Всадники уже давно скрылись из виду, и даже трава, примятая копытами их коней, уже начинала распрямляться. Только тогда Авенир, наконец, выбрался из сарая, вскочил на свою лошадку и во весь опор помчался на юг.
***
Авенир, сидя верхом на своей усталой лошади, нервно перебирал поводья. Он внимательно смотрел вперед и увиденное ему категорически не нравилось.
Небольшой городок примерно в полусотне миль от Флетнера выглядел на первый взгляд вполне обычно. На улицах, едва различимые с такого расстояния, муравьями суетились люди. Около городских ворот столпились с десяток повозок, видимо, прибыл торговый караван. Как обычно дымили трубы городских пекарен. Порыв ветра донес до стоящего на высоком холме охотника едва различимый звон металла, по которому ударяли молотом. В кузницах по-прежнему трудились мастера.
Однако внимательный взгляд охотника различал и некоторые детали, которые наводили на мысли, что в этом месте что-то не так.
Около города, недалеко от невысоких и практически декоративных городских стен стояли несколько десятков сооружений, в которых Авенир сразу же признал виселицы. И большинство из них были уже заняты. Примерно три-четыре десятка мертвецов покачивали в воздухе своими голыми пятками. Едва заметными точками над виселицами кружили падальщики.
А еще в городе стоял крупный воинский отряд. На улицах, заметные даже с расстояния почти в милю, бродили солдаты, сверкая в полуденных лучах солнца начищенным металлом шлемов и кольчуг. Неподалеку от городских ворот был организован воинский лагерь, и там несколько сотен человек в самом разнообразном снаряжении практиковались в воинской науке. Слабым далеким эхом доносились резкие отрывистые выкрики командиров. Судя по оживленному виду солдат и таким упорным тренировкам, надвигалось что-то серьезное. Возможно, это была всего лишь очередная свара властителей двух соседних княжеств из-за безлюдного клочка степи, который можно было объехать верхом за половину дня. Но ни в чем нельзя быть уверенным…
Но больше всего охотнику не понравилось развевающееся над воротами знамя. Темное пятно в прозрачно-голубом безоблачном небе навевало мрачные мысли. С такого расстояния Авенир не мог разглядеть, что же это было за знамя, но он был готов поставить все свои деньги против потертой медяшки, что на стяге красуется та же отвратительная птица, что была намалевана на щитах встреченной им вчера утром троицы. Черная птица на кроваво-красном фоне.
Авенир вздохнул и, спрыгнув с седла, взял лошадку под уздцы. Придется зайти в город. Нужно купить продуктов и попытаться разузнать последние новости. Возможно, кто-нибудь знает, где сейчас находится Фабиан.
Но войти в город ему так и не удалось.
Едва только Авенир приблизился к воротам, как ему перегородили дорогу два воина. Начищенные до блеска шлемы, кольчуги, уверенные движения бывалых бойцов и лица матерых хищников. Их руки машинально поглаживали рукоятки мечей.
– Стой на месте. Имя? Откуда идешь? Что тебе здесь надо? Покажи пропуск!
– Пропуск? – Авенир непонимающе моргнул.
Солдаты переглянулись с довольными усмешками.
– Нет пропуска? – Два меча мгновенно выскользнули из ножен и уставились в грудь Авениру. Охотник вздрогнул и попятился. – Стой на месте. И держи руки так, чтобы мы их видели.
Один из солдат сунул в рот два пальца и оглушительно свистнул.
– Сержант!! Здесь нарушитель!
Авенир стоял, настороженно глядя на подрагивающие в опасной близости от его горла острия мечей.
– Что?.. Я не нарушитель!..
– Молча-ать! – Один из мечей дернулся вперед. Авенир, ощутив прикосновение холодной стали к своей шее, вздрогнул. – Сейчас придет сержант. Ему все и объяснишь.
Седоусый ветеран со значком сержанта на шлеме, чье лицо было исчерчено множеством шрамов, появился как по волшебству.
– Что здесь происходит?
– Нарушитель, сержант. Очевидно шпион!
– Я не шпион, – возмутился Авенир, получив за эту малопочтительную выходку кулаком под дых.
– Шпион? – Сержант с видимым безразличием окинул Авенира пустым ничего не значащим взглядом. – Хорошо. Я прослежу за ним. Возвращайтесь на свой пост.
Оба солдата четко отсалютовав, вернули мечи в ножны и удалились. Сержант повернулся к ошеломленному Авениру.
– Шпион… Значит, ты у нас шпион?
– Я не шпион. Я просто хотел войти в город…
Сержант мрачно усмехнулся.
