малыш, – откликнулся Светлан. – У слабых да глупых стыдно забирать.
– Это он слабый? – изумилась девочка.
– Во всяком случае, юный – слишком. Жизни не знает. А пользоваться его наивностью…
– Тогда что, нужно искать опытных и сильных?
– Вот у сильных брать опасно – неизвестно же, чем придется расплачиваться.
– Слишком уж ты разборчивый, – хмыкнула она. – Не угодишь на тебя.
– Принять помощь можно от друзей, – сказал Светлан. – Но где же их сыщешь тут?
Тоже оглянувшись на пойманный астероид, Мишка поинтересовалась:
– По-твоему, и с гриззами можно сдружиться?
– Вряд ли, – ответил он. – Мы слишком разные с ними – нам даже понять друг друга трудно. Но… надо же с чего-то начинать?
– Ага, – сказала ведьма. – Сталбыть, вот сейчас начало и будет положено. А сразу и конец, да?
– Уж как повезет.
– И давно ты стал полагаться на везение? – не поверила она. – По-твоему, тут оправданный риск? Но как же быть с твоим тезисом: не брать у сильных?
– Есть разница: я ничего у гризза не требую, даже не прошу. Но если он посчитает, что обязан мне, – пусть расплачивается, я не против.
Светлан опустил лодку на обширную каменистую равнину невдалеке от гор, вздымавшихся отвесной стеной, сразу за которыми обретался монастырь отшельниц. А чуть в стороне от места приземления на жесткий грунт грохнулся черный метеорит – да так, что застонала земля. Впрочем, удар мог оказаться намного сильней – если бы в момент столкновения замороженный гризз не рассыпался на мириады песчинок, образовав огромный холм.
Спрыгнув на твердую почву, Светлан распрямился перед этой громадой, из которой вскоре должно было прорасти и вовсе несусветное чудище.
– Неужто тебе не страшно? – спросила из-за спины Жизель, с трудом контролируя голос. – Ведь он…
Все-таки она захлебнулась, не сдержав эмоций. Женщины, женщины… За это и любим.
– Был бы я нормальным человеком, – откликнулся Светлан, – задал бы такого деру – только пятки сверкали. Проблема в том, что я богатырь.
– Но разве богатыри не ценят жизнь?
– Еще как. Но выживание для них – не главное. И даже победа – дело второе. Что для них важно – это остаться собой. Не дай бог, если отступишь от своей сути хоть на йоту, – вот тогда действительно катастрофа.
Повернувшись, он глянул на встревоженные лица спутниц и добавил:
– За опасными испытаниями принято наблюдать из укрытия. Лучше бы вам убраться подальше.
– Черта с два я уйду! – звонко сказала Мишка, тоже соскакивая наземь. – Размечтался, ага.
Как ни странно, на сей раз графиня оказалась с ней солидарна:
– По моим ощущениям, самое безопасное место – за твоей спиной.
А Анна лишь кивнула, подтверждая. Ле Сан молча развел руками, как бы говоря: ну, если дамы остаются… Не слишком ли он вошел в роль джентльмена? Ведь так можно и не выйти.
Гризз уже пробуждался, вырастая из громадного бугра, плавно вздымаясь к тучам. Через минуту на грунте не осталось ни кристалла – все вернулись на круги, предписанные необычным бытием.
Теперь это походило на исполинский столб из темного металла – сотни метров в диаметре и высотой до небес. И лишь в самой близи от него ощущался ветер, подтверждавший, что вся махина вращается с бешеной скоростью. Жизнь в странном существе снова бурлила… вернее сказать, кружила… но теперь оно почти не тревожило среду. Но какая все же громада, какая мощь!..
– А я маленький такой, – пробормотал Светлан и наклонил голову, будто собрался бодаться. Магия тут не поможет – только сила. Вот только хватит ли ее, чтобы продержаться хотя бы минуту? Черт возьми, или я не богатырь!..
– Зависит от того, с кем сравнивать, – выдавила Мишка. – Ты давно не видел себя со стороны.
И тут гризз стал удаляться, быстро набирая скорость. Еще какое-то время его можно было наблюдать, изумляясь такой картине, затем колосс скрылся за горизонтом. Вокруг стало тихо – до звона.
– И что это означает? – недоуменно спросила Жизель.
– А гризз его знает, – откликнулся Светлан.
– Скажи еще – Пес, – пробурчала Мишка. – Тот еще знайка!..
– Во всяком случае, он больше не хочет нами закусить.
– Большое достижение!..
– Если гризз вправду голоден – так и есть. И между прочим…
– Ну?
– Я его чувствую. Примерно как Канал. И о чем это говорит?
– Что ты перешугался до чертиков, – предположила ведьма. – Другой бы и вовсе наложил в штаны. – И хихикнула: – Вот поэтому их не ношу.
– Ладно, а что будем делать теперь? – привычно встряла графиня, уже оправившись от испуга.
– Что и собирались, – ответил богатырь. – Выручать твоего постреленка. Прогулка закончилась – начинается работа.
Часть IV. Дела наши скорбные
Глава 16
Летучую лодку они укрыли меж скал, почти на самой вершине горы, с которой открывался отличный вид на монастырь. Надо признать, устроились отшельницы не так плохо – в этой долине было даже уютно: ветра особо не буйствовали, воды и зелени вдосталь, пейзажи не хуже, чем в картинной галерее. Ну а что с удобствами проблемы… Так они и в здешней столице оставляют желать.