– Ага. Такое оправдание я слышу уже не в первый раз. Ты видел, сколько таких же глупых шпионов висит вдоль городских стен? Пожалуй, ты к ним присоединишься…
Авенир никак не мог поверить в происходящее. Меня приняли за шпиона. Невозможно… Может стоит вскочить на лошадь и… Однако, оглядевшись по сторонам, он отбросил эту безумную мысль – слишком много вокруг было недовольных лиц и сверкающих мечей. Солдатыф равнодушно бродили вокруг, занимаясь своими собственными делами, но Авенир нисколько не сомневался, что стоит сержанту только крикнуть и… Ага, вон и лучники. Отсюда не сбежать…
– Только человек входящий в состав армии Новой Империи может ступить в этот город. Все остальные будут повешены как шпионы. – Сержант явно наслаждался сложившейся ситуацией. – И теперь у тебя есть выбор. Ты можешь влиться в наши победоносные ряды или стать пищей для воронья. Решение за тобой.
Невероятно. Теперь мне придется вступить в армию или повиснуть в петле.
– Решай быстрее, у меня не так много времени.
Авенир вздохнул и принял единственно возможное решение:
– Хорошо. Я согласен вступить в вашу имперскую армию.
– Замечательно. – Сержант осклабился. – Еще один новобранец. – Он махнул рукой и к нему неторопливо подошел какой-то воин в простых кожаных доспехах, которые на нем сидели как влитые. На поясе солдата висела устрашающего вида булава с отвратительно выглядевшими шипами. – Это сержант Донат и он теперь будет твоим командиром. Не причиняй ему хлопот, он не настолько терпелив с новичками как я.
Донат хмуро оглядел охотника и недовольно процедил сквозь зубы:
– Бери свои вещички и иди за мной.
Разве у Авенира был какой-нибудь иной выбор? Он подхватил повод своей кобылки и поплелся за своим новообретенным командиром.
***
Сержант Донат, не оборачиваясь, шагал по лагерю, уверенно проходя мимо занимающихся тренировками новобранцев. Таковых здесь было не меньше тысячи человек. Вот сколько глупцов попались на их удочку. И я тоже оказался ничуть не умнее.
– Первое, что ты должен знать, – вдруг заявил сержант. – У нас в армии строгая дисциплина и за каждое нарушение мы караем со всей строгостью. За неподчинение приказу – виселица, за порчу оружия – виселица, за недозволенные разговоры с гражданскими, – Донат хитро взглянул на внимательно слушавшего его Авенира, – особенно с потенциальными шпионами – десять ударов плетью. Но особенно мы не любим дезертиров. И если они попадаются к нам в руки, то умирают обычно очень и очень долго и мучительно. Ты все понял?
Авенир быстро кивнул и тут же получил полновесную затрещину, от которой у него на мгновение помутнело в глазах. Рука у Доната была очень тяжелая.
– Ты должен отвечать: "Да, сержант". Ясно?
– Да, сержант. – Авенир быстро усвоил урок.
Донат несколько долгих минут, показавшихся Авениру часами, пристально смотрел на охотника, но потом неохотно кивнул:
– Хорошо. А теперь мы подберем тебе оружие, проверим как ты с ним обращаешься и определим в каком из десятков нашей могущественной армии ты будешь служить.
Они вошли в большую палатку, где на полу были грудой навалены всяческие воинские принадлежности. Сержант быстро протянул руку и вытащил из груды оружия неплохой длинный меч.
– Вот тебе меч. И помни, ты должен содержать его в порядке. Если я замечу хотя бы пятнышко ржавчины, ты у меня месяц будешь выгребные ямы копать.
– Да, сержант.
– А вот тебе доспехи. Правда они немного поврежденные и окровавленные, но ничего, отчистишь.
– Да, сержант.
Кожаный доспех доставшийся Авениру, был потертым и, вдобавок, запятнанным кровью. Его явно сдернули с какого-то павшего на поле боя воина. Охотник вздохнул. Надеюсь, что этот доспех не вернется в эту же кучу испачканный уже моей кровью.
Сержант, сплюнув в сторону, небрежно вытащил из кучи еще один меч и грубо вытолкнул Авенира из палатки.
– А теперь доставай меч. Покажи-ка, что ты умеешь.
Авенир неуверенно шагнул навстречу Донату, приподнял меч, но потом снова опустил его:
– Но… Тренироваться на боевых мечах…
– И что же? Из-за того, что ты боишься получить царапинку я теперь должен бежать и в поте лица разыскивать деревянные тренировочные мечи? Или ты надеешься, что в бою тебе попадется противник, вооруженный деревяшкой? Нападай!
– Да, сержант.
Авенир рывком поднял меч и молниеносно нанес удар, целясь сержанту в бок… То есть это ему показалось, что удар был молниеносным, но Донат явно считал иначе. Он легко и даже как-то играючи увернулся и тут же ударил в ответ. Мелькнул клинок.
– Да, сержант.
Авенир рывком поднял меч и молниеносно нанес удар, целясь сержанту в бок… То есть это ему показалось, что удар был молниеносным, но Донат явно считал иначе. Он легко и даже как-то играючи увернулся и тут же ударил в ответ. Мелькнул клинок.
Авенир охнул, опустил меч и уставился на расплывающееся на рубашке кровавое пятнышко.
– Ты убит. – Сержант презрительно махнул рукой. – Такой же болван, как и все новобранцы, которых мы собрали в этом городишке. И откуда же вы только беретесь? Попробуй еще раз.
Охотник снова поднял оружие и попытался принять наиболее удобную позу.
– Ну и долго ты тут стоять будешь? Нападай!
Меч свистнул, разрезая воздух. Авенир целился по ногам сержанта, но того уже не оказалось на месте. Краем глаза Авенир заметил, что теперь сержант каким-то чудом появился позади него, и попытался мгновенно развернуться…
Сильнейший удар мечом по спине бросил охотника на колени. Хорошо еще, что оружие было повернуто плашмя, но все равно было очень и очень больно.
– Вставай, оболтус! Не время для отдыха.
Авенир поднялся и потер себе спину:
– Зачем было так сильно бить? – обиженно спросил он и тут же схлопотал еще одну затрещину.
– Чтобы понял, что здесь тебе не игрушки. Это армия, а не крестьянское подворье. Ты понял?
– Да, сержант.
– Не слышу!
– Да, сержант!!
Донат забросил меч обратно в палатку и скрестил руки на груди:
– Так, мечом ты дерешься никудышно. – Сержант обернулся и оценивающим взглядом окинул приведенную охотником лошадь. – Может, ты хоть копьем владеть умеешь? – Когда Авенир отрицательно покачал головой, Донат равнодушно пожал плечами. – Тогда в кавалеристы ты тоже не годишься. Но, хоть что-нибудь то ты делать умеешь?
– Я неплохо стреляю из лука.
– Ну-ка покажи.
Авенир вытащил свой лук, достал стрелу и осмотрелся по сторонам в поисках подходящей мишени. В качестве таковой он выбрал вкопанный в землю столб примерно в семидесяти шагах от него. Сержант молча кивнул. Авенир резким движением натянул лук и, почти не целясь, отпустил тетиву. Стрела с басовитым гудением промчалась по воздуху и вонзилась точно в самую середину столба.
Сержант, сохраняя свой равнодушный вид, небрежно бросил:
– Повтори еще раз.
Охотник кивнул и снова натянул лук. Вторая стрела ударила в столб буквально на расстоянии пальца от первой. И сразу же следом за ней, Авенир выпустил еще одну стрелу. Она вонзилась почти там же. Участок, куда попали стрелы, можно было накрыть одной ладонью. Неплохо получилось. Авенир повернулся к Донату, ожидая своего приговора. Ему показалось или же в глазах сурового ветерана действительно мелькнула искорка уважения?
– Неплохо… Очень неплохо… Иди за мной.
Сержант пошел в дальний конец лагеря, обходя тренирующихся бойцов. Авенир, ведя на поводу лошадь, последовал за ним с некой пробудившейся в глубине души искоркой надежды. Может быть, все будет не так уж и плохо. Пока он устроится в этом лагере, а когда подвернется подходящий момент сразу же сбежит.
Донат привел охотника в ту часть лагеря, где тренировались лучники. Несколько таких же новобранцев, как и Авенир, стояли у проведенной на земле черты и выпускали стрелы в установленные на подставках соломенные чучела, изображающие вражеских солдат. Некоторые чучела для особого сходства даже имели на соломенных головах помятые металлические шлемы и держали в руках грубые щиты.
Сержант прошел мимо рядов новобранцев и, подойдя к хмурому светловолосому человеку в кольчуге и с офицерским значком, четко отрапортовал:
– Господин лейтенант, я привел новобранца.
– Еще один, – лейтенант поморщился. – У нас лучников и без него хватает. Отведите его в пехотные сотни и не морочьте мне голову.
– Господин, он неплохо стреляет из лука, но навыков рукопашного боя совершенно не имеет.
– Хорошо стреляет, говоришь. – Лейтенант повернулся, оценивающе посмотрел на Авенира и тяжело вздохнул. – Ну, давай посмотрим насколько хорошо.
Светловолосый офицер протянул Авениру стрелу и указал на стоящее в пятидесяти шагах чучело в шлеме:
– Если сумеешь прикончить его с первого выстрела – будешь служить у меня, а если нет – месить тебе пыль в пехоте вместе с остальными новобранцами. Да еще и получишь пяток плетей, чтобы впредь не морочил мне голову.
Авенир взял стрелу и презрительно улыбнулся, глядя на мишень. По его мнению, с такого расстояния промахнулся бы только тот, кто до этого ни разу не держал в руках лука.
Стрела вонзилась в то место, где у чучела должен быть правый глаз.
Лейтенант молча погладил подбородок и кивнул. Зато сержант, довольно ухмыляясь, протянул охотнику еще одну стрелу. Чучело лишилось второго глаза.
– Неплохо. Весьма неплохо. Я беру его… – офицер повернулся к Авениру. – Будешь десятником при вот этих болванах. Сержант Карион объяснит тебе твои обязанности. Сержант Карион!!
Из толпы новобранцев молча выбрался тощий как жердь мужчина в кожаной безрукавке.
– Сержант, вот новый десятник для новобранцев. Покажешь ему все и объяснишь.
– Так точно, господин лейтенант. – Голос сержанта напоминал визг затупившейся пилы. – Пошли… десятник.
***
Авенир, в мгновение ока превратившийся из охотника за кристаллической статуэткой в обычного новобранца неведомой армии, поспешно шагал за сержантом, который уверенно проходил мимо рядов палаток, коновязей и тренирующихся бойцов. По дороге Карион негромко перечислял бывшему охотнику, а теперь воину Новой Империи его простые обязанности. Авенир внимательно прислушивался, но все равно среди многоголосого шума и лязганья металла половина слов сержанта не доходили до его ушей.
– Десять новобранцев… в подчинении, и теперь… следить за поведением своих подчиненных… ответственный за тренировки… обеспечение продовольствием. – Сержант неожиданно усмехнулся. – Зато как десятник… увеличенная плата… доля в захваченной добыче… Ну вот и пришли.
Карион остановился перед небольшим костерком, вокруг которого стояли несколько походных палаток. Неподалеку стояли, сидели, лежали, играли в засаленные карты и попросту бездельно слонялись по округе три или четыре десятка солдат, в которых легко можно было опознать новобранцев. Сержант поморщился, глядя на эту не внушающую никакого почтения к армии картину и, набрав побольше воздуха, заорал во все горло:
– Эй вы, болваны, быстро построились!! Ну!!! Быстрее!
Когда Авенир уже было решил, что ему суждено оглохнуть тут от непрерывного рева сержанта Кариона, тот наконец-то добился хоть какого-то жалкого подобия порядка и удовлетворенно замолчал.
– Так-так. – Карион неспешно прошел вдоль строя. – Ужасающе. Просто жалко смотреть… – Сержант с отвращением ткнул в криво сидящий кожаный доспех на груди одного из новобранцев. – Эдак тебя, дубина сосновая, прикончат в первом же бою… – Он шагнул в сторону и недовольно воззрился на молодого парня с выбивающимися из-под шлема темными прядями густых волос. – Где твой меч?!
– Э-э… Так… В палатке, сержант.
– Что-о?!! – Парень получил полновесный удар кулаком в незащищенный доспехом живот и, скорчившись, повалился на землю. – Вы что, совсем ополоумели?! Солдат никогда не должен расставаться со своим оружием!! Никогда!!! Я думал, что уж это-то вы, олухи вислоухие, знаете!
Сержант продолжил свой пристальный осмотр и прошел до конца строя, непрерывно ругаясь и награждая провинившихся затрещинами и тычками. Наконец, он отвернулся и, презрительно сплюнув, подошел к Авениру:
– Всем разойтись и заняться чисткой и затачиванием мечей. Если завтра я приду и замечу у кого-нибудь из вас хоть пятнышко ржавчины… – Карион улыбнулся, и его улыбка не обещала виновным в нерадивом отношении к оружию ничего хорошего. – Все свободны. Шестой десяток – подойти ко мне.
Новобранцы поспешно разошлись, бормоча себе под нос проклятия, а около сержанта собрались девять человек с луками в руках. Карион обвел их взглядом и внезапно нахмурился:
– Где еще один?
Новоиспеченные солдаты переглянулись и промолчали. Тощий сержант ухватил одного из них за ворот и, пристально глядя прямо ему в глаза, прошипел:
– Я спрашиваю: где еще один идиот из вашего десятка?
– Ну, сержант… Он в палатке.
Карион резко выпустил немолодого уже лучника, четко печатая шаг, подошел к палатке и залез внутрь. Почти сразу из палатки кубарем выкатился заспанный широкоплечий парень лет двадцати от роду. Следом за ним показался взбешенный Карион. Его лицо покраснело от ярости, а глаза сверкали как два Пламенных Камня. Провинившийся новобранец поднялся на ноги, непонимающе водя взглядом по окрестностям. Сержант одним громадным шагом подошел к нему и резко схватил за горло, заставив будущего воина Имперской армии отчаянно хватать воздух ртом.